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第0249話
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雨が窓を打つ音が、心をさらに重くさせていた。「ちょっと外に出てくる」輝明は立ち上がり、ジャケットを手に取って外へ向かった。「座ったばかりなのに、もう行くのか？」俊安は不満そうに言った。病棟の入り口で、綿は激しい雨を見つめ、仕方なくため息をついた。急いでいたのに、結局土砂降りに遭ってしまった。「最近、南城ってなんでこんなに雨が多いのかな？」「雨だけならまだいいけど、雷まで鳴ると怖くてたまらないよね」隣にいた当直の看護師がぼやいた。綿は空を見上げ、肩をさすった。一瞬の閃光に、綿は反射的に目を閉じた。すぐに雷鳴が轟いた。克服しようとしたが、綿は二歩後退り、身体が震えた。息を呑んで目を開けると、彼女は頭を手で覆い、そのまま雨の中へと飛び出していった。大雨はすぐに彼女を濡らし、風が耳元で轟音を立てていた。雨粒が顔に当たり、その無力感と窒息感が、海に投げ込まれたあの瞬間へと引き戻した。圧迫感、寒さ、そして息苦しさが甦ってきた。足は徐々に止まり、彼女は手を胸に当てた。心臓が激しく鼓動し、まるで今にもショックになるほどだった。耳元にはあの男の声が響いていた。「あいつを助けたいんだろう？なら、お前が先に死ね！」「お前の命を使って、あいつの命を救え！」あのナイフが肩に突き刺さる感覚、綿は一生忘れることができない痛みだった。綿は元々痩せていて、呼吸も苦しく、このままでは雨の中で倒れそうだった。大雨が無情にも降り続く中、急な足音が彼女に近づいてくるのが聞こえた。そして、頭上に黒い傘が差し出され、耳元で男の声が響いた。「桜井、正気か？」その声に反応して見上げると、そこには心配と怒りが入り混じった表情を浮かべた輝明がいた。雨は激しく、彼の服もすぐにびしょ濡れになった。輝明は綿の腕を掴み、車へと引き上げた。綿はじっと彼を見つめていた。彼は毛布を取り出し、急いで彼女の髪や体を拭き始めた。綿は彼を見上げた。まつ毛には水滴が付いていた。その瞬間、輝明がドキッとした。二人は無言で見つめ合い、車内には静寂が広がっていた。彼がしていることはすべて嬌のためで、自分のためではないと考えると、綿の胸は痛んだ。輝明は唇を引き結び、彼女の髪を強く拭き、「自分で拭け」と命じた。綿はうつむき、全身が濡れて車内を
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0251話
かつての三年間、輝明は何度も綿を置き去りにし、嬌のもとへ向かっていた。綿は「私はあなたの妻なのだから、気にかけるべきは私？」と言っていたが、今では「嬌があなたを探してる」と冷たく言うだけになった。この変化に気づいた輝明は、急に胸が締めつけられるような感覚を覚え、思わずハンドルを切り返した。「どこに行くつもり？」綿が静かに尋ねた。「別荘に帰る」彼の声は低く、何かにこだわっているようだった。「輝明、私を家に送って」綿は毅然とした口調で命じた。「今夜は俺のところに泊まれ」彼の冷たい声には、確固たる意志が込められていた。「私が車から飛び降りるか、それとも家に送ってくれるか、どっちにする？」綿は冷たい目で輝明を見つめ、威圧的にそう言った。その言葉に一切の躊躇はなかった。輝明は彼女を見つめ返した。綿の目には確固たる意志があり、まるで次の瞬間には本当に車のドアを開けて飛び降りるかのようだった。彼は数秒の沈黙の後、車のスピードを落とし、やがて路肩に車を止めた。雨が車に打ちつけ、滴る音が人の心をますます重くする。綿は冷静に顾妄琛を見つめ、その目には一切の優しさが消え失せ、ただ一人で悟ったような冷淡さと明らかな決意が感じられた。その態度が彼の眉をひそめさせ、不安な気持ちを募らせた。彼女は本当に変わってしまった。もう、かつてのように彼と一緒に過ごすことを望む、輝明にべったりと依存していた綿ではなくなったのだ。もし以前なら、輝明が「一緒に帰ろう」と言っただけで、彼女は満面の笑みを浮かべ、これから二人で何をしようかと計画を立てたことだろう。彼女の目にはいつも愛情が溢れ、「明くん、明くん」と甘く呼んでいた。だが今、綿の目には失望と淡々とした表情しかなく、その中にあるのは、彼に対する明らかな嫌悪感であった。「輝明、もう私たち、この関係を終わらせましょう」綿は淡々とした声で言い放った。外の雨はますます激しくなり、雷鳴が響き渡る中、綿の心は不思議と平静を保っていた。恐怖も忘れてしまうほどに。「おばあちゃんとお母さんとはもう話した。二人とも、私の選択を尊重してくれると言ってくれた」綿は輝明を見つめながら続けた。「明日には新しい身分証を受け取る予定。だから、明日、離婚手続きをしましょう。いつもの時間に、遅れないでね」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0252話
