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第0239話
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場内はどよめきに包まれた。美香は穏やかに微笑み、軽く頭を下げて挨拶を返した。そのまま、美香は会場に入っていった。その様子を、少し離れたところに停まっている黒い車の中から見つめる人物がいた。運転手は小声で、「お嬢様、中に入りました」と報告した。美香が姿を現すと、すぐにその場の注目を集めた。南城で最も影響力があるのは高杉家で、それは誰もが知っていることだった。高杉家の当主が亡くなった後、美香は一人で高杉家を支え続けてきた。輝明と彼の父親も優れているが、高杉家の実権は依然として美香が握っていた。「高杉さん！」誰かが近づいてきて、優雅に挨拶を交わした。美香は軽く頷き、落ち着いた態度を見せた。こうした華やかな社交の場で、彼女はいつも多くの人々から敬意を持って迎えられていた。かつて、もう一人、同じように影響力を持つ友人がいた。南城で二人並んで有名だった。それが……。突然、「美香さん！」という声が聞こえ、美香の思考が現実に引き戻された。顔を上げると、今回の主催者である坂本夫人が目に入った。「待ってたわよ！」坂本夫人はとても親しげに、美香の手をしっかりと握った。美香は70歳を過ぎていたが、見た目はとても若々しく、50代の人々と並んでも引けを取らなかった。「遅れちゃった？」美香は微笑みながら尋ねた。坂本夫人はすぐに首を振り、「いいえ、全然遅くないわ！」と答えた。そのまま、坂本夫人は美香をメインの席に案内した。美香が席に着くと、他の女性たちも次々と席に着いた。今日の集まりは30名ほどだったが、どれも影響力のある人々ばかりだった。「高杉のおばあさま、最近お元気ですか？」若い女性の一人が尋ねた。美香は軽く頷き、「まあまあね」と答えた。「おばあさま、もっと外に出て楽しんだらどうですか？」年配の女性が冗談交じりに言った。美香は笑い声をあげ、お茶を一口飲んでから言った。「そうね、これからは皆さんとおしゃべりしたり、お茶を楽しんだりしようかしら。悪くないわ」この言葉に、場内は再び笑いに包まれた。すると、突然、ある女性が話題を変えた。「そういえば、輝明くんと奥様、最近どうなのかしら？昨日の記者会見を見たけど……」昨日の記者会見で、輝明が嬌を同席させたことが、桜井家にとっては屈辱的な出来事として
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0241話
「高杉輝明と桜井綿、離婚危機」と赤い太字で表示された見出しが、ニュース速報のトップに浮かび上がった。リンクをクリックすると、マーケティング会社からの投稿が表示された。「匿名の情報提供者によると、高杉輝明氏と妻の桜井綿氏はすでに離婚協議書に署名し、離婚手続きを進めているとのことです」さらにスクロールすると、輝明に関する情報が次々と表示され、中には読んでいて不快になる内容も含まれていた。「高杉輝明と桜井綿は夫婦仲が冷え切り、結婚期間中に陸川嬌と何度も一緒に過ごしている姿が目撃されていた」「高杉輝明が陸川嬌と一緒に海を見に行った。陸川嬌がSNSに投稿した写真に写っているのは、高杉輝明だという」「高杉輝明は不倫し、桜井綿との関係は冷え切っている。高杉輝明の本命は陸川家のお嬢様の嬌だ」こうした情報が次々と流れ、多くの人々の目に触れた。会場は一時静まり返り、聞こえるのはスマホを操作する音だけだった。美香もスマホを見つめ、眉間に深い皺が寄っていた。坂本夫人は軽く咳払いをし、美香に意味深な視線を送った。その静寂の中、山田夫人が小声で尋ねた。「本当に離婚したの？離婚協議書までサインしてるってこと？」陸田夫人は口を尖らせ、「そうみたいね。だって昨日、高杉輝明が陸川嬌をステージに上げたじゃない」「じゃあ、これって高杉輝明の不倫ってこと？」誰かがまた尋ねた。陸田夫人は皮肉な笑みを浮かべ、「その通りよ。だから桜井綿が最近、韓井司礼と噴水広場で遊んでいたのね。もう離婚していたってことだわ」美香の目が冷たく鋭くなり、陸田夫人に視線を向けた。「コホッ」坂本夫人が再び咳払いをし、これ以上話さないようにと皆に示した。美香がまだそこにいることを思い出したからだ。皆が頭を上げると、美香が静かに座りながらスマホを見ている姿が目に映った。「これは確かに輝明くんが悪いわね。桜井綿だって陸川嬌に劣らないのに、どうして不倫なんてことを……これじゃ、桜井家の顔が立たないわね？」と誰かがこらえきれずに言った。「そうよ。高杉家でこんなことが起きるなんて、世間に知れたらどうなるのかしら……。家に妻がいるのに、外で愛人を囲ってるなんて！」陸田夫人もつぶやいた。その言葉を聞いた瞬間、美香は顔を上げた。陸田夫人は続けて言った。「不倫だなんていい方
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0242話
