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第0246話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0247話
カフェ。綿は手首を軽く揉みながら、暗い夜空に浮かぶ月を探していた。目の前では、嬌が無表情で綿を見つめていた。綿はカフェの中を見回し、誰もいないことに気づいた。「貸し切りにしたの」と嬌が冷静に言った。綿は思わず顔を上げた。貸し切り？二人で話すだけなのに、こんな大掛かりなことをする必要があるのか？お金は無限に湧いてくるわけじゃないのに。「今、あたしたちは注目を浴びてる。愛人と本妻が会ってるなんて写真に撮られたら、いいネタになるでしょうね」と、嬌はコーヒーを一口飲んだ。綿は目の前の彼女をじっくりと観察した。陸川家で一番特徴的なのは鼻だ。女性の鼻は小さく精巧で、男性の鼻は高く整っている。しかし、嬌の鼻は、陸川家の誰とも似ていないのだ。正確に言うと、嬌の顔全体が陸川家の特徴とは違っている。時間が流れ、綿はテーブルの上のコーヒーを手に取り、静かに尋ねた。「話したいことは何？」その瞬間、テーブルの上に置いてあったスマホが振動した。雅彦からのメッセージ「ボス、高杉輝明との婚姻問題について調べた。結果は……」綿はその省略された部分を見て、苛立ちを覚えた。報告するならきちんと全部伝えてほしい。メッセージに目を向けている間、嬌が口を開いた。「婚姻問題が誰から漏れたのか知りたい？」綿は目を細め、嬌の美しい顔を見つめ、再びメッセージに目を落とした。その瞬間、嬌が続けた。「それはあたしよ」雅彦からのメッセージも続いた「それは陸川嬌が自分でマスコミに漏らしたんだ」綿は一瞬、沈黙した。彼女の手はテーブルの下で拳を握りしめ、顔を上げて嬌を見つめた。この人は一体何を考えているのか。「それがあなたに何の得になるの？どう見ても、非難されてるのはあなたの方が多いわよね？」綿は冷静に尋ねた。嬌は眉を上げ、軽く微笑んだ。そう、その通りだ。非難の的は彼女だった。それだけでなく、彼女は高杉家全体を世間の的にしてしまった。「桜井。あたしはね、輝明を追い詰めたかったのよ。彼があなたを愛していないこと、あなたに何の感情もないことを証明したかったの」と言いながら、嬌の感情が高ぶり始めた。彼女はテーブルに手をつき、綿を睨みつけ、その目は鋭さを増していた。それに対して、綿は淡々とコーヒーを一口飲み、「だから、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0248話
「陸川、今日話したいのは高杉輝明のことじゃない」綿はカップをテーブルに置き、嬌をじっと見つめた。「話したいのは、おばあちゃんのことよ」「おばあさんのことなんて、話す価値もないでしょ？」嬌は憎しみを浮かべた表情で言った。綿は眉をひそめ、不機嫌そうに言った。「おばあちゃんはいつも体面を大事にしてる。高杉家が南城でどれだけの地位を持っているか、言うまでもないでしょ？こんなことを暴露したら、高杉家にどれだけの迷惑をかけるか、わかってるの？」嬌はその言葉にまったく興味を示さなかった。輝明と結婚して高杉家の一員になるためなら、彼女は何でもするつもりだった。「輝明と結婚して高杉家に入るつもりなら、おばあちゃんにもっと敬意を払ったほうがいいわ」綿は忠告するように言った。嬌は冷笑し、過去に綿が高杉家のために尽くしてきたことを思い浮かべ、皮肉っぽく言った。「桜井、あたしがあんたみたいに輝明のために高杉家の犬になると思ってるの？」綿「……」家族のために真心を尽くしてきたことが、結局は犬扱いされるなんて。綿が反論しようとしたその瞬間、カフェのドアが開いた。「お客様、申し訳ありませんが、本日は貸し切りとなっております。どうかお引き取りを……」綿と嬌が同時に振り向くと、白いシャツを着た輝明がこちらに向かって急いで歩いてきた。嬌は一瞬ためらった後、「明くん」と呼びかけた。輝明は綿をちらっと見て、嬌の腕をつかんで冷たく言った。「外で話そう」「明くん、何があったの？」嬌は引っ張られながらも言った。「綿ちゃんもここにいるし……」彼女が言い終わる前に、輝明は彼女を引きずるようにして店外に連れ出していった。綿は二人の背中を見つめ、眉をひそめた。輝明の様子からして、怒っているようだった。綿はテーブルのコーヒーを一気に飲み干した。嬌が奢ったものだから、無駄にはしない。その瞬間、スマホがまた鳴った。雅彦「あれは陸川嬌がやったことだ、わかった？」綿はすぐに返信した。「わかった」雅彦「わかったなら『了解』って返してくれよ。返事がなかったから、送信できてないのかと思ったよ」綿はカフェのドアを押し開け、輝明の車が走り去るのを見送った。彼がアクセルを踏み込む姿から、怒りを感じた。もしかして、嬌がこの件をマスコミに漏らしたこ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0249話
