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第0252話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0253話
輝明は綿の名前を見つめ、その複雑な眼差しを隠すことができなかった。顔を上げて彼女を見ると、二人の間に突然隔たりができたかのように、彼には綿のことがまったく見えなくなっていた。彼はポケットから万年筆を取り出し、離婚申請書をしっかりと押さえた。周囲の空気が重苦しく、まるで彼を飲み込んでしまうかのようだった。皮肉なことに、最も離婚を望んでいたはずの彼が、この日を迎えたことで最も不快感を抱いていた。輝明は万年筆を強く握りしめ、眉をひそめて頭を垂れ、「綿、本当にこれでいいのか？」と問いかけた。彼は彼女に最後のチャンスを与えているかのように見えたし、また自分にも何かしらの救いを求めているようだった。しかし、彼が待っていた答えは返ってこなかった。綿は短く「うん、もう決めたの」と返答した。輝明は喉を鳴らし、一瞬怒りがこみ上げてきた。何故か、無性に腹が立った。次の瞬間、彼は強い力で自分の名前をサインし、万年筆をきっちりと閉じた。「これでよし、1ヵ月後にまた来てください」と職員が二人に言った。「もし1ヵ月後に誰も来なければ、離婚申請は自動的に取り消されます」「ありがとうございます」綿は素直に頭を下げ、書類を手に取りながら言った。彼女は突然思い出したように輝明に尋ねた。「離婚記念の食事、行かない？」輝明は一瞬沈黙した後、「忙しい、時間がない」と言って、早足でその場を去ろうとした。綿は軽く舌打ちしながら彼の後を追い、「食事の時間くらいあるでしょ？」と、サングラスをかけながら問いかけた。輝明の視線が綿に向けられた。窓から差し込む光が彼女に当たり、彼女は一層輝いて見えた。「大学の門の前にあったあの四川料理屋さん、行かない？」綿は後ろ向きで歩きながら言った。輝明は眉をひそめた。「四川料理屋？」「大学卒業の日、あなたが奢ってくれるって言ったのに、途中で嬌に呼ばれて行っちゃったでしょ？」綿はエレベーターから降りながらそう言った。あの時のことを思い出し、綿は軽くため息をついた。そうか、あの頃からもう後悔がたくさんあったんだな。それでも、私は無謀にもこの壁にぶつかり続けたんだ、と心の中でつぶやいた。彼女は身分証や他の書類を片付け、車のそばに立ち止まり、輝明に「行く？」と尋ねた。輝明は時計を見た。確かに、す
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0254話
「うん」綿は髪をまとめて、適当にクリップで留めた。サングラスを髪に差し込み、その整った美しい顔は周囲の視線を引きつけていた。メニューを開こうとした綿はふと思い立ち、輝明に尋ねた。「元夫、奢ってくれる？」輝明は額に手を当てて、軽くうなずいた。「ああ」綿は遠慮せずに看板料理を一通り注文し、「あなたも注文して」と言ってメニューを輝明に渡した。輝明はスマホを見ながら淡々と、「子供向けの料理を頼んでくれるんじゃなかったのか？」「冗談よ」綿は笑った。彼は綿を一瞥し、「何でもいい」と言った。綿は彼のために辛くない料理をいくつか注文し、オーダーを終えた。料理を待つ間、輝明はずっとスマホを見ていた。綿はその彼をずっと見つめていた。彼女の視線があまりに熱かったのか、輝明はふと顔を上げ、目に少し困惑の色を浮かべた。綿はカップを手に取り、お茶を一口飲んだ。ただ、彼女には今日一日が思ったほど辛くは感じられなかった。以前、綿は輝明と離婚すれば、きっと死ぬほど苦しむと思っていた。しかし、そうではなかった。むしろ、肩の荷が下りたような気がし、二人が夫婦でなくなったことで、より自由に接することができるようになったと感じた。「私たち、離婚してあなたは悲しい？」綿は思わずその質問を口にした。輝明は彼女を睨み、唇を引き締めて言った。「悲しくない」綿は三秒間黙り、それから微笑んだ。その答えが分かっていたとしても、彼が口に出して言うと、それはまるで鋭い刃物で切り裂かれるように、冷たく突き刺さる。「私も、思ったほど悲しくはないみたい」綿は彼の目を見つめながら、真剣に言った。輝明は目を細め、カップを強く握りしめた。「お嬢様の心は、もう俺には向いていないんだな」綿は軽く笑い、「そうね。誰かを忘れる一番の方法は、別の誰かを愛することよ」この言葉を聞いて、輝明はなぜかイライラしてきた。「輝明、私は本当にバカだったわ」綿は両手で頬を支え、輝明をじっと見つめた。「あなたを離れたら、私はきっと死んでしまうと思っていた」輝明は冷たく鼻で笑ったが、何も言わなかった。「今では、男を離れるともっと自由になれるって分かったわ！」綿は真剣な顔で言った。その時、個室のドアが開き、店員が料理を運び始めた。輝明は冷たい口調で言っ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0255話
