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第0233話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0234話
どうして今日は嬌のことになると、すぐに綿に突っかかるのか？何があったのかも確かめずに、いきなり責めるなんて。綿は頭を垂れ、椅子にどさっと腰を下ろし、ため息をついた。「桜井先生……」桑原看護士が彼女を呼びかけた。綿は顔を上げ、「何？」と応じた。「大丈夫？」桑原看護士は心配そうに尋ねた。綿は軽く口元を歪めた。何があるっていうのだ。こんな誤解を受けるのは一度や二度じゃないし、もう慣れっこだ。少し遅れて須田先生が駆け込んできた。「桜井先生……」綿が彼女を見上げると、須田先生は「あの二人、もう帰った？」と尋ねた。「うん。あなたは大丈夫？」綿は心配そうに彼女を見た。須田先生は酷い状態だった。顔には二本の傷跡があり、手首は青紫色に腫れていた。髪はまるで鳥の巣のように乱れていた。綿は心の中で、輝明を呼び戻したい気持ちが湧き上がった。この体弱くて喧嘩もできないと言われている嬌が、どれほど手強いかを見せてやりたかった。「ごめんなさい、桜井先生」須田先生は申し訳なさそうに謝った。「気にしないで」綿は手を振り、大して気にしていない様子を見せた。綿はナースステーションを出ると、深いため息をつき、心の中の重苦しさを押し殺して、仕事に集中しようとした。その間にも、ネット上では嬌に対する批判がどんどん広がっていた。綿がようやく昼休みに入り、食堂に行って食事をしようとしたとき、テレビのニュースから声が聞こえてきた。「偽の雪蓮草に関する件で、高杉社長が記者会見を開き、自身の見解を述べました」綿は箸を持つ手が一瞬止まった。記者会見？画面が切り替わり、ステージに立っている二人の姿が映し出された。輝明と嬌だ！こんな大規模な記者会見なら、本来なら輝明一人で臨むべきだし、もしくは輝明が妻を伴って出席するべきだ。でも今日、この重要な場面で嬌を伴っているのはどういうこと？輝明は多くのメディアの前で話し始めた。「雪蓮草が高値になっている中で、偽物が出回るのも当然のことです。陸川さんが偽物を買ってしまったのも、本当に祖母に雪蓮草を贈りたかったからこそです。彼女も被害者なんです」「雪蓮草の真偽は問題ではありません。大事なのはその気持ちです。気持ちがあれば、真偽など関係ないと思います。これ以上この件を騒ぎ立てないでほしい。どうか陸川
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0235話
嬌は突然、輝明の手をそっと握りしめ、彼の横顔を見つめながら、記者たちに「そうだ、桜井綿と離婚手続きをしている」とはっきり言ってほしいと願っていた。記者たちはその小さな動きにすぐ気付き、カメラがぐっと寄った。綿は、自分が二人のそんなやり取りを見ても、もう心が揺れないと思っていた。でもその瞬間、やっぱり少しイライラした。二人がもう隠そうともしていないことに腹が立ったのだ。今は全国生中継の記者会見だ。もし、両親や祖父母がこれを見たら、きっと激怒するだろう。「桜井綿とは、確かに……」輝明がそう言いかけたその時、会場の外が突然騒がしくなり、みんなが「誰だ？」、「誰が来た？」とざわめき始めた。全員が一斉に外を見ると、美香が二列のボディーガードを従えて堂々と入ってくるのが見えた。彼女は黒のベルベットスーツを着て、厳しい表情でステージの下に立ち、輝明をじっと見つめた。輝明は一瞬戸惑った。どうして祖母がここに？次の瞬間、美香の視線が嬌に移った。嬌は思わず唾を飲み込み、無意識に輝明の後ろに隠れた。実際、彼女は美香を恐れていた。美香は嬌を冷たく睨み、「輝明、あんたは陸川嬌のためにわざわざ記者会見まで開いたの？」と厳しく言い放った。記者たちは一斉にカメラを構え、直感的に次に大きな展開が待っていることを感じ取っていた。嬌は恐る恐る、「おばあさま、あたしは……」と口を開いたが、「黙りなさい！」と美香は鋭く言い放ち、その言葉を遮った。嬌の顔は一瞬で真っ青になった。美香の厳しさには全く情けがなかった。美香は二人を見下ろし、皮肉たっぷりに言った。「記者会見だって？まるで二人がここで結婚発表でもしているみたいね！「輝明、あんたの記者会見にこの女を引っ張り上げるなんて、一体何を考えてるの？今すぐ下ろしなさい！」その言葉に、会場内の人々は驚きを隠せなかった。「下ろしなさい」とはっきり言い切ったその言葉が、まるで命令のように響いたからだ。嬌はその場で固まってしまった。これだけの記者が見ている前で、美香が下ろさせるなんて、顔を潰すようなものじゃないか？彼女だって陸川家のお嬢様なのに。「おばあちゃん、冗談はやめてくれ。今、重要な話をしているんだ」輝明は少し身をかがめ、低い声で言った。しかし、美香は取り合わず、そのままステ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0236話
