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第0238話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0239話
綿が夕食を食べていたとき、突然、美香から電話がかかってきた。「綿ちゃん、明日の午後、おばあちゃんは昔の友人たちとお茶会に行くんだけど、一緒にどう？」美香の声は柔らかく、断るのが難しい雰囲気だった。天河は綿が電話をしているのを見て、「誰からだ？」と尋ねた。綿は父親を見上げながら、「おばあちゃん、明日はちょっと予定があって難しそうです」と丁寧に断った。電話の向こうで少しの間沈黙が続き、美香はため息をついて、「仕方ないわね」と言った。綿は目を伏せ、小さな声で「おばあちゃん、本当に病院の仕事があるんです。もし早く終わったら、あとで顔を出しますね？」と言った。「いいのよ、若いうちは忙しい方がいいから」そう言って、美香は電話を切った。綿はしばらく電話を見つめ、深いため息をついた。断ったことは仕方なかった。おばあちゃんも、綿がもう高杉家の一員ではないという現実を受け入れないといけなかった。綿が食卓に戻ると、天揚が彼女に肉を切り分けて渡しながら、「また高杉家のおばあちゃんか？」と聞いた。綿が頷くと、天揚はため息をついて、「高杉輝明のことはともかく、高杉家の人たちは本当に綿ちゃんを大切にしてくれてたんだな」と言った。天河は鼻を鳴らし、「それも、それも、綿ちゃんがしっかりした態度を取っていたからだ。世の中、誰もただで他人に親切にはしないからな」と答えた。綿は二人の会話を聞きながら食事を続け、心が少しずつ重くなっていくのを感じていた。突然、天揚が酒杯を置いて、「そういえば、明日の午後、南城で茶話会があるらしい。たくさんの貴婦人たちが集まるんだって」と話し始めた。綿は肉を噛みしめながら、天揚を見つめた「俺も聞いたよ。かなりの規模だったし、主催者は赤十字会の坂本夫人だとか。坂本夫人の顔を立てないわけにはいかないだろうな」天河は酒を飲みながら重々しい声で言った。綿は昨夜、美香に誘われたお茶会のことを思い出した。もしかして、あれがこの茶話会のことだったのか？高杉家のおばあちゃんは外聞を非常に気にする人だから、こんな大きな場に出席しないわけにはいかなかった。そういえば、おばあちゃんは何でもよくできるけど、外聞を気にしすぎるところがあるのだ。少しでも外で恥をかくと、絶対に我慢できない人だった。以前も、誰かが高杉家について
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0240話
場内はどよめきに包まれた。美香は穏やかに微笑み、軽く頭を下げて挨拶を返した。そのまま、美香は会場に入っていった。その様子を、少し離れたところに停まっている黒い車の中から見つめる人物がいた。運転手は小声で、「お嬢様、中に入りました」と報告した。美香が姿を現すと、すぐにその場の注目を集めた。南城で最も影響力があるのは高杉家で、それは誰もが知っていることだった。高杉家の当主が亡くなった後、美香は一人で高杉家を支え続けてきた。輝明と彼の父親も優れているが、高杉家の実権は依然として美香が握っていた。「高杉さん！」誰かが近づいてきて、優雅に挨拶を交わした。美香は軽く頷き、落ち着いた態度を見せた。こうした華やかな社交の場で、彼女はいつも多くの人々から敬意を持って迎えられていた。かつて、もう一人、同じように影響力を持つ友人がいた。南城で二人並んで有名だった。それが……。突然、「美香さん！」という声が聞こえ、美香の思考が現実に引き戻された。顔を上げると、今回の主催者である坂本夫人が目に入った。「待ってたわよ！」坂本夫人はとても親しげに、美香の手をしっかりと握った。美香は70歳を過ぎていたが、見た目はとても若々しく、50代の人々と並んでも引けを取らなかった。「遅れちゃった？」美香は微笑みながら尋ねた。坂本夫人はすぐに首を振り、「いいえ、全然遅くないわ！」と答えた。そのまま、坂本夫人は美香をメインの席に案内した。美香が席に着くと、他の女性たちも次々と席に着いた。今日の集まりは30名ほどだったが、どれも影響力のある人々ばかりだった。「高杉のおばあさま、最近お元気ですか？」若い女性の一人が尋ねた。美香は軽く頷き、「まあまあね」と答えた。「おばあさま、もっと外に出て楽しんだらどうですか？」年配の女性が冗談交じりに言った。美香は笑い声をあげ、お茶を一口飲んでから言った。「そうね、これからは皆さんとおしゃべりしたり、お茶を楽しんだりしようかしら。悪くないわ」この言葉に、場内は再び笑いに包まれた。すると、突然、ある女性が話題を変えた。「そういえば、輝明くんと奥様、最近どうなのかしら？昨日の記者会見を見たけど……」昨日の記者会見で、輝明が嬌を同席させたことが、桜井家にとっては屈辱的な出来事として
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0241話