綿は彼の目を見つめながら、一瞬、彼に救われたことで泳ぐことが怖くなったことを伝えようとしたが彼の返事を聞いて、無念の笑みを浮かべ、言いたいことをすべて飲み込んだ。彼女は頭を下げ、黙って食事を続けた。川菜はとても辛かった。輝明は彼女を見つめていたが、彼女が何かを言いたそうにして、結局黙ってしまったことに気づいた。その時、輝明のスマートフォンが突然鳴り響いた。来電表示を確認すると、彼はすぐに通話を切った。しかし、電話はすぐに再びかかってきた。几次通話を切った後、彼は電話を無音にした。綿は彼に目をやり、身份证を受け取りに行ったときのニュースを思い出した。昨夜、环路で嬌が雨に打たれていたという報道だ。「あなたと嬌、喧嘩したの？」綿は別に詮索するつもりはなく、ただ暇つぶしに尋ねた。「うん」彼は平静な口調で答えた。「そんなに苛立たないで、嬌はまだ若い女の子なんだから」綿は静かに言った。輝明は彼女を一瞥し、「君が恋愛のコツを教えてくれるのか？」と皮肉を言った。「とんでもない」綿は手を振り、水を一口飲んだ。「もうわかったよ。俺たちの離婚のことを記者に漏らしたのが誰か」彼は冷静に言った。綿は頷いた。「私も知ってる」「君も知ってるのか？」彼は意外そうに言った。綿は瞬きして、「高杉さん、あなただけがコネを持っているわけじゃないのよ」こんな小さなことさえ調べられないようでは、彼女はM基地の神を名乗る資格がない。輝明は数秒沈黙した後、頷いた。「確かに、桜井家も侮れない」「でも、今回の不倫の件で、桜井家にも多少影響が出ているわ。もしも今後、父があなたに敵意を抱くようなことがあれば、その時は高杉さん、多めに見てね」綿はそのことを思い出し、付け加えた。桜井家は確かに実力があるが、高杉家と比べるとまだまだだ。天河はこれまで娘婿という立場を利用して、輝明に横柄に接してきた。だが、今後はその関係がなくなる。冷酷無情な輝明が桜井家に報復するようなことがあれば、桜井家は耐えられないだろう。「俺がそんなことをすると思うか？」輝明は彼女に尋ねた。綿は彼を見つめ、二人の視線が交錯した。彼女は微笑みながら答えた。「さあ、どうかしら」その答えに、輝明は一瞬戸惑った。「どうかしら」？綿は目を伏せ、静かに「うん」と
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0256話
輝明は眉をひそめ、「一晩中泣いてたって？ここで？君が？」とつぶやいた。女将は顎に手を当てて考え込み、驚いたように「ああ、そうだ！医学部の学生さんだったでしょ？」と言った。綿は軽く咳払いをして、笑顔で「女将さん、たぶん人違いですよ。そんなことないです。今日が初めてです」と答えた。彼女は絶対に認めたくなかった。あの年、輝明に待ち合わせをすっぽかされ、悲しくなって一人でここに四川料理を食べに来たなんて、馬鹿げた話だと。本当に傷ついた。彼が自分に約束してくれたその日をずっと楽しみにしていたのに、結局、嬌からの電話一本で、彼はそちらに行ってしまった。そんな思い出は、綿にとって二度と振り返りたくないものだった。それなのに、思い出したくないことほど、人は何故か思い出させられる。輝明は最初、その「泣いた」という人物が綿かどうかを疑っていたが、彼女が「初めて来た」と言った瞬間、確信した。女将の言っていたのは、まさしく彼女のことだったのだ。「お二人、夫婦でしょう？」と女将が笑顔で尋ねた。綿と顧妄琛は一瞬目を合わせたが、それぞれ違う答えを返した。綿：「違います」輝明：「うん」女将は驚いて目を瞬かせた。え？綿は輝明を睨みつけた。もう離婚したのに、何を「うん」だと？「違いますよ。彼は冗談を言っているだけです」と綿は笑顔で言った。女将は満面の笑みを浮かべ、「分かってますよ。若い娘さんは、皆恥ずかしがり屋ですからね！」と返した。「記念に写真を撮ってもいいですか？」と女将は尋ねた。「後でうちの周年記念の壁に飾りたいので！毎年何枚か写真を撮っているんです」「もちろんです」と綿は快く答えた。30周年の記念に参加できるのは、光栄なことだ。女将は輝明の方を見た。彼はあまり気乗りしない様子だった。しかし、女将が携帯を持ち上げると、彼も立ち上がった。輝明は綿の隣に来ると、綿は小声で「撮りたくないなら、無理に撮らなくていいわよ。私だけ撮るから」と彼に言った。輝明は特別な立場にあるから。彼は何も言わず、綿と一緒に身をかがめて、女将のカメラを見つめた。個室の中は温かみのある照明が灯っており、写真に映る風景はさらに美しく映し出される。彼は無意識に綿のそばに寄り、二人の肩がぴったりと触れ合った。女将は二人の前に立って、体
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0257話
