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第0256話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0257話
綿は辛いラーズージーを口に運んでいる最中に、輝明の言葉を聞いて、彼を睨みつけた。 「泣いてないわよ！」輝明は笑った。「綿、君がどういう人か、俺はよく知ってるつもりだよ」「知ってるなんておこがましいわ」綿は少し怒り気味に言い返した。輝明は口角を上げ、軽く笑っただけで、それ以上は何も言わなかった。「別にあなたのせいじゃないし、自意識過剰よ。ここには何度も来てたし、玲奈と一緒に来たこともあるの！」綿は彼を睨みながら、さらに説明を重ねるが、言えば言うほど怪しくなる。「でも、玲奈はメディア学部で、ここら辺にはその学部はないだろ？」輝明は箸を置き、満足そうに食事を終えた。綿は自分がこんな場所で泣いたことを後悔し始めた。「辛くて泣いただけだし」綿は何とかして自分をフォローしたが、輝明はただ静かに笑うだけで、何も言わなかった。輝明はスマホを取り出して、嬌からのメッセージを確認した。「明くん、本当にごめんなさい。どうか許してくれないか？」 「無視しないで、怖いの。明くん、どうすれば許してくれるの？」 「明くん、会いに行ってもいい？」「明くん、別荘で待ってるから、会いに来てくれるまで待ってるよ」輝明は躊躇なくこれらのメッセージを削除し、綿が黙々と食事をしている姿を見つめた。 この辛い料理の数々を見て、胃の中がさらに燃えるように感じた。綿は手を払い、最後の一口の紅茶を飲み干した。彼女は輝明を見つめ、その視線は穏やかで、しかし何かを決意していた。立ち上がると、彼の目を見て微笑みながら、「高杉さん、これで終わりね」と優しく告げた。輝明の心が一瞬沈んだ。「一ヶ月後にまた会いましょう！」そう言い残し、綿は振り返ることなく立ち去った。今日から、花は花として、木は木として、それぞれの道を歩んでいくのだろう。互いに干渉し合うことなく。綿の心の中にある小さな庭は再び花開いた。薔薇は再び咲き誇った。 しかし、今回は輝明のためではなく、自分の新しい人生のために。綿はレストランを出ると、すぐにツイッターに投稿し、これが彼女と輝明の離婚に対する正式な応答となった。【@桜井綿：うん、離婚しました】ツイッターを閉じて、綿は雅彦に電話をかけた。「今どこ？今晩、山にレースがあるって聞いたけど、見に行かない？」雅彦は驚いて答
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0258話
病院で、美香はスマホのニュース記事を見つめ、思い悩んでいた。綿と輝明が離婚のサインを終えた直後、彼女は区役所からの電話を受け取った。彼女の情報筋から、綿と輝明が離婚手続きをしているという知らせが入ったのだ。美香は本当に心を痛めていた。綿が輝明の家でこれまで何も幸せを享受できず、今こうして惨めに退場することを思うと、さらに綿に申し訳なく感じた。「はぁ…」美香は深くため息をついた。秀美が慰めるように言った。「お母さん、あまり気を落とさないで」「そんなことできるわけないでしょ？美香の目は少し赤くなっていたが、彼女の声は依然として穏やかで優しかった。秀美は何と言えばいいのか分からなかった。彼女自身も悲しんでいたからだ。秀美はスマホを手に取り、LINEを開いて輝明にいくつかのスタンプを送った。輝明はちょうど会社で会議中で、秀美からのメッセージを受け取った。秀美：【[画像]包丁】秀美：【[画像]爆弾】秀美：【[画像]う○こ】輝明：「……」幼稚すぎる。森下はメッセージの内容を見て、思わず笑みを浮かべ、そして部屋を出た。部屋を出た直後、彼は別荘の警備員からのメッセージを受け取った。【森下さん、高杉さんの家の前に女性が長い間待っていて、ずっと帰らないようです】森下は眉をひそめた。「女性？もしかして嬌？」森下：【申し訳ありませんが、ビデオを送っていただけますか？ありがとうございます】警備員はすぐにビデオを送ってきた。意森はビデオを見て嬌だと確認し、返信した。【ありがとうございます。お手数おかけしました】会議が終わったのはすでに夜の7時だった。森下は輝明に尋ねた。「高杉社長、嬌さんがまだ別荘でお待ちです」「待たせておけ」輝明は契約書に目を通しながら、冷たい声で答えた。森下は何か言おうと口を開いたが、最終的には黙ってうなずいた。輝明：「今晩の仕事、全部まとめて持ってきてくれ」森下は歩みを止め、オフィスに向かう輝明を見つめ、複雑な表情で尋ねた。「社長、朝からずっと休みなしですけど、少し休憩した方がいいんじゃないですか？」輝明は帰社後、すぐに会議に参加し、昼食も取らずに、午後にはさらに二つの会議をこなした。それでもまだ帰宅しないのか？輝明は冷たい表情で意森を一瞥した。森下はすぐに
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0259話
