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第0246話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0247話
カフェ。綿は手首を軽く揉みながら、暗い夜空に浮かぶ月を探していた。目の前では、嬌が無表情で綿を見つめていた。綿はカフェの中を見回し、誰もいないことに気づいた。「貸し切りにしたの」と嬌が冷静に言った。綿は思わず顔を上げた。貸し切り？二人で話すだけなのに、こんな大掛かりなことをする必要があるのか？お金は無限に湧いてくるわけじゃないのに。「今、あたしたちは注目を浴びてる。愛人と本妻が会ってるなんて写真に撮られたら、いいネタになるでしょうね」と、嬌はコーヒーを一口飲んだ。綿は目の前の彼女をじっくりと観察した。陸川家で一番特徴的なのは鼻だ。女性の鼻は小さく精巧で、男性の鼻は高く整っている。しかし、嬌の鼻は、陸川家の誰とも似ていないのだ。正確に言うと、嬌の顔全体が陸川家の特徴とは違っている。時間が流れ、綿はテーブルの上のコーヒーを手に取り、静かに尋ねた。「話したいことは何？」その瞬間、テーブルの上に置いてあったスマホが振動した。雅彦からのメッセージ「ボス、高杉輝明との婚姻問題について調べた。結果は……」綿はその省略された部分を見て、苛立ちを覚えた。報告するならきちんと全部伝えてほしい。メッセージに目を向けている間、嬌が口を開いた。「婚姻問題が誰から漏れたのか知りたい？」綿は目を細め、嬌の美しい顔を見つめ、再びメッセージに目を落とした。その瞬間、嬌が続けた。「それはあたしよ」雅彦からのメッセージも続いた「それは陸川嬌が自分でマスコミに漏らしたんだ」綿は一瞬、沈黙した。彼女の手はテーブルの下で拳を握りしめ、顔を上げて嬌を見つめた。この人は一体何を考えているのか。「それがあなたに何の得になるの？どう見ても、非難されてるのはあなたの方が多いわよね？」綿は冷静に尋ねた。嬌は眉を上げ、軽く微笑んだ。そう、その通りだ。非難の的は彼女だった。それだけでなく、彼女は高杉家全体を世間の的にしてしまった。「桜井。あたしはね、輝明を追い詰めたかったのよ。彼があなたを愛していないこと、あなたに何の感情もないことを証明したかったの」と言いながら、嬌の感情が高ぶり始めた。彼女はテーブルに手をつき、綿を睨みつけ、その目は鋭さを増していた。それに対して、綿は淡々とコーヒーを一口飲み、「だから、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0248話
「陸川、今日話したいのは高杉輝明のことじゃない」綿はカップをテーブルに置き、嬌をじっと見つめた。「話したいのは、おばあちゃんのことよ」「おばあさんのことなんて、話す価値もないでしょ？」嬌は憎しみを浮かべた表情で言った。綿は眉をひそめ、不機嫌そうに言った。「おばあちゃんはいつも体面を大事にしてる。高杉家が南城でどれだけの地位を持っているか、言うまでもないでしょ？こんなことを暴露したら、高杉家にどれだけの迷惑をかけるか、わかってるの？」嬌はその言葉にまったく興味を示さなかった。輝明と結婚して高杉家の一員になるためなら、彼女は何でもするつもりだった。「輝明と結婚して高杉家に入るつもりなら、おばあちゃんにもっと敬意を払ったほうがいいわ」綿は忠告するように言った。嬌は冷笑し、過去に綿が高杉家のために尽くしてきたことを思い浮かべ、皮肉っぽく言った。「桜井、あたしがあんたみたいに輝明のために高杉家の犬になると思ってるの？」綿「……」家族のために真心を尽くしてきたことが、結局は犬扱いされるなんて。綿が反論しようとしたその瞬間、カフェのドアが開いた。「お客様、申し訳ありませんが、本日は貸し切りとなっております。どうかお引き取りを……」綿と嬌が同時に振り向くと、白いシャツを着た輝明がこちらに向かって急いで歩いてきた。嬌は一瞬ためらった後、「明くん」と呼びかけた。輝明は綿をちらっと見て、嬌の腕をつかんで冷たく言った。「外で話そう」「明くん、何があったの？」嬌は引っ張られながらも言った。「綿ちゃんもここにいるし……」彼女が言い終わる前に、輝明は彼女を引きずるようにして店外に連れ出していった。綿は二人の背中を見つめ、眉をひそめた。輝明の様子からして、怒っているようだった。綿はテーブルのコーヒーを一気に飲み干した。嬌が奢ったものだから、無駄にはしない。その瞬間、スマホがまた鳴った。雅彦「あれは陸川嬌がやったことだ、わかった？」綿はすぐに返信した。「わかった」雅彦「わかったなら『了解』って返してくれよ。返事がなかったから、送信できてないのかと思ったよ」綿はカフェのドアを押し開け、輝明の車が走り去るのを見送った。彼がアクセルを踏み込む姿から、怒りを感じた。もしかして、嬌がこの件をマスコミに漏らしたこ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0249話
