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第0256話
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綿は辛いラーズージーを口に運んでいる最中に、輝明の言葉を聞いて、彼を睨みつけた。 「泣いてないわよ！」輝明は笑った。「綿、君がどういう人か、俺はよく知ってるつもりだよ」「知ってるなんておこがましいわ」綿は少し怒り気味に言い返した。輝明は口角を上げ、軽く笑っただけで、それ以上は何も言わなかった。「別にあなたのせいじゃないし、自意識過剰よ。ここには何度も来てたし、玲奈と一緒に来たこともあるの！」綿は彼を睨みながら、さらに説明を重ねるが、言えば言うほど怪しくなる。「でも、玲奈はメディア学部で、ここら辺にはその学部はないだろ？」輝明は箸を置き、満足そうに食事を終えた。綿は自分がこんな場所で泣いたことを後悔し始めた。「辛くて泣いただけだし」綿は何とかして自分をフォローしたが、輝明はただ静かに笑うだけで、何も言わなかった。輝明はスマホを取り出して、嬌からのメッセージを確認した。「明くん、本当にごめんなさい。どうか許してくれないか？」 「無視しないで、怖いの。明くん、どうすれば許してくれるの？」 「明くん、会いに行ってもいい？」「明くん、別荘で待ってるから、会いに来てくれるまで待ってるよ」輝明は躊躇なくこれらのメッセージを削除し、綿が黙々と食事をしている姿を見つめた。 この辛い料理の数々を見て、胃の中がさらに燃えるように感じた。綿は手を払い、最後の一口の紅茶を飲み干した。彼女は輝明を見つめ、その視線は穏やかで、しかし何かを決意していた。立ち上がると、彼の目を見て微笑みながら、「高杉さん、これで終わりね」と優しく告げた。輝明の心が一瞬沈んだ。「一ヶ月後にまた会いましょう！」そう言い残し、綿は振り返ることなく立ち去った。今日から、花は花として、木は木として、それぞれの道を歩んでいくのだろう。互いに干渉し合うことなく。綿の心の中にある小さな庭は再び花開いた。薔薇は再び咲き誇った。 しかし、今回は輝明のためではなく、自分の新しい人生のために。綿はレストランを出ると、すぐにツイッターに投稿し、これが彼女と輝明の離婚に対する正式な応答となった。【@桜井綿：うん、離婚しました】ツイッターを閉じて、綿は雅彦に電話をかけた。「今どこ？今晩、山にレースがあるって聞いたけど、見に行かない？」雅彦は驚いて答
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0258話
病院で、美香はスマホのニュース記事を見つめ、思い悩んでいた。綿と輝明が離婚のサインを終えた直後、彼女は区役所からの電話を受け取った。彼女の情報筋から、綿と輝明が離婚手続きをしているという知らせが入ったのだ。美香は本当に心を痛めていた。綿が輝明の家でこれまで何も幸せを享受できず、今こうして惨めに退場することを思うと、さらに綿に申し訳なく感じた。「はぁ…」美香は深くため息をついた。秀美が慰めるように言った。「お母さん、あまり気を落とさないで」「そんなことできるわけないでしょ？美香の目は少し赤くなっていたが、彼女の声は依然として穏やかで優しかった。秀美は何と言えばいいのか分からなかった。彼女自身も悲しんでいたからだ。秀美はスマホを手に取り、LINEを開いて輝明にいくつかのスタンプを送った。輝明はちょうど会社で会議中で、秀美からのメッセージを受け取った。秀美：【[画像]包丁】秀美：【[画像]爆弾】秀美：【[画像]う○こ】輝明：「……」幼稚すぎる。森下はメッセージの内容を見て、思わず笑みを浮かべ、そして部屋を出た。部屋を出た直後、彼は別荘の警備員からのメッセージを受け取った。【森下さん、高杉さんの家の前に女性が長い間待っていて、ずっと帰らないようです】森下は眉をひそめた。「女性？もしかして嬌？」森下：【申し訳ありませんが、ビデオを送っていただけますか？ありがとうございます】警備員はすぐにビデオを送ってきた。意森はビデオを見て嬌だと確認し、返信した。【ありがとうございます。お手数おかけしました】会議が終わったのはすでに夜の7時だった。森下は輝明に尋ねた。「高杉社長、嬌さんがまだ別荘でお待ちです」「待たせておけ」輝明は契約書に目を通しながら、冷たい声で答えた。森下は何か言おうと口を開いたが、最終的には黙ってうなずいた。輝明：「今晩の仕事、全部まとめて持ってきてくれ」森下は歩みを止め、オフィスに向かう輝明を見つめ、複雑な表情で尋ねた。「社長、朝からずっと休みなしですけど、少し休憩した方がいいんじゃないですか？」輝明は帰社後、すぐに会議に参加し、昼食も取らずに、午後にはさらに二つの会議をこなした。それでもまだ帰宅しないのか？輝明は冷たい表情で意森を一瞥した。森下はすぐに
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0259話