車が急停止すると、嬌は大きく息をつき、顔色が青ざめていた。「降りろ」輝明は鋭い目で嬌を見つめ、冷たく命じた。嬌は唇を噛みしめながら、「明くん…あたしが悪かった」と懇願するように言った。「降りろと言ったんだ」彼はさらに冷たく言い放った。その言葉には、逆らえない圧力が込められていた。「ここは高速道路よ。ここに置いていくつもり？」嬌の目には涙が浮かんでいた。「陸川家の令嬢がたかが高速道路で困るのか？」輝明は冷ややかな目で彼女を見つめた。「嬌、よく覚えておけ。俺を利用しても、高杉家を混乱に陥れてもいい。だが、おばあちゃんに何かあったら、絶対に許さない。たとえ君が俺の命を救ったとしても」輝明は指を指し、これまでとは違う厳しい口調で話した。嬌は、その言葉に衝撃を受けた。「おばあさまがそんなに大事？」「他に何がある？」輝明は眉をひそめて言った。「おばあちゃんを敬わない限り、君が高杉家に入ることはできない」「あたしは十分に敬ってるつもりよ。でも、彼女は記者の前であたしを恥さらしにしたの。ステージから追い出し、明くんの妹になれと言った。あたしはどうすればいいの？」嬌は悔しさで声を震わせた。輝明は無言で彼女が車を降りるのを待っていた。嬌は怒りに満ちて、「あんたのために、もう十分に我慢してきたの。まさか、桜井綿みたいに媚びへつらえっていうの？」と感情をぶちまけた。その瞬間、輝明の表情は完全に冷たくなった。綿が媚びへつらうだと？彼はもう言い争う気はなく、「降りろ」と冷たく言った。彼女と綿じゃ、勝負にならないのだ。雷鳴が響き渡った。嬌は空を見上げ、拳を握りしめて再び彼を見つめた。「明くん、雨が降りそうよ…」本当にここに自分を置いていくつもりなのか？輝明の表情は決意に満ちていた。嬌はしばらく彼を見つめた後、悔しそうに車を降りた。降りるわよ。どうせ後で明くんが迎えに来るんだから。車のドアが閉まると、輝明は躊躇せずに車を発進させた。遠ざかる車を見つめながら、嬌は怒りに満ちて叫んだ。「高杉輝明！あんたなんて最低よ！」彼が本当に自分を置き去りにしたことに驚きと怒りを感じた。輝明はバックミラー越しに後ろを一瞥した。これまで嬌に甘すぎたせいで、彼女がやりたい放題になってしまった。彼女には少し痛い目を見せ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0250話
雨が窓を打つ音が、心をさらに重くさせていた。「ちょっと外に出てくる」輝明は立ち上がり、ジャケットを手に取って外へ向かった。「座ったばかりなのに、もう行くのか？」俊安は不満そうに言った。病棟の入り口で、綿は激しい雨を見つめ、仕方なくため息をついた。急いでいたのに、結局土砂降りに遭ってしまった。「最近、南城ってなんでこんなに雨が多いのかな？」「雨だけならまだいいけど、雷まで鳴ると怖くてたまらないよね」隣にいた当直の看護師がぼやいた。綿は空を見上げ、肩をさすった。一瞬の閃光に、綿は反射的に目を閉じた。すぐに雷鳴が轟いた。克服しようとしたが、綿は二歩後退り、身体が震えた。息を呑んで目を開けると、彼女は頭を手で覆い、そのまま雨の中へと飛び出していった。大雨はすぐに彼女を濡らし、風が耳元で轟音を立てていた。雨粒が顔に当たり、その無力感と窒息感が、海に投げ込まれたあの瞬間へと引き戻した。圧迫感、寒さ、そして息苦しさが甦ってきた。足は徐々に止まり、彼女は手を胸に当てた。心臓が激しく鼓動し、まるで今にもショックになるほどだった。耳元にはあの男の声が響いていた。「あいつを助けたいんだろう？なら、お前が先に死ね！」「お前の命を使って、あいつの命を救え！」あのナイフが肩に突き刺さる感覚、綿は一生忘れることができない痛みだった。綿は元々痩せていて、呼吸も苦しく、このままでは雨の中で倒れそうだった。大雨が無情にも降り続く中、急な足音が彼女に近づいてくるのが聞こえた。そして、頭上に黒い傘が差し出され、耳元で男の声が響いた。「桜井、正気か？」その声に反応して見上げると、そこには心配と怒りが入り混じった表情を浮かべた輝明がいた。雨は激しく、彼の服もすぐにびしょ濡れになった。輝明は綿の腕を掴み、車へと引き上げた。綿はじっと彼を見つめていた。彼は毛布を取り出し、急いで彼女の髪や体を拭き始めた。綿は彼を見上げた。まつ毛には水滴が付いていた。その瞬間、輝明がドキッとした。二人は無言で見つめ合い、車内には静寂が広がっていた。彼がしていることはすべて嬌のためで、自分のためではないと考えると、綿の胸は痛んだ。輝明は唇を引き結び、彼女の髪を強く拭き、「自分で拭け」と命じた。綿はうつむき、全身が濡れて車内を
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0251話