綿は辛いラーズージーを口に運んでいる最中に、輝明の言葉を聞いて、彼を睨みつけた。 「泣いてないわよ！」輝明は笑った。「綿、君がどういう人か、俺はよく知ってるつもりだよ」「知ってるなんておこがましいわ」綿は少し怒り気味に言い返した。輝明は口角を上げ、軽く笑っただけで、それ以上は何も言わなかった。「別にあなたのせいじゃないし、自意識過剰よ。ここには何度も来てたし、玲奈と一緒に来たこともあるの！」綿は彼を睨みながら、さらに説明を重ねるが、言えば言うほど怪しくなる。「でも、玲奈はメディア学部で、ここら辺にはその学部はないだろ？」輝明は箸を置き、満足そうに食事を終えた。綿は自分がこんな場所で泣いたことを後悔し始めた。「辛くて泣いただけだし」綿は何とかして自分をフォローしたが、輝明はただ静かに笑うだけで、何も言わなかった。輝明はスマホを取り出して、嬌からのメッセージを確認した。「明くん、本当にごめんなさい。どうか許してくれないか？」 「無視しないで、怖いの。明くん、どうすれば許してくれるの？」 「明くん、会いに行ってもいい？」「明くん、別荘で待ってるから、会いに来てくれるまで待ってるよ」輝明は躊躇なくこれらのメッセージを削除し、綿が黙々と食事をしている姿を見つめた。 この辛い料理の数々を見て、胃の中がさらに燃えるように感じた。綿は手を払い、最後の一口の紅茶を飲み干した。彼女は輝明を見つめ、その視線は穏やかで、しかし何かを決意していた。立ち上がると、彼の目を見て微笑みながら、「高杉さん、これで終わりね」と優しく告げた。輝明の心が一瞬沈んだ。「一ヶ月後にまた会いましょう！」そう言い残し、綿は振り返ることなく立ち去った。今日から、花は花として、木は木として、それぞれの道を歩んでいくのだろう。互いに干渉し合うことなく。綿の心の中にある小さな庭は再び花開いた。薔薇は再び咲き誇った。 しかし、今回は輝明のためではなく、自分の新しい人生のために。綿はレストランを出ると、すぐにツイッターに投稿し、これが彼女と輝明の離婚に対する正式な応答となった。【@桜井綿：うん、離婚しました】ツイッターを閉じて、綿は雅彦に電話をかけた。「今どこ？今晩、山にレースがあるって聞いたけど、見に行かない？」雅彦は驚いて答
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0258話
病院で、美香はスマホのニュース記事を見つめ、思い悩んでいた。綿と輝明が離婚のサインを終えた直後、彼女は区役所からの電話を受け取った。彼女の情報筋から、綿と輝明が離婚手続きをしているという知らせが入ったのだ。美香は本当に心を痛めていた。綿が輝明の家でこれまで何も幸せを享受できず、今こうして惨めに退場することを思うと、さらに綿に申し訳なく感じた。「はぁ…」美香は深くため息をついた。秀美が慰めるように言った。「お母さん、あまり気を落とさないで」「そんなことできるわけないでしょ？美香の目は少し赤くなっていたが、彼女の声は依然として穏やかで優しかった。秀美は何と言えばいいのか分からなかった。彼女自身も悲しんでいたからだ。秀美はスマホを手に取り、LINEを開いて輝明にいくつかのスタンプを送った。輝明はちょうど会社で会議中で、秀美からのメッセージを受け取った。秀美：【[画像]包丁】秀美：【[画像]爆弾】秀美：【[画像]う○こ】輝明：「……」幼稚すぎる。森下はメッセージの内容を見て、思わず笑みを浮かべ、そして部屋を出た。部屋を出た直後、彼は別荘の警備員からのメッセージを受け取った。【森下さん、高杉さんの家の前に女性が長い間待っていて、ずっと帰らないようです】森下は眉をひそめた。「女性？もしかして嬌？」森下：【申し訳ありませんが、ビデオを送っていただけますか？ありがとうございます】警備員はすぐにビデオを送ってきた。意森はビデオを見て嬌だと確認し、返信した。【ありがとうございます。お手数おかけしました】会議が終わったのはすでに夜の7時だった。森下は輝明に尋ねた。「高杉社長、嬌さんがまだ別荘でお待ちです」「待たせておけ」輝明は契約書に目を通しながら、冷たい声で答えた。森下は何か言おうと口を開いたが、最終的には黙ってうなずいた。輝明：「今晩の仕事、全部まとめて持ってきてくれ」森下は歩みを止め、オフィスに向かう輝明を見つめ、複雑な表情で尋ねた。「社長、朝からずっと休みなしですけど、少し休憩した方がいいんじゃないですか？」輝明は帰社後、すぐに会議に参加し、昼食も取らずに、午後にはさらに二つの会議をこなした。それでもまだ帰宅しないのか？輝明は冷たい表情で意森を一瞥した。森下はすぐに
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0259話