輝明が車から降りると、綿と目が合った。 綿は手に持った身分証明書、戸籍謄本、結婚証明書を軽く振って見せた。 輝明は唇を引き結び、黒のスーツに身を包んでいた。清潔感が漂い、その姿はいつも以上に端正だった。しかし、その瞳には赤い血が走り、疲労の色が隠せないでいた。「君は……」輝明が静かに口を開いた。 「行きましょう」綿は一歩も躊躇せず、輝明の言葉を遮るように先に進んだ。 輝明は眉をひそめ、心の中が複雑に絡み合っていた。彼の足取りは重く、自然と綿が先を歩いていた。 綿の表情は、結婚証明書を取りに行ったあの時と同じだった。喜びと焦りが混ざり合い、まるで彼が後悔しないよう急いでいるかのようだった。 しかし、輝明の心はあの時とは全く違っていた。 あの時、彼は結婚を望んでおらず、全く協力的ではなかった。結婚証明書の写真には、彼の不機嫌そうな顔が写っている。誰が見ても、無理やり結婚させられたことが分かるだろう。今、すべてが彼の望む通りに進んでいるはずなのに、綿と別れて、これから嬌と一緒になれるはずなのに、どうしてこんなにも気が晴れないのか？心の奥底で引っかかるものがあった。輝明がそんな思いに浸っていると、綿が急に戻ってきて彼の腕を掴み、前に進ませようとする。「私が自由にしてあげるんだから、もう少し積極的になってよ」綿は軽やかに笑って言った。通り過ぎる人々は二人を見つめ、さまざまな囁き声が輝明の耳に飛び込んできた。「本当に離婚するのか？」「輝明は本当に嬌と浮気してたのか？綿お嬢様が可哀想だ……」「綿お嬢様、こんなに綺麗なのに、どうして嬌と比べられるのかしら？」それぞれの言葉が輝明の心をかき乱していった。輝明は歩調を速め、綿の前に出た。 綿は彼の背中を見つめ、すぐにその後を追った。二人は離婚窓口の前に立ち、一緒に必要な書類を提出した。受付には前回と同じ職員がいた。綿は、この職員が美香の人ではないかと疑った。果たして今回、スムーズに離婚手続きが進むのだろうか？職員は意味深に二人を見つめ、「本当にいいんですか？」と問いかけた。「はい」輝明が先に答えた。綿はもう一度輝明を見つめた。彼はただ静かに座っており、全身が暗雲に包まれているように見え、感情を抑え込んでいるようだっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0253話
輝明は綿の名前を見つめ、その複雑な眼差しを隠すことができなかった。顔を上げて彼女を見ると、二人の間に突然隔たりができたかのように、彼には綿のことがまったく見えなくなっていた。彼はポケットから万年筆を取り出し、離婚申請書をしっかりと押さえた。周囲の空気が重苦しく、まるで彼を飲み込んでしまうかのようだった。皮肉なことに、最も離婚を望んでいたはずの彼が、この日を迎えたことで最も不快感を抱いていた。輝明は万年筆を強く握りしめ、眉をひそめて頭を垂れ、「綿、本当にこれでいいのか？」と問いかけた。彼は彼女に最後のチャンスを与えているかのように見えたし、また自分にも何かしらの救いを求めているようだった。しかし、彼が待っていた答えは返ってこなかった。綿は短く「うん、もう決めたの」と返答した。輝明は喉を鳴らし、一瞬怒りがこみ上げてきた。何故か、無性に腹が立った。次の瞬間、彼は強い力で自分の名前をサインし、万年筆をきっちりと閉じた。「これでよし、1ヵ月後にまた来てください」と職員が二人に言った。「もし1ヵ月後に誰も来なければ、離婚申請は自動的に取り消されます」「ありがとうございます」綿は素直に頭を下げ、書類を手に取りながら言った。彼女は突然思い出したように輝明に尋ねた。「離婚記念の食事、行かない？」輝明は一瞬沈黙した後、「忙しい、時間がない」と言って、早足でその場を去ろうとした。綿は軽く舌打ちしながら彼の後を追い、「食事の時間くらいあるでしょ？」と、サングラスをかけながら問いかけた。輝明の視線が綿に向けられた。窓から差し込む光が彼女に当たり、彼女は一層輝いて見えた。「大学の門の前にあったあの四川料理屋さん、行かない？」綿は後ろ向きで歩きながら言った。輝明は眉をひそめた。「四川料理屋？」「大学卒業の日、あなたが奢ってくれるって言ったのに、途中で嬌に呼ばれて行っちゃったでしょ？」綿はエレベーターから降りながらそう言った。あの時のことを思い出し、綿は軽くため息をついた。そうか、あの頃からもう後悔がたくさんあったんだな。それでも、私は無謀にもこの壁にぶつかり続けたんだ、と心の中でつぶやいた。彼女は身分証や他の書類を片付け、車のそばに立ち止まり、輝明に「行く？」と尋ねた。輝明は時計を見た。確かに、す
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0254話