かつての三年間、輝明は何度も綿を置き去りにし、嬌のもとへ向かっていた。綿は「私はあなたの妻なのだから、気にかけるべきは私？」と言っていたが、今では「嬌があなたを探してる」と冷たく言うだけになった。この変化に気づいた輝明は、急に胸が締めつけられるような感覚を覚え、思わずハンドルを切り返した。「どこに行くつもり？」綿が静かに尋ねた。「別荘に帰る」彼の声は低く、何かにこだわっているようだった。「輝明、私を家に送って」綿は毅然とした口調で命じた。「今夜は俺のところに泊まれ」彼の冷たい声には、確固たる意志が込められていた。「私が車から飛び降りるか、それとも家に送ってくれるか、どっちにする？」綿は冷たい目で輝明を見つめ、威圧的にそう言った。その言葉に一切の躊躇はなかった。輝明は彼女を見つめ返した。綿の目には確固たる意志があり、まるで次の瞬間には本当に車のドアを開けて飛び降りるかのようだった。彼は数秒の沈黙の後、車のスピードを落とし、やがて路肩に車を止めた。雨が車に打ちつけ、滴る音が人の心をますます重くする。綿は冷静に顾妄琛を見つめ、その目には一切の優しさが消え失せ、ただ一人で悟ったような冷淡さと明らかな決意が感じられた。その態度が彼の眉をひそめさせ、不安な気持ちを募らせた。彼女は本当に変わってしまった。もう、かつてのように彼と一緒に過ごすことを望む、輝明にべったりと依存していた綿ではなくなったのだ。もし以前なら、輝明が「一緒に帰ろう」と言っただけで、彼女は満面の笑みを浮かべ、これから二人で何をしようかと計画を立てたことだろう。彼女の目にはいつも愛情が溢れ、「明くん、明くん」と甘く呼んでいた。だが今、綿の目には失望と淡々とした表情しかなく、その中にあるのは、彼に対する明らかな嫌悪感であった。「輝明、もう私たち、この関係を終わらせましょう」綿は淡々とした声で言い放った。外の雨はますます激しくなり、雷鳴が響き渡る中、綿の心は不思議と平静を保っていた。恐怖も忘れてしまうほどに。「おばあちゃんとお母さんとはもう話した。二人とも、私の選択を尊重してくれると言ってくれた」綿は輝明を見つめながら続けた。「明日には新しい身分証を受け取る予定。だから、明日、離婚手続きをしましょう。いつもの時間に、遅れないでね」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0252話
輝明が車から降りると、綿と目が合った。 綿は手に持った身分証明書、戸籍謄本、結婚証明書を軽く振って見せた。 輝明は唇を引き結び、黒のスーツに身を包んでいた。清潔感が漂い、その姿はいつも以上に端正だった。しかし、その瞳には赤い血が走り、疲労の色が隠せないでいた。「君は……」輝明が静かに口を開いた。 「行きましょう」綿は一歩も躊躇せず、輝明の言葉を遮るように先に進んだ。 輝明は眉をひそめ、心の中が複雑に絡み合っていた。彼の足取りは重く、自然と綿が先を歩いていた。 綿の表情は、結婚証明書を取りに行ったあの時と同じだった。喜びと焦りが混ざり合い、まるで彼が後悔しないよう急いでいるかのようだった。 しかし、輝明の心はあの時とは全く違っていた。 あの時、彼は結婚を望んでおらず、全く協力的ではなかった。結婚証明書の写真には、彼の不機嫌そうな顔が写っている。誰が見ても、無理やり結婚させられたことが分かるだろう。今、すべてが彼の望む通りに進んでいるはずなのに、綿と別れて、これから嬌と一緒になれるはずなのに、どうしてこんなにも気が晴れないのか？心の奥底で引っかかるものがあった。輝明がそんな思いに浸っていると、綿が急に戻ってきて彼の腕を掴み、前に進ませようとする。「私が自由にしてあげるんだから、もう少し積極的になってよ」綿は軽やかに笑って言った。通り過ぎる人々は二人を見つめ、さまざまな囁き声が輝明の耳に飛び込んできた。「本当に離婚するのか？」「輝明は本当に嬌と浮気してたのか？綿お嬢様が可哀想だ……」「綿お嬢様、こんなに綺麗なのに、どうして嬌と比べられるのかしら？」それぞれの言葉が輝明の心をかき乱していった。輝明は歩調を速め、綿の前に出た。 綿は彼の背中を見つめ、すぐにその後を追った。二人は離婚窓口の前に立ち、一緒に必要な書類を提出した。受付には前回と同じ職員がいた。綿は、この職員が美香の人ではないかと疑った。果たして今回、スムーズに離婚手続きが進むのだろうか？職員は意味深に二人を見つめ、「本当にいいんですか？」と問いかけた。「はい」輝明が先に答えた。綿はもう一度輝明を見つめた。彼はただ静かに座っており、全身が暗雲に包まれているように見え、感情を抑え込んでいるようだっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0253話