車が急停止すると、嬌は大きく息をつき、顔色が青ざめていた。「降りろ」輝明は鋭い目で嬌を見つめ、冷たく命じた。嬌は唇を噛みしめながら、「明くん…あたしが悪かった」と懇願するように言った。「降りろと言ったんだ」彼はさらに冷たく言い放った。その言葉には、逆らえない圧力が込められていた。「ここは高速道路よ。ここに置いていくつもり？」嬌の目には涙が浮かんでいた。「陸川家の令嬢がたかが高速道路で困るのか？」輝明は冷ややかな目で彼女を見つめた。「嬌、よく覚えておけ。俺を利用しても、高杉家を混乱に陥れてもいい。だが、おばあちゃんに何かあったら、絶対に許さない。たとえ君が俺の命を救ったとしても」輝明は指を指し、これまでとは違う厳しい口調で話した。嬌は、その言葉に衝撃を受けた。「おばあさまがそんなに大事？」「他に何がある？」輝明は眉をひそめて言った。「おばあちゃんを敬わない限り、君が高杉家に入ることはできない」「あたしは十分に敬ってるつもりよ。でも、彼女は記者の前であたしを恥さらしにしたの。ステージから追い出し、明くんの妹になれと言った。あたしはどうすればいいの？」嬌は悔しさで声を震わせた。輝明は無言で彼女が車を降りるのを待っていた。嬌は怒りに満ちて、「あんたのために、もう十分に我慢してきたの。まさか、桜井綿みたいに媚びへつらえっていうの？」と感情をぶちまけた。その瞬間、輝明の表情は完全に冷たくなった。綿が媚びへつらうだと？彼はもう言い争う気はなく、「降りろ」と冷たく言った。彼女と綿じゃ、勝負にならないのだ。雷鳴が響き渡った。嬌は空を見上げ、拳を握りしめて再び彼を見つめた。「明くん、雨が降りそうよ…」本当にここに自分を置いていくつもりなのか？輝明の表情は決意に満ちていた。嬌はしばらく彼を見つめた後、悔しそうに車を降りた。降りるわよ。どうせ後で明くんが迎えに来るんだから。車のドアが閉まると、輝明は躊躇せずに車を発進させた。遠ざかる車を見つめながら、嬌は怒りに満ちて叫んだ。「高杉輝明！あんたなんて最低よ！」彼が本当に自分を置き去りにしたことに驚きと怒りを感じた。輝明はバックミラー越しに後ろを一瞥した。これまで嬌に甘すぎたせいで、彼女がやりたい放題になってしまった。彼女には少し痛い目を見せ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0250話
雨が窓を打つ音が、心をさらに重くさせていた。「ちょっと外に出てくる」輝明は立ち上がり、ジャケットを手に取って外へ向かった。「座ったばかりなのに、もう行くのか？」俊安は不満そうに言った。病棟の入り口で、綿は激しい雨を見つめ、仕方なくため息をついた。急いでいたのに、結局土砂降りに遭ってしまった。「最近、南城ってなんでこんなに雨が多いのかな？」「雨だけならまだいいけど、雷まで鳴ると怖くてたまらないよね」隣にいた当直の看護師がぼやいた。綿は空を見上げ、肩をさすった。一瞬の閃光に、綿は反射的に目を閉じた。すぐに雷鳴が轟いた。克服しようとしたが、綿は二歩後退り、身体が震えた。息を呑んで目を開けると、彼女は頭を手で覆い、そのまま雨の中へと飛び出していった。大雨はすぐに彼女を濡らし、風が耳元で轟音を立てていた。雨粒が顔に当たり、その無力感と窒息感が、海に投げ込まれたあの瞬間へと引き戻した。圧迫感、寒さ、そして息苦しさが甦ってきた。足は徐々に止まり、彼女は手を胸に当てた。心臓が激しく鼓動し、まるで今にもショックになるほどだった。耳元にはあの男の声が響いていた。「あいつを助けたいんだろう？なら、お前が先に死ね！」「お前の命を使って、あいつの命を救え！」あのナイフが肩に突き刺さる感覚、綿は一生忘れることができない痛みだった。綿は元々痩せていて、呼吸も苦しく、このままでは雨の中で倒れそうだった。大雨が無情にも降り続く中、急な足音が彼女に近づいてくるのが聞こえた。そして、頭上に黒い傘が差し出され、耳元で男の声が響いた。「桜井、正気か？」その声に反応して見上げると、そこには心配と怒りが入り混じった表情を浮かべた輝明がいた。雨は激しく、彼の服もすぐにびしょ濡れになった。輝明は綿の腕を掴み、車へと引き上げた。綿はじっと彼を見つめていた。彼は毛布を取り出し、急いで彼女の髪や体を拭き始めた。綿は彼を見上げた。まつ毛には水滴が付いていた。その瞬間、輝明がドキッとした。二人は無言で見つめ合い、車内には静寂が広がっていた。彼がしていることはすべて嬌のためで、自分のためではないと考えると、綿の胸は痛んだ。輝明は唇を引き結び、彼女の髪を強く拭き、「自分で拭け」と命じた。綿はうつむき、全身が濡れて車内を
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0251話