山の高台では、人々が円を描くように集まり、賑わいを見せていた。 綿は、目の前に広がる森林と舗装された道路を見下ろしながら、心がざわつくのを感じていた。 「走りたくなってきたんじゃない？」耳元で玲奈の声が聞こえた。 綿は振り返った。 玲奈は黒い服に身を包み、マスクと帽子で顔を隠し、とても控えめな姿だった。 「私のこと、よくわかってるね、玲奈！」綿は笑いながら言った。 彼女は今夜、黒いショート丈のトップスにパンツスカートを合わせていて、髪は巻き髪で無造作に背中に垂らしていた。メイクもばっちりで、一目見ただけで彼女が「ギャル」だとわかるほどだった。 「それじゃ、遊んでみれば？安全に気をつけてね」玲奈は一方のエントリー場所を指さした。 綿は少し緊張して、「久しぶりだからね」 「負けるのが怖い？」玲奈は微笑んだ。 綿は玲奈よりもさらに明るい笑顔で答えた。「何年も走ってない私に、このチームの連中が負けたら、彼らが自信喪失しちゃうでしょ」 彼女は負けるのを怖がっているわけではなかった。 「何言ってるのよ」玲奈は綿の腕に軽く触れ、「1ヶ月後、後悔しないよね？」と問いかけた。 「何のこと？」綿はわざと聞こえなかったふりをして、玲奈に近づいた。 玲奈は口をとがらせ、綿がわざとだと気づいた。それでもう一度言った。「1ヶ月後に離婚届を出すんでしょ？本当に後悔しない？」 「玲奈、さっきの言葉取り消すわ」さっきは玲奈が自分のことを理解していると褒めたのに、と綿は言った。 その時、雅彦が走り寄ってきて、興奮した様子で言った。「ボス！今回のイベントには、プロのチームが一つ参加するって！」 今日のレースは少し特別なようだった。もともとアマチュアチームの気軽な競技だったが、プロのレーサーが加わることで、レースの雰囲気は一変した。 「出る？」雅彦は綿に尋ねた。 「勝てないわ」綿は首を振った。雅彦は唇をとがらせ、「謙虚にならなくてもいいよ」と言った。その時、背後を通りかかった誰かが言った。「神秘7が引退してから、この界隈のレースはどんどんつまらなくなってきたな」「本当だよ。どいつもこいつも野良チームばかりで、目だけは高くて、誰をも見下してばかり。全然マナーもないし！」「はぁ、神秘
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0260話
「自分を大物だとでも思ってるのか？」男は冷笑を浮かべ、振り返って立ち去ろうとしながら、口を開いた。「陰でどれだけの男に…へっ！」綿はその男の襟首を一気に掴み、強い口調で言った。「私の友達に謝りなさい」「謝らなかったら、どうするってんだ？」男は目を細め、挑発的な態度を崩さなかった。綿の手はさらに強く男の襟を締め上げたが、男は嘲笑して言った。「おおお、女がどれだけ力があるんだ？」雅彦は軽く咳払いして、綿に言った。「ボス、こいつは今日のレースに出る野人選手だよ」「こいつ？」綿は男を上から下までじっくり見て、笑いながら一言。「彼じゃ私には勝てないわ」男はその言葉を聞くと、顔色が変わった。何を疑われても構わないが、彼のテクニックを疑う？それだけは許せない。「お前、何を偉そうに言ってんだ？勝負しようぜ！」綿は微笑みながら、ゆっくりと問いかけた。「本当にやるの？」「俺は…」男は言葉に詰まった。綿の表情と冷淡な口調が、まるで何かの達人のようで、彼を圧倒していた。周囲は一瞬、静まり返った。その時、一人の若者が声を上げた。「やっちまえ！女なんか、怖くねだろ！」綿はその声の方を振り返ると、興奮した若者が彼女を見下しながら言った。「やっちまえ！負けたら彼女に『お父さん』と呼ばせろ！」綿は目を細めた。その男は綿をじっくりと見つめ、鼻や顎を撫でながら、面白そうな顔をしていた。美女に「お父さん」と呼ばれるのも、悪くないかもしれないと思ったのだろう。「私は走らないわ」綿はまず断り、玲奈の腕を引いて、その場を離れようとした。玲奈の特別な身分を考えると、これ以上注目を集めたくなかったのだ。しかし、男は綿を逃がすつもりはなかった。「逃げるなよ！」「さっきはあんなに偉そうにしてたじゃないか？」男は強引に綿を追い詰め、彼女の腕を掴んだ。綿は苛立ちを隠せず、冷たい目つきで警告した。「離しなさい」「勝負しようぜ、負けたら『お父さん』と呼べよ」男は真剣な顔で言った。綿は目を細め、男の腕を見つめてから、その目をじっと見た。「桜井家のお嬢様、まさか怖いのか？」男は眉を上げ、嘲笑を浮かべた。「お前の結婚生活みたいに、惨敗するのが怖いんだろ？」綿の心に一瞬、鋭い痛みが走った。彼女は、負けることを恐れたことは一度
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0548話
そう考えると、易は思わずため息をついた。実の妹が外の世界でどう過ごしているのか、誰かが彼女を守ってくれているのだろうか？食べたい物や、欲しいアクセサリーを買ってくれる人はいるのか？好きになった男の子には告白されるほうなのか、それとも嬌のように、すべてのプライドと青春を捧げても、結局はむなしく終わってしまうのか……「兄ちゃん？お兄ちゃん……」嬌が易の袖を引っ張り、易はようやく思いを巡らせるのをやめた。一瞬、綿の顔が浮かんだような気がした。見慣れないようでいて、どこか懐かしい。妹……日奈……易は顔を伏せ、深くため息をついた。日奈もどうか優しい人に巡り会えますように、今もどこかで無事に暮らしていますように。「わかった、お兄ちゃんと一緒に回ろう」日奈のことを思い出すと、易は彼女への愛情を嬌にも注ぎたくなった。展示会場は広く、ひと通り外側を回った後には、さらに内側の展示エリアもあった。目を引くジュエリーは少なかったが、購入する価値がありそうなデザインはいくつか見つかった。