輝明は綿の名前を見つめ、その複雑な眼差しを隠すことができなかった。顔を上げて彼女を見ると、二人の間に突然隔たりができたかのように、彼には綿のことがまったく見えなくなっていた。彼はポケットから万年筆を取り出し、離婚申請書をしっかりと押さえた。周囲の空気が重苦しく、まるで彼を飲み込んでしまうかのようだった。皮肉なことに、最も離婚を望んでいたはずの彼が、この日を迎えたことで最も不快感を抱いていた。輝明は万年筆を強く握りしめ、眉をひそめて頭を垂れ、「綿、本当にこれでいいのか？」と問いかけた。彼は彼女に最後のチャンスを与えているかのように見えたし、また自分にも何かしらの救いを求めているようだった。しかし、彼が待っていた答えは返ってこなかった。綿は短く「うん、もう決めたの」と返答した。輝明は喉を鳴らし、一瞬怒りがこみ上げてきた。何故か、無性に腹が立った。次の瞬間、彼は強い力で自分の名前をサインし、万年筆をきっちりと閉じた。「申し訳ありませんが、現在離婚手続きには1か月ほどの順番待ちがございます。そのため、離婚が正式に成立するのは1か月後となります」と職員が二人に言った。「ありがとうございます」綿は素直に頭を下げ、書類を手に取りながら言った。彼女は突然思い出したように輝明に尋ねた。「離婚記念の食事、行かない？」輝明は一瞬沈黙した後、「忙しい、時間がない」と言って、早足でその場を去ろうとした。綿は軽く舌打ちしながら彼の後を追い、「食事の時間くらいあるでしょ？」と、サングラスをかけながら問いかけた。輝明の視線が綿に向けられた。窓から差し込む光が彼女に当たり、彼女は一層輝いて見えた。「大学の門の前にあったあの四川料理屋さん、行かない？」綿は後ろ向きで歩きながら言った。輝明は眉をひそめた。「四川料理屋？」「大学卒業の日、あなたが奢ってくれるって言ったのに、途中で嬌に呼ばれて行っちゃったでしょ？」綿はエレベーターから降りながらそう言った。あの時のことを思い出し、綿は軽くため息をついた。そうか、あの頃からもう後悔がたくさんあったんだな。それでも、私は無謀にもこの壁にぶつかり続けたんだ、と心の中でつぶやいた。彼女は身分証や他の書類を片付け、車のそばに立ち止まり、輝明に「行く？」と尋ねた。輝明は時
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0254話
「うん」綿は髪をまとめて、適当にクリップで留めた。サングラスを髪に差し込み、その整った美しい顔は周囲の視線を引きつけていた。メニューを開こうとした綿はふと思い立ち、輝明に尋ねた。「元夫、奢ってくれる？」輝明は額に手を当てて、軽くうなずいた。「ああ」綿は遠慮せずに看板料理を一通り注文し、「あなたも注文して」と言ってメニューを輝明に渡した。輝明はスマホを見ながら淡々と、「子供向けの料理を頼んでくれるんじゃなかったのか？」「冗談よ」綿は笑った。彼は綿を一瞥し、「何でもいい」と言った。綿は彼のために辛くない料理をいくつか注文し、オーダーを終えた。料理を待つ間、輝明はずっとスマホを見ていた。綿はその彼をずっと見つめていた。彼女の視線があまりに熱かったのか、輝明はふと顔を上げ、目に少し困惑の色を浮かべた。綿はカップを手に取り、お茶を一口飲んだ。ただ、彼女には今日一日が思ったほど辛くは感じられなかった。以前、綿は輝明と離婚すれば、きっと死ぬほど苦しむと思っていた。しかし、そうではなかった。むしろ、肩の荷が下りたような気がし、二人が夫婦でなくなったことで、より自由に接することができるようになったと感じた。「私たち、離婚してあなたは悲しい？」綿は思わずその質問を口にした。輝明は彼女を睨み、唇を引き締めて言った。「悲しくない」綿は三秒間黙り、それから微笑んだ。その答えが分かっていたとしても、彼が口に出して言うと、それはまるで鋭い刃物で切り裂かれるように、冷たく突き刺さる。「私も、思ったほど悲しくはないみたい」綿は彼の目を見つめながら、真剣に言った。輝明は目を細め、カップを強く握りしめた。「お嬢様の心は、もう俺には向いていないんだな」綿は軽く笑い、「そうね。誰かを忘れる一番の方法は、別の誰かを愛することよ」この言葉を聞いて、輝明はなぜかイライラしてきた。「輝明、私は本当にバカだったわ」綿は両手で頬を支え、輝明をじっと見つめた。「あなたを離れたら、私はきっと死んでしまうと思っていた」輝明は冷たく鼻で笑ったが、何も言わなかった。「今では、男を離れるともっと自由になれるって分かったわ！」綿は真剣な顔で言った。その時、個室のドアが開き、店員が料理を運び始めた。輝明は冷たい口調で言っ
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0826話
「ところで、あんた会社は放ったらかしにしてるの？」秀美が尋ねたと、輝明は淡々と答えた。「嫁と会社、どっちが大事だと思う？」秀美は思わず笑った。もちろん、嫁が大事に決まってるでしょ！「どうにもならなければ、父さんに手伝わせたらいい。最近暇そうで、家で陸川家のニュースばっかり見てるし！陸川家は最近騒がしいわね」秀美はリビングの片付けを手伝いながら言ったが、輝明が止めた。「母さん」「うん？」「そのままにしておいて」散らかっている方が人の気配が感じられる。きちんと片付けてしまうと、逆に寒々しくなるだけだ。秀美は微笑んだ。――本当に片付けが嫌なのか、それとも綿がここにいた痕跡を消したくないだけなのか？「まったく、あんたね、遅れてやってくる愛なんてクソの役にも立たないわよ！」秀美は輝明を容赦なく叱った。「母さん、そんなに俺を責める必要があるのか？」輝明は頭を抱えた。「そもそも、どうして俺の愛が遅れてきたものだって分かるんだよ。