かつての三年間、輝明は何度も綿を置き去りにし、嬌のもとへ向かっていた。綿は「私はあなたの妻なのだから、気にかけるべきは私？」と言っていたが、今では「嬌があなたを探してる」と冷たく言うだけになった。この変化に気づいた輝明は、急に胸が締めつけられるような感覚を覚え、思わずハンドルを切り返した。「どこに行くつもり？」綿が静かに尋ねた。「別荘に帰る」彼の声は低く、何かにこだわっているようだった。「輝明、私を家に送って」綿は毅然とした口調で命じた。「今夜は俺のところに泊まれ」彼の冷たい声には、確固たる意志が込められていた。「私が車から飛び降りるか、それとも家に送ってくれるか、どっちにする？」綿は冷たい目で輝明を見つめ、威圧的にそう言った。その言葉に一切の躊躇はなかった。輝明は彼女を見つめ返した。綿の目には確固たる意志があり、まるで次の瞬間には本当に車のドアを開けて飛び降りるかのようだった。彼は数秒の沈黙の後、車のスピードを落とし、やがて路肩に車を止めた。雨が車に打ちつけ、滴る音が人の心をますます重くする。綿は冷静に顾妄琛を見つめ、その目には一切の優しさが消え失せ、ただ一人で悟ったような冷淡さと明らかな決意が感じられた。その態度が彼の眉をひそめさせ、不安な気持ちを募らせた。彼女は本当に変わってしまった。もう、かつてのように彼と一緒に過ごすことを望む、輝明にべったりと依存していた綿ではなくなったのだ。もし以前なら、輝明が「一緒に帰ろう」と言っただけで、彼女は満面の笑みを浮かべ、これから二人で何をしようかと計画を立てたことだろう。彼女の目にはいつも愛情が溢れ、「明くん、明くん」と甘く呼んでいた。だが今、綿の目には失望と淡々とした表情しかなく、その中にあるのは、彼に対する明らかな嫌悪感であった。「輝明、もう私たち、この関係を終わらせましょう」綿は淡々とした声で言い放った。外の雨はますます激しくなり、雷鳴が響き渡る中、綿の心は不思議と平静を保っていた。恐怖も忘れてしまうほどに。「おばあちゃんとお母さんとはもう話した。二人とも、私の選択を尊重してくれると言ってくれた」綿は輝明を見つめながら続けた。「明日には新しい身分証を受け取る予定。だから、明日、離婚手続きをしましょう。いつもの時間に、遅れないでね」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0252話
輝明が車から降りると、綿と目が合った。 綿は手に持った身分証明書、戸籍謄本、結婚証明書を軽く振って見せた。 輝明は唇を引き結び、黒のスーツに身を包んでいた。清潔感が漂い、その姿はいつも以上に端正だった。しかし、その瞳には赤い血が走り、疲労の色が隠せないでいた。「君は……」輝明が静かに口を開いた。 「行きましょう」綿は一歩も躊躇せず、輝明の言葉を遮るように先に進んだ。 輝明は眉をひそめ、心の中が複雑に絡み合っていた。彼の足取りは重く、自然と綿が先を歩いていた。 綿の表情は、結婚証明書を取りに行ったあの時と同じだった。喜びと焦りが混ざり合い、まるで彼が後悔しないよう急いでいるかのようだった。 しかし、輝明の心はあの時とは全く違っていた。 あの時、彼は結婚を望んでおらず、全く協力的ではなかった。結婚証明書の写真には、彼の不機嫌そうな顔が写っている。誰が見ても、無理やり結婚させられたことが分かるだろう。今、すべてが彼の望む通りに進んでいるはずなのに、綿と別れて、これから嬌と一緒になれるはずなのに、どうしてこんなにも気が晴れないのか？心の奥底で引っかかるものがあった。輝明がそんな思いに浸っていると、綿が急に戻ってきて彼の腕を掴み、前に進ませようとする。「私が自由にしてあげるんだから、もう少し積極的になってよ」綿は軽やかに笑って言った。通り過ぎる人々は二人を見つめ、さまざまな囁き声が輝明の耳に飛び込んできた。「本当に離婚するのか？」「輝明は本当に嬌と浮気してたのか？綿お嬢様が可哀想だ……」「綿お嬢様、こんなに綺麗なのに、どうして嬌と比べられるのかしら？」それぞれの言葉が輝明の心をかき乱していった。輝明は歩調を速め、綿の前に出た。 綿は彼の背中を見つめ、すぐにその後を追った。二人は離婚窓口の前に立ち、一緒に必要な書類を提出した。受付には前回と同じ職員がいた。綿は、この職員が美香の人ではないかと疑った。果たして今回、スムーズに離婚手続きが進むのだろうか？職員は意味深に二人を見つめ、「本当にいいんですか？」と問いかけた。「はい」輝明が先に答えた。綿はもう一度輝明を見つめた。彼はただ静かに座っており、全身が暗雲に包まれているように見え、感情を抑え込んでいるようだっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0253話