「高杉輝明と桜井綿、離婚危機」と赤い太字で表示された見出しが、ニュース速報のトップに浮かび上がった。リンクをクリックすると、マーケティング会社からの投稿が表示された。「匿名の情報提供者によると、高杉輝明氏と妻の桜井綿氏はすでに離婚協議書に署名し、離婚手続きを進めているとのことです」さらにスクロールすると、輝明に関する情報が次々と表示され、中には読んでいて不快になる内容も含まれていた。「高杉輝明と桜井綿は夫婦仲が冷え切り、結婚期間中に陸川嬌と何度も一緒に過ごしている姿が目撃されていた」「高杉輝明が陸川嬌と一緒に海を見に行った。陸川嬌がSNSに投稿した写真に写っているのは、高杉輝明だという」「高杉輝明は不倫し、桜井綿との関係は冷え切っている。高杉輝明の本命は陸川家のお嬢様の嬌だ」こうした情報が次々と流れ、多くの人々の目に触れた。会場は一時静まり返り、聞こえるのはスマホを操作する音だけだった。美香もスマホを見つめ、眉間に深い皺が寄っていた。坂本夫人は軽く咳払いをし、美香に意味深な視線を送った。その静寂の中、山田夫人が小声で尋ねた。「本当に離婚したの？離婚協議書までサインしてるってこと？」陸田夫人は口を尖らせ、「そうみたいね。だって昨日、高杉輝明が陸川嬌をステージに上げたじゃない」「じゃあ、これって高杉輝明の不倫ってこと？」誰かがまた尋ねた。陸田夫人は皮肉な笑みを浮かべ、「その通りよ。だから桜井綿が最近、韓井司礼と噴水広場で遊んでいたのね。もう離婚していたってことだわ」美香の目が冷たく鋭くなり、陸田夫人に視線を向けた。「コホッ」坂本夫人が再び咳払いをし、これ以上話さないようにと皆に示した。美香がまだそこにいることを思い出したからだ。皆が頭を上げると、美香が静かに座りながらスマホを見ている姿が目に映った。「これは確かに輝明くんが悪いわね。桜井綿だって陸川嬌に劣らないのに、どうして不倫なんてことを……これじゃ、桜井家の顔が立たないわね？」と誰かがこらえきれずに言った。「そうよ。高杉家でこんなことが起きるなんて、世間に知れたらどうなるのかしら……。家に妻がいるのに、外で愛人を囲ってるなんて！」陸田夫人もつぶやいた。その言葉を聞いた瞬間、美香は顔を上げた。陸田夫人は続けて言った。「不倫だなんていい方
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0242話
同じ頃、輝明は高杉グループのオフィスで、スマホをデスクに叩きつけ、森下に怒りをぶつけていた。「このニュース、一体誰が漏らしたんだ？」「すぐに調べます！」森下は慌ててその場を離れようとした。「待て！」輝明はすぐに彼を呼び止めた。森下はすぐに足を止め、輝明に向き直った。突然飛び込んできたニュースに混乱し、その整った顔立ちは焦りと苛立ちで引きつっていた。輝明は指を指しながら何かを言おうとしたが、言葉が出てこなかった。普段なら、輝明の意図をすぐに察する森下も、この時ばかりは彼の考えを読み取ることができなかった。その時、デスクのスマホが鳴り響いた。それは美香からの電話だった。輝明は顔色が変わり、眉をひそめながら森下に向かって「まずは、このリーク元を突き止めろ」と疲れた声で指示を出した。森下は頷き、その場を後にした。輝明は一呼吸おいてから、スマホを手に取り、意を決して通話ボタンを押した。「輝明、今すぐ家に戻りなさい！」美香の厳しい声が響き、彼は一瞬の迷いもなく動き出した。輝明は西装のジャケットを手に取り、大股でオフィスを後にした。車に乗り込む前に、急いでSNSを確認した。そこには彼と綿の離婚に関するニュースが溢れていた。だが、それ以上に衝撃的だったのは、嬌との過去3年間の関係がすべて暴露されていたことだった。嬌が投稿したSNSの匂わせ写真がすべて、彼との関係を示す証拠として浮上していた。偽の雪蓮草を贈った一件が、今度は彼女が「愛人」として炎上する結果となっていた。輝明は車のドアを開け、スマホを助手席に投げ入れた。ネット上では、雪蓮草の事件から始まり、今では嬌への非難が殺到していた。まるで計画されたかのような一連の出来事だった。頭の中には、ふと綿の顔が浮かんだ。まさか、綿が？嬌をここまで追い詰めることができる人物がいるとすれば、それは綿しかいない。彼女はずっと、仕掛けるタイミングを狙っていたのか？綿が離婚を決意してから、すべてが計画通りに進んでいるのか？輝明はハンドルを握りしめ、頭の中は混乱でいっぱいだった。急いで家に帰ると、高杉家の別荘は重々しい空気に包まれていた。リビングに入ると、ソファに座っている美香が目に入った。秀美が隣で彼女を支えており、普段あまり顔を出さない俊安
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0243話