同じ頃、輝明は高杉グループのオフィスで、スマホをデスクに叩きつけ、森下に怒りをぶつけていた。「このニュース、一体誰が漏らしたんだ？」「すぐに調べます！」森下は慌ててその場を離れようとした。「待て！」輝明はすぐに彼を呼び止めた。森下はすぐに足を止め、輝明に向き直った。突然飛び込んできたニュースに混乱し、その整った顔立ちは焦りと苛立ちで引きつっていた。輝明は指を指しながら何かを言おうとしたが、言葉が出てこなかった。普段なら、輝明の意図をすぐに察する森下も、この時ばかりは彼の考えを読み取ることができなかった。その時、デスクのスマホが鳴り響いた。それは美香からの電話だった。輝明は顔色が変わり、眉をひそめながら森下に向かって「まずは、このリーク元を突き止めろ」と疲れた声で指示を出した。森下は頷き、その場を後にした。輝明は一呼吸おいてから、スマホを手に取り、意を決して通話ボタンを押した。「輝明、今すぐ家に戻りなさい！」美香の厳しい声が響き、彼は一瞬の迷いもなく動き出した。輝明は西装のジャケットを手に取り、大股でオフィスを後にした。車に乗り込む前に、急いでSNSを確認した。そこには彼と綿の離婚に関するニュースが溢れていた。だが、それ以上に衝撃的だったのは、嬌との過去3年間の関係がすべて暴露されていたことだった。嬌が投稿したSNSの匂わせ写真がすべて、彼との関係を示す証拠として浮上していた。偽の雪蓮草を贈った一件が、今度は彼女が「愛人」として炎上する結果となっていた。輝明は車のドアを開け、スマホを助手席に投げ入れた。ネット上では、雪蓮草の事件から始まり、今では嬌への非難が殺到していた。まるで計画されたかのような一連の出来事だった。頭の中には、ふと綿の顔が浮かんだ。まさか、綿が？嬌をここまで追い詰めることができる人物がいるとすれば、それは綿しかいない。彼女はずっと、仕掛けるタイミングを狙っていたのか？綿が離婚を決意してから、すべてが計画通りに進んでいるのか？輝明はハンドルを握りしめ、頭の中は混乱でいっぱいだった。急いで家に帰ると、高杉家の別荘は重々しい空気に包まれていた。リビングに入ると、ソファに座っている美香が目に入った。秀美が隣で彼女を支えており、普段あまり顔を出さない俊安
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0243話
秀美と美香は輝明を見つめ、彼の返事を待っていた。輝明は頭を下げたままだったが、その姿勢はまっすぐだった。唇が動きかけたその時、テレビから再び記者の声が流れた。「高杉輝明が陸川嬌のために巨額を投じて空港の土地を購入し、彼女のために邸宅を建設中との情報が入っています」これを聞いた俊安は激怒し、「韓井家を敵に回してまで手に入れた土地が、ただ陸川嬌を喜ばせるためだと？輝明、お前は正気か？」と声を荒げた。「違うんだ、父さん」輝明はすぐに否定した。「あれは俺の計画の一環で、嬌のためじゃない」美香は冷たく鼻を鳴らし、「そんな説明は素早いのに、さっきの質問にはどうして答えなかったの？」美香の追及があまりにも厳しく、輝明はつい不満を漏らした。「おばあちゃん、前にも言ったよね。綿を幸せにできないって。それなのに無理やり結婚させたのはそっちじゃないか！」「それがどういう意味だ？あんたの結婚問題を私たちのせいにする気か？」美香は怒りで立ち上がった。「そうじゃないのか？おばあちゃんと母さんが、綿と結婚しろって強要した時、こうなることを考えていなかったのか？」輝明は食ってかかった。美香の顔は怒りで真っ赤になり、声が震えた。「綿が陸川嬌に劣るとでも言うのか？おばあちゃんの目が曇っていたとでも？」「あんたは本当に頭おかしい！完全に正気を失っている！」美香は怒鳴りつけた。輝明は突然立ち上がり、「そうさ、俺は正気じゃないんだ。何があっても、俺は絶対に嬌と結婚するんだ！」「理由を聞かせてもらおう！」美香は彼を睨みつけ、さらに声を荒げた。輝明は美香を見つめ、唇を震わせた。嬌は、家族には言わないで欲しいと言っていた。彼女は自分自身の力で家族を納得させたいと、彼を救ったことを理由に恩を施されるのではなく、自分の実力で愛を得たいと望んでいた。だが、高杉家の反発がこれほど強いのに、まだ秘密にしておくべきなのか？輝明は歯を食いしばり、ついに言葉を発した。「嬌が……」その瞬間、美香が突然胸を押さえ、「薬、薬を……」と苦しそうに言った。秀美は叫び声を上げ、「お母さん！」俊安は急いで薬を取りに行った。輝明は呆然とし、美香がソファに倒れ込むのを見つめた。美香の手はソファの脇に垂れ、顔は真っ赤になり、明らかに呼吸が苦しくなっていた。「おばあ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0244話