山の高台では、人々が円を描くように集まり、賑わいを見せていた。 綿は、目の前に広がる森林と舗装された道路を見下ろしながら、心がざわつくのを感じていた。 「走りたくなってきたんじゃない？」耳元で玲奈の声が聞こえた。 綿は振り返った。 玲奈は黒い服に身を包み、マスクと帽子で顔を隠し、とても控えめな姿だった。 「私のこと、よくわかってるね、玲奈！」綿は笑いながら言った。 彼女は今夜、黒いショート丈のトップスにパンツスカートを合わせていて、髪は巻き髪で無造作に背中に垂らしていた。メイクもばっちりで、一目見ただけで彼女が「ギャル」だとわかるほどだった。 「それじゃ、遊んでみれば？安全に気をつけてね」玲奈は一方のエントリー場所を指さした。 綿は少し緊張して、「久しぶりだからね」 「負けるのが怖い？」玲奈は微笑んだ。 綿は玲奈よりもさらに明るい笑顔で答えた。「何年も走ってない私に、このチームの連中が負けたら、彼らが自信喪失しちゃうでしょ」 彼女は負けるのを怖がっているわけではなかった。 「何言ってるのよ」玲奈は綿の腕に軽く触れ、「1ヶ月後、後悔しないよね？」と問いかけた。 「何のこと？」綿はわざと聞こえなかったふりをして、玲奈に近づいた。 玲奈は口をとがらせ、綿がわざとだと気づいた。それでもう一度言った。「1ヶ月後に離婚届を出すんでしょ？本当に後悔しない？」 「玲奈、さっきの言葉取り消すわ」さっきは玲奈が自分のことを理解していると褒めたのに、と綿は言った。 その時、雅彦が走り寄ってきて、興奮した様子で言った。「ボス！今回のイベントには、プロのチームが一つ参加するって！」 今日のレースは少し特別なようだった。もともとアマチュアチームの気軽な競技だったが、プロのレーサーが加わることで、レースの雰囲気は一変した。 「出る？」雅彦は綿に尋ねた。 「勝てないわ」綿は首を振った。雅彦は唇をとがらせ、「謙虚にならなくてもいいよ」と言った。その時、背後を通りかかった誰かが言った。「神秘7が引退してから、この界隈のレースはどんどんつまらなくなってきたな」「本当だよ。どいつもこいつも野良チームばかりで、目だけは高くて、誰をも見下してばかり。全然マナーもないし！」「はぁ、神秘
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0260話
「自分を大物だとでも思ってるのか？」男は冷笑を浮かべ、振り返って立ち去ろうとしながら、口を開いた。「陰でどれだけの男に…へっ！」綿はその男の襟首を一気に掴み、強い口調で言った。「私の友達に謝りなさい」「謝らなかったら、どうするってんだ？」男は目を細め、挑発的な態度を崩さなかった。綿の手はさらに強く男の襟を締め上げたが、男は嘲笑して言った。「おおお、女がどれだけ力があるんだ？」雅彦は軽く咳払いして、綿に言った。「ボス、こいつは今日のレースに出る野人選手だよ」「こいつ？」綿は男を上から下までじっくり見て、笑いながら一言。「彼じゃ私には勝てないわ」男はその言葉を聞くと、顔色が変わった。何を疑われても構わないが、彼のテクニックを疑う？それだけは許せない。「お前、何を偉そうに言ってんだ？勝負しようぜ！」綿は微笑みながら、ゆっくりと問いかけた。「本当にやるの？」「俺は…」男は言葉に詰まった。綿の表情と冷淡な口調が、まるで何かの達人のようで、彼を圧倒していた。周囲は一瞬、静まり返った。その時、一人の若者が声を上げた。「やっちまえ！女なんか、怖くねだろ！」綿はその声の方を振り返ると、興奮した若者が彼女を見下しながら言った。「やっちまえ！負けたら彼女に『お父さん』と呼ばせろ！」綿は目を細めた。その男は綿をじっくりと見つめ、鼻や顎を撫でながら、面白そうな顔をしていた。美女に「お父さん」と呼ばれるのも、悪くないかもしれないと思ったのだろう。「私は走らないわ」綿はまず断り、玲奈の腕を引いて、その場を離れようとした。玲奈の特別な身分を考えると、これ以上注目を集めたくなかったのだ。しかし、男は綿を逃がすつもりはなかった。「逃げるなよ！」「さっきはあんなに偉そうにしてたじゃないか？」男は強引に綿を追い詰め、彼女の腕を掴んだ。綿は苛立ちを隠せず、冷たい目つきで警告した。「離しなさい」「勝負しようぜ、負けたら『お父さん』と呼べよ」男は真剣な顔で言った。綿は目を細め、男の腕を見つめてから、その目をじっと見た。「桜井家のお嬢様、まさか怖いのか？」男は眉を上げ、嘲笑を浮かべた。「お前の結婚生活みたいに、惨敗するのが怖いんだろ？」綿の心に一瞬、鋭い痛みが走った。彼女は、負けることを恐れたことは一度
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0261話