最初から綿ちゃんを好きだったかもしれないだろ？」「好きだなんて嘘ばっかり！本当に好きなら、どうしてあんなひどいことができるの？綿ちゃんがどれだけ傷ついたか分かってるの？」秀美は、綿が三年間に受けた苦しみを思い出し、腹立たしさに歯ぎしりした。その全ての苦しみは、この目の前の男が与えたものだったのだから。そう話しているうちに、二人のスマホが同時に鳴った。「デザイナー『バタフライ』の復帰作『雪の涙』、本日正式にお披露目！実物公開――その美しさは絶品！」輝明はスマホを手に取り、公開された写真を確認した。展示写真は確かに美しく、高級感と洗練された雰囲気があった。過去のクラシックなデザインとは一線を画す作品で、間違いなく「バタフライ」の新たな傑作だった。「買いなさい」秀美が突然口を開いた。「もうすぐクリスマスでしょ。これを買って綿ちゃんにプレゼントしなさい！」彼女は輝明に指示を出した。輝明は困ったように答えた。「もう売れてしまったらしい」「誰が買ったのよ？この世に金で買えない物なんてないわ。倍出してでも買いなさい。それでダメなら三倍！いくらでも出せばいい！」これほど素晴らしい贈り物を綿に渡さないなんて、もったいないにも程がある。秀美は、綿に贈
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0825話
「いや、何でもないわ。ただ明くんの様子を見に来ただけ。綿ちゃん、知ってるでしょ？この子はいつも外で接待やらなんやらで、たくさん飲んでるのよ。今はここで一人暮らしだから、何かあったらと思うと時々心配になるの」秀美は明るく笑い、その表情からは機嫌の良さがありありと分かった。綿は頷きながら階段を降りてきた。秀美はキッチンに火が入っているのを見てさらに嬉しくなり、「これ、綿ちゃんが作った朝ごはん？」と聞いた。綿は「うん」と軽く返事をしながら言った。「私、これから用事があるから、簡単に済ませておくつもり」「いいわね。家に女がいると全然違うわ。綿ちゃん、明くんがあなたの手料理を食べられるなんて、本当に幸せ者ね！」秀美はそう言いながら、ちらりと輝明を睨んだ。こんな素晴らしい奥さんを持ちながら、それを手放したのよ。本当にどうしようもない。秀美は思い出すたび、輝明を叱りつけたい衝動に駆られていた。こんなにも才能があり、成功しているのに、どうしてプライベートをこんなにも台無しにするのか、と。「ねえ、明くん？」彼女は輝明の腕を軽く叩いて促した。なんで少しでも綿に気の利いたことを言えないの？輝明は答えなかった。ただ分かっていた。綿に甘い言葉を並べても、何の効果もないことを。「じゃあ、私はこれで失礼します。彼に薬を飲むように声をかけておいてください」綿はぎこちなく微笑みながら言った。「え、もう行くの？私が来たせいで邪魔しちゃったの？」秀美は驚いた様子で尋ねた。「いえ、私もそろそろ帰るつもりでした。ただ、これ以上は居座れませんから」綿はそう説明した。「何言ってるの。ここはあなたの家でもあるんだから、いつでも好きなだけいればいいのよ」秀美は相変わらず調子の良い言葉を口にするが、綿はそれを社交辞令として受け流し、特に気に留めなかった。綿は傍にあった服を手に取り、少し落ち着かない様子で身支度を整えた。普段なら輝明の前でももっと堂々としていられるのに、秀美の登場で完全に調子を崩してしまったのだ。彼女は早々にその場を後にした。輝明も彼女を引き留めなかった。彼は分かっていた。綿が自分の家に長居するはずがない。秀美が来ていなかったとしても、食事が終われば彼女はさっさと帰っていただろう。彼女には自分に向き合
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0824話
三ヶ月という期限が間に挟まれている限り、輝明も少しは大人しくしているだろう。綿は目を細めて彼を見やり、「輝明、私を脅してるの？」と問いかけた。「俺はただ、この賭けのメリットとデメリットを説明しているだけだ」綿は笑った。彼はまるでどこまでもしぶとい油断ならない相手のようだ。不満はあったものの、彼女は仕方なく輝明の番号をブロックリストから解除した。そしてすぐさま尋ねた。「これでいいでしょう？」「三ヶ月が終わるまで、もう一度俺をブロックリストに入れるな」輝明は警告のように言い放った。綿は彼の言葉を無視することにした。間もなく、輝明から「三か月間の電子版の対価契約書」が送られてきた。「署名しろ。これで契約成立だ」彼は会社の大口契約を成立させるかのように、淡々としていた。綿は契約内容を確認した。特に問題はなかった。内容は単純で、二人の間で三ヶ月間の賭けをするというものだ。三ヶ月後、もし綿が輝明を受け入れない場合、彼はそれ以降一切彼女に関わらない。ただそれだけだった。これは究極の恋愛の綱引きだった。最終的にどちらが勝つのか、それが賭けの全てだった。綿は迷いなく署名し、契約書を送り返した。輝明は満足げにうなずいた。「この別荘のパスワードはもう変えない。君が来たくなったら、いつでも歓迎する」綿の表情は変わらず冷淡だった。