入院中の庭園にあるあずまやで、輝明は嬌に問いかけた。「ニュース、見たか？」嬌は一瞬戸惑ったが、すぐに頷いた。「うん、見たよ」「いろんな嫌なコメントがあるだろうけど、気にするな。大事なのはそこじゃない、わかるだろ？」輝明は彼女を落ち着かせるように言った。そのコメントに傷ついて、また何か問題を起こさないか心配だった。「わかった、明くん」嬌はおとなしく頷いた。「ところで、明くん、あの情報を流したのが誰か…わかっているの？」輝明は彼女をちらりと見たが、その話題に触れると、急に苛立ちを覚えた。森下がまだ調査中だ。「明くん、あたし……」嬌は言いかけて、言葉を飲み込んだ。輝明は襟元を引っ張り、目線を上げて彼女を見た。「何か言いたいことがあるのか？」その声は少し低く、嬌は言うべきかどうか迷っていた。もともと苛立っていた輝明は、彼女が口ごもるのを見てさらにイライラした。「言いたいことがあるならさっさと言え！」嬌は唇を噛み締め、立ち上がり、輝明の隣に座って彼の腕をそっと掴んだ。輝明は彼女をじっと見つめ、手から顔に視線を移した。嬌は涙を浮かべたような表情で、まるで言いたくないことを無理に言うかのように、「明くん、この情報を流したのは、綿かもしれないわ……」とつぶやいた。輝明は一瞬動きを止めた。彼自身も心のどこかで綿が関与しているのではないかと疑っていたが、嬌の口からそれを聞くと、不快感が募った。「証拠がないことを軽々しく言うな」嬌は眉をひそめた。以前なら、綿について何か言えばすぐに信じて、彼女のために問題を解決しようとしたものだ。だが今では、「証拠がないことを言うな」と言われるようになってしまった。不満を感じた嬌はさらに続けた。「綿ちゃんは、あたしのことが嫌いで、排除しようとしているの……」「嬌」輝明は低い声で彼女を遮った。嬌は顔を上げ、まっすぐ彼を見つめた。「綿ちゃんは、あたしが明くんを奪ったって腹を立てて、復讐しようとしてるのよ！」「まず雪蓮草の件を蒸し返して陸川家を攻撃し、それから愛人だと中傷して……あたしを潰そうとしているの！」そう言いながら、嬌の目に涙が浮かび始めた。「明くんも知っているでしょう。この数年間、あたしは何も求めていないし、離婚を急かしたこともない。でも、愛人なんて呼ばれるの
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0245話
輝明は静かに「離して」と言った。「嫌だ」と嬌は目を赤くしながら首を振った。その姿はまさに哀れみを誘うものだった。綿は、嬌が輝明の腰にしがみついているのを見て、眉をわずかに寄せたが、淡々とした表情で言った。「おばあちゃんの様子を見てきたけど、大丈夫だったわ。私はもう仕事に戻るから」それだけ言い残して、綿は背を向けた。「桜井」と、輝明が反射的に彼女を呼び止めた。綿は振り返り、彼を見つめた。その視線は自然と嬌へと移り、その後再び輝明を見た。「何か話がある？」輝明は眉を寄せ、視線が交錯した。数秒の沈黙の後、「仕事が終わったら話そう」とだけ言った。綿は輝明の目を見つめ返した。彼の瞳には言いたいことが山ほど詰まっていて、その中には疑念や不満が滲んでいた。それをなんとなく察し、綿は目をそらしてから静かに頷き、「わかった」と答えた。また何かを押し付けられるんだろう、と彼女は内心で苦笑し、無言でため息をついた。輝明は綿が去っていくのを見送り、その後、嬌に「もう離してくれ」と言った。彼は嬌が何を考えているのか、手に取るようにわかっていた。嬌は黙って離し、彼の顔色を伺った。彼が何も言わなかったことで、自分の行動が許されていると感じ、これからはもっと強気に出られると内心で思った。「明くん、あたしもおばあさまの様子を見に行く」と嬌は立ち上がり、輝明に続いた。しかし、彼はシャツの襟を整え、彼女が抱きついていた場所を軽く払い、「やめておけ。おばあちゃんは目を覚ましたばかりで、体調が良くないから」と淡々と言った。嬌が見舞いに行けば、余計におばあちゃんを苛立たせるだけだ。「明くん、おばあさまはまだあたしを受け入れてくれないのね」と嬌は頭を垂れ、悲しげに言った。「時間が解決してくれるさ」と彼は言い、森下に電話をかけ、「陸川さんを家まで送ってくれ」と指示を出した。電話を切り、嬌はその場に立ち止まった。輝明が救急室に戻っていくのを見て、彼女の目は次第に暗く沈んでいった。彼の心に、まだ自分は入り込めていないのだ。……病室で、輝明は病床に横たわる美香を見つめ、胸が痛んだ。美香は顔色が悪く、酸素マスクをつけていて、非常に苦しそうな状態だった。小林院長が、彼女の命はいつ途絶えてもおかしくないと言った。輝明は眉を
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0246話