「うん」綿は髪をまとめて、適当にクリップで留めた。サングラスを髪に差し込み、その整った美しい顔は周囲の視線を引きつけていた。メニューを開こうとした綿はふと思い立ち、輝明に尋ねた。「元夫、奢ってくれる？」輝明は額に手を当てて、軽くうなずいた。「ああ」綿は遠慮せずに看板料理を一通り注文し、「あなたも注文して」と言ってメニューを輝明に渡した。輝明はスマホを見ながら淡々と、「子供向けの料理を頼んでくれるんじゃなかったのか？」「冗談よ」綿は笑った。彼は綿を一瞥し、「何でもいい」と言った。綿は彼のために辛くない料理をいくつか注文し、オーダーを終えた。料理を待つ間、輝明はずっとスマホを見ていた。綿はその彼をずっと見つめていた。彼女の視線があまりに熱かったのか、輝明はふと顔を上げ、目に少し困惑の色を浮かべた。綿はカップを手に取り、お茶を一口飲んだ。ただ、彼女には今日一日が思ったほど辛くは感じられなかった。以前、綿は輝明と離婚すれば、きっと死ぬほど苦しむと思っていた。しかし、そうではなかった。むしろ、肩の荷が下りたような気がし、二人が夫婦でなくなったことで、より自由に接することができるようになったと感じた。「私たち、離婚してあなたは悲しい？」綿は思わずその質問を口にした。輝明は彼女を睨み、唇を引き締めて言った。「悲しくない」綿は三秒間黙り、それから微笑んだ。その答えが分かっていたとしても、彼が口に出して言うと、それはまるで鋭い刃物で切り裂かれるように、冷たく突き刺さる。「私も、思ったほど悲しくはないみたい」綿は彼の目を見つめながら、真剣に言った。輝明は目を細め、カップを強く握りしめた。「お嬢様の心は、もう俺には向いていないんだな」綿は軽く笑い、「そうね。誰かを忘れる一番の方法は、別の誰かを愛することよ」この言葉を聞いて、輝明はなぜかイライラしてきた。「輝明、私は本当にバカだったわ」綿は両手で頬を支え、輝明をじっと見つめた。「あなたを離れたら、私はきっと死んでしまうと思っていた」輝明は冷たく鼻で笑ったが、何も言わなかった。「今では、男を離れるともっと自由になれるって分かったわ！」綿は真剣な顔で言った。その時、個室のドアが開き、店員が料理を運び始めた。輝明は冷たい口調で言っ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0255話
綿は彼の目を見つめながら、一瞬、彼に救われたことで泳ぐことが怖くなったことを伝えようとしたが彼の返事を聞いて、無念の笑みを浮かべ、言いたいことをすべて飲み込んだ。彼女は頭を下げ、黙って食事を続けた。川菜はとても辛かった。輝明は彼女を見つめていたが、彼女が何かを言いたそうにして、結局黙ってしまったことに気づいた。その時、輝明のスマートフォンが突然鳴り響いた。来電表示を確認すると、彼はすぐに通話を切った。しかし、電話はすぐに再びかかってきた。几次通話を切った後、彼は電話を無音にした。綿は彼に目をやり、身份证を受け取りに行ったときのニュースを思い出した。昨夜、环路で嬌が雨に打たれていたという報道だ。「あなたと嬌、喧嘩したの？」綿は別に詮索するつもりはなく、ただ暇つぶしに尋ねた。「うん」彼は平静な口調で答えた。「そんなに苛立たないで、嬌はまだ若い女の子なんだから」綿は静かに言った。輝明は彼女を一瞥し、「君が恋愛のコツを教えてくれるのか？」と皮肉を言った。「とんでもない」綿は手を振り、水を一口飲んだ。「もうわかったよ。俺たちの離婚のことを記者に漏らしたのが誰か」彼は冷静に言った。綿は頷いた。「私も知ってる」「君も知ってるのか？」彼は意外そうに言った。綿は瞬きして、「高杉さん、あなただけがコネを持っているわけじゃないのよ」こんな小さなことさえ調べられないようでは、彼女はM基地の神を名乗る資格がない。輝明は数秒沈黙した後、頷いた。「確かに、桜井家も侮れない」「でも、今回の不倫の件で、桜井家にも多少影響が出ているわ。もしも今後、父があなたに敵意を抱くようなことがあれば、その時は高杉さん、多めに見てね」綿はそのことを思い出し、付け加えた。桜井家は確かに実力があるが、高杉家と比べるとまだまだだ。天河はこれまで娘婿という立場を利用して、輝明に横柄に接してきた。だが、今後はその関係がなくなる。冷酷無情な輝明が桜井家に報復するようなことがあれば、桜井家は耐えられないだろう。「俺がそんなことをすると思うか？」輝明は彼女に尋ねた。綿は彼を見つめ、二人の視線が交錯した。彼女は微笑みながら答えた。「さあ、どうかしら」その答えに、輝明は一瞬戸惑った。「どうかしら」？綿は目を伏せ、静かに「うん」と
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0256話