輝明は言葉を失った。美香は冷たく鼻を鳴らし、「あんた、本当に何もわかってないわね！」と叱りつけた。輝明は眉をひそめ、明らかに苛立ちを隠せなかった。「おばあちゃん、俺たちの問題にもう口出ししないでくれないか？」「高杉家の名誉に関わることなら、私が口を出さないわけにはいかないわ！」美香は一歩も引かずに言い返した。二人はステージ上で激しく対立し、誰も譲ろうとしなかった。目の前に立っているのが美香であることが、輝明をさらに苛立たせていた。美香は観客席に向かって、厳しく言い放った。「孫の輝明とその妻、桜井綿のことについて、多くの方々が関心を持ってくださっていることに感謝します！「ここではっきりさせておきますが、高杉輝明と桜井綿は現在、離婚していません」今後どうなるかは別として。とはいえ！「そして、陸川さんと高杉輝明の関係についてもはっきりさせておきます。輝明が陸川さんに対して抱いているのは、あくまで兄としての気遣いであり、それ以上の感情は一切ありません」と言いながら、美香はステージ下の嬌に冷ややかな視線を送った。嬌は唇を噛みしめ、拳を固く握りしめた。「兄としての気遣いだって？この婆さん、一体何を言ってるの？」と彼女は心の中で思った。「もし陸川さんがそれほど明くんの妹になりたいのなら、高杉家で養子として迎えてあげてもいいですよ」この一言で、美香は嬌が高杉家に嫁ぐ夢を断ち切ろうとしたのだ。その言葉に、会場内は一斉にざわめきが広がった。輝明の顔はさらに険しくなり、「おばあちゃん！」と強い口調で抗議した。しかし、美香は彼を鋭く睨み、「何を怒鳴ってるの？さあ、一緒に家に帰るわよ！」と厳しく命令した。嬌の胸は怒りで激しく上下した。養子だって？それじゃあ、もう一生輝明と結ばれることはできないじゃないか？「高杉さん、それじゃあ、桜井さんと高杉さんの間には問題がないということですか？」と記者がすかさず質問を投げかけた。美香は冷たく答えた。「子供たちの問題には口を出せませんわ。問題があるかどうかは私には分からりません。でも、一つだけ言っておきます——」彼女は記者たちを鋭く見渡した。その瞬間、輝明は記者のマイクを取り上げ、美香の言葉を遮るように、「本日の記者会見はこれで終了です。メディアの皆さん、どうか雪蓮草の件については
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0237話
「陸川さん！さっき高杉家のおばあさまが言ったこと、どう思われますか？」「陸川さん、あなたと高杉さんは一体どんな関係なんですか？密かにお付き合いしているんですか？」「おばあさまが陸川さんを高杉家の養子にするって言ったとき、どうしてそんなに顔色が悪くなったんですか？」記者会見が終わり、美香に連れられた輝明がいなくなると、嬌は記者たちに囲まれ、逃げることもできずに質問攻めにあっていた。「陸川さん、本当に高杉さんと桜井さんが離婚するんですか？それはあなたが原因なんですか？」「陸川さん、どうか答えてください！」無数のマイクが彼女に押し寄せ、嬌は黒い壁のような記者たちに囲まれて、今にも泣き出しそうだった。美香が自分を養子にするという言葉を聞いたとき、嬌はその皮肉に胸が苦しくなった。誰が養子になんてなるもんか？彼女がなりたいのは、輝明の妻なのに！そんな彼女がもうどうにもならないと思っていたその時、突然記者たちが押しのけられ、「どけ！」という男の声が聞こえた。その声に、嬌の目がぱっと輝いた。「お兄ちゃん！」易がボディーガードを連れて現れ、すぐに嬌を守るように背後にかばった。易と一緒にいたのは陸川夫人だった。嬌は目に涙を浮かべ、陸川夫人に駆け寄りながら泣きついた。「うぅ、ママ……」陸川夫人は周りを鋭く見渡し、厳しい声で言った。「何をしているの？娘がインタビューを拒否しているのが分からないの？」易は嬌に目を向け、その瞳には心配の色が浮かんでいた。「陸川夫人、偽の雪蓮草の件について、陸川家はどうお考えですか？」「陸川社長、妹さんが偽の雪蓮草を贈ったことをご存じでしたか？」皆が雪蓮草について話している中、突然一人の男が、「陸川夫人、娘さんが愛人していることをご存じですか？」と鋭い質問を投げかけた。その言葉に、会場全体が凍りついた。同業者たちでさえ、この男はなんて無鉄砲なんだと思った。「まともなことを喋らないなら黙りなさい！娘が愛人だって？証拠があるの？」と陸川夫人は怒りで男を睨みつけた。易はため息をつき、陸川夫人に「お母さん、嬌ちゃんを先に連れて行って。ここは僕が何とかするから」と言った。嬌はその男の記者を睨みつけ、唇を噛み締めた。愛人、愛人、愛人！彼女が一番嫌いな言葉だ！彼女は愛人なんかじ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0238話