「私がここに来たいと思う理由があるとでも？」「ここには、俺たち二人の思い出がたくさんあるからさ」輝明は自信ありげに言った。それから付け加えるように言葉を続けた。「安心しろ。陸川嬌はこの別荘に一度も泊まったことがない」一度も泊まったことがない――と。綿は唇を軽く引き締めた。嬌がここで寝たことがあるかどうかなんて、彼女にとってさほど重要なことではなかった。むしろ、彼自身が嬌と一緒に過ごしたことがあるのかどうか、その方が気になっていた。だが、そんなことを尋ねても自分が嫌な思いをするだけだと分かっていた綿は、追及しないことに決めた。そのとき、突然「カチャリ」という音と共に玄関のドアが開いた。二人は同時に入口の方へ視線を向けた。誰かしら？綿は不思議に思った。森下だろうか？もし森下なら隠れる必要はない。しかし別の誰かなら――彼女は一瞬身を隠すべきか悩んだ。ニュ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0823話
綿はその言葉にただ笑みを返し、そのまま洗面所へ向かった。輝明も追いかけるような真似はせず、一階へと降りていった。綿は髪を束ね、白いワンピースに袖を通した。その姿は清楚で女性らしい雰囲気にあふれていた。彼女が階段を降りると、輝明はキッチンで頭を抱えているようだった。「サンドイッチと牛乳でいい？」綿が声をかけると、輝明はすぐに答えた。「いいよ」誰かが朝ごはんを作ってくれるだけで嬉しいのに、文句を言うなんてとんでもない、といった表情だった。綿は手を動かしながら、ふと問いかけた。「昨日、私たちが一緒に帰ったところを撮られたの、知ってるでしょ？私も試したけど、ニュースは下ろせなかった。高杉さん、自分で削除依頼をしてみたら？」輝明は顔を上げて、少し驚いた表情を見せた。「たかがニュース一つだろう」そう答えた。綿は苦笑した。「でも私は気になるのよ。だって『元夫』との話題でしょ。もし『新しい人』だったらまだしも」彼女の口ぶりには皮肉が込められていた。新しい恋人とバーに行ったり、一緒に家に帰るなら話は分かるけど、元夫となんてね。これじゃ世間に「私はこの男にまた引っかかった」って宣言してるみたいじゃない。「そういうことなら、このニュースはもっと長く掲載させてもらう」輝明の声には冷たい響きが混じっていた。彼女が他の男と話題になるなんて――そんなことを考えただけでも彼には耐えられなかった。もし綿が他の男と家に帰るなんてことになれば、涙を流すのは自分だろう。絶対に許すわけにはいかなかった。綿は卵をフライパンに割り入れようとしていたが、輝明の言葉に反応し、微笑みながら言った。「ニュースを仕掛けたの、まさか高杉さんじゃないでしょうね。聞いた話だと、かなり高額を払ったらしいわ」「桜井さん、俺をそんな卑怯者だと思ってるのか？」輝明はすぐさま問い返した。綿は間髪を入れずに答えた。「自分が何をしたか、心当たりがあるんじゃない？」実際、その通りだった。輝明は言葉に詰まった。――この口の利き方は随分と腕を上げたな。綿は二枚のパンをトーストし、簡単なサンドイッチを作り上げた。牛乳も温め、テーブルに運んだ。ダイニングテーブルでは、二人とも静かに朝食を取っていた。綿はスマホで嬌に関するニュースのコ
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酔った人間の力はとても強い。普通の人間では到底振り解けない。綿はそのまま彼に抱きしめられていた。時間が少しずつ過ぎ、最後には綿の方が先に疲れ、彼の胸に寄りかかったまま眠りに落ちてしまった。……眩しい日差しが差し込んでいた。綿は体のあちこちが痛むのを感じながら目を覚ました。体をひねると、足がどこかに触れていることに気づいた。指先が何か触れるべきでないものに触れた感覚に、綿の意識が急激に覚醒する。眉をひそめ、ゆっくりと目を開けた彼女は、目の前の状況に驚愕した。「……うそでしょ」思わず口をついて出た言葉だった。慌てて自分の服を確認し、服がきちんと着られていることに安堵したものの、次に目にしたのは、彼女が輝明と同じベッドで寝ていたという現実だった。その頃、輝明もゆっくりと目を開けた。眉間にしわを寄せながら、彼はベッドサイドのスマホに手を伸ばす。時刻は10時半だった。腰に何かが絡んでいる感覚に気づき、視線を下ろすと、それは綿の足だった。輝明の手が彼女の太ももの付け根に触れると、綿は反射的に体を硬直させ、眉間をピクリと動かした。すぐにベッドから起き上がり、勢いよく離れた。「どうして私があなたのベッドにいるの？」輝明は首をかしげながら、曖昧な表情で答えた。「たしか、俺が酔っ払って、俺を連れてきてくれたんだと思う……」綿は心臓がドキドキするのを感じながら、そそくさと部屋を出た。彼女のスマホは客室に置きっぱなしだった。客室に戻ってスマホを確認すると、雅彦から一晩中送られてきたメッセージが未読のままだった。最後の二通はこうだった：雅彦：「ボス、大丈夫？なんで急に音信不通になったんだ？電話も出ないし……怒らないで、ちょっと位置情報を確認した」雅彦：「え、ボス……高杉輝明の家にいるの？」綿は言葉を失った。説明のしようがない。さらに通知バーを確認すると、彼女と輝明が一緒に帰宅したというニュースが、未だにトレンドの上位にランクインしていた。その瞬間、新たなニュースがトレンドに躍り出た。「陸川グループ令嬢・陸川嬌が精神異常を発症。本日朝、雲城第二精神病院へ搬送。陸川家からの立ち会いは一切なし」嬌が精神疾患？驚くべきニュースだった。振り向くと、歯ブラシをくわえながら輝明が現れた。綿はスマホの画面