秀美と美香は輝明を見つめ、彼の返事を待っていた。輝明は頭を下げたままだったが、その姿勢はまっすぐだった。唇が動きかけたその時、テレビから再び記者の声が流れた。「高杉輝明が陸川嬌のために巨額を投じて空港の土地を購入し、彼女のために邸宅を建設中との情報が入っています」これを聞いた俊安は激怒し、「韓井家を敵に回してまで手に入れた土地が、ただ陸川嬌を喜ばせるためだと？輝明、お前は正気か？」と声を荒げた。「違うんだ、父さん」輝明はすぐに否定した。「あれは俺の計画の一環で、嬌のためじゃない」美香は冷たく鼻を鳴らし、「そんな説明は素早いのに、さっきの質問にはどうして答えなかったの？」美香の追及があまりにも厳しく、輝明はつい不満を漏らした。「おばあちゃん、前にも言ったよね。綿を幸せにできないって。それなのに無理やり結婚させたのはそっちじゃないか！」「それがどういう意味だ？あんたの結婚問題を私たちのせいにする気か？」美香は怒りで立ち上がった。「そうじゃないのか？おばあちゃんと母さんが、綿と結婚しろって強要した時、こうなることを考えていなかったのか？」輝明は食ってかかった。美香の顔は怒りで真っ赤になり、声が震えた。「綿が陸川嬌に劣るとでも言うのか？おばあちゃんの目が曇っていたとでも？」「あんたは本当に頭おかしい！完全に正気を失っている！」美香は怒鳴りつけた。輝明は突然立ち上がり、「そうさ、俺は正気じゃないんだ。何があっても、俺は絶対に嬌と結婚するんだ！」「理由を聞かせてもらおう！」美香は彼を睨みつけ、さらに声を荒げた。輝明は美香を見つめ、唇を震わせた。嬌は、家族には言わないで欲しいと言っていた。彼女は自分自身の力で家族を納得させたいと、彼を救ったことを理由に恩を施されるのではなく、自分の実力で愛を得たいと望んでいた。だが、高杉家の反発がこれほど強いのに、まだ秘密にしておくべきなのか？輝明は歯を食いしばり、ついに言葉を発した。「嬌が……」その瞬間、美香が突然胸を押さえ、「薬、薬を……」と苦しそうに言った。秀美は叫び声を上げ、「お母さん！」俊安は急いで薬を取りに行った。輝明は呆然とし、美香がソファに倒れ込むのを見つめた。美香の手はソファの脇に垂れ、顔は真っ赤になり、明らかに呼吸が苦しくなっていた。「おばあ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0244話
入院中の庭園にあるあずまやで、輝明は嬌に問いかけた。「ニュース、見たか？」嬌は一瞬戸惑ったが、すぐに頷いた。「うん、見たよ」「いろんな嫌なコメントがあるだろうけど、気にするな。大事なのはそこじゃない、わかるだろ？」輝明は彼女を落ち着かせるように言った。そのコメントに傷ついて、また何か問題を起こさないか心配だった。「わかった、明くん」嬌はおとなしく頷いた。「ところで、明くん、あの情報を流したのが誰か…わかっているの？」輝明は彼女をちらりと見たが、その話題に触れると、急に苛立ちを覚えた。森下がまだ調査中だ。「明くん、あたし……」嬌は言いかけて、言葉を飲み込んだ。輝明は襟元を引っ張り、目線を上げて彼女を見た。「何か言いたいことがあるのか？」その声は少し低く、嬌は言うべきかどうか迷っていた。もともと苛立っていた輝明は、彼女が口ごもるのを見てさらにイライラした。「言いたいことがあるならさっさと言え！」嬌は唇を噛み締め、立ち上がり、輝明の隣に座って彼の腕をそっと掴んだ。輝明は彼女をじっと見つめ、手から顔に視線を移した。嬌は涙を浮かべたような表情で、まるで言いたくないことを無理に言うかのように、「明くん、この情報を流したのは、綿かもしれないわ……」とつぶやいた。輝明は一瞬動きを止めた。彼自身も心のどこかで綿が関与しているのではないかと疑っていたが、嬌の口からそれを聞くと、不快感が募った。「証拠がないことを軽々しく言うな」嬌は眉をひそめた。以前なら、綿について何か言えばすぐに信じて、彼女のために問題を解決しようとしたものだ。だが今では、「証拠がないことを言うな」と言われるようになってしまった。不満を感じた嬌はさらに続けた。「綿ちゃんは、あたしのことが嫌いで、排除しようとしているの……」「嬌」輝明は低い声で彼女を遮った。嬌は顔を上げ、まっすぐ彼を見つめた。「綿ちゃんは、あたしが明くんを奪ったって腹を立てて、復讐しようとしてるのよ！」「まず雪蓮草の件を蒸し返して陸川家を攻撃し、それから愛人だと中傷して……あたしを潰そうとしているの！」そう言いながら、嬌の目に涙が浮かび始めた。「明くんも知っているでしょう。この数年間、あたしは何も求めていないし、離婚を急かしたこともない。でも、愛人なんて呼ばれるの
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0245話