「厄払いしてるのよ！」盛晴は綿に向かって言った。「家中をきれいに掃除したら、これからはいいことばかりが起こるわよ」輝明と嬌の記者会見のことを盛晴が知っているのだと感じた。彼女は桜井家に迷惑をかけてしまったことに少し申し訳なさを感じた。輝明の今回の行動は、桜井家を全く考慮していないあまりにひどいものだった。綿は盛晴を見上げ、彼女が掃除をしながら「なんでこんなに汚れが取れないのよ！」と独り言を言っているのを聞いた。綿はその言葉に別の意味を感じ取り、冗談を言いながら笑った。「大掃除なんて、おじいちゃんがまたお坊さんにでも頼んだんじゃないの？」盛晴は手を振りながら、「違うわよ！さあ、早く手を洗って、夕食にしましょう。今日は叔父さんも帰ってきてるわよ」と言った。綿は驚いて、「叔父さんが帰ってきたの？」と目を輝かせた。家に入ると、叔父が父親と一緒に将棋を指しているのを見つけた。兄弟は楽しげに会話し、和やかな雰囲気が漂っていた。「叔父さん！」綿は声をかけた。「おお、綿ちゃん！こっちに来い！」天揚は綿を見て、笑顔を浮かべた。「叔父さん、私が入院していた時、どうして会いに来てくれなかったの？文句言っちゃうよ、ふん！」綿はそう言いつつ、叔父の隣に座った。天河は微笑んで、この子は本当に叔父さんと仲がいいんだなと思った。叔父が来ると、父親のことなんてすっかり忘れてしまうんだから。まったく、育てた甲斐がないな！「退院したって聞いて、すぐに焼き羊を持ってきたんだよ！」天揚は綿の頭を軽く叩いた。「今夜は焼き羊？」綿は目を輝かせた。「そうだよ、あとは君を待つだけだ。すぐに食べよう！」天揚は笑った。「叔父さん、今回は頼りにしてるわね」綿は笑いながら答えた。「いつだって頼りになるよ」天揚はそう言いながら、将棋に集中していた。綿は手を洗って戻ってくると、リンゴを手にして座り、話を続けた。「玲奈が言ってたんだけど、もうすぐ横滨でエンタメ業界のパーティーが開かれるんだって。叔父さんも行くの？」「そうだよ、君も来るかい？」天揚は将棋を指しながら答えた。「面白いの？」綿はリンゴをかじりながら尋ねた。「もちろん、イケメンがたくさんいるよ」天揚は目を細め、ニヤリと笑った。綿は首を振って「興味ないわ」と言った。「招待状
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0239話
綿が夕食を食べていたとき、突然、美香から電話がかかってきた。「綿ちゃん、明日の午後、おばあちゃんは昔の友人たちとお茶会に行くんだけど、一緒にどう？」美香の声は柔らかく、断るのが難しい雰囲気だった。天河は綿が電話をしているのを見て、「誰からだ？」と尋ねた。綿は父親を見上げながら、「おばあちゃん、明日はちょっと予定があって難しそうです」と丁寧に断った。電話の向こうで少しの間沈黙が続き、美香はため息をついて、「仕方ないわね」と言った。綿は目を伏せ、小さな声で「おばあちゃん、本当に病院の仕事があるんです。もし早く終わったら、あとで顔を出しますね？」と言った。「いいのよ、若いうちは忙しい方がいいから」そう言って、美香は電話を切った。綿はしばらく電話を見つめ、深いため息をついた。断ったことは仕方なかった。おばあちゃんも、綿がもう高杉家の一員ではないという現実を受け入れないといけなかった。綿が食卓に戻ると、天揚が彼女に肉を切り分けて渡しながら、「また高杉家のおばあちゃんか？」と聞いた。綿が頷くと、天揚はため息をついて、「高杉輝明のことはともかく、高杉家の人たちは本当に綿ちゃんを大切にしてくれてたんだな」と言った。天河は鼻を鳴らし、「それも、それも、綿ちゃんがしっかりした態度を取っていたからだ。世の中、誰もただで他人に親切にはしないからな」と答えた。綿は二人の会話を聞きながら食事を続け、心が少しずつ重くなっていくのを感じていた。突然、天揚が酒杯を置いて、「そういえば、明日の午後、南城で茶話会があるらしい。たくさんの貴婦人たちが集まるんだって」と話し始めた。綿は肉を噛みしめながら、天揚を見つめた「俺も聞いたよ。かなりの規模だったし、主催者は赤十字会の坂本夫人だとか。坂本夫人の顔を立てないわけにはいかないだろうな」天河は酒を飲みながら重々しい声で言った。綿は昨夜、美香に誘われたお茶会のことを思い出した。もしかして、あれがこの茶話会のことだったのか？高杉家のおばあちゃんは外聞を非常に気にする人だから、こんな大きな場に出席しないわけにはいかなかった。そういえば、おばあちゃんは何でもよくできるけど、外聞を気にしすぎるところがあるのだ。少しでも外で恥をかくと、絶対に我慢できない人だった。以前も、誰かが高杉家について
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0240話