山の高台では、人々が円を描くように集まり、賑わいを見せていた。 綿は、目の前に広がる森林と舗装された道路を見下ろしながら、心がざわつくのを感じていた。 「走りたくなってきたんじゃない？」耳元で玲奈の声が聞こえた。 綿は振り返った。 玲奈は黒い服に身を包み、マスクと帽子で顔を隠し、とても控えめな姿だった。 「私のこと、よくわかってるね、玲奈！」綿は笑いながら言った。 彼女は今夜、黒いショート丈のトップスにパンツスカートを合わせていて、髪は巻き髪で無造作に背中に垂らしていた。メイクもばっちりで、一目見ただけで彼女が「ギャル」だとわかるほどだった。 「それじゃ、遊んでみれば？安全に気をつけてね」玲奈は一方のエントリー場所を指さした。 綿は少し緊張して、「久しぶりだからね」 「負けるのが怖い？」玲奈は微笑んだ。 綿は玲奈よりもさらに明るい笑顔で答えた。「何年も走ってない私に、このチームの連中が負けたら、彼らが自信喪失しちゃうでしょ」 彼女は負けるのを怖がっているわけではなかった。 「何言ってるのよ」玲奈は綿の腕に軽く触れ、「1ヶ月後、後悔しないよね？」と問いかけた。 「何のこと？」綿はわざと聞こえなかったふりをして、玲奈に近づいた。 玲奈は口をとがらせ、綿がわざとだと気づいた。それでもう一度言った。「1ヶ月後に離婚届を出すんでしょ？本当に後悔しない？」 「玲奈、さっきの言葉取り消すわ」さっきは玲奈が自分のことを理解していると褒めたのに、と綿は言った。 その時、雅彦が走り寄ってきて、興奮した様子で言った。「ボス！今回のイベントには、プロのチームが一つ参加するって！」 今日のレースは少し特別なようだった。もともとアマチュアチームの気軽な競技だったが、プロのレーサーが加わることで、レースの雰囲気は一変した。 「出る？」雅彦は綿に尋ねた。 「勝てないわ」綿は首を振った。雅彦は唇をとがらせ、「謙虚にならなくてもいいよ」と言った。その時、背後を通りかかった誰かが言った。「神秘7が引退してから、この界隈のレースはどんどんつまらなくなってきたな」「本当だよ。どいつもこいつも野良チームばかりで、目だけは高くて、誰をも見下してばかり。全然マナーもないし！」「はぁ、神秘
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0260話
「自分を大物だとでも思ってるのか？」男は冷笑を浮かべ、振り返って立ち去ろうとしながら、口を開いた。「陰でどれだけの男に…へっ！」綿はその男の襟首を一気に掴み、強い口調で言った。「私の友達に謝りなさい」「謝らなかったら、どうするってんだ？」男は目を細め、挑発的な態度を崩さなかった。綿の手はさらに強く男の襟を締め上げたが、男は嘲笑して言った。「おおお、女がどれだけ力があるんだ？」雅彦は軽く咳払いして、綿に言った。「ボス、こいつは今日のレースに出る野人選手だよ」「こいつ？」綿は男を上から下までじっくり見て、笑いながら一言。「彼じゃ私には勝てないわ」男はその言葉を聞くと、顔色が変わった。何を疑われても構わないが、彼のテクニックを疑う？それだけは許せない。「お前、何を偉そうに言ってんだ？勝負しようぜ！」綿は微笑みながら、ゆっくりと問いかけた。「本当にやるの？」「俺は…」男は言葉に詰まった。綿の表情と冷淡な口調が、まるで何かの達人のようで、彼を圧倒していた。周囲は一瞬、静まり返った。その時、一人の若者が声を上げた。「やっちまえ！女なんか、怖くねだろ！」綿はその声の方を振り返ると、興奮した若者が彼女を見下しながら言った。「やっちまえ！負けたら彼女に『お父さん』と呼ばせろ！」綿は目を細めた。その男は綿をじっくりと見つめ、鼻や顎を撫でながら、面白そうな顔をしていた。美女に「お父さん」と呼ばれるのも、悪くないかもしれないと思ったのだろう。「私は走らないわ」綿はまず断り、玲奈の腕を引いて、その場を離れようとした。玲奈の特別な身分を考えると、これ以上注目を集めたくなかったのだ。しかし、男は綿を逃がすつもりはなかった。「逃げるなよ！」「さっきはあんなに偉そうにしてたじゃないか？」男は強引に綿を追い詰め、彼女の腕を掴んだ。綿は苛立ちを隠せず、冷たい目つきで警告した。「離しなさい」「勝負しようぜ、負けたら『お父さん』と呼べよ」男は真剣な顔で言った。綿は目を細め、男の腕を見つめてから、その目をじっと見た。「桜井家のお嬢様、まさか怖いのか？」男は眉を上げ、嘲笑を浮かべた。「お前の結婚生活みたいに、惨敗するのが怖いんだろ？」綿の心に一瞬、鋭い痛みが走った。彼女は、負けることを恐れたことは一度
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0261話