輝明は綿の名前を見つめ、その複雑な眼差しを隠すことができなかった。顔を上げて彼女を見ると、二人の間に突然隔たりができたかのように、彼には綿のことがまったく見えなくなっていた。彼はポケットから万年筆を取り出し、離婚申請書をしっかりと押さえた。周囲の空気が重苦しく、まるで彼を飲み込んでしまうかのようだった。皮肉なことに、最も離婚を望んでいたはずの彼が、この日を迎えたことで最も不快感を抱いていた。輝明は万年筆を強く握りしめ、眉をひそめて頭を垂れ、「綿、本当にこれでいいのか？」と問いかけた。彼は彼女に最後のチャンスを与えているかのように見えたし、また自分にも何かしらの救いを求めているようだった。しかし、彼が待っていた答えは返ってこなかった。綿は短く「うん、もう決めたの」と返答した。輝明は喉を鳴らし、一瞬怒りがこみ上げてきた。何故か、無性に腹が立った。次の瞬間、彼は強い力で自分の名前をサインし、万年筆をきっちりと閉じた。「これでよし、1ヵ月後にまた来てください」と職員が二人に言った。「もし1ヵ月後に誰も来なければ、離婚申請は自動的に取り消されます」「ありがとうございます」綿は素直に頭を下げ、書類を手に取りながら言った。彼女は突然思い出したように輝明に尋ねた。「離婚記念の食事、行かない？」輝明は一瞬沈黙した後、「忙しい、時間がない」と言って、早足でその場を去ろうとした。綿は軽く舌打ちしながら彼の後を追い、「食事の時間くらいあるでしょ？」と、サングラスをかけながら問いかけた。輝明の視線が綿に向けられた。窓から差し込む光が彼女に当たり、彼女は一層輝いて見えた。「大学の門の前にあったあの四川料理屋さん、行かない？」綿は後ろ向きで歩きながら言った。輝明は眉をひそめた。「四川料理屋？」「大学卒業の日、あなたが奢ってくれるって言ったのに、途中で嬌に呼ばれて行っちゃったでしょ？」綿はエレベーターから降りながらそう言った。あの時のことを思い出し、綿は軽くため息をついた。そうか、あの頃からもう後悔がたくさんあったんだな。それでも、私は無謀にもこの壁にぶつかり続けたんだ、と心の中でつぶやいた。彼女は身分証や他の書類を片付け、車のそばに立ち止まり、輝明に「行く？」と尋ねた。輝明は時計を見た。確かに、す
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0254話
「うん」綿は髪をまとめて、適当にクリップで留めた。サングラスを髪に差し込み、その整った美しい顔は周囲の視線を引きつけていた。メニューを開こうとした綿はふと思い立ち、輝明に尋ねた。「元夫、奢ってくれる？」輝明は額に手を当てて、軽くうなずいた。「ああ」綿は遠慮せずに看板料理を一通り注文し、「あなたも注文して」と言ってメニューを輝明に渡した。輝明はスマホを見ながら淡々と、「子供向けの料理を頼んでくれるんじゃなかったのか？」「冗談よ」綿は笑った。彼は綿を一瞥し、「何でもいい」と言った。綿は彼のために辛くない料理をいくつか注文し、オーダーを終えた。料理を待つ間、輝明はずっとスマホを見ていた。綿はその彼をずっと見つめていた。彼女の視線があまりに熱かったのか、輝明はふと顔を上げ、目に少し困惑の色を浮かべた。綿はカップを手に取り、お茶を一口飲んだ。ただ、彼女には今日一日が思ったほど辛くは感じられなかった。以前、綿は輝明と離婚すれば、きっと死ぬほど苦しむと思っていた。しかし、そうではなかった。むしろ、肩の荷が下りたような気がし、二人が夫婦でなくなったことで、より自由に接することができるようになったと感じた。「私たち、離婚してあなたは悲しい？」綿は思わずその質問を口にした。輝明は彼女を睨み、唇を引き締めて言った。「悲しくない」綿は三秒間黙り、それから微笑んだ。その答えが分かっていたとしても、彼が口に出して言うと、それはまるで鋭い刃物で切り裂かれるように、冷たく突き刺さる。「私も、思ったほど悲しくはないみたい」綿は彼の目を見つめながら、真剣に言った。輝明は目を細め、カップを強く握りしめた。「お嬢様の心は、もう俺には向いていないんだな」綿は軽く笑い、「そうね。誰かを忘れる一番の方法は、別の誰かを愛することよ」この言葉を聞いて、輝明はなぜかイライラしてきた。「輝明、私は本当にバカだったわ」綿は両手で頬を支え、輝明をじっと見つめた。「あなたを離れたら、私はきっと死んでしまうと思っていた」輝明は冷たく鼻で笑ったが、何も言わなかった。「今では、男を離れるともっと自由になれるって分かったわ！」綿は真剣な顔で言った。その時、個室のドアが開き、店員が料理を運び始めた。輝明は冷たい口調で言っ
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0548話
そう考えると、易は思わずため息をついた。実の妹が外の世界でどう過ごしているのか、誰かが彼女を守ってくれているのだろうか？食べたい物や、欲しいアクセサリーを買ってくれる人はいるのか？好きになった男の子には告白されるほうなのか、それとも嬌のように、すべてのプライドと青春を捧げても、結局はむなしく終わってしまうのか……「兄ちゃん？お兄ちゃん……」嬌が易の袖を引っ張り、易はようやく思いを巡らせるのをやめた。一瞬、綿の顔が浮かんだような気がした。見慣れないようでいて、どこか懐かしい。妹……日奈……易は顔を伏せ、深くため息をついた。日奈もどうか優しい人に巡り会えますように、今もどこかで無事に暮らしていますように。「わかった、お兄ちゃんと一緒に回ろう」日奈のことを思い出すと、易は彼女への愛情を嬌にも注ぎたくなった。展示会場は広く、ひと通り外側を回った後には、さらに内側の展示エリアもあった。目を引くジュエリーは少なかったが、購入する価値がありそうなデザインはいくつか見つかった。