綿の言葉が落ちると、その男は明らかに動揺した。 周囲の人々は互いに顔を見合わせ、皆が驚きを隠せなかった。 彼女が……何を言った？負けたらどうするんだって？ 綿は彼がゴクリと唾を飲み込むのを見て、もう一度繰り返した。「もしあなたが負けたら、親指を一本切り落として、この世界のすべての生き物に敬意を表しなさい。できる？」 男は苦笑いを浮かべ、この女は一体どこまでやるつもりなんだと思った。これじゃ命を賭けるようなものじゃないか？ 彼はただ金持ちの女を一度打ち負かしたかっただけで、命を賭けるつもりはなかったのだ。 周囲は静まり返り、しんとした空気が漂っていた。 綿は一歩前に出て、男を睨みつけた。目の奥に笑みが浮かび、その声には温かみがあるが、その刃は鋭かった。「怖いの？」 男は焦りを感じた。 返事に詰まっていると、後ろから誰かが声を上げた。「山口、相手は女だぞ、何を怖がってるんだ？」 「そうだ、お前はこの道を何百回も走ってるんだろ？彼女に負けるわけがないじゃないか！」 「よし！でも俺たちにも条件がある！」後ろから赤毛の若者が前に出てきた。 綿はその男をじっと見つめ、彼が山口の仲間だろうと察した。 「もしお前が負けたら！」赤毛の若者は綿を指さし、冷たい目つきで言った。「お前も指を一本切り落とせ！」 綿は思わず息を呑んだ。 玲奈は綿の腕を強く掴み、不安が募る。 一方で雅彦は、どこからか焼きソーセージを手に入れて、悠々と食べていた。彼は綿がこの無茶なレースに参加するかどうか、まるで気にしていないようだった。 「賭けにするなら、双方が対等でなければならない！」赤毛の若者は言った。 周囲の観客たちも同意して頷いた。「その通りだ！」 「負けたら指を切れ！やるならやれ、やらないなら早く解散しろ！みんな忙しいんだ！」 「山口はいつも強がってるくせに、女相手には勝負すらしないんだな。情けない奴め！」誰かがそう叫んだ。 その言葉が山口の心に刺さったのか、彼は怒鳴り声を上げた。「くそったれ、やってやる！俺が誰を怖がるってんだ？」 赤毛の若者はすぐに言った。「賭けは成立だ！さあ、サインしろ！」 山のレースにはルールがあり、車がクラッシュしたり、命を落としたりしても、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0262話
「今夜、お前を何も残らないかもな」赤毛の若者は口角を上げて嘲笑した。その時、玲奈はまっすぐに綿のバケツに一枚の銀行カードを入れ、「私は彼女に賭ける。十倍で」と言った。赤毛の若者は一瞬驚いたが、すぐに目をひそめて、「金持ちの世界ってのは理解できないね。クラブにただで金をくれるなんて！」と鼻で笑った。「おい」玲奈は怒りを込めて呼びかけた。「もし赤が勝ったら、まさか支払わないなんてことはないでしょうね？」赤毛の若者は目を翻し、「クラブが支払いを拒むわけないだろ！俺たちはダークな遊びをしてるわけじゃないんだから」と言い捨てた。「彼女が勝ったら、その時考えよう！」と、彼の口調には明らかに軽蔑が混じっていた。他の観客たちも一緒に笑い出し、「本気で赤に賭ける馬鹿がいるなんてな！」「そうだな、金持ちの道楽だよ」雅彦と玲奈はお互いに視線を交わした。その時、誰かが言った。「見ろ、二人がスタート地点に着いたぞ。」綿はヘルメットを手に取り、山口を見つめた。この山、このルートは最も複雑で、実力のない者が刺激を求めて来る場所ではない。山口の腕前は、綿も多少は知っていた。しかし、山口は綿の実力を全く知らなかった。山口は、綿が長い脚を車に入れるのを見て、少し不安を感じた。「山口、頑張れ！」赤毛の若者が高山の上から叫び、その声は蟠龙山全体にこだました。山口は上を見上げ、赤毛の若者がクラブの大旗を高く掲げているのを見た。「頑張れ！」すぐに周りの人たちも加油の声を上げた。山口は一気に士気を上げた。女一人に怯える理由はない。この道は何度も走り、毎回一位を取ってきたのだから、怖がることなどない。山口は綿をもう一度見てから、ヘルメットを被り、車に乗り込んだ。綿はハンドルを軽く叩いた。これは改造されたスーパーカーで、見たところなかなかのものだ。彼女は自分の車を持っていなかったので、他の人から借りるしかなかった。さっき車を持ってきた人を見た限り、どうやらプロの選手の車らしい。目の前には、旗を振る役のレーシングガールが立っていた。「試走しますか？」と、その子は尋ねた。綿は首を振り、「必要ないわ」と答えた。山口は窓を下ろし、綿に向かって言った。「試走した方がいいんじゃないか？さもないと、俺が君をいじめたと言われそうだ。」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0263話