輝明は静かに「離して」と言った。「嫌だ」と嬌は目を赤くしながら首を振った。その姿はまさに哀れみを誘うものだった。綿は、嬌が輝明の腰にしがみついているのを見て、眉をわずかに寄せたが、淡々とした表情で言った。「おばあちゃんの様子を見てきたけど、大丈夫だったわ。私はもう仕事に戻るから」それだけ言い残して、綿は背を向けた。「桜井」と、輝明が反射的に彼女を呼び止めた。綿は振り返り、彼を見つめた。その視線は自然と嬌へと移り、その後再び輝明を見た。「何か話がある？」輝明は眉を寄せ、視線が交錯した。数秒の沈黙の後、「仕事が終わったら話そう」とだけ言った。綿は輝明の目を見つめ返した。彼の瞳には言いたいことが山ほど詰まっていて、その中には疑念や不満が滲んでいた。それをなんとなく察し、綿は目をそらしてから静かに頷き、「わかった」と答えた。また何かを押し付けられるんだろう、と彼女は内心で苦笑し、無言でため息をついた。輝明は綿が去っていくのを見送り、その後、嬌に「もう離してくれ」と言った。彼は嬌が何を考えているのか、手に取るようにわかっていた。嬌は黙って離し、彼の顔色を伺った。彼が何も言わなかったことで、自分の行動が許されていると感じ、これからはもっと強気に出られると内心で思った。「明くん、あたしもおばあさまの様子を見に行く」と嬌は立ち上がり、輝明に続いた。しかし、彼はシャツの襟を整え、彼女が抱きついていた場所を軽く払い、「やめておけ。おばあちゃんは目を覚ましたばかりで、体調が良くないから」と淡々と言った。嬌が見舞いに行けば、余計におばあちゃんを苛立たせるだけだ。「明くん、おばあさまはまだあたしを受け入れてくれないのね」と嬌は頭を垂れ、悲しげに言った。「時間が解決してくれるさ」と彼は言い、森下に電話をかけ、「陸川さんを家まで送ってくれ」と指示を出した。電話を切り、嬌はその場に立ち止まった。輝明が救急室に戻っていくのを見て、彼女の目は次第に暗く沈んでいった。彼の心に、まだ自分は入り込めていないのだ。……病室で、輝明は病床に横たわる美香を見つめ、胸が痛んだ。美香は顔色が悪く、酸素マスクをつけていて、非常に苦しそうな状態だった。小林院長が、彼女の命はいつ途絶えてもおかしくないと言った。輝明は眉を
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0246話
輝明は眉をひそめ、森下に電話をかけ、耳に当てた。車内に手を伸ばし、煙草を取り出そうとしたが、森下は電話に出なかった。不機嫌そうに電話を切り、「？」とだけ短いメッセージを送った。その時、煙草に火をつけた輝明は、病院から出てくる綿と数人の友人たちを見かけた。綿が顔を上げると、ちょうど輝明と目が合った。彼は煙草を一口吸ってから、すぐにそれを近くのゴミ箱に投げ捨てた。服を軽く叩き、煙草の匂いを払うように見せかけた。綿は彼の前に立ち、彼が車から水を取り出して一口飲むのを見た。そして彼は冷たく言った。「車に乗れ」「何の話？ここで言えばいいでしょ。この後、おばあちゃんの様子を見に行くつもりだから」綿は車に乗るつもりはないと言わんばかりに答えた。輝明は周りを見渡した。夕方のラッシュで人が多く、そして二人は今話題の中心にいた。ここで話すのは適切ではなかった。輝明がためらっていると、綿は先に口を開いた。「離婚のこと、私が漏らしたんじゃないかって聞きたいんでしょう？」輝明は沈黙した。綿は、彼がまず自分を疑っていることを悟り、心の中で苛立ちが増した。輝明がもう一度煙草を取り出そうとしたとき、綿はその手から一本の煙草を取った。輝明はその動作を見て、綿が煙草を唇に持っていき、彼のライターで火をつけるのを見守った。彼女は冷静に言った。「離婚に同意したんだから、そんな卑怯なこと、まだ私を疑うんだね？」輝明はその言葉を聞き流し、ただ綿が煙を一口吸って、眉をひそめてから吐き出し、「何が良いんだか、こんなもの」と言って、煙草を彼の手に押し戻すのを見ていた。輝明は眉をひそめ、指に挟んだ煙草を見つめた。煙草の端には綿の口紅の痕が残っていた。「私じゃない。信じるなら信じて、信じないならそれでいいわ」彼女は輝明の深い瞳を見つめ、静かに言い残して病院に戻っていった。輝明は彼女の背中を見送り、その堂々とした姿に妙に圧倒された。彼女は「私じゃない」と言った。輝明は眉をひそめ、手に持った煙草を見つめ、少し考えた後、それを口にくわえ、車に乗り込んだ。綿は病院の入口にたどり着くと、ふと振り返った。輝明の心の中で、自分はこんなにも信用されていないのかと考えた。綿が病室に入ると、美香の怒鳴り声が聞こえてきた。「ニュース一つ抑えられないな
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0768話