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0821話
さすがマスコミのスピードだ。ほんの些細な動きがあっただけで、すぐに自分たちを見出しのトップニュースに持ち上げる。綿はうんざりし、雅彦にメッセージを送った。綿：「私のゴシップ、削除して」彼女は他人のゴシップを楽しむことはあっても、自分のゴシップのネタにされるのは絶対に許せなかった。雅彦からの返信は5分後だった。雅彦：「試してみたけど、削除できない」綿：「どうして？」雅彦：「どうやら誰かがお金を投じて、記事を残すよう仕組んでいるらしい。ボス、本当に削除したいなら、もっと高額を提示するしかないよ」綿は言葉を失った。自分のゴシップにお金を注ぎ込むなんて、一体誰がそんな暇なのだろう？「ドン――」突然、扉の外から音が響いた。綿は即座に立ち上がり、扉を開けると、階段の端に座り込んでいる輝明の姿が目に入った。彼は片手で手すりを掴み、もう片方の手で床を支えていた。その姿は明らかに調子が悪そうだった。綿は眉をひそめ、一言尋ねた。「高杉さん、大丈夫？」「大丈夫じゃない」彼の声は沈んでいた。綿は彼に近づき、しゃがみ込んだ。輝明は手すりにもたれかかり、気だるそうに目を上げて綿の視線を捉えると、ぽつりと言った。「痛い」「どこが痛むの？」綿が聞く。輝明はまず自分の胸を指差した。それから頭を指し、最後に胃を指して言った。「全部が痛い」綿は唇を噛み、「病院に行く？」と提案する。輝明はすぐに首を振った。「行かない」彼が酒に酔い、さらに胃病の発作で疲れ果てていることが、綿にはすぐに分かった。「綿……知らないだろうけど、急患室の病室って、本当に寂しいんだ」彼は綿を見上げ、その目に微かな波紋が広がっていた。「君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく」綿の胸がぎゅっと締め付けられる。――君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく。なんて悲しげな言葉だろう。「前にあなたがしたことよ。それを仕返ししているだけ」綿はわざと彼をからかうように言った。「でも俺は言っただろう、あれは誤解だって」「私だって誤解したのよ」「君はわざとやってるくせに！」輝明は綿を非難し、「悪女！」と声を荒げた。綿は思わず笑ってしまった。以前なら、輝明に「悪女」と言われ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0820話
輝明はそれ以上何も言わなかった。綿がここに留まってくれるだけで、十分に嬉しかった。少なくとも、綿が完全に拒絶しているわけではないことの証だった。綿は輝明の正面に座り、彼がラーメンを食べる間、スマホを手に父親に無事を知らせるメッセージを送っていた。今日は帰らないことを伝えつつ、ついでに研究所からの通知を確認する。一方、輝明はラーメンをゆっくりと口に運んでいた。この一瞬を惜しむように――綿と同じ食卓を囲む、そんな温かなひとときを楽しんでいた。薬の効果か、あるいは熱いラーメンのおかげか、彼の胃の痛みはかなり和らいでいた。綿がふとSNSを見ていると、友人の投稿が目に入った。「マジかよ……社長が休みに入った途端、代わりに出てきた秘書の方がよっぽど厳しいんだけど！」その友人はちょうど高杉グループで働いている人物だった。「あなた、仕事しないの？」綿は視線をスマホから外し、輝明に尋ねた。「少し休んでる。年明けから復帰する」輝明は平然と答えた。綿は眉を上げた。三ヶ月間という期限を設けた理由が、会社にも行かないからなのだとようやく理解した。「輝明。そんなことしてて、あなたを潰そうとしている人たちがこの隙に高杉グループを攻撃したらどうするの？」彼女が問い詰めると、輝明は鼻で笑い、会社の話題になった途端、態度が自信に満ちたものに変わった。「簡単に潰されるようなら、高杉グループなんて名乗る価値はない。ただの豆腐会社だ」冷ややかな皮肉を込めた口調だった。「どうしてそう思うのか？」彼が聞き返す。「友達が、高杉グループで代行してる森下のやり方がかなり厳しいってSNSに書いてた」輝明は少し笑みを浮かべた。森下なら安心だ、と改めて確信したのだ。窓の外では風が唸りを上げている。二人は会話を続けていた。いつもなら噛み合わない二人の会話も、このときばかりは穏やかな空気が漂っていた。綿はしばらくスマホをいじっていたが、ふと輝明がまだ食べ終わっていないことに気づいた。「早く食べなさい」彼女は溜息をついた。輝明がわざとゆっくり食べているのを分かっていたが、彼女自身はすでに飽きてしまい、早く休みたいと思っていた。輝明は「分かった」と答え、これ以上引き延ばすのをやめてラーメンを食べ終えた。綿は空になったどんぶりをキ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0819話