嬌は必死に輝明を気にしないようにしていたが、同じように輝明もできるだけ嬌と距離を取ろうとしていた。とはいえ、どうしても顔を合わせてしまう場面があった。嬌が何か言おうとしたが、その瞬間に炎が輝明を呼びに来た。結局、嬌は彼の背中を見送るしかなく、胸が締めつけられる思いだった。「このネックレス、どう思う？」炎が不意にひとつのネックレスを指さして、輝明に尋ねた。輝明は眉をひそめ、ディスプレイにあるシンプルなリング状のネックレスに目を向けた。「誰に贈るつもりだ？」と尋ねると、「桜井綿に決まってるだろ」炎はあっさりと答えた。輝明は彼をじろりと見た。本当にこれを？「俺がこれを贈ったら、彼女、気に入るかな？」炎は腕を組み、気楽な様子で言った。輝明は、彼を見ていると拳がうずいたが、「いや、気に入らないだろうな」と即答した。「いや、きっと気に入るさ。彼女の今の仕事じゃ派手なものは着けられないだろ？このシンプルなデザインならぴったりだと思うけどな」輝明「……」彼は炎の独り言を黙って聞き流していたが、ふと別のネックレスに目が留まった。それは蝶の形をした小さなペンダントで、先ほどのリング状のネックレスに少し似ているが
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0547話
「陸川家も来てるんだな。来るだけじゃなくて、陸川嬌まで連れてきたとは？」秋年は水を一口飲み、遠くから輝明をじっと見つめるだけの嬌を興味深げに眺めた。普段なら、彼女はもうすぐ駆け寄ってきて、輝明の腕を抱きしめながら「明くん、あたしのこと思ってくれた？」なんて甘えたに違いない。しかし今は、彼女は輝明のそばに行くのが恥ずかしいようだ。秋年は眉を上げて続けた。「確か、彼女は病気だって聞いたぞ。医者によれば、結構深刻なうつ病らしい」輝明はここまで聞くと、展覧会を見に行こうとした。「なぁ、高杉。本当にそんなに冷たいのか？あの嬢ちゃんに対して何の感情もないのか？」秋年は好奇心を抑えきれなかった。輝明はイライラして、「うるさい。静かに展覧会を見ろ」と答えた。「何が面白いんだ？驚くべき作品なんて一つもないぞ」秋年は言った。輝明は彼の言葉に同意した。炎が開催したこのジュエリー展だけでなく、今のほとんどの展覧会は、どの業界でも驚くべき作品がなくなっていた。みんなが見すぎて、目が肥えてしまったのだ。だから、一部の保守的なクラシックなデザインは、以前ほど驚きを与えられなくなった。「俺は陸川易に挨拶して行く」秋年は言った。輝明は彼を一瞥し、背中を見送りながら呟いた。「暇人だな」易も秋年が自分に挨拶をするとは思ってもいなかった。秋年は輝明の友人であり、今や高杉家と陸川家の関係はかなりぎくしゃくしている。しかし、輝明は卑怯な人ではない。嬌との関係はぎこちないが、陸川家との共同プロジェクトは引き続き進めているのだ。「陸川さん、最近体調が良くないと聞いたが？」秋年はわざわざ嬌に尋ねた。嬌は冷たい目で秋年を見つめ、まるで「わざと聞いてるのか？」と言っているかのようだった。「まさか、何もないのにトラブルを起こしたいの？」彼女は心の中で思っていた。「おお、聞いたぞ。お前、明くんを騙したって？」秋年は再び口を開いた。嬌の顔が一瞬硬直した。易も驚いた。秋年がこんなことを言うなんて、何を考えているのだ？彼はただ挨拶に来たのではなく、問題を起こしに来たのだろうか？一体何をしたいのか？「うちの高杉は、騙されたことが大嫌いなんだ。お前はもう終わりだな」秋年は舌打ちしながら言い、そのまま輝明のところへ戻って行った。易と嬌は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0546話
入ると、静かで明るい雰囲気に魅了された。非常に高級感があり、ジュエリーがまぶしくて目を引く。「そのまま」彼はそう言って、中へと歩き出した。秋年は口を尖らせて言った。「土下座したじゃないか」「そのことも知ってるのか」輝明は前を向いたまま、平静な口調で言った。全く気にしていないようだ。「お前って奴は、あの時、桜井が好きだったとき、彼女に冷たくして、離婚しようとしたくせに、今や彼女が離婚を承諾して離れようとしていると、空港まで追いかけて跪いて許しを乞うなんて……俺は今、霧の中にいるみたいで、霧なのか雨なのか全然わからない！！」輝明は少し振り返り、彼を一瞥した。相変わらずうるさい。本当にうるさい。「うるさいな、喋りすぎた」輝明は眉をひそめて、嫌悪感を隠さずに言った。秋年は笑いながら肩をすくめて、輝明の横についていった。「俺の忠告を無視するなよ。元妻さんは今、キャリアを築いているんだ。職場に戻った女性は魅力的だぜ！今追いかけないと、後で愛のナンバープレートも手に入れられないかもしれない」秋年は唇を噛み、一方の手をポケットに入れた。輝明は彼を見つめ、疑問の目を向けた。本当に？彼は真剣にうなずいた。「本当だ。桜井の就任のニュースを見なかったのか？コメントにはたくさんの男がいるぞ」輝明は眉をひそめ、最初は気にしないふりをした。