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第0233話

Author: 龍之介
輝明の目が綿に向けられ、その視線には怒りが浮かんでいた。

昨夜、彼は綿に言ったはずだ。「もう嬌に突っかかるな」と。二人の関係が少しは良くなるかと思っていたし、綿も嬌に対して余計なことをしないだろうと思っていた。

だが、彼は綿を甘く見ていた。

綿は輝明の視線を無視し、ただ嬌をじっと見つめていた。心の中で、彼女を呆れる声が響いていた。あざとすぎてすごいね!って。

「私が何をしたっていうの?」綿は問い詰めるように言った。

結局、彼女は喧嘩の仲裁に入って、怪我をしただけじゃないのか?

綿の口調が少し強かったのか、嬌は肩を震わせて、輝明の胸に身を寄せ、ますます可憐に見えた。

輝明は眉をひそめ、嬌の背中を優しく撫でながら、「桜井、嬌が偽物の雪蓮草を贈ったのは彼女のせいじゃない。彼女も騙されたんだ。君が本物を贈ったことは分かっているけど、そんなに攻撃的になる必要はないだろう?」と声をかけた。

「どこが攻撃的なのよ?」綿は理解できない様子で彼を見返した。

「今まさにそうだろう!」彼は冷たく言い放った。

今の綿の態度、まるで答えを求めてやまない姿勢が、それが攻撃的だと言わんばかりだった。

綿は言葉に詰まった。

「嬌がこんなに傷つけられて、それでもまだ不満があるのか?」輝明は綿を問い詰め、その目には彼女に対する失望が滲んでいた。「嬌の体が弱いから、喧嘩なんてできないことを知らないわけじゃないだろう?」

桑原看護士は手に消毒液を持ちながら、二人が言い合いを始めたのを見て、殴ったのは桜井先生じゃないって言おうとしたが、嬌に睨まれて黙り込んだ。

綿は輝明を見つめ、その目には無力感が浮かんでいた。体が弱いだって?嬌が一人で牛を倒せるくらいの力を持っているのに?

いつもそうだ。嬌が絡むと、輝明は理性を失ってしまう。

嬌は彼にとっていつも第一で、大切な存在なのだ。

ここ数日の間、彼が示してくれた優しさを思い返すと、綿はそれがただの皮肉でしかないと感じた。少なくとも、彼の目には悪女ではなくなったと思っていたが、どうやらそれも間違いだったようだ。

結局、それがただの施しだった。

偽りの優しさを、毒舌の悪女に分け与えただけだったのだ。

「そうよ、不満だわ。もっと殴って、もっと蹴飛ばさなかったことがね!」綿は声を震わせながら叫んだ。

もっといい機会を逃したんだ。ま
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    輝明が公然と陸川グループを「その程度の会社だったから」だと言い切ったことに、ニュースを見ていた陸川家の両親は激怒した。 「同じ四大家族でありながら、たとえ高杉グループが権勢を振るっているからといって、陸川家が犬扱いされなければならない理由はどこにあるんだ!」 育恒は滅多に怒りを露わにしない性格だったが、このニュースに出ていた輝明の発言を聞いた途端、感情が一気に爆発した。 弥生はソファに座りながら、さらに険しい表情を浮かべていた。 「結局のところ、うちの嬌ちゃんが彼を騙したのが原因だと言いたいのか……」育恒が怒鳴った。「確かに嬌ちゃんのせいではあるが、だからって陸川グループ全体を巻き込む必要があるのか?高杉輝明ってやつは、まったく!」 怒りが収まらない育恒は、すぐさまスマホを取り上げ、俊安に電話をかけた。 その頃、俊安は友人たちと室内でバスケットボールをしていた。高杉グループの経営はすでに輝明に一任しており、彼自身は悠々自適な日々を送っていた。 久しぶりに育恒から電話が来たので、俊安は少し驚いた。秘書から「陸川育恒さんです」と伝えられ、電話を取った。 電話を耳に当てた瞬間、話す間もなく育恒の怒声が飛び込んできた。 「俊安!お前の息子は一体どうなっているんだ?今やうちの上に乗ろうとしているのか?」 俊安は事情が分からず、困惑しながら応じた。「育恒、電話を受けた途端に罵倒されるとは、どういうことだ?まずは何の件なのか説明してくれ」 「自分でニュースを見てみろ!」育恒は怒り心頭だった。 秘書がスマホを差し出し、俊安はニュースの内容を確認した。そして、すべてを理解した。 「この数年間、うちの嬌ちゃんがそちらで受けた仕打ちは我慢してきたさ。でも、ここまで来て、陸川グループを公然と侮辱する必要があるのか?契約を解除するのは構わないが、わざわざ『その程度の会社』だとまで言うなんて。四大家族の一員として、陸川家の顔はどうなるんだ?」 俊安は無表情のまま、冷静にニュースを振り返った後、一言だけ言った。 「それで?うちの息子の言ったことは間違いだと?お前は電話をかけて息子を教育しろと言うが、それよりも先に自分の娘をしっかり教育するべきだな」 その声には圧倒的な威厳が宿っていた。輝明の威厳が