輝明は眉をひそめ、「一晩中泣いてたって？ここで？君が？」とつぶやいた。女将は顎に手を当てて考え込み、驚いたように「ああ、そうだ！医学部の学生さんだったでしょ？」と言った。綿は軽く咳払いをして、笑顔で「女将さん、たぶん人違いですよ。そんなことないです。今日が初めてです」と答えた。彼女は絶対に認めたくなかった。あの年、輝明に待ち合わせをすっぽかされ、悲しくなって一人でここに四川料理を食べに来たなんて、馬鹿げた話だと。本当に傷ついた。彼が自分に約束してくれたその日をずっと楽しみにしていたのに、結局、嬌からの電話一本で、彼はそちらに行ってしまった。そんな思い出は、綿にとって二度と振り返りたくないものだった。それなのに、思い出したくないことほど、人は何故か思い出させられる。輝明は最初、その「泣いた」という人物が綿かどうかを疑っていたが、彼女が「初めて来た」と言った瞬間、確信した。女将の言っていたのは、まさしく彼女のことだったのだ。「お二人、夫婦でしょう？」と女将が笑顔で尋ねた。綿と顧妄琛は一瞬目を合わせたが、それぞれ違う答えを返した。綿：「違います」輝明：「うん」女将は驚いて目を瞬かせた。え？綿は輝明を睨みつけた。もう離婚したのに、何を「うん」だと？「違いますよ。彼は冗談を言っているだけです」と綿は笑顔で言った。女将は満面の笑みを浮かべ、「分かってますよ。若い娘さんは、皆恥ずかしがり屋ですからね！」と返した。「記念に写真を撮ってもいいですか？」と女将は尋ねた。「後でうちの周年記念の壁に飾りたいので！毎年何枚か写真を撮っているんです」「もちろんです」と綿は快く答えた。30周年の記念に参加できるのは、光栄なことだ。女将は輝明の方を見た。彼はあまり気乗りしない様子だった。しかし、女将が携帯を持ち上げると、彼も立ち上がった。輝明は綿の隣に来ると、綿は小声で「撮りたくないなら、無理に撮らなくていいわよ。私だけ撮るから」と彼に言った。輝明は特別な立場にあるから。彼は何も言わず、綿と一緒に身をかがめて、女将のカメラを見つめた。個室の中は温かみのある照明が灯っており、写真に映る風景はさらに美しく映し出される。彼は無意識に綿のそばに寄り、二人の肩がぴったりと触れ合った。女将は二人の前に立って、体
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0257話
綿は辛いラーズージーを口に運んでいる最中に、輝明の言葉を聞いて、彼を睨みつけた。 「泣いてないわよ！」輝明は笑った。「綿、君がどういう人か、俺はよく知ってるつもりだよ」「知ってるなんておこがましいわ」綿は少し怒り気味に言い返した。輝明は口角を上げ、軽く笑っただけで、それ以上は何も言わなかった。「別にあなたのせいじゃないし、自意識過剰よ。ここには何度も来てたし、玲奈と一緒に来たこともあるの！」綿は彼を睨みながら、さらに説明を重ねるが、言えば言うほど怪しくなる。「でも、玲奈はメディア学部で、ここら辺にはその学部はないだろ？」輝明は箸を置き、満足そうに食事を終えた。綿は自分がこんな場所で泣いたことを後悔し始めた。「辛くて泣いただけだし」綿は何とかして自分をフォローしたが、輝明はただ静かに笑うだけで、何も言わなかった。輝明はスマホを取り出して、嬌からのメッセージを確認した。「明くん、本当にごめんなさい。どうか許してくれないか？」 「無視しないで、怖いの。明くん、どうすれば許してくれるの？」 「明くん、会いに行ってもいい？」「明くん、別荘で待ってるから、会いに来てくれるまで待ってるよ」輝明は躊躇なくこれらのメッセージを削除し、綿が黙々と食事をしている姿を見つめた。 この辛い料理の数々を見て、胃の中がさらに燃えるように感じた。綿は手を払い、最後の一口の紅茶を飲み干した。彼女は輝明を見つめ、その視線は穏やかで、しかし何かを決意していた。立ち上がると、彼の目を見て微笑みながら、「高杉さん、これで終わりね」と優しく告げた。輝明の心が一瞬沈んだ。「一ヶ月後にまた会いましょう！」そう言い残し、綿は振り返ることなく立ち去った。今日から、花は花として、木は木として、それぞれの道を歩んでいくのだろう。互いに干渉し合うことなく。綿の心の中にある小さな庭は再び花開いた。薔薇は再び咲き誇った。 しかし、今回は輝明のためではなく、自分の新しい人生のために。綿はレストランを出ると、すぐにツイッターに投稿し、これが彼女と輝明の離婚に対する正式な応答となった。【@桜井綿：うん、離婚しました】ツイッターを閉じて、綿は雅彦に電話をかけた。「今どこ？今晩、山にレースがあるって聞いたけど、見に行かない？」雅彦は驚いて答
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0732話
綿は視線を落とし、ぽつりとつぶやいた。「じゃあ、少しだけ？」その一言に、炎は喜びを隠せなかった。「いいね！じゃあ、夜に迎えに行くよ」「大丈夫。車で来てるから、場所だけ教えてくれれば自分で行くわ」綿は髪を耳にかけるように後ろに巻き、ふともう一度輝明に視線を向けた。二人の目がばっちりと合う。綿はにっこり微笑んでみせ、あたかも「挨拶」をしたかのようだった。輝明「……」これは挑発か？他の男と電話で話しながら、彼に向かって笑顔を見せるなんて、完全に彼を馬鹿にしている。彼の顔は冷たく硬直し、その場で車を路肩に停めて綿に問い詰めたい衝動に駆られた。だが、彼女が今日口にした言葉を思い出すと、余計な言葉を飲み込むしかなかった。綿は電話を切った。しばらくして、車内の沈黙を破ったのは輝明だった。「……炎？」「そうよ」 綿は特に隠すつもりもなく答えた。