綿の言葉が落ちると、その男は明らかに動揺した。 周囲の人々は互いに顔を見合わせ、皆が驚きを隠せなかった。 彼女が……何を言った？負けたらどうするんだって？ 綿は彼がゴクリと唾を飲み込むのを見て、もう一度繰り返した。「もしあなたが負けたら、親指を一本切り落として、この世界のすべての生き物に敬意を表しなさい。できる？」 男は苦笑いを浮かべ、この女は一体どこまでやるつもりなんだと思った。これじゃ命を賭けるようなものじゃないか？ 彼はただ金持ちの女を一度打ち負かしたかっただけで、命を賭けるつもりはなかったのだ。 周囲は静まり返り、しんとした空気が漂っていた。 綿は一歩前に出て、男を睨みつけた。目の奥に笑みが浮かび、その声には温かみがあるが、その刃は鋭かった。「怖いの？」 男は焦りを感じた。 返事に詰まっていると、後ろから誰かが声を上げた。「山口、相手は女だぞ、何を怖がってるんだ？」 「そうだ、お前はこの道を何百回も走ってるんだろ？彼女に負けるわけがないじゃないか！」 「よし！でも俺たちにも条件がある！」後ろから赤毛の若者が前に出てきた。 綿はその男をじっと見つめ、彼が山口の仲間だろうと察した。 「もしお前が負けたら！」赤毛の若者は綿を指さし、冷たい目つきで言った。「お前も指を一本切り落とせ！」 綿は思わず息を呑んだ。 玲奈は綿の腕を強く掴み、不安が募る。 一方で雅彦は、どこからか焼きソーセージを手に入れて、悠々と食べていた。彼は綿がこの無茶なレースに参加するかどうか、まるで気にしていないようだった。 「賭けにするなら、双方が対等でなければならない！」赤毛の若者は言った。 周囲の観客たちも同意して頷いた。「その通りだ！」 「負けたら指を切れ！やるならやれ、やらないなら早く解散しろ！みんな忙しいんだ！」 「山口はいつも強がってるくせに、女相手には勝負すらしないんだな。情けない奴め！」誰かがそう叫んだ。 その言葉が山口の心に刺さったのか、彼は怒鳴り声を上げた。「くそったれ、やってやる！俺が誰を怖がるってんだ？」 赤毛の若者はすぐに言った。「賭けは成立だ！さあ、サインしろ！」 山のレースにはルールがあり、車がクラッシュしたり、命を落としたりしても、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0262話
「今夜、お前を何も残らないかもな」赤毛の若者は口角を上げて嘲笑した。その時、玲奈はまっすぐに綿のバケツに一枚の銀行カードを入れ、「私は彼女に賭ける。十倍で」と言った。赤毛の若者は一瞬驚いたが、すぐに目をひそめて、「金持ちの世界ってのは理解できないね。クラブにただで金をくれるなんて！」と鼻で笑った。「おい」玲奈は怒りを込めて呼びかけた。「もし赤が勝ったら、まさか支払わないなんてことはないでしょうね？」赤毛の若者は目を翻し、「クラブが支払いを拒むわけないだろ！俺たちはダークな遊びをしてるわけじゃないんだから」と言い捨てた。「彼女が勝ったら、その時考えよう！」と、彼の口調には明らかに軽蔑が混じっていた。他の観客たちも一緒に笑い出し、「本気で赤に賭ける馬鹿がいるなんてな！」「そうだな、金持ちの道楽だよ」雅彦と玲奈はお互いに視線を交わした。その時、誰かが言った。「見ろ、二人がスタート地点に着いたぞ。」綿はヘルメットを手に取り、山口を見つめた。この山、このルートは最も複雑で、実力のない者が刺激を求めて来る場所ではない。山口の腕前は、綿も多少は知っていた。しかし、山口は綿の実力を全く知らなかった。山口は、綿が長い脚を車に入れるのを見て、少し不安を感じた。「山口、頑張れ！」赤毛の若者が高山の上から叫び、その声は蟠龙山全体にこだました。山口は上を見上げ、赤毛の若者がクラブの大旗を高く掲げているのを見た。「頑張れ！」すぐに周りの人たちも加油の声を上げた。山口は一気に士気を上げた。女一人に怯える理由はない。この道は何度も走り、毎回一位を取ってきたのだから、怖がることなどない。山口は綿をもう一度見てから、ヘルメットを被り、車に乗り込んだ。綿はハンドルを軽く叩いた。これは改造されたスーパーカーで、見たところなかなかのものだ。彼女は自分の車を持っていなかったので、他の人から借りるしかなかった。さっき車を持ってきた人を見た限り、どうやらプロの選手の車らしい。目の前には、旗を振る役のレーシングガールが立っていた。「試走しますか？」と、その子は尋ねた。綿は首を振り、「必要ないわ」と答えた。山口は窓を下ろし、綿に向かって言った。「試走した方がいいんじゃないか？さもないと、俺が君をいじめたと言われそうだ。」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0263話