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    彼の背中は毅然としており、無情さが全身から滲み出ていた。易はエレベーターの前に立ち尽くし、苦しさに満ちた表情を浮かべていた。ここは陸川グループのビルであり、本来なら彼の本拠地のはずなのに、今の彼は犬のように卑屈な姿勢で輝明が去るのを見送っている。 この時代、力と権勢がすべてなのだ。 森下は輝明の隣にぴたりと付き添い、彼に尋ねた。「高杉社長、いつ手を打たれますか?」 「今すぐだ」輝明の目には冷たく鋭い光が宿っていた。 これを機に、高杉グループと陸川グループは完全に袂を分かつことになる。易も、もう彼に甘えようとは思わないことだ。 以前、多少の情けをかけたのは、嬌に命を救われたからだ。しかし、今となっては、その理由で陸川家に情をかける必要などない。 陸川家は平気で彼を弄んだ。それはつまり、彼を全く尊重していないことの証明ではないか。 輝明は、嬌に三年間も翻弄された自分の生活が泥沼に陥ったことを思い出すたび、怒りで歯ぎしりしてしまう。 輝明ともあろう者が、いつからこんな風に他人に操られる存在になったのだろう? 彼は車のドアを開け、勢いよく乗り込んだ。その全身から噴き出る怒りは、目に見えるほどだった。森下も言葉を選びながら慎重に行動せざるを得なかった。 高杉グループのビル前には、大勢のマスコミが長時間待ち構えていた。 輝明が車を降りるや否や、人々が一斉に彼を取り囲んだ。 「高杉社長、今少しお話を伺ってもよろしいでしょうか?」 「高杉社長、陸川グループとの契約解除についてですが、それは陸川嬌さんが原因でしょうか?お二人の間に何があったのですか?」 「高杉社長、世間では、かつてあなたと陸川嬌さんがとても愛し合っていたと言われています。桜井さんと結婚された後も、さまざまなイベントで陸川さんを同伴されていましたよね。最近では、なぜ常に桜井さんと行動を共にされているのでしょう?さらには、桜井さんに跪いたという報道もありましたが!」 記者たちの質問は容赦なかった。 輝明は無言のまま会社のビルへと向かって歩き続けた。記者たちは彼を追いかけ、ついには完全に彼を取り囲んでしまった。 「失礼ですが、高杉社長は現在インタビューを受け付けておりません。お引き取りください」森下が低い声で警告し

  • 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう   第0751話

    嬌は輝明の目にある憎しみを深く感じ取った。彼にひどく憎まれているに違いない。彼が一番嫌うのは「裏切り」であり、彼女はまさにその裏切りによって彼の生活を滅茶苦茶にした元凶だったのだ。 それでも嬌を悲しませたのは、もう彼に心を動かされることはないと思っていたのに、彼の顔を見て、冷たい目で見つめられるだけで、胸が締め付けられるように感じてしまうことだった。納得できない。こんな形で彼との関係が終わるのは嫌だった。彼の心の中で、善人としての最低限の評価すら得られないのも悔しかったのだ。 「明くん、ごめんなさい」嬌は彼に謝罪した。しかし彼女も分かっている。輝明のように冷酷無情な人間に、謝罪の言葉が何の意味も持たないことを。ただ、自分の心が少しでも楽になることを願っての言葉にすぎない。 輝明の目には一切の優しさがなかった。「ごめんなさい」という言葉は、彼にとってただの無味乾燥な水のようなものであり、簡単に投げかけられるものだった。そして嬌の「ごめんなさい」など、それ以上に安っぽいものだった。 「謝るべき相手は俺じゃなく、綿だ」彼の声は冷たかった。 嬌は唇を噛んだ。綿に謝る?この一生、絶対に謝るつもりはない! 場の空気は一瞬で重く沈んだ。 「嬌ちゃん、どうして来たんだ?」易の優しい声が場を和ませた。彼は嬌を見て、怒りが一気に収まったようだった。 「お兄ちゃん、ニュースを見て心配で、様子を見に来たの」嬌がそう答えた後、視線を再び輝明に向けた。 輝明は冷淡に彼女を見ていた。その表情には冷たさ以外の感情は見当たらなかった。 嬌は分かっていた。輝明と陸川家の関係がここまで悪化したのは、全て自分のせいだ。彼女は兄にも、両親にも申し訳ない気持ちでいっぱいだった。陸川グループは本来なら順調に成長を続けるべきだったが、今となっては、輝明が支える高杉グループを失い、後退の一途をたどるだろう。 雲城の誰もが知っている。高杉家こそが本物の切り札なのだと。高杉家を敵に回せば、陸川家はこれから雲城で苦しい日々を送ることになるだろう。たとえ四大家族の一つであっても。 「オフィスで待ってて。いいな」易は部下に指示を出し、嬌を連れて行こうとした。しかし、嬌は輝明を見つめたまま、目に悲しみを浮かべて動こうとし