「レース開始だ！」という怒号が響き、大哥が言おうとしていたことを遮った。秋年は舌打ちをした。大哥が誰のことを話していたのか聞き逃してしまったからだ。しかし、下でのレースが激しくなり、すぐにみんながその光景に集中した。二台の車のスタートは異なり、綿の車は明らかにスタートが遅かったが、山口は大きくリードしていた。山口はまるで挑発するかのように、綿の車をブロックし、彼女が追い越すのを妨げていた。山口は車内で冷笑を浮かべた。最初は大物だと思っていたが、ただの小物だった。スタートすらまともにできないとは、情けないやつだ！一瞬、綿が何か特別な存在だと思いかけたが、みんなの視線は正しかった。ただの飾り物に過ぎない。桜井家のお嬢様が指を切る光景、ちょっと楽しみだな！そう考えると、山口はさらにアクセルを踏み込み、綿を後ろに突き放した。輝明は腕を組み、二台の車が徐々に距離を広げていくのを見つめ、眉をひそめた。「後ろの車、あれは高橋の車じゃないか？」輝明は軽く秋年に尋ねた。秋年はふざけた調子で、目の前に二つの「OK」サインを作りながら、「拡大鏡で見てあげようか？」と言った。秋年：「……」彼は秋年に冷たい視線を送りながらも、心の中でどうにも落ち着かなかった。「おい、ちょっと待って、本当にそうじゃないか？」秋年は輝明の肩を軽く叩き、驚いて言った。「あれは間違いなく高橋の車だぞ。彼がどうしてレースに参加してるんだ？」「プロのレーサーがここで走るなんて、もう見どころがないだろう」秋年は笑い声を上げた。その直後、周囲から「高橋！お前が大好きだ！」「高橋、サインしてくれ！」という歓声が沸き起こった。輝明と秋年は互いに視線を交わし、そちらの方向を見た。その人物はちょうど二人に向かって笑みを浮かべていた。ファンにサインを終えると、その人物は二人に近づき、「やっぱりお前らか。遠くから見ても、さすがに他とは違うオーラがあるな」と言った。目の前に立っているのは、20代後半のイケメンで、身長はおそらく185センチほど。黒い短髪に、右耳にはイヤリングが光っており、どこか悪ぶった雰囲気があった。「高橋、お前……」秋年は高橋を指し、次に下で走っている車を指した。高橋は下を一瞥し、「ああ、高杉社長の顔を立てて車を貸してやったんだ」と
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0264話
輝明は高橋を鋭く見つめ、綿が運転していることを確認すると、少し焦った口調で言った。「こんなの無茶じゃないか？」綿はレーシングなんてできるはずがない。この曲がりくねった危険なルートで、もし何かあったらどうする？「レースを中止することはできないのか？」秋年は高橋に尋ねた。高橋は首を横に振り、「中止どころか、賭けが行われてるんだ」と答えた。「賭け？」秋年は興味津々で、「どんな賭けだ？」と尋ねた。高橋は赤毛の若者を呼び、何かを話した後、その若者がすぐに二つの書類を持ってきた。高橋は輝明と秋年に向かって歩き、書類を手渡して言った。「ほら、これだよ」輝明は書類を見て、その内容に心臓が一瞬止まったような気がした。秋年も驚愕の表情で、「うわっ！」と叫んだ。「負けた者は指を一本切らなきゃならないのか？」秋年は輝明に尋ねた。「なあ、輝明。綿、離婚のショックで自暴自棄になってるんじゃないか？」「これ、レースじゃないだろ？自殺行為じゃないか？」秋年は目を丸くして言った。輝明は書類を握りしめ、高橋にそれを返しながら、ますます複雑な表情を浮かべていた。綿が……本当に自暴自棄になるだろうか？離婚からこれまでの間、彼女はずっと楽しそうだったし、そんな様子は全く見せていなかった。「うわあ！！」突然、周囲の人々が大声で叫んだ。「逆転した！すげえ！」「なんと、あの女が山口を追い越したぞ！しかも、最も曲がりくねったS字カーブで！信じられない！」みんながこの事態に驚愕の声を上げた。三人はすぐに下を見た。綿の車が加速し、山口を後ろに引き離していた。先ほどの劇的な瞬間を見逃してしまったようだ。やがて、山口が追いついてきたが、今度は綿が彼をブロックし、追い越させないようにしていた！周囲から驚きの声が上がり、人々は笑いながら言った。「この女、ただの飾り物じゃないぞ。本当に腕があるのか？」「やばい、山口が負けるんじゃないか？俺、全財産を彼に賭けたんだぞ！」「おっと！山口が逆転した！」その瞬間、全員がさらに集中して下のコースを見守った。山口の車が綿を追い越した。前方にはさらに大きなカーブが迫っていた。これはこのルートで最も難しいカーブであり、多くの事故が起きた場所でもある。伝説によれば、このカーブで多くのレーサー
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0822話
酔った人間の力はとても強い。普通の人間では到底振り解けない。綿はそのまま彼に抱きしめられていた。時間が少しずつ過ぎ、最後には綿の方が先に疲れ、彼の胸に寄りかかったまま眠りに落ちてしまった。……眩しい日差しが差し込んでいた。綿は体のあちこちが痛むのを感じながら目を覚ました。体をひねると、足がどこかに触れていることに気づいた。指先が何か触れるべきでないものに触れた感覚に、綿の意識が急激に覚醒する。眉をひそめ、ゆっくりと目を開けた彼女は、目の前の状況に驚愕した。「……うそでしょ」思わず口をついて出た言葉だった。慌てて自分の服を確認し、服がきちんと着られていることに安堵したものの、次に目にしたのは、彼女が輝明と同じベッドで寝ていたという現実だった。その頃、輝明もゆっくりと目を開けた。眉間にしわを寄せながら、彼はベッドサイドのスマホに手を伸ばす。時刻は10時半だった。腰に何かが絡んでいる感覚に気づき、視線を下ろすと、それは綿の足だった。