輝明は沈黙していた。 彼は手にしたメモをじっと見つめながら、低い声で話し始めた。 「祖母が二度も危篤に陥ったのは、病室に不審者が入り込んだからだ」 その視線には怒りが込められている。 「その相手は俺を狙ってきたが、家族に手を出した」 彼は秋年に顔を向け、冷たい目で続けた。 「まさか、これが嬌の仕業だったとはな」 「頭がおかしいのか？祖母様に手を出すなんて、どうしてそんなことができるんだ？」 秋年は困惑し、首を横に振った。 それはどこから来た度胸なのか？美香は高杉家の主であり、外では誰もが敬意を払う「高杉家のお祖母様」として知られている存在だ。 「あいつは確かに狂っている」 輝明の目はさらに険しさを増し、その声には険しさが込められていた。 「腐れ縁だ」 秋年が冷笑しながら皮肉を言った。 輝明は手にしたメモを握り締め、徐々にその力を強めた。 陸川家を見逃そうと思っていたが、もうその必要もないな。 彼はスマホを取り出し、そこには易からのメッセージがいくつも届いていた。 易【妹が君に申し訳ないことをしたのは認める。でも、それで陸川家全体を狙う必要があるのか？】 易【気でも狂ったのか？ニュースであんな風に嬌ちゃんのことを言うなんて！彼女はこれからどうやって生きていけばいいんだ？】易【冷静になれよ！嬌ちゃんは確かに君を裏切ったかもしれないが、陸川グループは何もしていない。陸川グループを狙うのか？それは連座制と同じだぞ！ 】 輝明は冷笑を浮かべた。 嬌が祖母に手を出したことが、連座制とどう違うんだ？ 彼は自分が冷酷だと思っていたが、実際には嬌こそ本当に冷酷な人間だった。 祖母にまで手を出すとは、想像以上の卑劣さだ。 その怒りが彼の目に明確に現れていた。 秋年はその表情を見て、「これで嬌との因縁も、ついに決着をつける時が来たんだな」と心の中で思った。 「必要があれば、いつでも声をかけろ」 幼なじみの間でしか通じない、、無条件の結束を示す言葉だった。 「ありがとう」 輝明は短く返事をすると、再びメモに目を落とした。 ……翌朝、雲城は大騒ぎとなった。 三年前の誘拐事件について、嬌が実際には輝明を救った人物で
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0767話
高杉家の別荘。 玲奈を家まで送り届けた後、秋年はわざわざ車で輝明の家を訪れた。 その理由は、彼がバーで受け取ったメモにあった。 「病院、陸川嬌の部下――河野健一」 このメモの意味は何なのか？「病院」と関係があるなら、高杉の祖母に関係しているのだろうか？ そう考えた秋年は直接、高杉家へ向かった。 玄関を開けた輝明は、どこか不機嫌そうな顔をしていた。目は赤く充血し、疲れ切った様子で、一目でまともに眠っていないのが分かる。 彼はグラスに水を入れて秋年に差し出しながら言った。 「こんな時間に寝ないで来るなんて、過労死する気か？」 秋年は冷笑しながら、「そのセリフ、そっくりそのまま返すよ」と言い返した。 輝明は舌打ちをしてから、ソファに身を投げ出し、テーブルの上の酒グラスを手に取って一口飲んだ。 「何しに来た？」 秋年は散らかったリビングを見回した。酒瓶やグラスがあちこちに散乱し、カウンターも同様に乱れていた。 こいつ、どうやってこんな状態になったのか？ 「お前が死んでないか確かめにな」 秋年は冗談めかして言ったが、輝明は冷ややかに、「死ぬのはお前が先だろ」と返した。 秋年は肩をすくめ、気怠そうに笑った。「やっぱり家には主がいないとダメだな。桜井がいなくなったら、この有様か」 彼はテーブルの空き瓶を一つ手に取ると、「こんな高級酒を一人で空けたのか？」と感嘆した。 輝明は冷たい目で秋年を見た。この男は本当に余計なことばかり言う。うんざりだ。 「最近来てなかったけど、お前の家、なんか変わったか？」 秋年は部屋を見回しながら言い、最後にソファの前で足を止めた。 輝明は表情を変えず、「何が変わったって？」と問い返すことなく酒を飲み続けた。 「これだな」 秋年の目は壁に掛けられた絵画に留まった。指を差し、「前の絵とは違うよな」と指摘した。 輝明も壁に視線を移した。そうだ、あの絵はもうない。綿が描いたものではなく、自分でどうにかして描いたものだ。真似しようとしても、失敗ばかりだった。 彼はグラスの酒を飲み干した。 「どれだけ似ていても、もうあの絵じゃない。持っていても仕方ないだろ、捨てたらどうだ？」秋年はアドバイスを投げかけた。「見れば見
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0766話
それでもなぜだろう。胸の奥が妙に重く、苦しい気持ちが押し寄せてくる。 恋愛の行き詰まりからくる苦しさ、日々の生活に疲れた苦しさ……そして、あの男が自分を見るたびに浮かべる複雑な眼差しが原因の苦しさ。 「ボス、具合悪い？」 雅彦が慎重に問いかけた。 綿はゆっくりと顔を上げ、軽く首を振った。口を開くこともせず、どこか気怠げな雰囲気だった。 雅彦は笑みを浮かべ、「笑い話でもしよっか？」と言った。 綿は雅彦の方をじっと見た。 多くの場合、雅彦はまるで彼女の「癒しの存在」であるかのようだった。彼は気配り上手で、相手の感情を察するのに長けていた。彼女の不安を、いつもいち早く見抜いてくれる存在だった。 「どうしてそんなに僕をじっと見てるんだ？」雅彦が目をぱちぱちさせながら問い返した。 「弟がいるって、いいものね」綿はそっと答えた。 雅彦は笑い、「今さら、僕の良さに気づいたのか？」とからかった。 「ずっと気づいてたわよ」綿は真剣な口調で言った。 雅彦はしばらく黙り込んだ。 