  • 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう   第0750話

    「雅彦、輝明の祖母を見張る人間を用意して。今彼女は私立病院に移ったから、住所はもうスマホに送った」綿はそう言うと、雅彦は頷いた。「了解」「二つ目、SH2Nの進展を全世界に知らせて。大々的に広報活動を始めて」「三つ目、バタフライが再び表舞台に戻る。間もなく『雪の涙』のサンプルが完成するから、雅彦、綾乃にあのIDをしっかり運営するよう伝えて」三人はそれぞれ頷き、綿が出ていくのを見送った。風が吹き抜ける中、彼女の姿はやがて見えなくなった。その立ち去り方はまるで最初から存在しなかったかのようで、一片の雲も残さない潔さがあった。雅彦は綿の背中をじっと見つめ、深い溜め息をついた。康史がつぶやく。「最近、ボス、また痩せたんじゃないか?」雅彦「そうだな、確かにそんな気がする」夜「ボスはあまりに忙しすぎる。少しは僕たちが負担を減らしてあげないと」康史「だけど、彼女は何でも自分でやりたがるじゃないか。それはお前もよく知っているだろう?」夜「だから、せめてこのM基地をしっかり守ろう」綿が基地を出ると、スマホに新しいメッセージが届いた。【高杉グループが陸川グループとの深い協力関係を解消。高杉輝明が会議中、陸川易と口論!】彼女は目を細めてニュースを開いた。輝明が易との協力を断ち切るのは遅かれ早かれだと思っていたが、これほどドラマチックな形で実現するとは思わなかった。しかも、陸川グループの本拠地で、輝明が堂々と社長席に座り、全員を睥睨している。誰一人として反論する者はいなかった。易でさえ無言のまま冷たい表情を浮かべ、ただその場に座っていた。彼には心当たりがあったのだろう。妹が輝明に与えた損害について、心から申し訳なく思っていた。会議が終わると、易は輝明の後を追い、エレベーターの前で彼を呼び止めた。「高杉社長、少しお話が……」輝明は足を止めず、エレベーターの前に立つまでそのまま歩き続けた。易はようやく彼と肩を並べることができた。「妹が与えた損害、本当に申し訳ありません。高杉社長、本当にすみません」これが、輝明に対する易の初めての謝罪だった。しかし、それはあまりにも遅すぎた。「陸川さん、H港のあの荷物、なかなか良いものだと思うよ」輝明が冷ややかにそう告げると、易の顔は一気に冷たくなった。どう