輝明は眉をひそめ、森下に電話をかけ、耳に当てた。車内に手を伸ばし、煙草を取り出そうとしたが、森下は電話に出なかった。不機嫌そうに電話を切り、「？」とだけ短いメッセージを送った。その時、煙草に火をつけた輝明は、病院から出てくる綿と数人の友人たちを見かけた。綿が顔を上げると、ちょうど輝明と目が合った。彼は煙草を一口吸ってから、すぐにそれを近くのゴミ箱に投げ捨てた。服を軽く叩き、煙草の匂いを払うように見せかけた。綿は彼の前に立ち、彼が車から水を取り出して一口飲むのを見た。そして彼は冷たく言った。「車に乗れ」「何の話？ここで言えばいいでしょ。この後、おばあちゃんの様子を見に行くつもりだから」綿は車に乗るつもりはないと言わんばかりに答えた。輝明は周りを見渡した。夕方のラッシュで人が多く、そして二人は今話題の中心にいた。ここで話すのは適切ではなかった。輝明がためらっていると、綿は先に口を開いた。「離婚のこと、私が漏らしたんじゃないかって聞きたいんでしょう？」輝明は沈黙した。綿は、彼がまず自分を疑っていることを悟り、心の中で苛立ちが増した。輝明がもう一度煙草を取り出そうとしたとき、綿はその手から一本の煙草を取った。輝明はその動作を見て、綿が煙草を唇に持っていき、彼のライターで火をつけるのを見守った。彼女は冷静に言った。「離婚に同意したんだから、そんな卑怯なこと、まだ私を疑うんだね？」輝明はその言葉を聞き流し、ただ綿が煙を一口吸って、眉をひそめてから吐き出し、「何が良いんだか、こんなもの」と言って、煙草を彼の手に押し戻すのを見ていた。輝明は眉をひそめ、指に挟んだ煙草を見つめた。煙草の端には綿の口紅の痕が残っていた。「私じゃない。信じるなら信じて、信じないならそれでいいわ」彼女は輝明の深い瞳を見つめ、静かに言い残して病院に戻っていった。輝明は彼女の背中を見送り、その堂々とした姿に妙に圧倒された。彼女は「私じゃない」と言った。輝明は眉をひそめ、手に持った煙草を見つめ、少し考えた後、それを口にくわえ、車に乗り込んだ。綿は病院の入口にたどり着くと、ふと振り返った。輝明の心の中で、自分はこんなにも信用されていないのかと考えた。綿が病室に入ると、美香の怒鳴り声が聞こえてきた。「ニュース一つ抑えられないな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0247話
カフェ。綿は手首を軽く揉みながら、暗い夜空に浮かぶ月を探していた。目の前では、嬌が無表情で綿を見つめていた。綿はカフェの中を見回し、誰もいないことに気づいた。「貸し切りにしたの」と嬌が冷静に言った。綿は思わず顔を上げた。貸し切り？二人で話すだけなのに、こんな大掛かりなことをする必要があるのか？お金は無限に湧いてくるわけじゃないのに。「今、あたしたちは注目を浴びてる。愛人と本妻が会ってるなんて写真に撮られたら、いいネタになるでしょうね」と、嬌はコーヒーを一口飲んだ。綿は目の前の彼女をじっくりと観察した。陸川家で一番特徴的なのは鼻だ。女性の鼻は小さく精巧で、男性の鼻は高く整っている。しかし、嬌の鼻は、陸川家の誰とも似ていないのだ。正確に言うと、嬌の顔全体が陸川家の特徴とは違っている。時間が流れ、綿はテーブルの上のコーヒーを手に取り、静かに尋ねた。「話したいことは何？」その瞬間、テーブルの上に置いてあったスマホが振動した。雅彦からのメッセージ「ボス、高杉輝明との婚姻問題について調べた。結果は……」綿はその省略された部分を見て、苛立ちを覚えた。報告するならきちんと全部伝えてほしい。メッセージに目を向けている間、嬌が口を開いた。「婚姻問題が誰から漏れたのか知りたい？」綿は目を細め、嬌の美しい顔を見つめ、再びメッセージに目を落とした。その瞬間、嬌が続けた。「それはあたしよ」雅彦からのメッセージも続いた「それは陸川嬌が自分でマスコミに漏らしたんだ」綿は一瞬、沈黙した。彼女の手はテーブルの下で拳を握りしめ、顔を上げて嬌を見つめた。この人は一体何を考えているのか。「それがあなたに何の得になるの？どう見ても、非難されてるのはあなたの方が多いわよね？」綿は冷静に尋ねた。嬌は眉を上げ、軽く微笑んだ。そう、その通りだ。非難の的は彼女だった。それだけでなく、彼女は高杉家全体を世間の的にしてしまった。「桜井。あたしはね、輝明を追い詰めたかったのよ。彼があなたを愛していないこと、あなたに何の感情もないことを証明したかったの」と言いながら、嬌の感情が高ぶり始めた。彼女はテーブルに手をつき、綿を睨みつけ、その目は鋭さを増していた。それに対して、綿は淡々とコーヒーを一口飲み、「だから、
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株価が下落しても、輝明はこれほど悩まない。でも綿を不快にさせたことだけは、いつまでも気にしてしまう。こんなに早く諦めるとは思わなかった。輝明は淡々と言った。「ずっと一人の人を好きでいるのは、面倒なことを引き起こすだけだ」エレベーターのドアが開いたが、輝明は外をぼんやりと見つめ、動こうとはしなかった。秋年は彼が何を考えているのか分からず戸惑った。躊躇しているのか、それともエレベーターから出たら本当に綿を諦めると決めてしまうのか。もし今振り返れば、後悔して引き返すこともできる。だがここを出たら、もう本当に綿を手放す決意を固めたことになるのだろうか。秋年はあえて声をかけなかった。エレベーターのドアは開閉を繰り返していた。不思議なことに、その間誰一人としてエレベーターに乗ってこなかった。誰かが乗り込んできて綿のいる階を押したら、輝明は後悔して戻ってしまったかもしれない。