「いいお店を見つけたから、一緒に食べようって誘われたの」「それで、承諾したんだな」輝明の声には抑えた苛立ちが滲んでいた。綿はスマホに視線を戻しながら淡々と言った。「炎は誠実だもの。もし可能性があるなら、試してみたいわ。結局のところ、人は前を向いて生きていかなきゃいけない。あなたも同じよ」その言葉には明確なメッセージが込められていた。「結局、俺に諦めろって言いたいんだろう？」「その通りよ。分かってくれるなら助かるわ」綿は軽く頷き、さらにこう付け加えた。「疲れているようだけど、頭の回転はまだ速いのね」その皮肉交じりの称賛に、輝明は冷笑を漏らした。「相変わらず根に持つ性格だよな」綿は何も言わなかった。「君は俺のことを少しも理解してくれない。俺だって被害者なんだぞ」まるで自分の悲哀を訴えかけるような口調だった。綿は冷静に一言だけ返した。「そうね。私はあなたを理解できないし、あなたも私を理解できない」彼女の目はどこか熱を帯び、言葉には揺るぎない誠実さが込められていた。「以前こう言ったはずよ。『私たちがこの問題を乗り越えられないのは、自分が被害者でないからだ』って。ほら、今のあなたもそうでしょう。自分が傷ついたと思った瞬間から、私のことを小さなことで騒ぐ人間だと感じるようになった。でも結局のところ、あなたの心の中に引っか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0731話
綿の目にはほんの少しの嫌悪が浮かんだ。一体どこを見て、彼女が彼のことを気にしていると思ったのだろうか？実際のところ、綿はただ自分に危険が及ばないよう心配しているだけだった。自分の命が第一だ。綿は彼をじっと見つめ、諦めたように言った。「はいはい、分かったわよ。休む必要がないなら、研究院まで送ってちょうだい。いつからそんなに運転手やるのが好きになったの？」輝明は彼女の言葉にどこか甘やかな気持ちを覚えた。彼女がこうして自分に小言を言うのが嬉しかった。この小言さえ、彼には二人の間にあった隔たりが薄れているように感じさせた。輝明は綿の言葉に従い、足早に車に向かった。綿は呆れたようにため息をつきながら言った。「あなた、自分の祖母がまだ入院中だっていうのに、何の心配もしないわけ？私のことで時間を使うなんて、ほんと意味が分からないわね」輝明は淡々と答えた。「君も祖母も、どちらも大切だ。だから、君を送ると決めた以上、祖母のことは心配しなくてもいい」そして、彼は付け加えた。「もし今日、君を送らず祖母のそばに残ると決めていたとしても、君は何も言わなかっただろう？」綿は彼をじっと見た。エレベーターの数字が次々と変わり、下降していく。綿は何も言わなかった。輝明の言葉が正しいことは分かっていた。彼女はただ沈黙を守った。エレベーターの扉が開くと、輝明は素早く外に出て、綿のために車のドアを開けようとした。だが綿は彼の手を押しのけ、自分でドアを開けて後部座席に座った。輝明は綿を見つめ、綿も彼を見返した。綿は、わざと彼を苛立たせるような態度で言った。「どうしたの？これで不満でもある？」後部座席に座ることが不満か、と。輝明は黙り込んだ。「いいえ、不満なんてあるわけがないさ」雲城には一つの風習がある。友人でも、恋人でも、車の後部座席に座ることは避けるべきだとされている。それは相手を運転手扱いしているように見えるからだ。しかし今日、綿はまさにその運転手扱いを意図的にしたかった。彼女はわざとやっているのだ。輝明はそんな綿に怒りを覚えながらも、それを口に出すことはできなかった。車が走り出すと、綿は後部座席で悠々とスマホをいじり始めた。メッセージを返信し、エンタメニュースを見ているようだ。輝明が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0730話
綿は目を上げ、康史にすぐにその男の写真を送るよう指示した。だが、康史は少し申し訳なさそうにこう答えた。「病院を出たところまでは追えたが、タクシーに乗って市街地に向かった。そこで見失ってしまった……ボス、これが俺の限界」綿は少し考えた後、質問を続けた。「顔は見えた？」「見えなかった。その男は反追跡能力が非常に高く、ずっと顔を隠していた。ただ、体格からしてかなり筋肉質で、がっちりした男。見たところ、元軍人か格闘技経験者のようだ」綿は3秒ほど黙り込むと、冷静に指示を出した。「桜井夜を呼び戻して。この男を追跡させて。急いで見つけ出して」電話を切ると、綿は振り返り、その背後に立つ輝明の姿を目にした。一瞬、彼女は動揺したが、すぐに表情を整え、スマホを握りしめながら一歩後ろに下がった。そして静かに彼を見つめた。輝明は眉をひそめ、問いかけた。「君は誰なんだ？」綿は微笑を浮かべながら答える。「高杉さん、その質問はどういう意味？私が誰かなんて、あなたが一番よく知っているでしょう？私は私よ」輝明は首を振った。「綿、君には何か別の顔があるのか？」綿は少し考え込みながら答えた。「高杉さん、何を言っているの？あなたの祖母を襲った犯人を追っていることのこと？」