場内はどよめきに包まれた。美香は穏やかに微笑み、軽く頭を下げて挨拶を返した。そのまま、美香は会場に入っていった。その様子を、少し離れたところに停まっている黒い車の中から見つめる人物がいた。運転手は小声で、「お嬢様、中に入りました」と報告した。美香が姿を現すと、すぐにその場の注目を集めた。南城で最も影響力があるのは高杉家で、それは誰もが知っていることだった。高杉家の当主が亡くなった後、美香は一人で高杉家を支え続けてきた。輝明と彼の父親も優れているが、高杉家の実権は依然として美香が握っていた。「高杉さん！」誰かが近づいてきて、優雅に挨拶を交わした。美香は軽く頷き、落ち着いた態度を見せた。こうした華やかな社交の場で、彼女はいつも多くの人々から敬意を持って迎えられていた。かつて、もう一人、同じように影響力を持つ友人がいた。南城で二人並んで有名だった。それが……。突然、「美香さん！」という声が聞こえ、美香の思考が現実に引き戻された。顔を上げると、今回の主催者である坂本夫人が目に入った。「待ってたわよ！」坂本夫人はとても親しげに、美香の手をしっかりと握った。美香は70歳を過ぎていたが、見た目はとても若々しく、50代の人々と並んでも引けを取らなかった。「遅れちゃった？」美香は微笑みながら尋ねた。坂本夫人はすぐに首を振り、「いいえ、全然遅くないわ！」と答えた。そのまま、坂本夫人は美香をメインの席に案内した。美香が席に着くと、他の女性たちも次々と席に着いた。今日の集まりは30名ほどだったが、どれも影響力のある人々ばかりだった。「高杉のおばあさま、最近お元気ですか？」若い女性の一人が尋ねた。美香は軽く頷き、「まあまあね」と答えた。「おばあさま、もっと外に出て楽しんだらどうですか？」年配の女性が冗談交じりに言った。美香は笑い声をあげ、お茶を一口飲んでから言った。「そうね、これからは皆さんとおしゃべりしたり、お茶を楽しんだりしようかしら。悪くないわ」この言葉に、場内は再び笑いに包まれた。すると、突然、ある女性が話題を変えた。「そういえば、輝明くんと奥様、最近どうなのかしら？昨日の記者会見を見たけど……」昨日の記者会見で、輝明が嬌を同席させたことが、桜井家にとっては屈辱的な出来事として
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0241話
「高杉輝明と桜井綿、離婚危機」と赤い太字で表示された見出しが、ニュース速報のトップに浮かび上がった。リンクをクリックすると、マーケティング会社からの投稿が表示された。「匿名の情報提供者によると、高杉輝明氏と妻の桜井綿氏はすでに離婚協議書に署名し、離婚手続きを進めているとのことです」さらにスクロールすると、輝明に関する情報が次々と表示され、中には読んでいて不快になる内容も含まれていた。「高杉輝明と桜井綿は夫婦仲が冷え切り、結婚期間中に陸川嬌と何度も一緒に過ごしている姿が目撃されていた」「高杉輝明が陸川嬌と一緒に海を見に行った。陸川嬌がSNSに投稿した写真に写っているのは、高杉輝明だという」「高杉輝明は不倫し、桜井綿との関係は冷え切っている。高杉輝明の本命は陸川家のお嬢様の嬌だ」こうした情報が次々と流れ、多くの人々の目に触れた。会場は一時静まり返り、聞こえるのはスマホを操作する音だけだった。美香もスマホを見つめ、眉間に深い皺が寄っていた。坂本夫人は軽く咳払いをし、美香に意味深な視線を送った。その静寂の中、山田夫人が小声で尋ねた。「本当に離婚したの？離婚協議書までサインしてるってこと？」陸田夫人は口を尖らせ、「そうみたいね。だって昨日、高杉輝明が陸川嬌をステージに上げたじゃない」「じゃあ、これって高杉輝明の不倫ってこと？」誰かがまた尋ねた。陸田夫人は皮肉な笑みを浮かべ、「その通りよ。だから桜井綿が最近、韓井司礼と噴水広場で遊んでいたのね。もう離婚していたってことだわ」美香の目が冷たく鋭くなり、陸田夫人に視線を向けた。「コホッ」坂本夫人が再び咳払いをし、これ以上話さないようにと皆に示した。美香がまだそこにいることを思い出したからだ。皆が頭を上げると、美香が静かに座りながらスマホを見ている姿が目に映った。「これは確かに輝明くんが悪いわね。桜井綿だって陸川嬌に劣らないのに、どうして不倫なんてことを……これじゃ、桜井家の顔が立たないわね？」と誰かがこらえきれずに言った。「そうよ。高杉家でこんなことが起きるなんて、世間に知れたらどうなるのかしら……。家に妻がいるのに、外で愛人を囲ってるなんて！」陸田夫人もつぶやいた。その言葉を聞いた瞬間、美香は顔を上げた。陸田夫人は続けて言った。「不倫だなんていい方
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0548話
そう考えると、易は思わずため息をついた。実の妹が外の世界でどう過ごしているのか、誰かが彼女を守ってくれているのだろうか？食べたい物や、欲しいアクセサリーを買ってくれる人はいるのか？好きになった男の子には告白されるほうなのか、それとも嬌のように、すべてのプライドと青春を捧げても、結局はむなしく終わってしまうのか……「兄ちゃん？お兄ちゃん……」嬌が易の袖を引っ張り、易はようやく思いを巡らせるのをやめた。一瞬、綿の顔が浮かんだような気がした。見慣れないようでいて、どこか懐かしい。妹……日奈……易は顔を伏せ、深くため息をついた。日奈もどうか優しい人に巡り会えますように、今もどこかで無事に暮らしていますように。「わかった、お兄ちゃんと一緒に回ろう」日奈のことを思い出すと、易は彼女への愛情を嬌にも注ぎたくなった。展示会場は広く、ひと通り外側を回った後には、さらに内側の展示エリアもあった。