しかし、それも起きなかった……輝明は俯いてため息をつき、目を閉じた。そしてゆっくりと顔を上げ、静かに外へ一歩を踏み出した。秋年は、その瞬間自分の心が沈んでいくのを感じた。これで、本当に綿と輝明は終わりを迎えたのだろうか。綿が輝明を七年間も激しく愛してきたが、最後はこうして幕を閉じたのだ。そして今度は輝明が一人を愛する辛さを思い知ったものの、結果は何も得られなかった。秋年は心底親友を気の毒に思った。「酒でも飲むか？俺が付き合う」秋年が提案した。輝明は首を振った。「胃が痛いんだ」秋年はそれが本当かどうか分からず、輝明の顔をじっと見つめた。少し考えたあと、輝明が静かに言った。「大丈夫だよ。これから病院へ行って祖母に会ってくる。ありがとう、秋年」そう言うと、輝明は一人で病院の方へ歩き出した。秋年は彼が気になる様子で、「明くん、病院まで送ってやろうか？」と声をかけた。輝明は振り返らず、「大丈夫だ。近いから」と冷たい声で答えた。秋年が後を追おうとすると、輝明は振り返って言った。「自分の仕事を片付けてこい。俺は一人で大丈夫だ」その言葉を最後に、輝明は秋年の視界から消えていった。冷たい風が吹きすさぶ中、街の雰囲気も冷たく澄んでいた。しかし、それ以上に冷え切っているのは輝明の心だった。彼は、これまでの人生が順調に進んでいるように
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0739話
綿は言葉を終えると、そのまま席に戻った。炎と秋年は何かを話しているようだったが、雰囲気はどこか重たかった。席についた綿は何も言わずに、黙々と料理を食べ始めた。しばらくして、輝明も席に戻ってきた。だが、彼は椅子に座らず、秋年に向かって言った。「秋年、行こう」秋年は驚いたように彼を見た。「え？もう食べないのか？」輝明は軽くうなずき、低い声で答えた。「会社の仕事があるからな。もしくは、俺だけ先に行くか？」秋年は綿を見た。綿と輝明は、一緒に席を外したばかりだったため、何かあったのではないかと気になった。秋年は周囲の空気を読むのが得意だ。輝明と綿のどちらも妙に落ち着いているように見えるが、こうした過剰な平静さは作られたものだとすぐに察した。結局、彼は深く考えずにうなずいた。「じゃあ、俺も一緒に行くよ」輝明は炎に視線を向け、少しの間だけその場に立ち尽くしていた。そして軽くうなずくと、足早に席を後にした。秋年もその後を追いかけ、二人で店を出ていった。炎は眉をひそめながら、二人が離れていく姿を見送った。先ほど、輝明と綿が何を話していたのか気になって仕方がない。炎は綿に尋ねた。「大丈夫かい？何かあった？」綿は無表情でフォークを手に取り、軽く笑った。「私たちに何があるの？ただの他人同士よ」綿の声には冷たさが感じられた。その後、彼女はワインボトルを手に取り、炎に向かって言った。「一杯どう？」炎は一瞬迷ったが、結局うなずいた。「車で来たけど、運転手を呼べばいい。君が飲みたいなら、俺も付き合うよ」彼女の気持ちを尊重するような態度だった。綿はグラスを炎に手渡し、軽くグラスを合わせた。炎は真剣な眼差しで綿を見つめた。「綿ちゃん、どんな状況であっても、俺は君が幸せでいることを願っているよ」もし彼の気持ちは綿を困られたのなら、諦めてもいいのだ。彼の真剣な言葉を聞いて、綿は短くうなずいたが、何も言わなかった。炎はグラスを一気に空けた。エレベーターの中、沈黙が続いていた。輝明はスマホを手に持ち、森下にメッセージを送っているように見えたが、実際には何も打ち込んでいなかった。ただ、忙しいふりをしていただけだ。秋年は彼の手に触れ、問いかけた。「何があったんだ？さっき桜井と何を話した？それでいきなり店
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助けてくれたからじゃない、ずっと前から愛していた。でも、それに気付かなかったんだ。「じゃあ、こんな言葉を聞いたことがある？」綿は彼を見つめ、微笑を浮かべながら言った。「本当に誰かを好きなら、その人を自由にしてあげるべきだって」「君は3年間も俺に執着した。なら、俺が3年間執着してはいけない理由がどこにある？」輝明は即座に反論した。綿は唇を噛みしめながら答えた。「私が執着したのは3年だけじゃないわ」彼女の声が少し震えた。「7年だ。たったそれだけの時間でさえ、一度も報われなかった。あなたはどれくらい執着し続けるつもりなの？」彼女の静かな問いかけに、輝明は何も答えられなかった。そうだ、綿は3年間どころではなく、高校1年の時から今まで、7年という歳月を彼に捧げていたのだ。彼女こそが、青春そのものを犠牲にした人だった。綿の声が再び響いた。「お互いを解放して。お願いだから」その言葉に込められた切実さを目の当たりにした輝明は、一瞬言葉を失った。彼女が自分に対してこんな目で見つめるのは初めてだった。以前の彼女がこの目で彼を見つめるときは、彼に何かをしてほしい、そばにいてほしいという願いを込めていた。しかし今、彼女の瞳からは一つのメッセージだけが伝わってきた。