嬌は必死に輝明を気にしないようにしていたが、同じように輝明もできるだけ嬌と距離を取ろうとしていた。とはいえ、どうしても顔を合わせてしまう場面があった。嬌が何か言おうとしたが、その瞬間に炎が輝明を呼びに来た。結局、嬌は彼の背中を見送るしかなく、胸が締めつけられる思いだった。「このネックレス、どう思う？」炎が不意にひとつのネックレスを指さして、輝明に尋ねた。輝明は眉をひそめ、ディスプレイにあるシンプルなリング状のネックレスに目を向けた。「誰に贈るつもりだ？」と尋ねると、「桜井綿に決まってるだろ」炎はあっさりと答えた。輝明は彼をじろりと見た。本当にこれを？「俺がこれを贈ったら、彼女、気に入るかな？」炎は腕を組み、気楽な様子で言った。輝明は、彼を見ていると拳がうずいたが、「いや、気に入らないだろうな」と即答した。「いや、きっと気に入るさ。彼女の今の仕事じゃ派手なものは着けられないだろ？このシンプルなデザインならぴったりだと思うけどな」輝明「……」彼は炎の独り言を黙って聞き流していたが、ふと別のネックレスに目が留まった。それは蝶の形をした小さなペンダントで、先ほどのリング状のネックレスに少し似ているが
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0547話
「陸川家も来てるんだな。来るだけじゃなくて、陸川嬌まで連れてきたとは？」秋年は水を一口飲み、遠くから輝明をじっと見つめるだけの嬌を興味深げに眺めた。普段なら、彼女はもうすぐ駆け寄ってきて、輝明の腕を抱きしめながら「明くん、あたしのこと思ってくれた？」なんて甘えたに違いない。しかし今は、彼女は輝明のそばに行くのが恥ずかしいようだ。秋年は眉を上げて続けた。「確か、彼女は病気だって聞いたぞ。医者によれば、結構深刻なうつ病らしい」輝明はここまで聞くと、展覧会を見に行こうとした。「なぁ、高杉。本当にそんなに冷たいのか？あの嬢ちゃんに対して何の感情もないのか？」秋年は好奇心を抑えきれなかった。輝明はイライラして、「うるさい。静かに展覧会を見ろ」と答えた。「何が面白いんだ？驚くべき作品なんて一つもないぞ」秋年は言った。輝明は彼の言葉に同意した。炎が開催したこのジュエリー展だけでなく、今のほとんどの展覧会は、どの業界でも驚くべき作品がなくなっていた。みんなが見すぎて、目が肥えてしまったのだ。だから、一部の保守的なクラシックなデザインは、以前ほど驚きを与えられなくなった。「俺は陸川易に挨拶して行く」秋年は言った。輝明は彼を一瞥し、背中を見送りながら呟いた。「暇人だな」易も秋年が自分に挨拶をするとは思ってもいなかった。秋年は輝明の友人であり、今や高杉家と陸川家の関係はかなりぎくしゃくしている。しかし、輝明は卑怯な人ではない。嬌との関係はぎこちないが、陸川家との共同プロジェクトは引き続き進めているのだ。「陸川さん、最近体調が良くないと聞いたが？」秋年はわざわざ嬌に尋ねた。嬌は冷たい目で秋年を見つめ、まるで「わざと聞いてるのか？」と言っているかのようだった。「まさか、何もないのにトラブルを起こしたいの？」彼女は心の中で思っていた。「おお、聞いたぞ。お前、明くんを騙したって？」秋年は再び口を開いた。嬌の顔が一瞬硬直した。易も驚いた。秋年がこんなことを言うなんて、何を考えているのだ？彼はただ挨拶に来たのではなく、問題を起こしに来たのだろうか？一体何をしたいのか？「うちの高杉は、騙されたことが大嫌いなんだ。お前はもう終わりだな」秋年は舌打ちしながら言い、そのまま輝明のところへ戻って行った。易と嬌は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0546話
入ると、静かで明るい雰囲気に魅了された。非常に高級感があり、ジュエリーがまぶしくて目を引く。「そのまま」彼はそう言って、中へと歩き出した。秋年は口を尖らせて言った。「土下座したじゃないか」「そのことも知ってるのか」輝明は前を向いたまま、平静な口調で言った。全く気にしていないようだ。「お前って奴は、あの時、桜井が好きだったとき、彼女に冷たくして、離婚しようとしたくせに、今や彼女が離婚を承諾して離れようとしていると、空港まで追いかけて跪いて許しを乞うなんて……俺は今、霧の中にいるみたいで、霧なのか雨なのか全然わからない！！」輝明は少し振り返り、彼を一瞥した。相変わらずうるさい。本当にうるさい。「うるさいな、喋りすぎた」輝明は眉をひそめて、嫌悪感を隠さずに言った。秋年は笑いながら肩をすくめて、輝明の横についていった。「俺の忠告を無視するなよ。元妻さんは今、キャリアを築いているんだ。職場に戻った女性は魅力的だぜ！今追いかけないと、後で愛のナンバープレートも手に入れられないかもしれない」秋年は唇を噛み、一方の手をポケットに入れた。輝明は彼を見つめ、疑問の目を向けた。本当に？彼は真剣にうなずいた。「本当だ。桜井の就任のニュースを見なかったのか？コメントにはたくさんの男がいるぞ」輝明は眉をひそめ、最初は気にしないふりをした。