輝明の手が彼女の太ももの付け根に触れると、綿は反射的に体を硬直させ、眉間をピクリと動かした。すぐにベッドから起き上がり、勢いよく離れた。「どうして私があなたのベッドにいるの？」輝明は首をかしげながら、曖昧な表情で答えた。「たしか、俺が酔っ払って、俺を連れてきてくれたんだと思う……」綿は心臓がドキドキするのを感じながら、そそくさと部屋を出た。彼女のスマホは客室に置きっぱなしだった。客室に戻ってスマホを確認すると、雅彦から一晩中送られてきたメッセージが未読のままだった。最後の二通はこうだった：雅彦：「ボス、大丈夫？なんで急に音信不通になったんだ？電話も出ないし……怒らないで、ちょっと位置情報を確認した」雅彦：「え、ボス……高杉輝明の家にいるの？」綿は言葉を失った。説明のしようがない。さらに通知バーを確認すると、彼女と輝明が一緒に帰宅したというニュースが、未だにトレンドの上位にランクインしていた。その瞬間、新たなニュースがトレンドに躍り出た。「陸川グループ令嬢・陸川嬌が精神異常を発症。本日朝、雲城第二精神病院へ搬送。陸川家からの立ち会いは一切なし」嬌が精神疾患？驚くべきニュースだった。振り向くと、歯ブラシをくわえながら輝明が現れた。綿はスマホの画面
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0821話
さすがマスコミのスピードだ。ほんの些細な動きがあっただけで、すぐに自分たちを見出しのトップニュースに持ち上げる。綿はうんざりし、雅彦にメッセージを送った。綿：「私のゴシップ、削除して」彼女は他人のゴシップを楽しむことはあっても、自分のゴシップのネタにされるのは絶対に許せなかった。雅彦からの返信は5分後だった。雅彦：「試してみたけど、削除できない」綿：「どうして？」雅彦：「どうやら誰かがお金を投じて、記事を残すよう仕組んでいるらしい。ボス、本当に削除したいなら、もっと高額を提示するしかないよ」綿は言葉を失った。自分のゴシップにお金を注ぎ込むなんて、一体誰がそんな暇なのだろう？「ドン――」突然、扉の外から音が響いた。綿は即座に立ち上がり、扉を開けると、階段の端に座り込んでいる輝明の姿が目に入った。彼は片手で手すりを掴み、もう片方の手で床を支えていた。その姿は明らかに調子が悪そうだった。綿は眉をひそめ、一言尋ねた。「高杉さん、大丈夫？」「大丈夫じゃない」彼の声は沈んでいた。綿は彼に近づき、しゃがみ込んだ。輝明は手すりにもたれかかり、気だるそうに目を上げて綿の視線を捉えると、ぽつりと言った。「痛い」「どこが痛むの？」綿が聞く。輝明はまず自分の胸を指差した。それから頭を指し、最後に胃を指して言った。「全部が痛い」綿は唇を噛み、「病院に行く？」と提案する。輝明はすぐに首を振った。「行かない」彼が酒に酔い、さらに胃病の発作で疲れ果てていることが、綿にはすぐに分かった。「綿……知らないだろうけど、急患室の病室って、本当に寂しいんだ」彼は綿を見上げ、その目に微かな波紋が広がっていた。「君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく」綿の胸がぎゅっと締め付けられる。――君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく。なんて悲しげな言葉だろう。「前にあなたがしたことよ。それを仕返ししているだけ」綿はわざと彼をからかうように言った。「でも俺は言っただろう、あれは誤解だって」「私だって誤解したのよ」「君はわざとやってるくせに！」輝明は綿を非難し、「悪女！」と声を荒げた。綿は思わず笑ってしまった。以前なら、輝明に「悪女」と言われ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0820話
輝明はそれ以上何も言わなかった。綿がここに留まってくれるだけで、十分に嬉しかった。少なくとも、綿が完全に拒絶しているわけではないことの証だった。綿は輝明の正面に座り、彼がラーメンを食べる間、スマホを手に父親に無事を知らせるメッセージを送っていた。今日は帰らないことを伝えつつ、ついでに研究所からの通知を確認する。一方、輝明はラーメンをゆっくりと口に運んでいた。この一瞬を惜しむように――綿と同じ食卓を囲む、そんな温かなひとときを楽しんでいた。薬の効果か、あるいは熱いラーメンのおかげか、彼の胃の痛みはかなり和らいでいた。綿がふとSNSを見ていると、友人の投稿が目に入った。「マジかよ……社長が休みに入った途端、代わりに出てきた秘書の方がよっぽど厳しいんだけど！」その友人はちょうど高杉グループで働いている人物だった。「あなた、仕事しないの？」綿は視線をスマホから外し、輝明に尋ねた。「少し休んでる。年明けから復帰する」輝明は平然と答えた。綿は眉を上げた。三ヶ月間という期限を設けた理由が、会社にも行かないからなのだとようやく理解した。「輝明。そんなことしてて、あなたを潰そうとしている人たちがこの隙に高杉グループを攻撃したらどうするの？」