「レース開始だ！」という怒号が響き、大哥が言おうとしていたことを遮った。秋年は舌打ちをした。大哥が誰のことを話していたのか聞き逃してしまったからだ。しかし、下でのレースが激しくなり、すぐにみんながその光景に集中した。二台の車のスタートは異なり、綿の車は明らかにスタートが遅かったが、山口は大きくリードしていた。山口はまるで挑発するかのように、綿の車をブロックし、彼女が追い越すのを妨げていた。山口は車内で冷笑を浮かべた。最初は大物だと思っていたが、ただの小物だった。スタートすらまともにできないとは、情けないやつだ！一瞬、綿が何か特別な存在だと思いかけたが、みんなの視線は正しかった。ただの飾り物に過ぎない。桜井家のお嬢様が指を切る光景、ちょっと楽しみだな！そう考えると、山口はさらにアクセルを踏み込み、綿を後ろに突き放した。輝明は腕を組み、二台の車が徐々に距離を広げていくのを見つめ、眉をひそめた。「後ろの車、あれは高橋の車じゃないか？」輝明は軽く秋年に尋ねた。秋年はふざけた調子で、目の前に二つの「OK」サインを作りながら、「拡大鏡で見てあげようか？」と言った。秋年：「……」彼は秋年に冷たい視線を送りながらも、心の中でどうにも落ち着かなかった。「おい、ちょっと待って、本当にそうじゃないか？」秋年は輝明の肩を軽く叩き、驚いて言った。「あれは間違いなく高橋の車だぞ。彼がどうしてレースに参加してるんだ？」「プロのレーサーがここで走るなんて、もう見どころがないだろう」秋年は笑い声を上げた。その直後、周囲から「高橋！お前が大好きだ！」「高橋、サインしてくれ！」という歓声が沸き起こった。輝明と秋年は互いに視線を交わし、そちらの方向を見た。その人物はちょうど二人に向かって笑みを浮かべていた。ファンにサインを終えると、その人物は二人に近づき、「やっぱりお前らか。遠くから見ても、さすがに他とは違うオーラがあるな」と言った。目の前に立っているのは、20代後半のイケメンで、身長はおそらく185センチほど。黒い短髪に、右耳にはイヤリングが光っており、どこか悪ぶった雰囲気があった。「高橋、お前……」秋年は高橋を指し、次に下で走っている車を指した。高橋は下を一瞥し、「ああ、高杉社長の顔を立てて車を貸してやったんだ」と
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0264話
輝明は高橋を鋭く見つめ、綿が運転していることを確認すると、少し焦った口調で言った。「こんなの無茶じゃないか？」綿はレーシングなんてできるはずがない。この曲がりくねった危険なルートで、もし何かあったらどうする？「レースを中止することはできないのか？」秋年は高橋に尋ねた。高橋は首を横に振り、「中止どころか、賭けが行われてるんだ」と答えた。「賭け？」秋年は興味津々で、「どんな賭けだ？」と尋ねた。高橋は赤毛の若者を呼び、何かを話した後、その若者がすぐに二つの書類を持ってきた。高橋は輝明と秋年に向かって歩き、書類を手渡して言った。「ほら、これだよ」輝明は書類を見て、その内容に心臓が一瞬止まったような気がした。秋年も驚愕の表情で、「うわっ！」と叫んだ。「負けた者は指を一本切らなきゃならないのか？」秋年は輝明に尋ねた。「なあ、輝明。綿、離婚のショックで自暴自棄になってるんじゃないか？」「これ、レースじゃないだろ？自殺行為じゃないか？」秋年は目を丸くして言った。輝明は書類を握りしめ、高橋にそれを返しながら、ますます複雑な表情を浮かべていた。綿が……本当に自暴自棄になるだろうか？離婚からこれまでの間、彼女はずっと楽しそうだったし、そんな様子は全く見せていなかった。「うわあ！！」突然、周囲の人々が大声で叫んだ。「逆転した！すげえ！」「なんと、あの女が山口を追い越したぞ！しかも、最も曲がりくねったS字カーブで！信じられない！」みんながこの事態に驚愕の声を上げた。三人はすぐに下を見た。綿の車が加速し、山口を後ろに引き離していた。先ほどの劇的な瞬間を見逃してしまったようだ。やがて、山口が追いついてきたが、今度は綿が彼をブロックし、追い越させないようにしていた！周囲から驚きの声が上がり、人々は笑いながら言った。「この女、ただの飾り物じゃないぞ。本当に腕があるのか？」「やばい、山口が負けるんじゃないか？俺、全財産を彼に賭けたんだぞ！」「おっと！山口が逆転した！」その瞬間、全員がさらに集中して下のコースを見守った。山口の車が綿を追い越した。前方にはさらに大きなカーブが迫っていた。これはこのルートで最も難しいカーブであり、多くの事故が起きた場所でもある。伝説によれば、このカーブで多くのレーサー
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0728話
「お前、身の振り方を考えろ」輝明は真一を乱暴に突き放し、その場を立ち去ろうとした。真一はテーブルにうつ伏せになったまま、口内に広がる鉄錆のような血の味を噛みしめた。血の匂いが鼻腔を刺激する。彼は輝明の背中を見つめながら、嘲笑うように口を開いた。「高杉輝明！」彼の名前を叫ぶ真一の声には、復讐心が満ちていた。「俺はずっとお前の後ろで見張ってやる。ほんの少しのミスも許さないぞ！」輝明は振り返らず、無言でその場を後にした。その表情は冷たく張り詰めている。真一は空っぽの個室を見渡し、自分の惨めな姿を眺めた。そして、突然声を上げて笑い始めた。家族が苦しむのを見せられるほどの地獄なんてないよな？自嘲気味に笑いながらも、その数秒後には、彼の表情は一変した。目には鋭い憎悪が宿り、凶暴な光を放っていた。真一は顔を手で拭い、そばにあったスマホを手に取った。そこには未読のメッセージが2通表示されている。A【俺たちが組めば、高杉を地獄に落とせる。