「お互いを解放してほしい。どうかお願い」そして、彼女はその願いに「お願いだから」という言葉を添えた。それは輝明にとって最大の衝撃だった。彼は深く息を吸い込んで尋ねた。「本当に、俺に解放してほしいのか？」彼女の目に一片の未練を見たいと願ったが、そこには何もなかった。綿は静かに頷いた。その仕草には一切の迷いがなかった。彼女の心の中では、すでに「高杉輝明」というページが完全に閉じられていた。誰もが同じ場所に留まることはできない。綿は前に進み続け、輝明だけが取り残されていた。彼は彼女の目に浮かぶ確固たる意思を見て、全てを悟った。頭を垂れ、力なく笑みを浮かべた。この7年間、彼は無駄に過ごしてしまった。そしてついに、彼女を失ったのだ。「分かった」そう口にする輝明の声は、やけに乾いていた。綿は瞼を軽く震わせ、彼の「分かった」という言葉をはっきりと聞き取った。「分かった、分かった……」輝明はその言葉を繰り返し、声に出
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輝明は水を一口飲み、冷静な視線を綿に向けた。綿は食事に集中しているように見えたが、その表情には無関心さが漂っている。だが、輝明には分かっていた。綿はバタフライと非常に親しい間柄だ。彼には到底理解できなかった。どうして綿がバタフライのような人物と知り合いなのか。綿は彼の視線に気づき、不快感を覚えた。ナイフとフォークを静かに置き、無表情で言った。「お手洗いに行ってくるわ。みんなで話してて」そう言って立ち上がり、スマホを見ながら席を離れた。残された三人は彼女が視界から消えるまで無言で見送り、ようやく目線を戻した。秋年はため息をついた。「なあ、明くん。俺たちここにいるの、やめないか？酒が飲みたいなら、俺がバーに付き合うよ」この修羅場のような状況に巻き込まれるのは本当に疲れる。特に秋年にとって、二人の親友が一人の女性を巡って争う姿を見るのはつらかった。彼はどちらの肩を持つべきか分からなかった。輝明の肩を持つとすれば、彼が過去に綿を傷つけた事実があり、彼女が今は彼に興味を持たないのも当然だ。一方で、炎の肩を持つとすれば、彼が選んだ相手がよりによって輝明の元妻だというのも、また微妙だ。感情の問題は理屈では解決できない。こんなに悩むくらいなら、二人とも引き離して、もう綿と会わないようにした方がいい。面倒を解決できないなら、いっそのこと面倒を避けよう。それが秋年の本音だった。輝明は何も答えず、グラスの酒を飲み干すと席を立った。「……どこに行くつもりだ？」秋年は困惑しながら彼の背中を見つめた。輝明は無言でトイレの方向へ向かった。綿はその廊下で壁にもたれかかりながらスマホをいじっていた。実際にはトイレに行くつもりなどなく、単に静かに過ごせる場所を探しただけだった。輝明がこちらに向かってくるのを見て、綿は女洗面所へ入ろうとした。「綿」彼の声が背後から響いたが、彼女は立ち止まらない。しかし、輝明は彼女の腕を掴んだ。綿は冷たい目で彼を見つめた。その視線には「もういい加減にして」と言わんばかりの冷淡さがあった。彼女が避けているのに、どうして追いかけてくるのか。まさか今すぐ家に帰れと強制するつもりなの？輝明は彼女の視線を受け、そこに込められた拒絶の意志を痛感した。彼は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0736話
綿は思わずくすっと笑った。この人、ますます小犬みたいになってきたなと思いながら、牛肉を切って口に運ぼうとした瞬間、ふと視線の先に見覚えのある顔を見つけた。炎も綿の視線を追うようにそちらを見る。輝明と秋年だ。綿は目を細めた。まさかわざとここに来たのでは？昼間に炎と電話していたとき、ちょうど輝明も近くにいたからだ。輝明と秋年の顔にも驚きの色が浮かんでいた。特に秋年は、驚きだけでなく少し呆れた表情をしていた。この状況にまた巻き込まれるとは、彼もついていない。修羅場だ、まったく。綿は黙って牛肉を噛みしめながら、輝明を冷ややかな目で見つめた。輝明も綿を見つめ返し、数秒後、彼はそのまま彼女のテーブルに向かって歩いてきた。炎も立ち上がり、自然に挨拶をした。「明くん、秋年」綿は心の中で申し訳ない気持ちを覚えた。炎が勇敢なのはわかっているが、彼がこの選択をした時点で、彼の友人関係に亀裂が入る可能性があることも承知していただろう。彼女と未来を築けるかどうかもわからないのに、彼はリスクを取ったのだ。「偶然だな。一緒に食事してもいいか？」輝明はそう言いながら、綿の隣の椅子を勝手に引いて座った。綿も炎も何も言わないうちに、彼はすでに座り、そのまま秋年を見て言った。「秋年、座れよ」秋年はため息をついた。まったく、またか。こういう場面に巻き込まれるのは本当にしんどい。座らないと輝明の顔を潰すことになるが、座ると炎の顔を潰すことになる。秋年は本当に外に出て電話に出たいと思った。たとえ会社で何か問題が起きたと言われてもいい。しかし、会社には何の問題もなく、彼は逃げられなかった。炎はそんな秋年の困惑を察し、笑顔で言った。「秋年、一緒に座って食べよう。賑やかな方がいいだろう」秋年は渋々席に着いた。輝明は綿の隣に、秋年は炎の隣に座る形となった。ウェイターが注文を取りに来たとき、秋年は冗談を言いながら場を和ませようとした。「炎のおごりか？」「もちろん。俺が出すよ」炎は軽く頷いた。綿は目を伏せて静かに食事を続けた。輝明が彼女のためにワインを注ぎ、「飲む？」と聞いたが、綿は首を横に振った。輝明はそれ以上何も言わず、自らワインを飲み始めた。どうせ運転するのは秋年だから、彼が飲んでも問題ない。その姿を横目で見ながら、綿は微か