彼の沈黙を確認すると、彼女は言葉を続けた。「あなたは確かに雲城で高みを目指す立派な人物かもしれない。でも、桜井家だってそれなりに力があるのよ。探偵くらい何人か知り合いがいても不思議じゃないでしょう？」綿はにこりと笑い、さらに付け加えた。「私に腕利きの友人がいる、それがそんなに意外なこと？」輝明は彼女の言葉に耳を傾けながらも、その瞳に浮かぶ疑念を隠さなかった。綿は冷静に言葉を続けた。「私の言葉が信じられないの？」輝明は唇を引き結び、言葉を飲み込んだ。少し間を置いた後、彼は質問を変えた。「なぜ病院の仕事を辞めて、研究院に行ったんだ？」綿はその問いに少しだけ感情を浮かべた。「私の祖母が交通事故に遭ったの。そのせいで右手に障害が残り、研究院の仕事を続けられなくなった」彼女は輝明を見つめる。このこと、彼は知っていた？輝明は驚いた表情を浮かべ、彼女を見返した。「君の祖母の手が？」綿は静かに微笑むと、さらに話を続けた。
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「でも、綿……祖母のことは君に任せるしか安心できないんだ」輝明は眉をひそめ、その表情には微かな後悔の色が浮かんでいた。綿は深く息をつき、静かに首を振った。――もし昔の彼女だったら、迷うことなく引き受けていただろう。でも、もう昔の彼女じゃない。「以前なら私はあなたの妻だった。だから、あなたの家族のことを第一に考えたし、あなたのためにどんな無理もした。でも今は違う」彼女は彼の目を見つめ、真剣な口調で続けた。「今の私たちは何の関係もない。ただの普通の友人と言ってもいいくらい。それなら私は負担を感じずに、あなたを断ることができるの」輝明は視線を落とし、苦笑を漏らした。「そうか……俺が一線越えたのか」「いや、あなたが越えたのではなく、昔の私があなたに安心感を与えすぎたのよ」綿の声には、少し冷ややかな響きがあった。「あなたが家を配慮ができなかったとき、高杉家を支えていたのは私だった」彼女の言葉には棘が含まれているが、間違ったことは何も言っていない。輝明は目を閉じ、しばらくしてから静かに頷いた。――彼女がいればこそ、彼の生活は安定していた。そして彼は、その時間をすべて嬌に注ぐことができたのだ。今更ながら彼は気づいた。――彼女がもっときつく掴んでいてくれれば。だが、綿はもう彼を掴まない。以前、彼女が頻繁に電話をかけてきたとき、彼はそれをうっとうしく思っていた。今、彼女からの電話は一切かかってこないし、彼からかけることもできない。この3年間、綿は愚かだったかもしれない。でも彼、輝明は……――冷静に、彼女を失ったのだ。冷静すぎるほどに。小林院長が現れ、二人が並んでいるのを見ても特に驚いた様子はなかった。綿はこれまで何度も高杉家の祖母の救急対応を手伝ってきた。二人の連携は回を追うごとにスムーズになっていた。――もし彼女が段田綿という名前で医療の世界に入ってきたら、それこそ医学界にとってニュースになるだろう。「院長先生、お疲れさまです」綿は丁寧に挨拶し、小林院長も軽く頷いた。「桜井さん」「高杉先生、祖母様の病状についてお話ししましょう」「院長先生、私も一緒に聞いていいですか？」綿の申し出に、小林院長は頷いた。「もちろんです」三人は少し離れた場所に移動し、小林院長が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0728話
「お前、身の振り方を考えろ」輝明は真一を乱暴に突き放し、その場を立ち去ろうとした。真一はテーブルにうつ伏せになったまま、口内に広がる鉄錆のような血の味を噛みしめた。血の匂いが鼻腔を刺激する。彼は輝明の背中を見つめながら、嘲笑うように口を開いた。「高杉輝明！」彼の名前を叫ぶ真一の声には、復讐心が満ちていた。「俺はずっとお前の後ろで見張ってやる。ほんの少しのミスも許さないぞ！」輝明は振り返らず、無言でその場を後にした。その表情は冷たく張り詰めている。真一は空っぽの個室を見渡し、自分の惨めな姿を眺めた。そして、突然声を上げて笑い始めた。家族が苦しむのを見せられるほどの地獄なんてないよな？自嘲気味に笑いながらも、その数秒後には、彼の表情は一変した。目には鋭い憎悪が宿り、凶暴な光を放っていた。真一は顔を手で拭い、そばにあったスマホを手に取った。そこには未読のメッセージが2通表示されている。A【俺たちが組めば、高杉を地獄に落とせる。今は返事を急がなくていい、俺の動きを見てからでいい】A【どうだ？】真一はメッセージをしばらく睨みつけた後、簡単に返信した。真一【俺はただ、奴が苦しむのを見たいだけだ】すぐにAから返信が来た。A【がっかりはさせないさ。俺たちが手を組めば、勝利は間違いない】真一【お前、誰なんだ？】A【俺が誰かなんて気にするな。俺たちには勝つだけの力がある】真一はスマホを強く握りしめ、口元に冷たい笑みを浮かべた。「都合のいい駒を用意してくれるなら、それも悪くない」そう呟きながら、スマホを氷水のバケツに投げ入れた。誘惑をかけられる。ひっかけられる。やっつけられる。彼はマジでポンコツだった。あの夫婦二人に弄ばれていた。彼は冷笑を浮かべながらソファに沈み込む。そして思い出した。――綿にバンジージャンプに連れて行かれたあの日の恐怖を。――SH2Nを作るなんて言ってたけど、俺の同意は求めないんだな？真一は再び笑った。その笑みには狂気が混じっていた。いいだろう。時間はたっぷりあるからな。ゆっくりやろうじゃないか。病院。綿が病室から出ると、ちょうど戻ってきた輝明の姿が目に入った。「誰と会ってきたの？」「森川真一だ」綿は少し驚いた顔をした。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0727話