しかし、二つのジュエリーのスタイルを見た後、気分が変わり、静かにスマホを取り出し、昨日の綿の就任に関する情報を検索した。コメントの「いいね」は二十万以上に達していた。一つのコメントをクリックすると、熱い反応が目に入った。ネットユーザーA「わあ、桜井さんは本当に美しい。ぜひ白衣を着てください、素敵で、見たい！」輝明は眉をひそめた。確かにこの人は露骨なことを言っていないが、何となく、制服好きのオタクだと感じた。ネットユーザーB「口説きたい。こういう女を口説くにはどれくらいのお金が必要？家の半分の財産を出せば行けるかな？」ネットユーザーAがネットユーザーBに返信した。「目を覚ませ」ネットユーザーBはスクリーンショットを返信し、そのスクリーンショットが出ると、下には拍手喝采のコメントが並んでいた！そのスクリーンショットには他でもない、その人の銀行口座の残高と本人の身分証明書が写って
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0545話
商崎グループ第一回ジュエリー展覧会。黒騎士が出席し、一階のロビーには今回の展覧会の紹介が掲示されていた。全自動のスクリーンが明るく光り、非常に高級感が漂っていた。外のレッドカーペットは長く敷かれ、綿のような重要なゲストを迎えるためにスタッフが待機していた。彼らは綿に一対一で説明を行う予定で、これが今回の展覧会の特別なプログラムだ。黒のパガーニがゆっくりと停まると、周囲の目が一斉にその方に向いた。中で様子を見ていた記者たちも次々に振り返った。「おっ、高杉社長の車だ！」「え？今日は高杉社長も来るの？」「何が驚きなんだ。高杉社長と商崎炎さんは元々親友だから、来ない方が驚くよね？」皆、お互いに目を見合わせ、最終的にこの意見には納得した。輝明は車から降りてきた。黒のハイネックセーターに、外は黒いスーツを合わせたスタイルで、全体的にはカジュアルでありながらも端正な印象だ。森下が輝明の横に付き添い、鍵を近くの駐車係に渡した。記者たちは輝明にカメラを向け、次々に写真を撮った。輝明は無表情で、その顔には疲れ以外の感情はほとんど見当たらなかった。皆は輝明を見つめ続け、彼は誰とも交流せずに展覧会の中に入っていった。その途中で二度ほどスマホを確認したが、誰にも邪魔されることはなかった。輝明が中に入ると、ちょうど外に出てくる炎と目が合った。炎は輝明に向かって爽やかな笑顔を見せ、「明くん！来ると思ってたよ！」と言った。綿のことが気にかかっているものの、彼と輝明はしっかりした関係を持っている。綿のことが影響するわけでもなく、まだその段階には至っていない。輝明は頷きながら、「順調？」と尋ねた。「まあまあ、今から友達を迎えに行くところなんだ」炎は電話をかけながら言った。輝明は炎のスマホの画面をちらっと見て、どこかで見覚えのある名前を確認したが、深入りはしなかった。その時、外から騒がしい声が聞こえてきた。「来たぞ」炎も言った。輝明は炎の顔に浮かんだ嬉しそうな表情を見て、なぜか一瞬綿が来たのかと思った。しかし、振り返ると、それは綿ではなく、秋年だった。「こいつを迎える必要があるのか？」輝明は無情にスーツのネクタイを引っ張り、明らかに困惑していた。「もちろん秋年ではないよ、友達はまだ来ていないから！」炎
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0544話
天河は仕方なく、盛晴の肩を軽く叩き、あまり怒らないように促した。自分の体を傷めるのはよくないから。「今日、綿ちゃんの調子はどうだった？」天河が盛晴に尋ねた。この話題になると、盛晴の気分は良くなった。「綿ちゃんは、高杉輝明と離婚してから、ますます元気になった気がする。以前は毎日心配そうにため息をついていたけれど」「それは良いことだ！そういえば、ジュエリー展覧会には行くのかな？」「もちろん行くよ！」盛晴は力強く頷いた。天河は安心した。父親として、ただ娘が幸せであればいい。その他のこと、誰が喜んでいようが、重苦しかろうが、自分には関係ない。あの人が綿を傷つけたとき、綿の気持ちを考えたことなんてなかったのだから、他人のことを考える必要もない。……「商崎-X 第一回ジュエリー展覧会が、雲城で開催されます。皆様のご来場をお待ちしております」翌朝、テレビでは最新のニュースが流れていた。綿はパンを噛みながら、炎の飄々とした顔を見て眉をひそめた。なんと、このジュエリー展覧会は炎が担当しているのだ。綿は招待状を手に取り、じっくりと見た。右下の角に二つのスポンサーが書かれていた。一つは商崎グループ、炎の父親の会社。そしてもう一つは炎自身、彼も展覧会の責任者だ。綿は珍しく興味を持って展覧会の紹介をめくった。奇妙なデザインのジュエリーがたくさんあり、スタイルは古めかしいが、全く魅力がないわけでもない。一般の人々には十分だろう。最後の一口を食べ終え、招待状を閉じた。今日は午後に予定があるので、研究所には行かず、休暇を取るつもりだ。綿は簡単に身支度を整え、千恵子を訪ねるために病院へ向かった。