しかし、二つのジュエリーのスタイルを見た後、気分が変わり、静かにスマホを取り出し、昨日の綿の就任に関する情報を検索した。コメントの「いいね」は二十万以上に達していた。一つのコメントをクリックすると、熱い反応が目に入った。ネットユーザーA「わあ、桜井さんは本当に美しい。ぜひ白衣を着てください、素敵で、見たい！」輝明は眉をひそめた。確かにこの人は露骨なことを言っていないが、何となく、制服好きのオタクだと感じた。ネットユーザーB「口説きたい。こういう女を口説くにはどれくらいのお金が必要？家の半分の財産を出せば行けるかな？」ネットユーザーAがネットユーザーBに返信した。「目を覚ませ」ネットユーザーBはスクリーンショットを返信し、そのスクリーンショットが出ると、下には拍手喝采のコメントが並んでいた！そのスクリーンショットには他でもない、その人の銀行口座の残高と本人の身分証明書が写って
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0545話
商崎グループ第一回ジュエリー展覧会。黒騎士が出席し、一階のロビーには今回の展覧会の紹介が掲示されていた。全自動のスクリーンが明るく光り、非常に高級感が漂っていた。外のレッドカーペットは長く敷かれ、綿のような重要なゲストを迎えるためにスタッフが待機していた。彼らは綿に一対一で説明を行う予定で、これが今回の展覧会の特別なプログラムだ。黒のパガーニがゆっくりと停まると、周囲の目が一斉にその方に向いた。中で様子を見ていた記者たちも次々に振り返った。「おっ、高杉社長の車だ！」「え？今日は高杉社長も来るの？」「何が驚きなんだ。高杉社長と商崎炎さんは元々親友だから、来ない方が驚くよね？」皆、お互いに目を見合わせ、最終的にこの意見には納得した。輝明は車から降りてきた。黒のハイネックセーターに、外は黒いスーツを合わせたスタイルで、全体的にはカジュアルでありながらも端正な印象だ。森下が輝明の横に付き添い、鍵を近くの駐車係に渡した。記者たちは輝明にカメラを向け、次々に写真を撮った。輝明は無表情で、その顔には疲れ以外の感情はほとんど見当たらなかった。皆は輝明を見つめ続け、彼は誰とも交流せずに展覧会の中に入っていった。その途中で二度ほどスマホを確認したが、誰にも邪魔されることはなかった。輝明が中に入ると、ちょうど外に出てくる炎と目が合った。炎は輝明に向かって爽やかな笑顔を見せ、「明くん！来ると思ってたよ！」と言った。綿のことが気にかかっているものの、彼と輝明はしっかりした関係を持っている。綿のことが影響するわけでもなく、まだその段階には至っていない。輝明は頷きながら、「順調？」と尋ねた。「まあまあ、今から友達を迎えに行くところなんだ」炎は電話をかけながら言った。輝明は炎のスマホの画面をちらっと見て、どこかで見覚えのある名前を確認したが、深入りはしなかった。その時、外から騒がしい声が聞こえてきた。「来たぞ」炎も言った。輝明は炎の顔に浮かんだ嬉しそうな表情を見て、なぜか一瞬綿が来たのかと思った。しかし、振り返ると、それは綿ではなく、秋年だった。「こいつを迎える必要があるのか？」輝明は無情にスーツのネクタイを引っ張り、明らかに困惑していた。「もちろん秋年ではないよ、友達はまだ来ていないから！」炎
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0544話
天河は仕方なく、盛晴の肩を軽く叩き、あまり怒らないように促した。自分の体を傷めるのはよくないから。「今日、綿ちゃんの調子はどうだった？」天河が盛晴に尋ねた。この話題になると、盛晴の気分は良くなった。「綿ちゃんは、高杉輝明と離婚してから、ますます元気になった気がする。以前は毎日心配そうにため息をついていたけれど」「それは良いことだ！そういえば、ジュエリー展覧会には行くのかな？」「もちろん行くよ！」盛晴は力強く頷いた。天河は安心した。父親として、ただ娘が幸せであればいい。その他のこと、誰が喜んでいようが、重苦しかろうが、自分には関係ない。あの人が綿を傷つけたとき、綿の気持ちを考えたことなんてなかったのだから、他人のことを考える必要もない。……「商崎-X 第一回ジュエリー展覧会が、雲城で開催されます。皆様のご来場をお待ちしております」翌朝、テレビでは最新のニュースが流れていた。綿はパンを噛みながら、炎の飄々とした顔を見て眉をひそめた。なんと、このジュエリー展覧会は炎が担当しているのだ。綿は招待状を手に取り、じっくりと見た。右下の角に二つのスポンサーが書かれていた。一つは商崎グループ、炎の父親の会社。そしてもう一つは炎自身、彼も展覧会の責任者だ。綿は珍しく興味を持って展覧会の紹介をめくった。奇妙なデザインのジュエリーがたくさんあり、スタイルは古めかしいが、全く魅力がないわけでもない。一般の人々には十分だろう。最後の一口を食べ終え、招待状を閉じた。今日は午後に予定があるので、研究所には行かず、休暇を取るつもりだ。綿は簡単に身支度を整え、千恵子を訪ねるために病院へ向かった。