今は返事を急がなくていい、俺の動きを見てからでいい】A【どうだ？】真一はメッセージをしばらく睨みつけた後、簡単に返信した。真一【俺はただ、奴が苦しむのを見たいだけだ】すぐにAから返信が来た。A【がっかりはさせないさ。俺たちが手を組めば、勝利は間違いない】真一【お前、誰なんだ？】A【俺が誰かなんて気にするな。俺たちには勝つだけの力がある】真一はスマホを強く握りしめ、口元に冷たい笑みを浮かべた。「都合のいい駒を用意してくれるなら、それも悪くない」そう呟きながら、スマホを氷水のバケツに投げ入れた。誘惑をかけられる。ひっかけられる。やっつけられる。彼はマジでポンコツだった。あの夫婦二人に弄ばれていた。彼は冷笑を浮かべながらソファに沈み込む。そして思い出した。――綿にバンジージャンプに連れて行かれたあの日の恐怖を。――SH2Nを作るなんて言ってたけど、俺の同意は求めないんだな？真一は再び笑った。その笑みには狂気が混じっていた。いいだろう。時間はたっぷりあるからな。ゆっくりやろうじゃないか。病院。綿が病室から出ると、ちょうど戻ってきた輝明の姿が目に入った。「誰と会ってきたの？」「森川真一だ」綿は少し驚いた顔をした。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0727話
真一は目を細め、輝明を不信げに見つめながら、口汚く罵った。「ふざけんなよ。てめぇ、何しに来た？場をぶっ壊しに来たのか？おい見ろよ、俺の可愛い子猫ちゃんたちを怯えさせやがって！」左右に控えていた美女二人は、怯えた様子で真一の胸元にしがみついている。真一は困ったように笑いながら、抱きかかえきれない彼女たちを宥めた。一方で、輝明は真一を冷たい目で睨みつけながら、ゆっくりと近づいていった。その歩みとともに、彼の周囲の空気が冷たく張り詰めていく。その圧倒的な存在感に、真一もさすがに表情を引き締めざるを得なかった。「お前、自分が何をやったか分かってるのか？」輝明の冷徹な問いかけに、真一は苛立ったように吐き捨てた。「俺が何をやったってんだよ？この数日、俺はここで美女たちと楽しく遊んでただけだ。お前こそ何しに来たんだ？」真一の声には自暴自棄な響きがあった。失った荷物、途絶えた協力関係。それらすべてを諦め、酒と女に溺れる日々を送っていたのだ。人生一度きりだろ？ならば楽しめばいい。どうせ早死にするなら早いほうが楽だ。輝明は眉間に皺を寄せ、机に両手をつき、真一をじっと睨みつけた。真一は全く怯えなかった。まさかこいつじゃないのか？と輝明は思った。「お前、病院に行ったのか？」「はぁ？俺が病院なんか行ってどうするんだ？」真一は苛立たしげに返した。「俺の祖母を見に病院に来なかったのか？」輝明はさらに問い詰めた。「は？」真一は両脇の美女を押しのけながら、彼女たちに部屋を出るよう合図を送った。輝明がこれほど威圧的に人を連れてきたのは、祖母のことを聞きに来たためだというのか？誰がそんなに彼の祖母に興味を持つ？わざわざ確認する必要があるのか？VIPルーム内は静まり、ボディーガードが部屋の明かりをつけた。輝明は真一の顔をはっきりと見た。どこか疲労が滲み出ており、まるで寝不足のような姿だ。「メモを残したのはお前か？」輝明が問い詰めた。真一は口を尖らせ、「なんの話だ？俺が知るわけねぇだろ」と吐き捨てた。輝明は冷ややかな視線を真一に注ぎ、二人の目は互いに絡み合う。どちらも目をそらさず、一触即発の雰囲気を醸し出していた。部屋の中が静まり返る中、保安チームが部屋に入ってきた。「森川社長、どうしました？部下たちを連
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0726話
とはいえ、この相手がこれほどまでに輝明を挑発するとは。影に潜む者と、表舞台に立つ者。その差がはっきりと現れているのだろう。輝明がメモを見たとき、その顔色は明らかに変わった。メモを握りしめるその手には力が入り、目には冷酷な光が宿っていた。しかし、家族の前では感情を爆発させることなく、ぐっと堪えていた。彼は綿に視線を向け、低い声で尋ねた。「綿、両親のそばをいてくれ」綿は彼の言葉から、彼が何をしようとしているのかを察した。――彼は、このメモを誰が残したのか分かった。彼女は小さく頷き、「わかった」と答えた。輝明は綿をじっと見つめ、唇を動かし何か言おうとしたが、彼女は首を振った。言わなくても分かっている。彼が何を思っているのか、彼女は知っている。彼女こそが、彼のことを最も理解している人間なのだ。かつて彼はそれを信じなかったが。輝明は短く「うん」と返事をし、そのまま踵を返した。「気をつけてね」綿は複雑な表情で彼の背中に声をかけた。彼は少し目を伏せ、笑みを浮かべながら手を振った。その仕草はどこか軽やかだった。俊安は怒りで顔を真っ赤にし、今や輝明がどこに行こうと気に留める余裕はなかった。秀美は、家族にこれ以上の問題が起きることを恐れ、綿に詰め寄った。「綿ちゃん、明くんはどこに行ったの？あの子、大丈夫なの？