千恵子の手は動かないが、綿が彼女の事業を引き継いだおかげで、状態は悪くなさそうだった。綿は千恵子に蜜柑を剥いてあげ、病院の看護師たちについて盛り上がって話をした。「研究所は大変でしょ？」千恵子が突然尋ねた。綿は目を上げ、微笑んで「全然、大丈夫だよ」と答えた。千恵子が耐えられる仕事なら、彼女もできるはずだ。千恵子は少し考えた。「確かにね」綿は「大丈夫、プロジェクトは必ずうまくいくから」と言った。千恵子を失望させることはないし、むしろ千恵子よりも上手くやるつもりだ。人々が言うように、世代が進むごとに強くなってい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0543話
天河は、まるで何か面白い冗談を聞いたかのように、驚いた目で輝明を見つめた。もう一度チャンスを与える？彼は軽く微笑んで目を逸らした。輝明は、天河の笑顔に心が冷える思いだった。まるで頭を殴られたかのように感じた。天河はため息をつき、「高杉さん、もし将来、とても可愛い娘ができたとしたら。彼女を愛し、甘やかし、傷つけることを許さず、天にある月でさえも手に入れてあげようとするでしょう。しかし、ある日……」と再び輝明を見つめながら、ゆっくり言葉を続けた。「ある日、彼女が誰かを好きになり、全力でその人に心を捧げてしまったら。少しの傷も耐えられない宝物が、まるでボロボロの破片になってしまった。お前は、彼女を傷つけたその人に、再び彼女を傷つけるチャンスを与えるのか？」輝明は眉をひそめ、「彼女を二度と傷つけることはないです。僕は彼女を守りますよ」と答えた。「その言葉は簡単に言えるけれど、実際にはそんなに簡単ではない。できるのか？」天河は輝明を睨み、無力感の漂う笑みを浮かべた。彼はそこまで怒っていないし、敵意もない。輝明とのコミュニケーションを本当に耐え忍んで行っていた。綿をこれ以上傷つけないようにと。綿は彼にその機会を与えないし、桜井家も彼にその機会を与えないだろう。「伯父様、以前はわからなかったことも、今は理解しています。綿が僕にたくさんのものを捧げてくれたこと」輝明は真剣な口調で言った。天河は軽く微笑み、「高杉さん……」と続けた。「伯父様、あまりにも丁寧すぎます」輝明は眉をひそめた。この「高杉さん」という呼びかけが、彼を外に押しやり、ますます遠ざけていく。綿が彼を押し開け、桜井家の人々も彼を押し開けているのだ。彼は自分が無力で、暗闇に陥っていることを認めざるを得なかった。暗闇が彼を飲み込み、行き場を失ってしまう。「ともあれ、お前たちは一緒に過ごしたことがあるんだ。だから、あまりにこじれた状態にはしたくないと思っている」天河はため息をつき、ゆっくりと立ち上がった。彼は服を払ってボタンを整え、笑顔で言った。「お前はいい子、綿もいい子だ。心から願うよ、これからの人生で、二人とも互いに適した人に出会えることを」輝明は首を振った。彼は綿以外の誰かを受け入れることはできないと、正直に言えるのだ。「さて、時間も遅くな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0542話
微風が車の窓から吹き込んできて、言葉にできないほどの冷たさだ。輝明は背もたれに寄りかかり、無意識にスマホを取り出して綿にメッセージを送ろうとした。いつの間にか、彼はそのしつこい男になってしまったようだ。綿にメッセージを送りたい気持ちが常にあり、仕事中でさえ会いたくなる。彼は、昔の綿の行動を理解できるようになっていた。それはおかしなことではなく、ただ一人の人間に対する過度の関心から生まれた反応なのだ。この世界の人々は簡単にコントロールできるが、コントロールが難しいのは自分の心だ……輝明はただ見つめていた。その心の重さは増すばかりだ。彼は綿を失ったことを知っており、彼女に償いたいと考えていた。しかし、綿が自分に冷たく接し、無視する姿を見ると、どうすることもできなかった。まるで彼たちだけがここに固まっているかのようだ。いや、固まっていたのは彼だけだ。綿は前に進んでいる……以前は彼が前に進み、綿がその後をしっかりとついてきていたのに、今や彼女は前へ進んでいて、輝明はまったく追いつけない。彼は俯き、車内のこの重苦しい雰囲気が呼吸を困難にしていると感じた。夜の闇が彼と車を飲み込み、輝明は目を閉じ、ここ数年のことを思い続けた。その時、車の窓がノックされた。輝明は顔を上げると、車のドアの外に立っている天河の姿が目に入った…………ベンチに座っていると、輝明はスマホをいじりながら、隣に座る天河をちらりと見た。天河も彼を見返し、二人の視線が交わると、輝明はすぐに目を逸らした。天河は微笑んだ。「おい、昔はずいぶんと高嶺の花だと思っていた。たとえ桜井家の婿になっても、相変わらずそうだったな」輝明がこんなに慎重な姿を見せるのは初めてで、少し不安を覚えた。輝明は唇を動かしたが、どう切り出していいのか分からなかった。彼には一つの難題があった。それは天河をなんと呼べばよいかということだ。以前は「お義父さん」と呼んでいたが、今はそれも不適切だ。叔父と呼ぶべきか、それとも……「伯父と呼んでくれ」天河は笑い、「お前にちょっとした得をさせてあげよう」輝明が「伯父様」と呼ぶことができるのは、確かに得をしたことだ。「うん」と輝明は答えた。天河は淡々と口を開いた。「うちの前で、綿ちゃんを探しているのか？」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0541話