「ボス、もしかして……高杉社長とのことが原因で、気分が優れないのか？」 彼は慎重に質問を投げかけたが、綿は首を振り、「そんなことないわ」と答えた。 しかしその視線は窓の外に向けられていて、どこか空虚さを漂わせていた。 雅彦は小さくうなずき、「うん」とだけ言った。 車内に流れる音楽の音量が少し下がった。 綿はスマホを取り出し、再びツイッターを開いた。そこにはまたしても輝明に関するトピックが浮上していた。 【記者インタビューで高杉輝明、陸川嬌を愛したことは一度もないと発言。三年前の誘拐事件について高杉社長が語る！】 こんな夜更けにもかかわらず、多くのマーケティングアカウントがこれを拡散していた。明日の朝には大きな話題になることが明らかだった。 「これで完全に陸川家との縁を切るつもりなのね」 綿は軽く舌打ちした。まずは陸川家との協力を打ち切り、そして彼と嬌の関係についての噂を封じ込めようとしている。 もし彼が、嬌が彼の祖母を殺そうとした黒幕だと知ったら…… 「嬌、自分の身を守れるといいけど」 綿の口元に冷笑が浮かんだ。おそらく、彼女が手を出すまでもなく、輝明が嬌を完全に破
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0765話
「岩段社長、どうしてそんな目で私を見るの？」 玲奈は首を傾げ、不思議そうに秋年を見つめた。 秋年は視線を一瞬伏せ、質問をかわした。「どんな目だって？」 「思っていた専属モデルと違うとでも？」玲奈が笑みを浮かべながら言った。 秋年は呆れたように微笑み、「俺が選んだ専属モデルだ。どうであれ、俺が悪く言うわけがないだろう。森川さん、安心していいよ」 「そう？」玲奈は目を伏せ、唇に小さな笑みを浮かべた。 綿は二人の会話を静かに見守っていたが、節々に対立を感じた。 もし玲奈が秋年に関心を持っているのが、彼が輝明の友人だからだとしたら、それはやめてほしいと願った。 後半、バーでの時間はそれほど盛り上がることもなく、三人が座っている間は誰も声をかけてこなかった。 綿は深夜まで一緒に過ごし、玲奈はついに飲み過ぎてしまった。 「俺が送るよ」 秋年は立ち上がり、玲奈のコートを手に取った。 綿は眉を上げ、止めようとしたが、ちらりと見ただけでやめた。 実際、秋年は悪い相手ではなかった。もし彼が本気で変わろうと、誠実に付き合うつもりなら、有能で容姿端麗、しかも権力を持つ彼は、玲奈にとって悪くない選択肢だった。 玲奈は芸能界のトップスターであり、その背後には強力な支えが必要だ。二人がもし結ばれれば、それはまさに「最強のパートナーシップ」となるだろう。 自身の結婚が破綻してしまった綿だったが、彼女は親友が幸せになり、愛されることを心から願っていた。 「岩段、私の見込みが外れないように」 綿は二人の背中を見送りながら、小声で呟いた。 その時、スタッフが秋年に近づき、メモを差し出した。 「岩段社長、こちらはある紳士から預かりました」 秋年はそのメモを特に気にせず受け取り、中身を確認することなく、玲奈を支えながらバーを後にした。 綿がバーを出ると、小雪が舞い降りていた。 寒さに身震いながら、彼女は手で腕を擦り、空を見上げた。 雪が頬に触れ、冷たさを感じた瞬間に溶けていく。 かつて彼女は、輝明との人生を共にすることを夢見ていた。 だが今では、その夢は雪のように儚いものだと感じていた。 綿はそっと手を伸ばし、降り落ちてくる雪を受け取った。 手のひ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0764話
高杉グループ、陸川グループを市場から排除する可能性？ 綿はスマホを眺めながら考え込んでいた。その時、秋年も同じニュースを目にしていた。彼の口元には皮肉な笑みが浮かんでいた。 綿はスマホを閉じ、腕を組んで座っていた。 その時、一人の男性が彼女に近づいてきた。明らかにナンパしようと近づいてきた。 騒がしいため、顔を近づけないと話が聞き取れなかった。 綿は男性に耳を傾けながら、軽く微笑んで答えた。 「ごめんなさい、お酒は飲めないんです」 男性の表情が一瞬こわばった。周囲に漂うアルコールの香りや、テーブルの上に並ぶ酒のグラス。それでも彼女は「飲めない」と言う。 これは明らかに拒否の意思だと悟った男性は、苦笑して引き下がった。 秋年は眉を上げながらスマホの画面をタップし、先ほどの光景を撮影していた。そして、さっさとその写真を輝明に送った。 【お前の元妻がナンパされてるぞ】 最初の男性が去った直後、別の男性が彼女のテーブルへやってきた。 「ごめんなさい、お酒は飲めないんです」 彼女は同じ理由で断ったが、今回の男性は簡単に引き下がるつもりはなさそうだった。 「せめて一杯だけ付き合ってくれませんか？」 彼はテーブルに並ぶグラスを指差して、笑顔を浮かべた。【お前の元妻、またナンパされてるぞ】秋年は再び輝明にメッセージを送った。 綿は首を振った。「本当に飲めないんです」 最終的に彼女は一切譲らず、男性は諦めて去って行った。 