目を引くジュエリーは少なかったが、購入する価値がありそうなデザインはいくつか見つかった。嬌は必死に輝明を気にしないようにしていたが、同じように輝明もできるだけ嬌と距離を取ろうとしていた。とはいえ、どうしても顔を合わせてしまう場面があった。嬌が何か言おうとしたが、その瞬間に炎が輝明を呼びに来た。結局、嬌は彼の背中を見送るしかなく、胸が締めつけられる思いだった。「このネックレス、どう思う？」炎が不意にひとつのネックレスを指さして、輝明に尋ねた。輝明は眉をひそめ、ディスプレイにあるシンプルなリング状のネックレスに目を向けた。「誰に贈るつもりだ？」と尋ねると、「桜井綿に決まってるだろ」炎はあっさりと答えた。輝明は彼をじろりと見た。本当にこれを？「俺がこれを贈ったら、彼女、気に入るかな？」炎は腕を組み、気楽な様子で言った。輝明は、彼を見ていると拳がうずいたが、「いや、気に入らないだろうな」と即答した。「いや、きっと気に入るさ。彼女の今の仕事じゃ派手なものは着けられないだろ？このシンプルなデザインならぴったりだと思うけどな」輝明「……」彼は炎の独り言を黙って聞き流していたが、ふと別のネックレスに目が留まった。それは蝶の形をした小さなペンダントで、先ほどのリング状のネックレスに少し似ているが
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0547話
「陸川家も来てるんだな。来るだけじゃなくて、陸川嬌まで連れてきたとは？」秋年は水を一口飲み、遠くから輝明をじっと見つめるだけの嬌を興味深げに眺めた。普段なら、彼女はもうすぐ駆け寄ってきて、輝明の腕を抱きしめながら「明くん、あたしのこと思ってくれた？」なんて甘えたに違いない。しかし今は、彼女は輝明のそばに行くのが恥ずかしいようだ。秋年は眉を上げて続けた。「確か、彼女は病気だって聞いたぞ。医者によれば、結構深刻なうつ病らしい」輝明はここまで聞くと、展覧会を見に行こうとした。「なぁ、高杉。本当にそんなに冷たいのか？あの嬢ちゃんに対して何の感情もないのか？」秋年は好奇心を抑えきれなかった。輝明はイライラして、「うるさい。静かに展覧会を見ろ」と答えた。「何が面白いんだ？驚くべき作品なんて一つもないぞ」秋年は言った。輝明は彼の言葉に同意した。炎が開催したこのジュエリー展だけでなく、今のほとんどの展覧会は、どの業界でも驚くべき作品がなくなっていた。みんなが見すぎて、目が肥えてしまったのだ。だから、一部の保守的なクラシックなデザインは、以前ほど驚きを与えられなくなった。「俺は陸川易に挨拶して行く」秋年は言った。輝明は彼を一瞥し、背中を見送りながら呟いた。「暇人だな」易も秋年が自分に挨拶をするとは思ってもいなかった。秋年は輝明の友人であり、今や高杉家と陸川家の関係はかなりぎくしゃくしている。しかし、輝明は卑怯な人ではない。嬌との関係はぎこちないが、陸川家との共同プロジェクトは引き続き進めているのだ。「陸川さん、最近体調が良くないと聞いたが？」秋年はわざわざ嬌に尋ねた。嬌は冷たい目で秋年を見つめ、まるで「わざと聞いてるのか？」と言っているかのようだった。「まさか、何もないのにトラブルを起こしたいの？」彼女は心の中で思っていた。「おお、聞いたぞ。お前、明くんを騙したって？」秋年は再び口を開いた。嬌の顔が一瞬硬直した。易も驚いた。秋年がこんなことを言うなんて、何を考えているのだ？彼はただ挨拶に来たのではなく、問題を起こしに来たのだろうか？一体何をしたいのか？「うちの高杉は、騙されたことが大嫌いなんだ。お前はもう終わりだな」秋年は舌打ちしながら言い、そのまま輝明のところへ戻って行った。易と嬌は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0546話
入ると、静かで明るい雰囲気に魅了された。非常に高級感があり、ジュエリーがまぶしくて目を引く。「そのまま」彼はそう言って、中へと歩き出した。秋年は口を尖らせて言った。「土下座したじゃないか」「そのことも知ってるのか」輝明は前を向いたまま、平静な口調で言った。全く気にしていないようだ。「お前って奴は、あの時、桜井が好きだったとき、彼女に冷たくして、離婚しようとしたくせに、今や彼女が離婚を承諾して離れようとしていると、空港まで追いかけて跪いて許しを乞うなんて……俺は今、霧の中にいるみたいで、霧なのか雨なのか全然わからない！！」輝明は少し振り返り、彼を一瞥した。相変わらずうるさい。本当にうるさい。「うるさいな、喋りすぎた」輝明は眉をひそめて、嫌悪感を隠さずに言った。秋年は笑いながら肩をすくめて、輝明の横についていった。「俺の忠告を無視するなよ。元妻さんは今、キャリアを築いているんだ。職場に戻った女性は魅力的だぜ！今追いかけないと、後で愛のナンバープレートも手に入れられないかもしれない」秋年は唇を噛み、一方の手をポケットに入れた。輝明は彼を見つめ、疑問の目を向けた。本当に？彼は真剣にうなずいた。「本当だ。桜井の就任のニュースを見なかったのか？