綿は二人に嫌悪感を抱きながら、さっと一瞥を送り、彼らを避けてバス停へ向かった。もし以前なら、彼女は躊躇なく輝明と一緒に行くか、あるいは輝明をやきもきさせるために炎と一緒に行っただろう。しかし今の綿は、そのような子供じみた駆け引きを卒業していた。「綿、逃げてるのか？」炎が突然尋ねた。「車の中で何て言ったか、忘れたのか？」彼女は輝明との関係はありえないと言った。しかし、今彼が選択を迫る中で、なぜ自分が逃げる必要があるのか？「逃げているんじゃない！ただ、あなたたちの関係に関わりたくないだけよ！」綿は炎を睨みつけた。炎、ここで無駄に騒がないでくれ。本当に面倒くさい。ちょうどその時、バスがやって来た。綿は急いで車両に乗り込んだ。外に目を向けると、輝明は一言も発せずに自分を見つめていた。炎はその美しい顔に淡然とした表情を浮かべており、明らかに綿をからかっていた。綿は、彼が自分と輝明の間にどれだけの可能性が残っているかを試そうとしているのが分かった。自分は動物園の動物ではない。誰かに観察されたくはなかった。バスが走り去った。炎はため息をついた。輝明は車に乗ろうとしたが、炎が彼を呼び止めた。「高杉」輝明は冷たい目で炎を見返し、苛立ちを隠せなかった。「本当に君のためを思って試しているんだ。彼女の心にはもう君はいない」炎はそう言い、まるで「君のためだ」といった表情を浮かべた。輝明は冷たく鼻を鳴らし、全く気にしなかった。「自分のことを心配しろ」炎は一瞬口をつぐみ、舌打ちした。「どうして人の好意を理解しないんだ！」「お前は？」輝明は炎をじろじろ見てから、ふっと笑った。彼の好意なんて、余計なお世話だ。輝明の車が炎の横を通り過ぎる時、わざとクラクションを鳴らした。その音に炎は耳が痛くなった。炎は文句を言った。「本当に良心がないやつだ！」輝明は後ろを振り返り、微笑んだ。彼は綿のことを気にかけていたのだ。しかし、友情を壊すことを心配していたため、互いに試すことになった。綿が自分に対してまだ感情があるのか、また自分が綿に対して愛情を持っているのかを探っていたのだ。炎はまだ少し良心があって、直接手を出すことはしなかった。その時、ピリリとスマホが鳴った。輝明はスマホを手に取り、森下からのメッセ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0540話
輝明は車の側に寄りかかり、タバコを吸っていた。ふと顔を上げると、目が合った。11月の寒さが身に染みる。枯れ枝が風に揺れ、綿の髪も微風に舞って頬にかかる。彼は煙を吐き出し、体を起こしてタバコを消し、ゴミ箱に捨てた。綿は眉をひそめ、上着をぎゅっと抱きしめ、彼に構わないような態度を示した。輝明が彼女の方に近づくと、微かにタバコの香りが漂った。彼はヘビースモーカーではないため、匂いはそれほど強くなかったが、綿はタバコの香りが苦手だった。「仕事終わりか？」彼は穏やかな口調で尋ねた。「はい」綿は無愛想に答え、「偶然ですね、高杉社長。私はもう帰ります」と言った。彼女は彼が自分を待っていることを理解していたが、もう関わりたくなかったので、無関心な態度を取った。「君を待ってたんだ。知ってるだろ？車に乗れ、送っていくよ」輝明は身を横にして、車の方を指し示した。綿はさらに眉をひそめ、彼の意図がますます分からなくなった。一体、何を考えているのか？「謝罪したいだけなら、もう受け入れたから。無駄に時間を使わないで。みんな忙しいんだから」彼女はあくまでそっけなく返した。彼のしつこさに対し、綿はますます冷たくなった。「車に乗ってくれ」輝明は直接の返答を避け、彼女を車の方へ引き寄せた。綿は腕を振り払って言った。「高杉、私の言葉が聞こえないの？」「ただ君に申し訳なくて、償いたいだけなんだ」彼は真剣な表情で言った。綿は苦笑いした。「償いたいと言ったところで、私がその機会を与えなければ意味がないでしょう？」「だから今、機会を求めているんだ」彼は冷静に言った。彼女はその言葉に言葉を失った。――確かに、彼は今、償うための機会を求めているのだ。「もう許しているの。償いは要らない。ただお願いだから、もう私の前に現れないで」綿は彼に拒絶の思いを強く示した。彼女の態度には明確な拒絶が表れていた。彼との関係を絶ちたかったのだ。今の生活が充実しているからこそ、彼に邪魔されたくなかった。「じゃあ、これが最後だ。今日は送らせてくれ。もう来ないから」輝明は静かに言った。綿は微笑みながら、「その“最後”も遠慮するわ」ときっぱり断った。そう言うと、彼女はその場を去ろうとした。その時、横に一台のスポーツカーが停まった。