バーにはたくさんの美しい女性がいるが、綿や玲奈ほどの魅力を持つ者は少ない。 彼女たちの美しさだけでなく、内から滲み出る気品が人々を引き寄せるのだ。ダンスフロアは人で溢れていたが、玲奈の存在だけが一際目立ち、周囲を圧倒しているようだった。一方で、綿は何気なくソファに座りスマホをいじっているだけなのに、次から次へと話しかける人が絶えなかった。それこそが「魅力」というものだろう。 綿は酒を一口飲みながら、秋年に目を向けた。 「岩段社長、盗撮なんて良くないんじゃない？」 「美しいものは独り占めしたくなるだろ？」秋年は笑ってごまかした。 綿は冷笑しながら唇を引き締めた。 「岩段社長、あなたがその写真を誰に送ったのか、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0763話
秋年がバーに来た目的は明確だった。玲奈に会うためだ。 彼女が一人で楽しそうに遊んでいるのを見て、彼は特に声をかけたりはせず、綿が自分を見ているのに気づくと、彼女の席に座り込んだ。 彼はスタッフを呼び、綿の座席の会計を済ませるように伝えたうえで、新しい酒を注文した。 綿は唇を尖らせ、「私、自分で払えるから、岩段社長に奢ってもらう必要ないわ」と軽く抗議した。 「紳士の嗜みだよ」彼はそう答えるだけだった。 綿は一瞬黙り込むと、グラスを手に取り、一口飲んだ。そのまま二人の視線は、舞台で踊る玲奈の姿へと向けられた。 その時、綿のスマホの画面が明るくなった。 彼女は手に取って確認すると、雅彦からのメッセージが届いていた。「河野をどう処理する？」と。 綿は少し考え込み、河野の件を忘れていたことに気づいた。 ふと隣を見ると、秋年が座っている。ちょうどいい、と彼女は思った。 「ちょっとお手洗いに行ってくるわ」綿はそう言い、席を立った。 秋年は何も言わず、彼女の背中を見送った。 お手洗いの前で、綿は近くのスタッフを呼び止めた。「紙とペンを貸してくれる？」 スタッフはすぐに紙とペンを持ってきた。 彼女は紙に短いメモを書いた。 「病院、陸川嬌の部下ーー河野健一」 紙を細く丸め、グラスの下に敷いた。 「岩段秋年が帰るとき、このメモを渡して」綿はスタッフにそう頼んだ。 スタッフは小さく頷いた。 「絶対にトラブルを起こさないようにね」そう言いながら、彼女はトレーの上に数枚の現金を置いた。 スタッフはにっこり微笑み、「桜井さん、任せてください」と答えた。 綿は軽く手を振ってその場を離れた。 「現金を持ち歩くのは、やはり便利だわ」彼女は小さく呟いた。 お手洗いの鏡を見ながら、彼女は髪を整え、メイクを直した。そして心の中で小さく息をつく。 「これで、高杉輝明を助けるのはここまで。他のことは彼自身で解決してもらうしかないわ」 席に戻ると、秋年はすでにいなかった。 視線を舞台の方に向けると、彼が玲奈に近づいているのが見えた。 綿は唇を噛んでただ見守った。何も言う必要はない。玲奈は自分で秋年をかわすだろうから。 「スーパースターがこんなところ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0762話
綿はすぐに目を伏せ、車を走らせて遠ざかっていった。 輝明の心は、鋭い棘で刺されたように痛んだ。じんわりとした痛みが胸に染みた。 「あいつは本当にバカだよね！」 秋年が玲奈の言葉を繰り返した。 輝明は目を伏せ、苦笑した。「そうだな。俺はバカだ」 「で、お前が買ったあのネックレス、綿に渡したのか？」 秋年が尋ねると、輝明は首を横に振った。「受け取らなかった」 彼は一度は送ったのだが、すべて突き返された。 「渡したのは、あの二つのバタフライをモチーフにしたセット？」秋年は少し驚いたように聞いた。 「そうだ」 「彼女、バタフライが好きだったんじゃないのか？それなのに全部突き返すなんて……まあ、仕方ないか」秋年は肩をすくめ、ため息をついた。 その時、輝明のスマホが振動した。画面には森下からの連絡が表示されていた。 【陸川グループの貨物、すべて抑えました。さっき、陸川の連中が港で騒ぎを起こしましたよ】 輝明の顔には冷たい表情が浮かんでいた。 森下は続けた。【陸川易が伝言を寄越してきました。どうすれば貨物を返してもらえるのか、と】 輝明は黙ってスマホの画面に文字を打ち込んだ。 【返さない】 簡潔に送信した。 すべてが元通りになるとでも思ったのか？嬌が彼の三年間を無駄にしたこと、どうやって償えるというのか。 彼女が彼の足元で頭を下げても、彼には何の意味もない。 輝明はスマホをポケットにしまい、タバコを取り出した。微かに顔を傾け、タバコに火をつけた。風に吹かれて、その白い指先が赤く染まった。 秋年はその姿を見て笑った。「高杉社長、これは失恋の憂さ晴らしかい？」 彼がこうしてタバコに手を伸ばすようになったのはいつからだろう。以前はこんなことはなかった。何かに縛られているような感覚が、ずっと彼を締め付けていた。 今では、その縛りが消えたからかもしれない。 前方から運転手が車を回してきた。 「帰るぞ」輝明は平然とした口調で告げた。 「本当にバーには行かないのか？」秋年が尋ねた。 輝明は答えず、タバコを吸い終わると静かに車に乗り込んだ。車はその場を去り、静寂が戻った。 秋年は両手をポケットに突っ込み、肩をすくめながら小さく笑っ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0761話