コメントにはたくさんの男がいるぞ」輝明は眉をひそめ、最初は気にしないふりをした。しかし、二つのジュエリーのスタイルを見た後、気分が変わり、静かにスマホを取り出し、昨日の綿の就任に関する情報を検索した。コメントの「いいね」は二十万以上に達していた。一つのコメントをクリックすると、熱い反応が目に入った。ネットユーザーA「わあ、桜井さんは本当に美しい。ぜひ白衣を着てください、素敵で、見たい！」輝明は眉をひそめた。確かにこの人は露骨なことを言っていないが、何となく、制服好きのオタクだと感じた。ネットユーザーB「口説きたい。こういう女を口説くにはどれくらいのお金が必要？家の半分の財産を出せば行けるかな？」ネットユーザーAがネットユーザーBに返信した。「目を覚ませ」ネットユーザーBはスクリーンショットを返信し、そのスクリーンショットが出ると、下には拍手喝采のコメントが並んでいた！そのスクリーンショットには他でもない、その人の銀行口座の残高と本人の身分証明書が写って
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商崎グループ第一回ジュエリー展覧会。黒騎士が出席し、一階のロビーには今回の展覧会の紹介が掲示されていた。全自動のスクリーンが明るく光り、非常に高級感が漂っていた。外のレッドカーペットは長く敷かれ、綿のような重要なゲストを迎えるためにスタッフが待機していた。彼らは綿に一対一で説明を行う予定で、これが今回の展覧会の特別なプログラムだ。黒のパガーニがゆっくりと停まると、周囲の目が一斉にその方に向いた。中で様子を見ていた記者たちも次々に振り返った。「おっ、高杉社長の車だ！」「え？今日は高杉社長も来るの？」「何が驚きなんだ。高杉社長と商崎炎さんは元々親友だから、来ない方が驚くよね？」皆、お互いに目を見合わせ、最終的にこの意見には納得した。輝明は車から降りてきた。黒のハイネックセーターに、外は黒いスーツを合わせたスタイルで、全体的にはカジュアルでありながらも端正な印象だ。森下が輝明の横に付き添い、鍵を近くの駐車係に渡した。記者たちは輝明にカメラを向け、次々に写真を撮った。輝明は無表情で、その顔には疲れ以外の感情はほとんど見当たらなかった。皆は輝明を見つめ続け、彼は誰とも交流せずに展覧会の中に入っていった。その途中で二度ほどスマホを確認したが、誰にも邪魔されることはなかった。輝明が中に入ると、ちょうど外に出てくる炎と目が合った。炎は輝明に向かって爽やかな笑顔を見せ、「明くん！来ると思ってたよ！」と言った。綿のことが気にかかっているものの、彼と輝明はしっかりした関係を持っている。綿のことが影響するわけでもなく、まだその段階には至っていない。輝明は頷きながら、「順調？」と尋ねた。「まあまあ、今から友達を迎えに行くところなんだ」炎は電話をかけながら言った。輝明は炎のスマホの画面をちらっと見て、どこかで見覚えのある名前を確認したが、深入りはしなかった。その時、外から騒がしい声が聞こえてきた。「来たぞ」炎も言った。輝明は炎の顔に浮かんだ嬉しそうな表情を見て、なぜか一瞬綿が来たのかと思った。しかし、振り返ると、それは綿ではなく、秋年だった。「こいつを迎える必要があるのか？」輝明は無情にスーツのネクタイを引っ張り、明らかに困惑していた。「もちろん秋年ではないよ、友達はまだ来ていないから！」炎
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0544話
天河は仕方なく、盛晴の肩を軽く叩き、あまり怒らないように促した。自分の体を傷めるのはよくないから。「今日、綿ちゃんの調子はどうだった？」天河が盛晴に尋ねた。この話題になると、盛晴の気分は良くなった。「綿ちゃんは、高杉輝明と離婚してから、ますます元気になった気がする。以前は毎日心配そうにため息をついていたけれど」「それは良いことだ！そういえば、ジュエリー展覧会には行くのかな？」「もちろん行くよ！」盛晴は力強く頷いた。天河は安心した。父親として、ただ娘が幸せであればいい。その他のこと、誰が喜んでいようが、重苦しかろうが、自分には関係ない。あの人が綿を傷つけたとき、綿の気持ちを考えたことなんてなかったのだから、他人のことを考える必要もない。……「商崎-X 第一回ジュエリー展覧会が、雲城で開催されます。皆様のご来場をお待ちしております」翌朝、テレビでは最新のニュースが流れていた。綿はパンを噛みながら、炎の飄々とした顔を見て眉をひそめた。なんと、このジュエリー展覧会は炎が担当しているのだ。綿は招待状を手に取り、じっくりと見た。右下の角に二つのスポンサーが書かれていた。一つは商崎グループ、炎の父親の会社。そしてもう一つは炎自身、彼も展覧会の責任者だ。綿は珍しく興味を持って展覧会の紹介をめくった。奇妙なデザインのジュエリーがたくさんあり、スタイルは古めかしいが、全く魅力がないわけでもない。一般の人々には十分だろう。最後の一口を食べ終え、招待状を閉じた。今日は午後に予定があるので、研究所には行かず、休暇を取るつもりだ。