彼女が問い詰めると、輝明は鼻で笑い、会社の話題になった途端、態度が自信に満ちたものに変わった。「簡単に潰されるようなら、高杉グループなんて名乗る価値はない。ただの豆腐会社だ」冷ややかな皮肉を込めた口調だった。「どうしてそう思うのか？」彼が聞き返す。「友達が、高杉グループで代行してる森下のやり方がかなり厳しいってSNSに書いてた」輝明は少し笑みを浮かべた。森下なら安心だ、と改めて確信したのだ。窓の外では風が唸りを上げている。二人は会話を続けていた。いつもなら噛み合わない二人の会話も、このときばかりは穏やかな空気が漂っていた。綿はしばらくスマホをいじっていたが、ふと輝明がまだ食べ終わっていないことに気づいた。「早く食べなさい」彼女は溜息をついた。輝明がわざとゆっくり食べているのを分かっていたが、彼女自身はすでに飽きてしまい、早く休みたいと思っていた。輝明は「分かった」と答え、これ以上引き延ばすのをやめてラーメンを食べ終えた。綿は空になったどんぶりをキ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0819話
綿は輝明がそんなことを言うとは思ってもいなかった。三ヶ月、それは決して短くない時間だ。「三ヶ月後、もう私にまとわりつかないって、どうやって信じればいいの？」綿は苦笑した。彼にそんなことができるのだろうか？前日に言ったことを翌日にはひっくり返すような人間だ。そんな彼をどう信用すればいい？ 「綿、俺が君の前でそんなに信用できない男だって言うのか？」輝明は歯を食いしばりながら、不満げな口調でそう言った。綿は答えなかった。彼が下を向くと、かすかな声でつぶやいた。「胃が痛い。これ以上、言うこともない」言うべきことはもう言い尽くした。やるべきこともやった。これから先の選択はすべて綿に委ねられる。輝明は身を翻し、ダイニングへと向かった。テーブルの上のラーメンはとっくにのびていた。結局、彼は綿が作った食事を一度も口にすることができなかった。一杯のラーメンですら。輝明は席に着き、箸を手にしてラーメンをかき回した。綿は彼を見つめ、その視線には複雑な思いが浮かんでいた。三ヶ月…… 輝明は顔を上げ、彼女を見た。その目は相変わらず赤く充血し、苦痛を隠しきれない様子だった。胃の痛みは確かに辛いものだ。さらに酒を飲んでいるせいで、頭痛も酷いのだろう。綿の心は揺れていた。まるで人生の分岐点に立たされたような気分だった。どちらの道を選べばいいのか分からない。左に進めば、二人の関係は完全には終わらない。輝明はきっとまとわりついてくるだろう。右に進めば、三ヶ月という期限付きで、彼が成功すれば彼女は彼のものになる。失敗すれば、二人は永遠に縁を切ることになる。綿は眉をひそめた。左に進む気はない。しかし右の道にも不安がある。彼はラーメンを一口食べた。冷めきってはいなかったが、食べても決して美味しいとは感じられなかった。広い屋敷の中で、二人の存在はあまりに小さく感じられた。ラーメンの香りだけがわずかに温もりを残している。綿は彼が座る姿を見つめ、胸が少しだけ震えた。この光景は、かつて彼女が何度も思い描いた理想だった。彼が外で仕事を終え、酔って帰ってきたら、どんなに遅くても彼のために一杯のラーメンを作ってあげたい。温かいものを食べて、彼の胃を少しでも楽にしてあげたいと。綿はうつむいた。傾いていた天秤が、次第にバランスを失
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0818話
彼がまるで綿を一度も理解したことがないかのように見えた。綿は俯いて涙を流し、何も言おうとしなかった。「どうすれば乗り越えられるか、教えてくれないか？うん？」輝明は彼女の手首を掴み、綿を壁際に押し付けた。まるで今日こそは答えを聞き出すと決めているかのようだった。彼はできることは全てやった。謝罪もしたが、無駄だった。仕事の送り迎えを申し出ても拒否された。花を贈っても、彼女は一瞥もくれずに捨てた。彼がわざと近づこうとすれば、彼女はますます遠ざかった。彼女の態度ははっきりと伝えていた――もし誰かが本当に離れようとしているなら、どんな努力も無駄なのだと。「綿。これ以上自分を苦しめるのはやめよう。君は俺を愛してる」彼は一歩前に出て、彼女の頬に手を添えた。彼女はまだ自分を愛している。本当だ。彼女が見せている「愛していない」態度は、すべて作り物だ。7年間の想いが、簡単に消えるはずがない。輝明の眉間には深い皺が刻まれ、喉が上下に動き、瞳には涙が浮かんでいた。彼は綿の前で涙を見せたことなど一度もなかった。しかし今日はどうしてもこらえきれなかった。「頼む……綿、もうお互いを苦しめるのはやめよう」綿は彼の瞳を見つめ、心が揺れた。輝明は頭を垂れ、そっと綿の肩に寄りかかった。彼の呼吸はますます荒くなり、胸に渦巻く痛みが彼を飲み込もうとしていた。外では冷たい風が吹きすさびる。だが、冷え切っていた二人の心が少しずつ熱を帯びていく。綿は唇を噛み締め、遠くの壁に掛けられたぎこちない夕陽の絵画を見つめた。それを見た瞬間、彼女は堪えきれなくなった。その絵が、まるで彼女の心を突き刺すかのようだった。それはまるで告げているかのようだった。「あなたがこんなふうに泣き崩れる男をかつてどれほど愛していたのか」と。彼女は彼を愛していた。本当に愛していた。彼が望むなら、何だってしてあげられるほどに。もしあの3年間に嬌がいなかったら――たとえ彼が彼女を完全に無視していたとしても、綿はその結婚生活を守るために戦い続けていただろう。綿は認めざるを得なかった。彼女は輝明には抗えない。しかし彼女はまた認めざるを得なかった。彼から受けた傷は決して忘れられないのだと。その痛みはあまりにも深かった。彼が彼女を