「俺が彼女を軽く扱うような男に見えるか？」 秋年は少し暗い表情を浮かべながら続けた。「彼女が誰だと思う？あの森川玲奈だぞ。俺に手に負える相手じゃないだろ」 「それが分かっているならいい」 輝明はグラスを置き、コートを手に取った。 秋年は苦笑いを浮かべ、「高杉、俺、今回初めて気付いたよ。俺にもどうにもならない相手がいるって」 輝明の歩みが一瞬止まり、彼は目線を落としたままエレベーターに向かって歩き出した。 「高杉、俺、彼女を本気でアプローチしてみようかな」 秋年は輝明の隣に並びながらそう言った。 「好きならいけ」 輝明は淡々と答えた。 秋年は舌打ちをし、彼をじっと見つめた。「お前、まるで悟りを開いた老僧みたいだな。欲がまったくない感じ」 輝明は視線を上げた。欲がないだと？欲があるさ。ただ、その欲はもうどう足掻いても手に入らないのだ。 秋年は静かに笑い、言葉を継いだ。「でも、後悔してるんだろ？当時、もっと桜井と話しておけばよかったって」 その視線はエレベーターの表示に向けられた。 「お前は思い返さないか？高校の頃、彼女のためにタバコをやめたり、友達に合わせたり、辛いものを食べたり。そして、彼女の近くにいるためだけに医学部の近くの大学を選んだり」 秋年は軽く笑いながら輝明を見た。「彼女、知ってるのか？お前が元々海外に行く予定だったこと」 輝明の唇が僅かに引き締まった。 封じ込めていた記憶が突然掘り起こされ、彼は不意を突かれたように立ち尽くした。 彼女は知らない。 彼がかつて海外留学を諦めた理由も、タバコをやめた理由も、辛いものを食べるようになった理由も、彼女は全て後から知ったのだ。 「もう関係ないことだ」 彼は静かにそう言った。 秋年は少し黙った後、口を開いた。「だからこそ、恋愛ではお互いを信じ合うことが大事なんだよな。お互い話すべきことを話して、ちゃんと伝えることがもっと重要だ」 エレベーターが到着し、扉が開いた。 輝明は真っ先にエレベーターに乗り込んだ。 一人は中に立ち、もう一人は外に立ったまま。 まるで二つの平行線のようだった。一人は愛について明確な考えを持ち、もう一人は自分の進むべき道さえ見失っていた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0760話
「おや、こんなに簡単に機嫌が直るの？」綿は信じられないという顔で言った。 玲奈はふん、と鼻で笑いながら答えた。「だって、目の前にいるのがあなただからよ！」 綿は微笑み、スマホを手に取ると、ツイッターを開いた。 トレンドには「森川玲奈、大物ぶる」という話題がランクインしていた。 綿は長らくツイッターを更新していなかったが、今回は友人のために声を上げることにした。 玲奈が自分に甘える間、綿は次のような文章を投稿した。 【@桜井綿：玲奈と一緒に食事中。なのに突然、悪意を持った画像で彼女を貶める人たちが現れるなんて。本当に呆れる。玲奈はこれまでずっと真面目に仕事に取り組んできた。彼女と関わったことのある人たちはみんな彼女を褒めている。にもかかわらず、会ったこともない人たちが勝手に悪く言うなんて、まったく見当違いだと思う。これまで彼女が誰かと揉めたり、大物ぶったりしたことがある？分かっているよ、誰かが金を受け取って故意に彼女を貶めているんだろう。でもせめて、もう少し説得力のあるネタを作る努力くらいしてほしいものだ】 投稿が公開されるやいなや、玲奈のスマホが通知を鳴らした。それは彼女が特別フォローしている綿の投稿だった。 玲奈は内容を見ずとも分かった。このタイミングで綿が投稿するのは、間違いなく自分を擁護するためだと。 玲奈は顔を上げ、綿の目をじっと見つめた。 二人は目が合い、微笑みを交わした。その瞬間、言葉は不要だった。 一方、秋年は綿の投稿を見て、荒い息遣いをしていた。 玲奈が誰かと揉めたことがない？ふざけるな！俺とは揉めてるだろ！いや、俺が唯一の被害者なのか？「綿ちゃん、バーに行かない？」玲奈が突然提案した。 「本当に気分の移り変わりが早いな」綿は呆れたように言った。「さっきまで怒ってたのに、今度はバー？」 「行こうよ！」玲奈は勢いよく立ち上がり、綿の手首を掴んだ。「一晩だけ酔いつぶれよう！」 「先に言っとくけど、私は飲まないからね」綿はきっぱり言った。 玲奈はふてぶてしく笑い、「飲まないでいられると思う？」と挑発的に言った。 「彼女たち、帰ったよ」秋年はずっと二人の様子を見ていた。 玲奈は会計をしようとしたが、カードを差し出すと、スタッフからこう告げられた。