真一は目を細め、輝明を不信げに見つめながら、口汚く罵った。「ふざけんなよ。てめぇ、何しに来た？場をぶっ壊しに来たのか？おい見ろよ、俺の可愛い子猫ちゃんたちを怯えさせやがって！」左右に控えていた美女二人は、怯えた様子で真一の胸元にしがみついている。真一は困ったように笑いながら、抱きかかえきれない彼女たちを宥めた。一方で、輝明は真一を冷たい目で睨みつけながら、ゆっくりと近づいていった。その歩みとともに、彼の周囲の空気が冷たく張り詰めていく。その圧倒的な存在感に、真一もさすがに表情を引き締めざるを得なかった。「お前、自分が何をやったか分かってるのか？」輝明の冷徹な問いかけに、真一は苛立ったように吐き捨てた。「俺が何をやったってんだよ？この数日、俺はここで美女たちと楽しく遊んでただけだ。お前こそ何しに来たんだ？」真一の声には自暴自棄な響きがあった。失った荷物、途絶えた協力関係。それらすべてを諦め、酒と女に溺れる日々を送っていたのだ。人生一度きりだろ？ならば楽しめばいい。どうせ早死にするなら早いほうが楽だ。輝明は眉間に皺を寄せ、机に両手をつき、真一をじっと睨みつけた。真一は全く怯えなかった。まさかこいつじゃないのか？と輝明は思った。「お前、病院に行ったのか？」「はぁ？俺が病院なんか行ってどうするんだ？」真一は苛立たしげに返した。「俺の祖母を見に病院に来なかったのか？」輝明はさらに問い詰めた。「は？」真一は両脇の美女を押しのけながら、彼女たちに部屋を出るよう合図を送った。輝明がこれほど威圧的に人を連れてきたのは、祖母のことを聞きに来たためだというのか？誰がそんなに彼の祖母に興味を持つ？わざわざ確認する必要があるのか？VIPルーム内は静まり、ボディーガードが部屋の明かりをつけた。輝明は真一の顔をはっきりと見た。どこか疲労が滲み出ており、まるで寝不足のような姿だ。「メモを残したのはお前か？」輝明が問い詰めた。真一は口を尖らせ、「なんの話だ？俺が知るわけねぇだろ」と吐き捨てた。輝明は冷ややかな視線を真一に注ぎ、二人の目は互いに絡み合う。どちらも目をそらさず、一触即発の雰囲気を醸し出していた。部屋の中が静まり返る中、保安チームが部屋に入ってきた。「森川社長、どうしました？部下たちを連
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0726話
とはいえ、この相手がこれほどまでに輝明を挑発するとは。影に潜む者と、表舞台に立つ者。その差がはっきりと現れているのだろう。輝明がメモを見たとき、その顔色は明らかに変わった。メモを握りしめるその手には力が入り、目には冷酷な光が宿っていた。しかし、家族の前では感情を爆発させることなく、ぐっと堪えていた。彼は綿に視線を向け、低い声で尋ねた。「綿、両親のそばをいてくれ」綿は彼の言葉から、彼が何をしようとしているのかを察した。――彼は、このメモを誰が残したのか分かった。彼女は小さく頷き、「わかった」と答えた。輝明は綿をじっと見つめ、唇を動かし何か言おうとしたが、彼女は首を振った。言わなくても分かっている。彼が何を思っているのか、彼女は知っている。彼女こそが、彼のことを最も理解している人間なのだ。かつて彼はそれを信じなかったが。輝明は短く「うん」と返事をし、そのまま踵を返した。「気をつけてね」綿は複雑な表情で彼の背中に声をかけた。彼は少し目を伏せ、笑みを浮かべながら手を振った。その仕草はどこか軽やかだった。俊安は怒りで顔を真っ赤にし、今や輝明がどこに行こうと気に留める余裕はなかった。秀美は、家族にこれ以上の問題が起きることを恐れ、綿に詰め寄った。「綿ちゃん、明くんはどこに行ったの？あの子、大丈夫なの？さっきあなたたちが何を話していたのか、私には分からないの」綿は落ち着いた声で彼女をなだめた。「大丈夫です、心配しないでください。彼はちゃんと考えて行動する人ですから」そう言いながら、彼女は話題を変えた。「おばあちゃんのことを、もっと詳しく聞かせてもらえますか？どうして急にこんなメモが出てきたんです？」眉を寄せながら、彼女は事態の背後に誰かの意図があることを確信した。「それと、監視カメラの映像は調べましたか？」秀美は頷きながら答えた。「調べたんだけど、その部分だけ壊れてて……病院の修理がまだでね……」「壊れてたんですか？それとも削除されたんですか？」綿は目を細めた。秀美は少し考え込んだ後、「確か、消えてるって聞いたような気がするわ」と答えた。その瞬間、綿はすぐに康史にメッセージを送った。綿【康史、病院の監視カメラを調べて。場所は23階、A区廊下、2300号室付近】綿【映像が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0725話