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「夜も更けているし、酔っている状態で女が出歩くのは危ない」輝明は立ち上がり、片手をソファの背にもたれさせた。見るからに酒が回っているようで、足元もふらついていた。綿はその様子を一瞥し、袖を整えながら冷静に言った。「しっかり休んで。私のことは気にしなくていいわ」「どうしても帰らなきゃいけないのか？ここは、君が住んでいた場所だ。君の居場所でもあるんだ」輝明の声は徐々に低くなり、真剣さが滲み出ていた。綿は言葉を発しないままコートを手に取り、身に着けた。そして静かに答えた。「ここは、私の居場所だったことなんて一度もない」以前の彼女は、まるで誰かを待ち続ける留守番のようだった。そして今の彼女は、まるで最初から関係のない部外者。ここが彼女の居場所だって？……いつ、そんなふうに思われたことがあった？輝明は納得できず、彼女の前に立ちはだかり、行く手を阻んだ。「綿、どうしてそんなに頑固なんだ？」綿は彼をじっと見つめるだけだった。頑固？彼女はただ、現実を受け入れて、自分の立ち位置を正しく見つめ直しただけだった。「ここは君のものだったし、今もそうだ。それなのに、どうしてそう言い切れるんだ？」輝明は納得できず、苛立ちを滲ませた。綿は彼の言葉に答えず、行こうとする。輝明の心には、静かな波紋が広がっていた。その瞳の奥に滲む諦めと後悔は、まるで彼自身を飲み込もうとしているかのようだった。綿は、その場を去ろうとした。輝明は反射的に、彼女の手首を掴んだ。視線が交わる。彼の目には、明らかな引き止めの色があった。そして綿には、それが痛いほど伝わっていた。輝明の瞳に宿る感情を、彼女はちゃんと読み取っていたのだ。「放して」綿は静かに言った。輝明は軽く首を振った。「あなたが言ったことは、もう効力がないの？」彼女が彼に問いかける。「綿。もし俺が過去の言葉に縛られるなら、どれほど後悔していただろう？」輝明の眉が寄せられ、その目には溢れそうなほどの苦しみが漂っている。彼は自分の言葉が効力を持たなくて良かったと、密かに思っている。「こんなふうにすれ違って、私たちに結果なんてあるの？」綿は静かに首を振った。「輝明。私たちはもう元には戻らない。私が承諾しても、桜井家は許してくれない。誰だって自分の娘を同じ罠に二
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0816話
綿は彼を引きずるようにして別荘のドアの前に立ち、尋ねた。「暗証番号は？」「君の誕生日だ」彼の声はかすかに聞こえるほどの小ささだった。綿は目を上げて彼を見た。「え？私の誕生日？」綿が問い返すと、彼は目を少し上げて答えた。「じゃあ誰の誕生日だと思う？嬌の？」彼の目は赤く血走っており、風に吹かれて漂う酒の匂いが鼻を刺した。綿は目を伏せた。彼らが一緒に暮らすとき、暗証番号はずっと輝明の誕生日——0982だった。ある時、彼女は輝明に「私の誕生日、覚えてる？」と聞いた。彼は即座に答え、彼女はその時すごく嬉しかったことを思い出す。ドアロックが開き、家の中から温かい空気が吹き出してきた。しかし、広々としたリビングに一歩入ると、迎えてくるのは寂寥とした冷たさだけだった。今、この大きな家に住んでいるのは輝明一人だった。以前は綿が一人で住んでいた。おかしな話だ。どうやら彼らは一緒に住むことが決してできない運命らしい。綿は輝明をソファに押し倒すようにして座らせた。輝明は頭を掻きながら、片手で額を押さえた。少しでも頭をすっきりさせたいと思ったが、意識はますます朦朧としていく。綿はタオルを濡らし、それを彼に放り投げた。「顔を拭いて、少し頭を冷やしなさい」輝明が顔を上げると、綿は台所へ向かっているところだった。「今からラーメンを茹でるから、胃に何か入れておきなさい。さもないと、後で胃痛を起こして病院に行く羽目になるわよ」彼女は台所から小言を言いながら続けた。「私はただの元妻よ。ここまでしてあげてるんだから感謝しなさい。私の親切をよく覚えておくのね」彼女のぶつぶつとした独り言を聞きながら、輝明は顔を拭いていた。その声が妙に心地よく、懐かしく感じられた。まるであの三年間に戻ったようだった。彼女はいつも何かに忙しく、あるいは気をもんでいるようだった。輝明は立ち上がり、ふらふらしながらも台所の入り口に立ち、彼女がエプロンをつけて冷蔵庫から食材を取り出している姿をじっと見つめた。「綿。俺、君の料理を食べたことがないみたいだ」綿は彼をちらりと見て答えた。「食べたわよ」彼女の言うのは、輝明の祖母の家でのことだ。「俺が言ってるのは、この家でのことだ」彼の声は穏やかだった。「そうね、ここでは一度も食べたことがないわ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0815話