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0735話
綿は軽く咳き込み、手に持っていた水で喉を詰まらせそうになった。最近、周りの人たちはやたらとバタフライの話題を持ち出してくる。話す側は飽きないのかもしれないが、聞かされる方はもう十分だ。炎は綿が咳き込む様子を見て慌ててティッシュを差し出したが、綿は首を横に振り、軽く鼻をすすりながら言った。「バタフライってそんなに優秀なの？どうしてみんな揃いも揃ってバタフライを招きたいの？」「君はバタフライと知り合いじゃないか。それに君とバタフライのニュースも見たよ」炎は軽く咳払いをした。綿「……」どうやら炎がなぜ自分を食事に誘い、花まで贈ってきたのか、その理由が分かってきた。「ということは、商崎さんも？」綿は首を傾げながら炎を見つめ、ストレートに話してくれるよう促した。炎は少し戸惑いながらも、話題がいつの間にかバタフライに移ってしまったことに気づいた。「いやいや、綿、君を食事に誘ったのはバタフライの件で何か頼みたかったからじゃない。君に引き合わせてもらう必要なんてないよ。実はもう自分で連絡を取っているんだ」炎は急いで説明した。綿に誤解されたくなかったのだ。本当にバタフライのためではなく、単純に忙しい仕事の合間を縫って会いたかっただけだ。彼は普段からこういう正直な性格なので、曲がったことは嫌いだ。だからこそ、誤解があればすぐに解きたいと思っていた。綿は炎の言葉から、その意図を読み取った。確かにバタフライの件で頼りたいわけではないようだったが、綿は彼をからかうように言った。「本当に違うの？もしあなたが頼みたいなら、私は喜んで引き合わせてあげるけど」炎はすぐに首を振った。「本当に必要ない」さすがは商崎家の後継者である彼。彼の人脈をもってすれば、バタフライに連絡を取るくらい簡単なことだ。ただし、バタフライを引き抜くとなると話は別だ。さらに、今日耳にした話では、高杉グループも宝飾業界への進出を目指しているらしい。もしかすると、輝明もバタフライを狙っているのかもしれない。もし複数の企業がバタフライを狙い始めたら、彼女の商業価値はさらに高騰し、最終的には単なる価格の問題ではなくなる。それは彼らがバタフライを選ぶのではなく、バタフライが彼らを選ぶ状況になるのだ。「この間、ソウシジュエリーの展示会に行ったけ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0734話
陽菜から再びメッセージが届いていた。内容はまたしてもバタフライについての話だった。彼女がバタフライを好きなことは綿も知っていたので、その話題をしつこく追及されることについて、特に気にしてはいなかった。ただし、陽菜がもし挑発的な態度を取るようなら、話は別だった。陽菜【やっぱり信じられない。本当にバタフライと知り合い？それともあの時、体裁を保つためにそう言っただけなんじゃないの？】綿【私にそんな必要があると思う？あなたみたいに、面子がそんなに大事だと思ってるわけじゃないわ】少し考えた後、綿はもう一通メッセージを送った。綿【そのうち、バタフライの回帰作を手に入れたら、見せてあげるわね、小娘】「小娘」という言葉を見た瞬間、陽菜の顔は途端に曇った。綿の目には、彼女が「小娘」にしか映っていないということだろうか？綿はそのままスマホを閉じた。すると炎が口を開いた。「仕事の環境、うまくいってる？噂では、誰かが君にちょっかいを出してるらしいけど」綿は彼を見上げた。こんなことまで知っているのか？「商崎さん、もしかして研究所にスパイでも送り込んでるんじゃない？」彼女は首を傾げて彼を見つめ、興味津々な様子だった。炎は軽く咳払いをし、真剣な表情で答えた。「そんなことするわけないだろう。俺は正直者だよ。知りたいことがあれば、君に直接電話して聞くに決まってる。わざわざ隠れて調べるなんて、そんなことしたら君に嫌われちゃうだろ？」綿は口を尖らせながら炎を睨んだ。確かに、この人はそういう分別がある。ただ、この男はいつも調子がいいので、どこまで本気でどこまで冗談なのか、彼女には全く分からないのだ。車内で綿は大きなあくびをし、頬杖をつきながら窓の外を眺めた。「好きにすればいいけど、私があなたを好きかどうかは、私が決めるわ」彼女はわざとそんなことを言って炎を傷つけようとしたわけではなかった。炎が本当にいい人だということは分かっていたし、できる限り傷つけたくはない。ただ、自分にはもう人を愛する余裕がないということも、はっきりと自覚していた。そしてもう一つ。炎と輝明が良い友人関係にあることも、綿の心を重くしていた。もし彼女のせいで二人が争うことになれば、それは二人以上に、綿自身が一番笑われることになるだろう。彼女は自分が笑いもの