さっきあなたたちが何を話していたのか、私には分からないの」綿は落ち着いた声で彼女をなだめた。「大丈夫です、心配しないでください。彼はちゃんと考えて行動する人ですから」そう言いながら、彼女は話題を変えた。「おばあちゃんのことを、もっと詳しく聞かせてもらえますか？どうして急にこんなメモが出てきたんです？」眉を寄せながら、彼女は事態の背後に誰かの意図があることを確信した。「それと、監視カメラの映像は調べましたか？」秀美は頷きながら答えた。「調べたんだけど、その部分だけ壊れてて……病院の修理がまだでね……」「壊れてたんですか？それとも削除されたんですか？」綿は目を細めた。秀美は少し考え込んだ後、「確か、消えてるって聞いたような気がするわ」と答えた。その瞬間、綿はすぐに康史にメッセージを送った。綿【康史、病院の監視カメラを調べて。場所は23階、A区廊下、2300号室付近】綿【映像が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0725話
輝明は綿をじっと見つめながら、低い声で言った。「祖母が、また危篤だ」綿は驚いた表情を浮かべた。――おばあちゃんの病状は落ち着いていたはず。それが、なぜ急に？彼女はここに来る前におばあちゃんの様子を見に行ったばかりで、その時は何も問題がなかった。輝明は、彼女の動揺を察しながら、「一緒に行くか？」と尋ねた。綿はすぐに頷いた。「行く」輝明は外を指し示し、二人は車に乗り込んだ。綿が彼の車に乗るのは、実に久しぶりのことだった。輝明がシートベルトを締める様子を見ながら、綿は彼の状態があまり良くないことに気付いた。彼女はしばらく黙っていたが、彼がエンジンをかける前に言った。「運転、私がするわ」「え？」輝明が眉をひそめると、綿はすでにドアを開けて車を降り、車の前を回って運転席側に来ていた。彼女はドアを開けると、「降りて」と示した。輝明はしばらく綿を見つめた後、渋々頷き、助手席に移動した。病院に向かう道中、輝明は何度も運転席の綿に目をやった。彼女を見ても見ても、どうしても足りないような気がした。彼の記憶を辿ると、綿の車に乗ったのは、一度だけだった。3年前、彼が酒に酔い、秋年が綿に連絡して迎えに来させた夜のことだ。その夜、彼は嬌を娶れない悲しみに酔いしれていた。しかし迎えに来たのは綿だった。その記憶を思い出すたび、輝明は胸が締め付けられるような罪悪感を覚える。――あの頃の彼は、本当に最低だった。どうしてあんなことができたんだ……横目で彼女を見つめていると、綿がふと彼を一瞥し、尋ねた。「あなたも具合が悪いの？おばあちゃんのこと、そんなに心配しないで。大丈夫だから」彼女は、病院に来る前に祖母に彼女自身の特別な強心薬を服用させていた。そのため、重篤な状態に陥る可能性は低いと確信していた。車が加速していく中で、輝明はようやく気づいた。綿の運転は、驚くほど安定している。病院に到着すると、綿は車の鍵を近くの警備員に投げ渡し、二人はすぐに救急室へ向かった。救急室のランプが点灯しているのを見て、二人が到着した瞬間、俊安の怒鳴り声が聞こえた。「輝明！お前のせいだ！」彼が状況を尋ねる間もなく、俊安は勢いよく手を振り上げ、輝明の頬を打った。その衝撃に、輝明はわずかに顔を背け、沈黙したまま立ち尽くした。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0724話
輝明は綿の言葉に返すことができなかった。長い沈黙の後、彼はポツリと言った。「このネックレス、きっと気に入るはずだ」綿は何も言わないまま、彼がテーブルの上に置かれたジュエリーボックスを開けるのを見つめていた。ボックスの中には――かつて炎のジュエリー展示会で見た、あの美しいバタフライをモチーフにしたネックレスが入っていた。――蝶々……「気に入るはずだ」輝明はもう一度繰り返した。綿はネックレスを見つめながら、心の中に小さな波紋が広がっていくのを感じていた。ネックレスを贈られたことが嬉しいわけではなかった。嬉しかったのは、彼が自分の「蝶々」への想いを覚えていてくれたことだった。彼女は俯き、しばらく何も言えなかった。「もう俺と怒ったり、意地を張ったりするのはやめてくれ……俺は分かってる。昔の俺は酷かった。でも、もう二度と君を失望させるようなことはしない。だから、もう一度だけチャンスをくれないか。たとえ見知らぬ他人からのスタートでもいい」それは彼なりの覚悟だった。もし一から始められるなら、彼は友人として綿に近づき、再び恋人となり、最後にはもう一度彼女の夫になりたいと願っていた。彼の願いはただ一つだった――もう一度「高杉」の名を綿に冠したすること。それが叶えば、彼にとってこの人生に未練は何一つなくなる。綿はネックレスから目を離さないまま静かに言った。「あなたにはたくさん友達がいるわ。私なんて必要ないでしょ？」「友達はたくさんいる。でも、君とだけは友達になりたい」彼の声は風に消えてしまいそうなほど弱々しかった。綿は意外だった。輝明から、こんなにも疲れた、そしてどこか哀しさを漂わせた声を聞く日が来るとは思わなかった。その哀しみの奥にあるものは、孤独だった。それがまるで彼自身を覆い尽くしているように思えた。――この人、戦術を変えたのかしら？今度は哀れみを引こうとしてるの？彼女は冷静を装いながら、心の中でそう疑った。「このネックレス、もらうわ」綿は静かに口を開いた。そして、話題を打ち切るように続けた。「でも、こんな幼稚なことはもうしないで。できるだけ会うのも控えましょう」「私たちに可能性はないの。だから、無駄な期待はやめて」彼女の声は平静そのものだった。まるで、どれほど彼が情熱を注ごうと、それが無意味