千恵子の手は動かないが、綿が彼女の事業を引き継いだおかげで、状態は悪くなさそうだった。綿は千恵子に蜜柑を剥いてあげ、病院の看護師たちについて盛り上がって話をした。「研究所は大変でしょ？」千恵子が突然尋ねた。綿は目を上げ、微笑んで「全然、大丈夫だよ」と答えた。千恵子が耐えられる仕事なら、彼女もできるはずだ。千恵子は少し考えた。「確かにね」綿は「大丈夫、プロジェクトは必ずうまくいくから」と言った。千恵子を失望させることはないし、むしろ千恵子よりも上手くやるつもりだ。人々が言うように、世代が進むごとに強くなってい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0543話
天河は、まるで何か面白い冗談を聞いたかのように、驚いた目で輝明を見つめた。もう一度チャンスを与える？彼は軽く微笑んで目を逸らした。輝明は、天河の笑顔に心が冷える思いだった。まるで頭を殴られたかのように感じた。天河はため息をつき、「高杉さん、もし将来、とても可愛い娘ができたとしたら。彼女を愛し、甘やかし、傷つけることを許さず、天にある月でさえも手に入れてあげようとするでしょう。しかし、ある日……」と再び輝明を見つめながら、ゆっくり言葉を続けた。「ある日、彼女が誰かを好きになり、全力でその人に心を捧げてしまったら。少しの傷も耐えられない宝物が、まるでボロボロの破片になってしまった。お前は、彼女を傷つけたその人に、再び彼女を傷つけるチャンスを与えるのか？」輝明は眉をひそめ、「彼女を二度と傷つけることはないです。僕は彼女を守りますよ」と答えた。「その言葉は簡単に言えるけれど、実際にはそんなに簡単ではない。できるのか？」天河は輝明を睨み、無力感の漂う笑みを浮かべた。彼はそこまで怒っていないし、敵意もない。輝明とのコミュニケーションを本当に耐え忍んで行っていた。綿をこれ以上傷つけないようにと。綿は彼にその機会を与えないし、桜井家も彼にその機会を与えないだろう。「伯父様、以前はわからなかったことも、今は理解しています。綿が僕にたくさんのものを捧げてくれたこと」輝明は真剣な口調で言った。天河は軽く微笑み、「高杉さん……」と続けた。「伯父様、あまりにも丁寧すぎます」輝明は眉をひそめた。この「高杉さん」という呼びかけが、彼を外に押しやり、ますます遠ざけていく。綿が彼を押し開け、桜井家の人々も彼を押し開けているのだ。彼は自分が無力で、暗闇に陥っていることを認めざるを得なかった。暗闇が彼を飲み込み、行き場を失ってしまう。「ともあれ、お前たちは一緒に過ごしたことがあるんだ。だから、あまりにこじれた状態にはしたくないと思っている」天河はため息をつき、ゆっくりと立ち上がった。彼は服を払ってボタンを整え、笑顔で言った。「お前はいい子、綿もいい子だ。心から願うよ、これからの人生で、二人とも互いに適した人に出会えることを」輝明は首を振った。彼は綿以外の誰かを受け入れることはできないと、正直に言えるのだ。「さて、時間も遅くな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0542話
微風が車の窓から吹き込んできて、言葉にできないほどの冷たさだ。輝明は背もたれに寄りかかり、無意識にスマホを取り出して綿にメッセージを送ろうとした。いつの間にか、彼はそのしつこい男になってしまったようだ。綿にメッセージを送りたい気持ちが常にあり、仕事中でさえ会いたくなる。彼は、昔の綿の行動を理解できるようになっていた。それはおかしなことではなく、ただ一人の人間に対する過度の関心から生まれた反応なのだ。この世界の人々は簡単にコントロールできるが、コントロールが難しいのは自分の心だ……輝明はただ見つめていた。その心の重さは増すばかりだ。彼は綿を失ったことを知っており、彼女に償いたいと考えていた。しかし、綿が自分に冷たく接し、無視する姿を見ると、どうすることもできなかった。まるで彼たちだけがここに固まっているかのようだ。いや、固まっていたのは彼だけだ。綿は前に進んでいる……以前は彼が前に進み、綿がその後をしっかりとついてきていたのに、今や彼女は前へ進んでいて、輝明はまったく追いつけない。彼は俯き、車内のこの重苦しい雰囲気が呼吸を困難にしていると感じた。夜の闇が彼と車を飲み込み、輝明は目を閉じ、ここ数年のことを思い続けた。その時、車の窓がノックされた。輝明は顔を上げると、車のドアの外に立っている天河の姿が目に入った…………ベンチに座っていると、輝明はスマホをいじりながら、隣に座る天河をちらりと見た。天河も彼を見返し、二人の視線が交わると、輝明はすぐに目を逸らした。天河は微笑んだ。「おい、昔はずいぶんと高嶺の花だと思っていた。たとえ桜井家の婿になっても、相変わらずそうだったな」輝明がこんなに慎重な姿を見せるのは初めてで、少し不安を覚えた。輝明は唇を動かしたが、どう切り出していいのか分からなかった。彼には一つの難題があった。それは天河をなんと呼べばよいかということだ。以前は「お義父さん」と呼んでいたが、今はそれも不適切だ。叔父と呼ぶべきか、それとも……「伯父と呼んでくれ」天河は笑い、「お前にちょっとした得をさせてあげよう」輝明が「伯父様」と呼ぶことができるのは、確かに得をしたことだ。「うん」と輝明は答えた。天河は淡々と口を開いた。「うちの前で、綿ちゃんを探しているのか？」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0541話