  • 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう   第0749話

    綿のスマホが突然鳴り響いた。彼女は画面を覗き込み、見知らぬ番号であることに気付いた。それも雲城の電話番号だった。電話に出て耳に当てた瞬間、まだ口を開く間もなく、相手が怒鳴りつけてきた。「桜井、よくも河野を傷つけたな!」綿は目を細めた。雅彦はすぐさまその声に反応し、顔色を変えた。この声、彼が忘れるわけがない。陸川嬌だ!彼女は綿に電話をかけてきたのだ。それも、このタイミングで。雅彦の頭の中にはただ一つの疑問が浮かぶ。「彼女はどんな顔で今さら綿に連絡をしてきたのか?」「河野が何をしていたか、まず彼に聞いてみたらどう?」綿の声は冷たく、まるで周囲の空気を凍らせるかのようだった。嬌は歯ぎしりしながら答えた。「河野が何をしていたかに関わらず、あんたのやり方は間違っている!」「あなた、彼のことをよくかばうわね。どうしたの?心配なの?」綿は口元に嘲笑を浮かべ、わざと挑発する。一瞬、嬌は黙り込んだ。「まあ当然か。自分の犬が傷つけられたら、心が痛むよね?」綿は覚えている。嬌は、森下に向かって「あんたは輝明の忠犬だ」と何度も言い放ったことがあった。穏やかな森下は、そんな嬌の罵声にも黙って耐えてきた。だが、相手がもし他の誰かだったら、即座に平手打ちをくらわせていただろう。森下は輝明に仕える人間であって、嬌の部下ではない。彼女にそんなことを言う権利がどこにあるというのか?「あなたの犬なんて何の価値もない。大切なら隠しておけばいいのに。次にまた吠えるなら、そのたびに私は刺してやる!」綿の言葉は容赦なく鋭かった。電話越しにもかかわらず、嬌には綿のその温かく見せかけた凶悪な一面がはっきりと感じ取れた。綿は、簡単に誰かに笑顔を見せるような人物ではない。それを誰よりも理解しているのが嬌だった。ここ数年、綿が穏やかだったのは、ただ輝明のために自分を押し殺していたからに過ぎない。大学時代の綿といえば、欠点や失礼な言動を許さず、わずか二言三言で即座に口論を始めるような強気の性格だった。嬌が高慢だと言われていても、実際に真の高慢なお嬢様といえば、それは綿だったのである!「あのババァが狙われてるって聞いて腹が立った?輝明への愛なんてもうないと言いながら、やることなすことすべてが高杉家のためじゃない」嬌はさらに

  • 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう   第0748話

    河野は血の海の中に横たわりながら、綿が慌てた様子で誰かに向かって叫ぶ声を耳にした。「早く医者を呼んでください!安全通路に怪我人がいます!」その言葉が途切れると、綿の声はもう聞こえなくなった。河野は息も絶え絶えの中、突然笑い出した。「ハハハハハ……」その場を後にした綿は、トイレに向かった。入口には「清掃中」の札を立てかけると、中に入り、手についた血を丁寧に洗い流した。その後、着ていた服を脱ぎ、裏返しにして再び身につけた。血に染まった服で外に出るわけにはいかない。その時、スマホ電話が鳴った。雅彦【ボス、陸川家が嬌に仕事を用意したらしい。どうやら再出発する気みたいだ】綿の目が細められ、冷たい光が宿る。再出発?あれだけの悪事を働いておいて、簡単に過去を帳消しにするつもり?彼女の心の中で怒りが渦巻く。嬌の卑劣さ、そして輝明の祖母にさえ手をかけようとする冷酷さが、彼女の中の嫌悪感を一層煽った。おばあさんはもう70歳を超えている、あとどれくらい生きられるというの?やるなら輝明本人に直接やればいいのに。本当に卑劣で恥知らずだ!綿【どんな仕事?】雅彦【易の会社だよ。どうやら彼女を監視するみたいだな】綿【無能な奴ね】雅彦【まあ、俺も一発かましたけどね。昨夜、嬌に脅迫メッセージを送ったら、怖がったのか俺の番号をブロックしやがった(笑)】綿は冷めた表情でスマホを眺め、少し幼稚だと呆れたようなため息を漏らした。脅迫メッセージなんてガキの遊び。見てなさい、大人のやり方を。洗面台に残った赤い血痕が水流とともに消えていく様子を見つめ、綿の表情はさらに冷たくなった。本当に手を下さないとダメみたいね。電話を切ると、外に立っていた清掃員が話しかけてきた。「お嬢さん、大丈夫?」綿は視線を落とし、洗面台の水がきれいになったのを確認してから、無表情で答えた。「ええ、大丈夫です。ところでこの札、どうしてここに?」「まあ、それは私が片付け忘れたのかも。さっき安全通路でちょっと野次馬してたもんでね」彼女は小さく笑い、少し恥ずかしそうにした。綿は眉をひそめ、「安全通路で何があったんですか?」と尋ねた。「いやね、若い男が刺されたらしいのよ。誰かを怒らせたんじゃないかしら」「警察は呼ばれましたか?」

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