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0723話
輝明は扉の向こうに立つその姿を見た瞬間、胸の奥がぎゅっと締め付けられるような感覚に襲われた。一瞬の驚きと一瞬の哀しみ。驚いたのは、彼女が本当に来てくれたこと。哀しかったのは、彼女が今になってやっと来たこと。――ようやく来たのに、どうしてこんなに遅いんだ。だけど、来てくれた。それだけでいい。輝明はこれほどまでに誰かの存在を切望したことはなかった。綿は、彼が心の底から待ち焦がれていたその「誰か」だった。「やっと来たか」彼の声は低く、掠れていた。そのかすれた音色には、どこか心を揺さぶるものがあった。綿はただ静かに彼を見つめていた。彼の目は真っ赤に充血しており、ここ数日の疲労とこの一晩の不眠が全てその姿に現れていた。白いシャツは皺が目立ち、ネクタイは無造作に緩められている。精悍で威厳のある彼が、今はどこか崩れたように見える。だが、彼が綿を見つめるその瞳には、抑えきれない喜びが浮かんでいた。「高杉さん、そんなに不満ですか？」綿の声はどこか気だるげだった。「不満しちゃいけないのか？」彼は問い返す。綿は薄く笑みを浮かべた。「誰かを待つのは確かに長いものですね。でも、それも人生の必修科目ですよ。学んでおくといいです」その言葉には、どこか皮肉めいた響きがあった。——学費もいらない授業を受けられるなんて、むしろ得してるんじゃない？綿はそう言いながら、扉を押し開け、部屋の中へと入った。輝明は彼女をじっと見つめた。彼女のこの堂々とした態度は、まるで自分の家に帰ってきたかのようだった。その様子に彼の心はまた少し揺れた。綿はコートを無造作にソファに投げ出し、窓際へと向かった。彼は彼女を抱きしめたくなる衝動を必死に抑えた。――こんなにも彼女を愛している。だが、だからこそ、彼女を尊重しなければならない。彼は冷静さを保ちながら、その場に立ち尽くした。過去に彼女に対して犯した過ちを思い返し、自分がどれだけ愚かだったかを痛感していた。「この景色、素敵ね。さすがブラックアイ」綿は落ち着いた声で言いながら、床から天井まで届く大きな窓越しに広がる街の明かりを見つめていた。街の煌びやかな夜景が、彼女の瞳に映り込む。その光景は、彼女自身の美しさを一層引き立てていた。「お金持ちの見る世界は、やっぱり普通の人が見る景色とは違うね」彼女はふ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0722話
綿が今夜ここに来てくれれば――それはつまり、まだ希望があるということだ。輝明は深いため息をつき、疲れた様子で眉間を揉んだ。最近の会社の問題、祖母のこと……すべてが重い石のように彼の心にのしかかり、息苦しさを感じさせていた。彼の視線はふと横に置かれた小さなジュエリーボックスに落ちた。それは彼が綿に渡す予定の贈り物だった。突然、部屋の扉がノックされる音が響いた。輝明は少し驚いた。先ほど水を持ってきたばかりのスタッフが、また来るはずはない。もしかして……期待を胸に彼は急いでドアの前に立ち、自ら扉を開けた。そしてその名を呼ぼうとした瞬間、外に立っていた人物が口を開いた。「高杉様」その一言で、輝明の目に宿っていた期待がすべて霧散した。そこにいたのは、綿ではなく、またしても店員だった。スタッフは申し訳なさそうに言った。「高杉様、桜井綿様からお電話があり、メッセージをお預かりしております」「何だ？」輝明の表情が曇る。「研究所がとても忙しいため、今夜は伺えないとのことです。また、高杉様にはご自愛いただき、早めにお休みくださいとのことでした」スタッフは電話越しの綿の言葉を、一言一句正確に伝えた。輝明の顔は一瞬で暗くなった。――こんなことまでスタッフを通して伝えさせるなんて、わざわざ彼女を待っていると知らせるためか？彼女が来なくて、自分が拒絶されたことを公然と示すためか？心の中の苛立ちを抑えきれず、彼は無言で扉を閉めた。そして、スマホを手に取るとすぐに綿に電話をかけた。しかし、発信するや否や、画面に表示されたのは「通話不可」の文字だった。――まただ。彼女にブロックされた電話番号は、これが何度目かも分からない。輝明は苛立ちのあまり、スマホを投げつけそうになった。彼はこれまで、口説きされる立場だった。口説くことなど考えたこともなかった。自分に恋をして泣き叫ぶ人々を見てきた彼にとって、こんな状況は人生で初めてだった。――自分が誰かのためにここまで必死になるなんて、馬鹿げている。彼は疲れ果てた体をソファに投げ出し、大きな窓から外の煌びやかな街並みを眺めた。しかし、その光景は彼の心に何の慰めも与えてくれなかった。――綿がいなくなった後の自分の人生は、どうしてこんなにも虚しいなんだ？彼はテーブルに置