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0733話
綿が研究所に戻ると、陽菜は入口で待っていた。綿は彼女に一瞥をくれただけで、特に感情を示さず淡々としていた。陽菜が声をかけた。「ねぇ、私に何か言うことがあったんじゃないの？」綿は笑みを浮かべながら答えた。「何を言う必要があるの？私の行動予定や、誰と会ったかを報告しなきゃいけないの？」陽菜はじっと綿を見つめ、不機嫌そうな表情を浮かべていた。バタフライに関して、彼女が何も話してくれないことがどうにも納得がいかなかった。陽菜の中では、綿が自分の前でバタフライの話題を避けたのは、自分を馬鹿にしているのではないかという怒りが膨らんでいた。「あんた、バタフライを知ってたんだろ？なんで今まで黙ってたの？」陽菜の声には苛立ちが滲んでいた。綿のせいで自分がジュエリー展示会で恥をかかされたと思ったからだ。綿は微笑みながら、冷たく言い放った。「バタフライだけじゃないわよ。段田綿だって知ってるし、いろんな人と知り合いよ。それも全部報告しなきゃいけない？」陽菜は眉をひそめた。段田綿？あの段田綿って、もしかして「神医」と呼ばれる段田綿のこと？陽菜が焦りの色を濃くしていた中、綿は無言で彼女を押しのけ、研究所の中へと足を進めた。陽菜は慌てて追いかけた。綿はどうしてこの伝説の二人と知り合いなの？気になってしょうがない。その姿はどうにも必死すぎて、綿にとってはただの煩わしい存在でしかなかった。綿は立ち止まり、振り返って冷たい目で陽菜を見つめた。「もしこれ以上追いかけて研究所の業務を邪魔するなら、陽菜、あなたを解雇するしかないわね。分かってるでしょう？うちの研究所は、あなた一人いなくても困らないのよ」その言葉には怒りが滲んでいて、彼女の決意が見え隠れしていた。陽菜はこれ以上彼女を邪魔したら、絶対に首にしてやると決めた。徹がいても関係ないのだ。陽菜は思わず足を止め、綿を見つめた。彼女の目には少しばかりの悔しさが宿っていた。綿は軽く鼻を鳴らし、研究室へと消えていった。陽菜は柏花草の研究に従事することができず、研究室のドアを閉めるのを見送ることしかできなかった。綿は携帯をポケットにしまい、後ろを振り返って陽菜を一瞥するのを忘れなかった。夜。綿が研究所を出ると、入口で炎が待っていた。彼の手には真紅の
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0732話
綿は視線を落とし、ぽつりとつぶやいた。「じゃあ、少しだけ？」その一言に、炎は喜びを隠せなかった。「いいね！じゃあ、夜に迎えに行くよ」「大丈夫。車で来てるから、場所だけ教えてくれれば自分で行くわ」綿は髪を耳にかけるように後ろに巻き、ふともう一度輝明に視線を向けた。二人の目がばっちりと合う。綿はにっこり微笑んでみせ、あたかも「挨拶」をしたかのようだった。輝明「……」これは挑発か？他の男と電話で話しながら、彼に向かって笑顔を見せるなんて、完全に彼を馬鹿にしている。彼の顔は冷たく硬直し、その場で車を路肩に停めて綿に問い詰めたい衝動に駆られた。だが、彼女が今日口にした言葉を思い出すと、余計な言葉を飲み込むしかなかった。綿は電話を切った。しばらくして、車内の沈黙を破ったのは輝明だった。「……炎？」「そうよ」 綿は特に隠すつもりもなく答えた。「いいお店を見つけたから、一緒に食べようって誘われたの」「それで、承諾したんだな」輝明の声には抑えた苛立ちが滲んでいた。綿はスマホに視線を戻しながら淡々と言った。「炎は誠実だもの。もし可能性があるなら、試してみたいわ。結局のところ、人は前を向いて生きていかなきゃいけない。あなたも同じよ」その言葉には明確なメッセージが込められていた。「結局、俺に諦めろって言いたいんだろう？」「その通りよ。分かってくれるなら助かるわ」綿は軽く頷き、さらにこう付け加えた。「疲れているようだけど、頭の回転はまだ速いのね」その皮肉交じりの称賛に、輝明は冷笑を漏らした。「相変わらず根に持つ性格だよな」綿は何も言わなかった。「君は俺のことを少しも理解してくれない。俺だって被害者なんだぞ」まるで自分の悲哀を訴えかけるような口調だった。綿は冷静に一言だけ返した。「そうね。私はあなたを理解できないし、あなたも私を理解できない」彼女の目はどこか熱を帯び、言葉には揺るぎない誠実さが込められていた。「以前こう言ったはずよ。『私たちがこの問題を乗り越えられないのは、自分が被害者でないからだ』って。ほら、今のあなたもそうでしょう。自分が傷ついたと思った瞬間から、私のことを小さなことで騒ぐ人間だと感じるようになった。でも結局のところ、あなたの心の中に引っか