バーの人々は一瞬呆然とし、心の中でこう思った——綿はさっき出て行ったのに、どうしてまた戻ってきたのだろう？ 綿は輝明を支えながらバーを出た。一陣の冷たい風が吹き抜け、二人は同時に身震いした。綿は輝明をちらりと見て眉をひそめ、彼のコートを引き上げてあげた。風が骨に染みる寒さだった。彼女は車を呼び、彼を車内に押し込んだ。自分もその後に乗り込み、淡々と言った。「クリスマンションまで、お願いします」運転手は綿をちらりと見た。二人とも酒を飲んでおり運転できないようだった。仕方なくタクシーを利用しているのだろう。クリスマンションという言葉が出ると、運転手は思わずもう一度彼女を見た。この場所を行き先に告げる客は珍しいからだ。輝明はシートに寄りかかり、目を細めて窓の外を眺めていたが、ふと視線を綿に向けた。車は速度を落として走っていた。綿は彼が自分を見ているのに気づくと、窓を少し下げて風を入れた。少しは楽になると思って、窓を少し開けた。輝明はかなり酒を飲んでいた。特に先ほど彼女が旧友と話していた後、彼は一人で何杯も酒をあおっていた。彼の瞳は暗く沈み、やがて手を持ち上げて綿に触れようとした。だが、その指先が触れる寸前で動きを止め、ためらうように手を引っ込めた。彼は目をそらし、窓の外を見つめる。まるで夢の中にいるようだった。綿が彼の隣にいるなんて、夢だとしか思えなかった。「綿……」彼は低い声で彼女の名前を呟いた。眼瞼は重たく垂れ下がり、全身から力が抜けていく。綿はその呼びかけを聞き、彼の方を見た。彼の視線にはわずかな無力感が漂っていた。夢だろう。「チッ」綿は彼の手を払いのけた。輝明の体が一瞬ピクリと動き、わずかに意識を取り戻したようだった。眉をひそめながら彼女を見つめると、再び手を上げ、今度は綿の髪の上にそっと手を置いた。指先に感じたのは間違いなく現実の触感。彼は信じられないようにその髪を何度か撫で、その感触が本物であることを確かめた。「……」綿は呆れたように彼を睨んだ。彼女は輝明の手を払いのけ、不機嫌そうに言った。「夢じゃないわよ。私、綿」輝明は息を呑み、風が襟元に入り込んで全身を冷やした。彼の目が覚めると、綿は車内灯をつけて彼の顔を照らした。二人の視線が交わり、空
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0814話
バーでバッタリ出会うなんて偶然だ。綿が再び席に戻ると、輝明の手元にはもう酒が一滴も残っていなかった。彼はかなり飲んだようだ。綿は上着を手に取って立ち去ろうとしたが、輝明は彼女の腕を掴んだ。バーの中、薄暗い照明の下で、綿は彼の隣に立っていた。立つ彼女、座る彼。一人は眉をひそめ、もう一人は苦笑いを浮かべていた。「ただのナンパしてきた人？友達ですらないって？綿……君のおかげでまた女の冷酷さを思い知らされたよ」輝明は目を上げ、綿の視線と交わった。綿は思わず笑みを漏らした。女の冷酷さ？彼女がそんなに冷酷だとでも言うのか？ では、彼に問いたい。もっと冷酷なのは、輝明の方ではないのか？ 「あなたが嬌と一緒にいた時、私に少しでも面子を残そうなんて思った？昔、大勢の人の前で嬌の手を握って、私なんて何でもないと言い切ったことを覚えてる？何か問題があれば嬌に聞けって言ったの、覚えてる？その時、あなたは何を考えていたの？少しでも私のことを考えた？」結婚生活の三年間で受けた屈辱は、三日三晩かけても語り尽くせない。それなのに、こんなところで彼女を冷酷だと言うなんて、何を考えているのか。彼が見たいなら、彼女のもっと冷酷な一面を見せてやろうか？ 彼女は輝明の手を振り払うと、辛辣な声で言い放った。「輝明、いい元恋人ってのは死んだも同然な奴のことを言うのよ！だから、私が死んだと思えばいいし、私もあなたが死んだと思うことにするわ」それだけ言うと、綿は振り返りもせずその場を立ち去った。だが、彼女が出口に差し掛かったその時、後ろから店員の声が聞こえた。「桜井さん！」「桜井さん、高杉さんが倒れました！」綿の心が一瞬止まったように感じた。振り返ると、確かに輝明はテーブルに突っ伏していた。綿は黙り込み、拳をぎゅっと握り締めた。彼を放っておくか、それとも助けるか、その間で逡巡していた。しばらくして、彼女は扉を押し開けてそのまま外に出た。店員は綿の後ろ姿をじっと見つめていた。その歩みは決して潔いものではなかったが、それでも明らかに助けるつもりはないように見えた。「高杉さん？高杉さん！」店員が輝明の肩を軽く叩き、呼びかけた。輝明は片手で胃を押さえ、首を横に振った。意識はまだはっきりしていたが