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0721話
綿はデータ欄に表示される数字をじっと見つめていたが、気持ちはすっかり窓の外に奪われていた。助手が何度か名前を呼んだが、彼女は聞いていないようだった。仕方なく助手が彼女のそばにやってきて、心配そうに尋ねた。「院長、どこか具合が悪いんですか？少し休んだほうがいいですよ」綿は声をかけられてようやく我に返り、思考の中から抜け出した。そして軽く首を振り、特に問題はないと示した。「大丈夫。ただ、ちょっと休憩室で座ってくる」彼女は眉間を揉みながら答えた。助手は「分かりました」と頷き、綿が研究室を後にするのを見送った。研究室は静寂に包まれたが、助手の頭の中では疑問が渦巻いていた。院長がこんなに心を乱されるなんて、一体何が原因なんだろう？彼女のこれまでの研究姿勢を見ていると、心ここにあらずの状態は珍しい。となると、原因はやはり……高杉社長？綿は休憩室のソファに腰を下ろし、ぼんやりとスマホを眺めていた。指で画面をスクロールしていると、突然玲奈からメッセージが届いた。綿はそれを開き、眉をひそめた。送られてきたのは、輝明のインスタのスクリーンショットだった。彼の投稿には、文字は一切なく、ただ雲城を俯瞰する写真が載っているだけだった。玲奈【高杉が誰かを待ってるみたい。これって……まさか？】メッセージの最後に並ぶ省略記号が、彼女の意図をはっきりと示している。綿【私を待ってる】玲奈【は？】綿【うん】玲奈【で、うちのお嬢様は行くつもりがないと？】綿【その通り。でも、なぜか少しイライラしてる】玲奈【どうして？誰かが待ってることが気になってるの？落ち着かない？ご飯も喉を通らないくらい？】綿は沈黙した。認めたくはないが、確かにその通りだった。輝明がブラックアイで待っていること、そして彼が言った「君が来るまで待つ」という言葉が、彼女の心に影を落としていた。玲奈はすぐに別のメッセージを送ってきた。玲奈【自分の気持ちに従えばいい。行きたければ行く、行きたくなければ行かない。それでいいじゃない？】綿はその言葉を見つめ、眉を寄せたまましばらく考え込んだ。玲奈【私の意見？行ったら？彼の顔を拝みにでも行けばいいのよ】綿は沈黙を続けた。玲奈はそれ以上何も言わず、考える時間を与えるためにメッセージを止めたようだった
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0720話
綿は小さく口をすぼめた。――陽菜のこの言い方、ほんとに嫌味たっぷりだわ。彼女はグループチャットをスクロールして最下部まで進めると、やはり多くのメッセージが「本当かどうか」を確かめる質問で埋め尽くされていた。――だって、話題の中心が目の前にいるんだから、気になるのも当然よね。綿は淡々と一言だけ送信した。綿【うん、知ってるよ】その瞬間、チャットは爆発したかのように盛り上がった。――綿が本当にバタフライと知り合いだったなんて！旭【ネットではバタフライがAIだって言ってたけど、それ本当？】綿【違うよ。女性で、若くて……】少し考え込んでから、彼女はさらに一言付け加えた。綿【とても綺麗な人】この最後の言葉には、綿自身の少しばかりの自己満足が込められていた。――だって、自分のことを褒めるのは罪じゃないわよね？できるなら、もっとたくさん褒めてあげたいくらい。満足した綿はスマホを閉じ、グループチャットの返信を打ち切った。だがその瞬間、ふとあることを思い出した。――ブラックアイ……そして輝明。彼女は深いため息をつき、窓の外を見つめた。外は薄暗い曇り空。どうやらまた雪が降りそうだ。――今年の雲城は本当に雪や雨が多いな……以前なら、こんな天気の日には窓の外を眺めてのんびり過ごすのが好きだった。だが今はそんな気分になれない。心に引っかかるものがあると、何をしていても気持ちが晴れないものだ。彼女はもう一度装置のデータに目を戻した。しばらくじっと見つめていると、側にいた助手が声をかけてきた。「院長、夜食を買ってきましょうか？」「うん、お願い」彼女は思わず答えたが、すぐに首を振った。「いや、やっぱりいらない」お腹が空いているわけではなかった。ただ頭が疲れすぎて、反射的に返事をしてしまったのだ。助手は綿の顔を見つめ、不思議そうに笑った。「院長、悩み事ですか？」綿は驚いた。自分の表情から何かを読み取られたのだろうか？そんなに顔に出てるの？思わず自分の頬を軽く叩いてみた。「やめてくださいよ、院長。今日、フルメイクしてるんですよ。崩れちゃいます」助手が笑いながら止めに入った。綿は手を引っ込め、小さく「あ」と声を漏らした。助手は堪えきれずに笑い出した。「院長、意外です。今日、可愛い一面を発