綿は二人に嫌悪感を抱きながら、さっと一瞥を送り、彼らを避けてバス停へ向かった。もし以前なら、彼女は躊躇なく輝明と一緒に行くか、あるいは輝明をやきもきさせるために炎と一緒に行っただろう。しかし今の綿は、そのような子供じみた駆け引きを卒業していた。「綿、逃げてるのか？」炎が突然尋ねた。「車の中で何て言ったか、忘れたのか？」彼女は輝明との関係はありえないと言った。しかし、今彼が選択を迫る中で、なぜ自分が逃げる必要があるのか？「逃げているんじゃない！ただ、あなたたちの関係に関わりたくないだけよ！」綿は炎を睨みつけた。炎、ここで無駄に騒がないでくれ。本当に面倒くさい。ちょうどその時、バスがやって来た。綿は急いで車両に乗り込んだ。外に目を向けると、輝明は一言も発せずに自分を見つめていた。炎はその美しい顔に淡然とした表情を浮かべており、明らかに綿をからかっていた。綿は、彼が自分と輝明の間にどれだけの可能性が残っているかを試そうとしているのが分かった。自分は動物園の動物ではない。誰かに観察されたくはなかった。バスが走り去った。炎はため息をついた。輝明は車に乗ろうとしたが、炎が彼を呼び止めた。「高杉」輝明は冷たい目で炎を見返し、苛立ちを隠せなかった。「本当に君のためを思って試しているんだ。彼女の心にはもう君はいない」炎はそう言い、まるで「君のためだ」といった表情を浮かべた。輝明は冷たく鼻を鳴らし、全く気にしなかった。「自分のことを心配しろ」炎は一瞬口をつぐみ、舌打ちした。「どうして人の好意を理解しないんだ！」「お前は？」輝明は炎をじろじろ見てから、ふっと笑った。彼の好意なんて、余計なお世話だ。輝明の車が炎の横を通り過ぎる時、わざとクラクションを鳴らした。その音に炎は耳が痛くなった。炎は文句を言った。「本当に良心がないやつだ！」輝明は後ろを振り返り、微笑んだ。彼は綿のことを気にかけていたのだ。しかし、友情を壊すことを心配していたため、互いに試すことになった。綿が自分に対してまだ感情があるのか、また自分が綿に対して愛情を持っているのかを探っていたのだ。炎はまだ少し良心があって、直接手を出すことはしなかった。その時、ピリリとスマホが鳴った。輝明はスマホを手に取り、森下からのメッセ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0540話
輝明は車の側に寄りかかり、タバコを吸っていた。ふと顔を上げると、目が合った。11月の寒さが身に染みる。枯れ枝が風に揺れ、綿の髪も微風に舞って頬にかかる。彼は煙を吐き出し、体を起こしてタバコを消し、ゴミ箱に捨てた。綿は眉をひそめ、上着をぎゅっと抱きしめ、彼に構わないような態度を示した。輝明が彼女の方に近づくと、微かにタバコの香りが漂った。彼はヘビースモーカーではないため、匂いはそれほど強くなかったが、綿はタバコの香りが苦手だった。「仕事終わりか？」彼は穏やかな口調で尋ねた。「はい」綿は無愛想に答え、「偶然ですね、高杉社長。私はもう帰ります」と言った。彼女は彼が自分を待っていることを理解していたが、もう関わりたくなかったので、無関心な態度を取った。「君を待ってたんだ。知ってるだろ？車に乗れ、送っていくよ」輝明は身を横にして、車の方を指し示した。綿はさらに眉をひそめ、彼の意図がますます分からなくなった。一体、何を考えているのか？「謝罪したいだけなら、もう受け入れたから。無駄に時間を使わないで。みんな忙しいんだから」彼女はあくまでそっけなく返した。彼のしつこさに対し、綿はますます冷たくなった。「車に乗ってくれ」輝明は直接の返答を避け、彼女を車の方へ引き寄せた。綿は腕を振り払って言った。「高杉、私の言葉が聞こえないの？」「ただ君に申し訳なくて、償いたいだけなんだ」彼は真剣な表情で言った。綿は苦笑いした。「償いたいと言ったところで、私がその機会を与えなければ意味がないでしょう？」「だから今、機会を求めているんだ」彼は冷静に言った。彼女はその言葉に言葉を失った。――確かに、彼は今、償うための機会を求めているのだ。「もう許しているの。償いは要らない。ただお願いだから、もう私の前に現れないで」綿は彼に拒絶の思いを強く示した。彼女の態度には明確な拒絶が表れていた。彼との関係を絶ちたかったのだ。今の生活が充実しているからこそ、彼に邪魔されたくなかった。「じゃあ、これが最後だ。今日は送らせてくれ。もう来ないから」輝明は静かに言った。綿は微笑みながら、「その“最後”も遠慮するわ」ときっぱり断った。そう言うと、彼女はその場を去ろうとした。その時、横に一台のスポーツカーが停まった。