綿は輝明がそんなことを言うとは思ってもいなかった。三ヶ月、それは決して短くない時間だ。「三ヶ月後、もう私にまとわりつかないって、どうやって信じればいいの？」綿は苦笑した。彼にそんなことができるのだろうか？前日に言ったことを翌日にはひっくり返すような人間だ。そんな彼をどう信用すればいい？ 「綿、俺が君の前でそんなに信用できない男だって言うのか？」輝明は歯を食いしばりながら、不満げな口調でそう言った。綿は答えなかった。彼が下を向くと、かすかな声でつぶやいた。「胃が痛い。これ以上、言うこともない」言うべきことはもう言い尽くした。やるべきこともやった。これから先の選択はすべて綿に委ねられる。輝明は身を翻し、ダイニングへと向かった。テーブルの上のラーメンはとっくにのびていた。結局、彼は綿が作った食事を一度も口にすることができなかった。一杯のラーメンですら。輝明は席に着き、箸を手にしてラーメンをかき回した。綿は彼を見つめ、その視線には複雑な思いが浮かんでいた。三ヶ月…… 輝明は顔を上げ、彼女を見た。その目は相変わらず赤く充血し、苦痛を隠しきれない様子だった。胃の痛みは確かに辛いものだ。さらに酒を飲んでいるせいで、頭痛も酷いのだろう。綿の心は揺れていた。まるで人生の分岐点に立たされたような気分だった。どちらの道を選べばいいのか分からない。左に進めば、二人の関係は完全には終わらない。輝明はきっとまとわりついてくるだろう。右に進めば、三ヶ月という期限付きで、彼が成功すれば彼女は彼のものになる。失敗すれば、二人は永遠に縁を切ることになる。綿は眉をひそめた。左に進む気はない。しかし右の道にも不安がある。彼はラーメンを一口食べた。冷めきってはいなかったが、食べても決して美味しいとは感じられなかった。広い屋敷の中で、二人の存在はあまりに小さく感じられた。ラーメンの香りだけがわずかに温もりを残している。綿は彼が座る姿を見つめ、胸が少しだけ震えた。この光景は、かつて彼女が何度も思い描いた理想だった。彼が外で仕事を終え、酔って帰ってきたら、どんなに遅くても彼のために一杯のラーメンを作ってあげたい。温かいものを食べて、彼の胃を少しでも楽にしてあげたいと。綿はうつむいた。傾いていた天秤が、次第にバランスを失
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0818話
彼がまるで綿を一度も理解したことがないかのように見えた。綿は俯いて涙を流し、何も言おうとしなかった。「どうすれば乗り越えられるか、教えてくれないか？うん？」輝明は彼女の手首を掴み、綿を壁際に押し付けた。まるで今日こそは答えを聞き出すと決めているかのようだった。彼はできることは全てやった。謝罪もしたが、無駄だった。仕事の送り迎えを申し出ても拒否された。花を贈っても、彼女は一瞥もくれずに捨てた。彼がわざと近づこうとすれば、彼女はますます遠ざかった。彼女の態度ははっきりと伝えていた――もし誰かが本当に離れようとしているなら、どんな努力も無駄なのだと。「綿。これ以上自分を苦しめるのはやめよう。君は俺を愛してる」彼は一歩前に出て、彼女の頬に手を添えた。彼女はまだ自分を愛している。本当だ。彼女が見せている「愛していない」態度は、すべて作り物だ。7年間の想いが、簡単に消えるはずがない。輝明の眉間には深い皺が刻まれ、喉が上下に動き、瞳には涙が浮かんでいた。彼は綿の前で涙を見せたことなど一度もなかった。しかし今日はどうしてもこらえきれなかった。「頼む……綿、もうお互いを苦しめるのはやめよう」綿は彼の瞳を見つめ、心が揺れた。輝明は頭を垂れ、そっと綿の肩に寄りかかった。彼の呼吸はますます荒くなり、胸に渦巻く痛みが彼を飲み込もうとしていた。外では冷たい風が吹きすさびる。だが、冷え切っていた二人の心が少しずつ熱を帯びていく。綿は唇を噛み締め、遠くの壁に掛けられたぎこちない夕陽の絵画を見つめた。それを見た瞬間、彼女は堪えきれなくなった。その絵が、まるで彼女の心を突き刺すかのようだった。それはまるで告げているかのようだった。「あなたがこんなふうに泣き崩れる男をかつてどれほど愛していたのか」と。彼女は彼を愛していた。本当に愛していた。彼が望むなら、何だってしてあげられるほどに。もしあの3年間に嬌がいなかったら――たとえ彼が彼女を完全に無視していたとしても、綿はその結婚生活を守るために戦い続けていただろう。綿は認めざるを得なかった。彼女は輝明には抗えない。しかし彼女はまた認めざるを得なかった。彼から受けた傷は決して忘れられないのだと。その痛みはあまりにも深かった。彼が彼女を