綿は簡単に身支度を整え、千恵子を訪ねるために病院へ向かった。千恵子の手は動かないが、綿が彼女の事業を引き継いだおかげで、状態は悪くなさそうだった。綿は千恵子に蜜柑を剥いてあげ、病院の看護師たちについて盛り上がって話をした。「研究所は大変でしょ？」千恵子が突然尋ねた。綿は目を上げ、微笑んで「全然、大丈夫だよ」と答えた。千恵子が耐えられる仕事なら、彼女もできるはずだ。千恵子は少し考えた。「確かにね」綿は「大丈夫、プロジェクトは必ずうまくいくから」と言った。千恵子を失望させることはないし、むしろ千恵子よりも上手くやるつもりだ。人々が言うように、世代が進むごとに強くなってい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0543話
天河は、まるで何か面白い冗談を聞いたかのように、驚いた目で輝明を見つめた。もう一度チャンスを与える？彼は軽く微笑んで目を逸らした。輝明は、天河の笑顔に心が冷える思いだった。まるで頭を殴られたかのように感じた。天河はため息をつき、「高杉さん、もし将来、とても可愛い娘ができたとしたら。彼女を愛し、甘やかし、傷つけることを許さず、天にある月でさえも手に入れてあげようとするでしょう。しかし、ある日……」と再び輝明を見つめながら、ゆっくり言葉を続けた。「ある日、彼女が誰かを好きになり、全力でその人に心を捧げてしまったら。少しの傷も耐えられない宝物が、まるでボロボロの破片になってしまった。お前は、彼女を傷つけたその人に、再び彼女を傷つけるチャンスを与えるのか？」輝明は眉をひそめ、「彼女を二度と傷つけることはないです。僕は彼女を守りますよ」と答えた。「その言葉は簡単に言えるけれど、実際にはそんなに簡単ではない。できるのか？」天河は輝明を睨み、無力感の漂う笑みを浮かべた。彼はそこまで怒っていないし、敵意もない。輝明とのコミュニケーションを本当に耐え忍んで行っていた。綿をこれ以上傷つけないようにと。綿は彼にその機会を与えないし、桜井家も彼にその機会を与えないだろう。「伯父様、以前はわからなかったことも、今は理解しています。綿が僕にたくさんのものを捧げてくれたこと」輝明は真剣な口調で言った。天河は軽く微笑み、「高杉さん……」と続けた。「伯父様、あまりにも丁寧すぎます」輝明は眉をひそめた。この「高杉さん」という呼びかけが、彼を外に押しやり、ますます遠ざけていく。綿が彼を押し開け、桜井家の人々も彼を押し開けているのだ。彼は自分が無力で、暗闇に陥っていることを認めざるを得なかった。暗闇が彼を飲み込み、行き場を失ってしまう。「ともあれ、お前たちは一緒に過ごしたことがあるんだ。だから、あまりにこじれた状態にはしたくないと思っている」天河はため息をつき、ゆっくりと立ち上がった。彼は服を払ってボタンを整え、笑顔で言った。「お前はいい子、綿もいい子だ。心から願うよ、これからの人生で、二人とも互いに適した人に出会えることを」輝明は首を振った。彼は綿以外の誰かを受け入れることはできないと、正直に言えるのだ。「さて、時間も遅くな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0542話
微風が車の窓から吹き込んできて、言葉にできないほどの冷たさだ。輝明は背もたれに寄りかかり、無意識にスマホを取り出して綿にメッセージを送ろうとした。いつの間にか、彼はそのしつこい男になってしまったようだ。綿にメッセージを送りたい気持ちが常にあり、仕事中でさえ会いたくなる。彼は、昔の綿の行動を理解できるようになっていた。それはおかしなことではなく、ただ一人の人間に対する過度の関心から生まれた反応なのだ。この世界の人々は簡単にコントロールできるが、コントロールが難しいのは自分の心だ……輝明はただ見つめていた。その心の重さは増すばかりだ。彼は綿を失ったことを知っており、彼女に償いたいと考えていた。しかし、綿が自分に冷たく接し、無視する姿を見ると、どうすることもできなかった。まるで彼たちだけがここに固まっているかのようだ。いや、固まっていたのは彼だけだ。綿は前に進んでいる……以前は彼が前に進み、綿がその後をしっかりとついてきていたのに、今や彼女は前へ進んでいて、輝明はまったく追いつけない。彼は俯き、車内のこの重苦しい雰囲気が呼吸を困難にしていると感じた。夜の闇が彼と車を飲み込み、輝明は目を閉じ、ここ数年のことを思い続けた。その時、車の窓がノックされた。輝明は顔を上げると、車のドアの外に立っている天河の姿が目に入った…………ベンチに座っていると、輝明はスマホをいじりながら、隣に座る天河をちらりと見た。天河も彼を見返し、二人の視線が交わると、輝明はすぐに目を逸らした。天河は微笑んだ。「おい、昔はずいぶんと高嶺の花だと思っていた。たとえ桜井家の婿になっても、相変わらずそうだったな」輝明がこんなに慎重な姿を見せるのは初めてで、少し不安を覚えた。輝明は唇を動かしたが、どう切り出していいのか分からなかった。彼には一つの難題があった。それは天河をなんと呼べばよいかということだ。以前は「お義父さん」と呼んでいたが、今はそれも不適切だ。叔父と呼ぶべきか、それとも……「伯父と呼んでくれ」天河は笑い、「お前にちょっとした得をさせてあげよう」輝明が「伯父様」と呼ぶことができるのは、確かに得をしたことだ。「うん」と輝明は答えた。天河は淡々と口を開いた。「うちの前で、綿ちゃんを探しているのか？」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0541話