輝明は綿をじっと見つめながら、低い声で言った。「祖母が、また危篤だ」綿は驚いた表情を浮かべた。――おばあちゃんの病状は落ち着いていたはず。それが、なぜ急に？彼女はここに来る前におばあちゃんの様子を見に行ったばかりで、その時は何も問題がなかった。輝明は、彼女の動揺を察しながら、「一緒に行くか？」と尋ねた。綿はすぐに頷いた。「行く」輝明は外を指し示し、二人は車に乗り込んだ。綿が彼の車に乗るのは、実に久しぶりのことだった。輝明がシートベルトを締める様子を見ながら、綿は彼の状態があまり良くないことに気付いた。彼女はしばらく黙っていたが、彼がエンジンをかける前に言った。「運転、私がするわ」「え？」輝明が眉をひそめると、綿はすでにドアを開けて車を降り、車の前を回って運転席側に来ていた。彼女はドアを開けると、「降りて」と示した。輝明はしばらく綿を見つめた後、渋々頷き、助手席に移動した。病院に向かう道中、輝明は何度も運転席の綿に目をやった。彼女を見ても見ても、どうしても足りないような気がした。彼の記憶を辿ると、綿の車に乗ったのは、一度だけだった。3年前、彼が酒に酔い、秋年が綿に連絡して迎えに来させた夜のことだ。その夜、彼は嬌を娶れない悲しみに酔いしれていた。しかし迎えに来たのは綿だった。その記憶を思い出すたび、輝明は胸が締め付けられるような罪悪感を覚える。――あの頃の彼は、本当に最低だった。どうしてあんなことができたんだ……横目で彼女を見つめていると、綿がふと彼を一瞥し、尋ねた。「あなたも具合が悪いの？おばあちゃんのこと、そんなに心配しないで。大丈夫だから」彼女は、病院に来る前に祖母に彼女自身の特別な強心薬を服用させていた。そのため、重篤な状態に陥る可能性は低いと確信していた。車が加速していく中で、輝明はようやく気づいた。綿の運転は、驚くほど安定している。病院に到着すると、綿は車の鍵を近くの警備員に投げ渡し、二人はすぐに救急室へ向かった。救急室のランプが点灯しているのを見て、二人が到着した瞬間、俊安の怒鳴り声が聞こえた。「輝明！お前のせいだ！」彼が状況を尋ねる間もなく、俊安は勢いよく手を振り上げ、輝明の頬を打った。その衝撃に、輝明はわずかに顔を背け、沈黙したまま立ち尽くした。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0724話
輝明は綿の言葉に返すことができなかった。長い沈黙の後、彼はポツリと言った。「このネックレス、きっと気に入るはずだ」綿は何も言わないまま、彼がテーブルの上に置かれたジュエリーボックスを開けるのを見つめていた。ボックスの中には――かつて炎のジュエリー展示会で見た、あの美しいバタフライをモチーフにしたネックレスが入っていた。――蝶々……「気に入るはずだ」輝明はもう一度繰り返した。綿はネックレスを見つめながら、心の中に小さな波紋が広がっていくのを感じていた。ネックレスを贈られたことが嬉しいわけではなかった。嬉しかったのは、彼が自分の「蝶々」への想いを覚えていてくれたことだった。彼女は俯き、しばらく何も言えなかった。「もう俺と怒ったり、意地を張ったりするのはやめてくれ……俺は分かってる。昔の俺は酷かった。でも、もう二度と君を失望させるようなことはしない。だから、もう一度だけチャンスをくれないか。たとえ見知らぬ他人からのスタートでもいい」それは彼なりの覚悟だった。もし一から始められるなら、彼は友人として綿に近づき、再び恋人となり、最後にはもう一度彼女の夫になりたいと願っていた。彼の願いはただ一つだった――もう一度「高杉」の名を綿に冠したすること。それが叶えば、彼にとってこの人生に未練は何一つなくなる。綿はネックレスから目を離さないまま静かに言った。「あなたにはたくさん友達がいるわ。私なんて必要ないでしょ？」「友達はたくさんいる。でも、君とだけは友達になりたい」彼の声は風に消えてしまいそうなほど弱々しかった。綿は意外だった。輝明から、こんなにも疲れた、そしてどこか哀しさを漂わせた声を聞く日が来るとは思わなかった。その哀しみの奥にあるものは、孤独だった。それがまるで彼自身を覆い尽くしているように思えた。――この人、戦術を変えたのかしら？今度は哀れみを引こうとしてるの？彼女は冷静を装いながら、心の中でそう疑った。「このネックレス、もらうわ」綿は静かに口を開いた。そして、話題を打ち切るように続けた。「でも、こんな幼稚なことはもうしないで。できるだけ会うのも控えましょう」「私たちに可能性はないの。だから、無駄な期待はやめて」彼女の声は平静そのものだった。まるで、どれほど彼が情熱を注ごうと、それが無意味