綿は二人に嫌悪感を抱きながら、さっと一瞥を送り、彼らを避けてバス停へ向かった。もし以前なら、彼女は躊躇なく輝明と一緒に行くか、あるいは輝明をやきもきさせるために炎と一緒に行っただろう。しかし今の綿は、そのような子供じみた駆け引きを卒業していた。「綿、逃げてるのか？」炎が突然尋ねた。「車の中で何て言ったか、忘れたのか？」彼女は輝明との関係はありえないと言った。しかし、今彼が選択を迫る中で、なぜ自分が逃げる必要があるのか？「逃げているんじゃない！ただ、あなたたちの関係に関わりたくないだけよ！」綿は炎を睨みつけた。炎、ここで無駄に騒がないでくれ。本当に面倒くさい。ちょうどその時、バスがやって来た。綿は急いで車両に乗り込んだ。外に目を向けると、輝明は一言も発せずに自分を見つめていた。炎はその美しい顔に淡然とした表情を浮かべており、明らかに綿をからかっていた。綿は、彼が自分と輝明の間にどれだけの可能性が残っているかを試そうとしているのが分かった。自分は動物園の動物ではない。誰かに観察されたくはなかった。バスが走り去った。炎はため息をついた。輝明は車に乗ろうとしたが、炎が彼を呼び止めた。「高杉」輝明は冷たい目で炎を見返し、苛立ちを隠せなかった。「本当に君のためを思って試しているんだ。彼女の心にはもう君はいない」炎はそう言い、まるで「君のためだ」といった表情を浮かべた。輝明は冷たく鼻を鳴らし、全く気にしなかった。「自分のことを心配しろ」炎は一瞬口をつぐみ、舌打ちした。「どうして人の好意を理解しないんだ！」「お前は？」輝明は炎をじろじろ見てから、ふっと笑った。彼の好意なんて、余計なお世話だ。輝明の車が炎の横を通り過ぎる時、わざとクラクションを鳴らした。その音に炎は耳が痛くなった。炎は文句を言った。「本当に良心がないやつだ！」輝明は後ろを振り返り、微笑んだ。彼は綿のことを気にかけていたのだ。しかし、友情を壊すことを心配していたため、互いに試すことになった。綿が自分に対してまだ感情があるのか、また自分が綿に対して愛情を持っているのかを探っていたのだ。炎はまだ少し良心があって、直接手を出すことはしなかった。その時、ピリリとスマホが鳴った。輝明はスマホを手に取り、森下からのメッセ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0540話
輝明は車の側に寄りかかり、タバコを吸っていた。ふと顔を上げると、目が合った。11月の寒さが身に染みる。枯れ枝が風に揺れ、綿の髪も微風に舞って頬にかかる。彼は煙を吐き出し、体を起こしてタバコを消し、ゴミ箱に捨てた。綿は眉をひそめ、上着をぎゅっと抱きしめ、彼に構わないような態度を示した。輝明が彼女の方に近づくと、微かにタバコの香りが漂った。彼はヘビースモーカーではないため、匂いはそれほど強くなかったが、綿はタバコの香りが苦手だった。「仕事終わりか？」彼は穏やかな口調で尋ねた。「はい」綿は無愛想に答え、「偶然ですね、高杉社長。私はもう帰ります」と言った。彼女は彼が自分を待っていることを理解していたが、もう関わりたくなかったので、無関心な態度を取った。「君を待ってたんだ。知ってるだろ？車に乗れ、送っていくよ」輝明は身を横にして、車の方を指し示した。綿はさらに眉をひそめ、彼の意図がますます分からなくなった。一体、何を考えているのか？「謝罪したいだけなら、もう受け入れたから。無駄に時間を使わないで。みんな忙しいんだから」彼女はあくまでそっけなく返した。彼のしつこさに対し、綿はますます冷たくなった。「車に乗ってくれ」輝明は直接の返答を避け、彼女を車の方へ引き寄せた。綿は腕を振り払って言った。「高杉、私の言葉が聞こえないの？」「ただ君に申し訳なくて、償いたいだけなんだ」彼は真剣な表情で言った。綿は苦笑いした。「償いたいと言ったところで、私がその機会を与えなければ意味がないでしょう？」「だから今、機会を求めているんだ」彼は冷静に言った。彼女はその言葉に言葉を失った。――確かに、彼は今、償うための機会を求めているのだ。「もう許しているの。償いは要らない。ただお願いだから、もう私の前に現れないで」綿は彼に拒絶の思いを強く示した。彼女の態度には明確な拒絶が表れていた。彼との関係を絶ちたかったのだ。今の生活が充実しているからこそ、彼に邪魔されたくなかった。「じゃあ、これが最後だ。今日は送らせてくれ。もう来ないから」輝明は静かに言った。綿は微笑みながら、「その“最後”も遠慮するわ」ときっぱり断った。そう言うと、彼女はその場を去ろうとした。その時、横に一台のスポーツカーが停まった。
