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第0252話
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輝明は綿の名前を見つめ、その複雑な眼差しを隠すことができなかった。顔を上げて彼女を見ると、二人の間に突然隔たりができたかのように、彼には綿のことがまったく見えなくなっていた。彼はポケットから万年筆を取り出し、離婚申請書をしっかりと押さえた。周囲の空気が重苦しく、まるで彼を飲み込んでしまうかのようだった。皮肉なことに、最も離婚を望んでいたはずの彼が、この日を迎えたことで最も不快感を抱いていた。輝明は万年筆を強く握りしめ、眉をひそめて頭を垂れ、「綿、本当にこれでいいのか？」と問いかけた。彼は彼女に最後のチャンスを与えているかのように見えたし、また自分にも何かしらの救いを求めているようだった。しかし、彼が待っていた答えは返ってこなかった。綿は短く「うん、もう決めたの」と返答した。輝明は喉を鳴らし、一瞬怒りがこみ上げてきた。何故か、無性に腹が立った。次の瞬間、彼は強い力で自分の名前をサインし、万年筆をきっちりと閉じた。「これでよし、1ヵ月後にまた来てください」と職員が二人に言った。「もし1ヵ月後に誰も来なければ、離婚申請は自動的に取り消されます」「ありがとうございます」綿は素直に頭を下げ、書類を手に取りながら言った。彼女は突然思い出したように輝明に尋ねた。「離婚記念の食事、行かない？」輝明は一瞬沈黙した後、「忙しい、時間がない」と言って、早足でその場を去ろうとした。綿は軽く舌打ちしながら彼の後を追い、「食事の時間くらいあるでしょ？」と、サングラスをかけながら問いかけた。輝明の視線が綿に向けられた。窓から差し込む光が彼女に当たり、彼女は一層輝いて見えた。「大学の門の前にあったあの四川料理屋さん、行かない？」綿は後ろ向きで歩きながら言った。輝明は眉をひそめた。「四川料理屋？」「大学卒業の日、あなたが奢ってくれるって言ったのに、途中で嬌に呼ばれて行っちゃったでしょ？」綿はエレベーターから降りながらそう言った。あの時のことを思い出し、綿は軽くため息をついた。そうか、あの頃からもう後悔がたくさんあったんだな。それでも、私は無謀にもこの壁にぶつかり続けたんだ、と心の中でつぶやいた。彼女は身分証や他の書類を片付け、車のそばに立ち止まり、輝明に「行く？」と尋ねた。輝明は時計を見た。確かに、す
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0254話
「うん」綿は髪をまとめて、適当にクリップで留めた。サングラスを髪に差し込み、その整った美しい顔は周囲の視線を引きつけていた。メニューを開こうとした綿はふと思い立ち、輝明に尋ねた。「元夫、奢ってくれる？」輝明は額に手を当てて、軽くうなずいた。「ああ」綿は遠慮せずに看板料理を一通り注文し、「あなたも注文して」と言ってメニューを輝明に渡した。輝明はスマホを見ながら淡々と、「子供向けの料理を頼んでくれるんじゃなかったのか？」「冗談よ」綿は笑った。彼は綿を一瞥し、「何でもいい」と言った。綿は彼のために辛くない料理をいくつか注文し、オーダーを終えた。料理を待つ間、輝明はずっとスマホを見ていた。綿はその彼をずっと見つめていた。彼女の視線があまりに熱かったのか、輝明はふと顔を上げ、目に少し困惑の色を浮かべた。綿はカップを手に取り、お茶を一口飲んだ。ただ、彼女には今日一日が思ったほど辛くは感じられなかった。以前、綿は輝明と離婚すれば、きっと死ぬほど苦しむと思っていた。しかし、そうではなかった。むしろ、肩の荷が下りたような気がし、二人が夫婦でなくなったことで、より自由に接することができるようになったと感じた。「私たち、離婚してあなたは悲しい？」綿は思わずその質問を口にした。輝明は彼女を睨み、唇を引き締めて言った。「悲しくない」綿は三秒間黙り、それから微笑んだ。その答えが分かっていたとしても、彼が口に出して言うと、それはまるで鋭い刃物で切り裂かれるように、冷たく突き刺さる。「私も、思ったほど悲しくはないみたい」綿は彼の目を見つめながら、真剣に言った。輝明は目を細め、カップを強く握りしめた。「お嬢様の心は、もう俺には向いていないんだな」綿は軽く笑い、「そうね。誰かを忘れる一番の方法は、別の誰かを愛することよ」この言葉を聞いて、輝明はなぜかイライラしてきた。「輝明、私は本当にバカだったわ」綿は両手で頬を支え、輝明をじっと見つめた。「あなたを離れたら、私はきっと死んでしまうと思っていた」輝明は冷たく鼻で笑ったが、何も言わなかった。「今では、男を離れるともっと自由になれるって分かったわ！」綿は真剣な顔で言った。その時、個室のドアが開き、店員が料理を運び始めた。輝明は冷たい口調で言っ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0255話
綿は彼の目を見つめながら、一瞬、彼に救われたことで泳ぐことが怖くなったことを伝えようとしたが彼の返事を聞いて、無念の笑みを浮かべ、言いたいことをすべて飲み込んだ。彼女は頭を下げ、黙って食事を続けた。川菜はとても辛かった。輝明は彼女を見つめていたが、彼女が何かを言いたそうにして、結局黙ってしまったことに気づいた。その時、輝明のスマートフォンが突然鳴り響いた。来電表示を確認すると、彼はすぐに通話を切った。しかし、電話はすぐに再びかかってきた。几次通話を切った後、彼は電話を無音にした。綿は彼に目をやり、身份证を受け取りに行ったときのニュースを思い出した。昨夜、环路で嬌が雨に打たれていたという報道だ。「あなたと嬌、喧嘩したの？」綿は別に詮索するつもりはなく、ただ暇つぶしに尋ねた。「うん」彼は平静な口調で答えた。「そんなに苛立たないで、嬌はまだ若い女の子なんだから」綿は静かに言った。輝明は彼女を一瞥し、「君が恋愛のコツを教えてくれるのか？」と皮肉を言った。「とんでもない」綿は手を振り、水を一口飲んだ。「もうわかったよ。俺たちの離婚のことを記者に漏らしたのが誰か」彼は冷静に言った。綿は頷いた。「私も知ってる」「君も知ってるのか？」彼は意外そうに言った。綿は瞬きして、「高杉さん、あなただけがコネを持っているわけじゃないのよ」こんな小さなことさえ調べられないようでは、彼女はM基地の神を名乗る資格がない。輝明は数秒沈黙した後、頷いた。「確かに、桜井家も侮れない」「でも、今回の不倫の件で、桜井家にも多少影響が出ているわ。もしも今後、父があなたに敵意を抱くようなことがあれば、その時は高杉さん、多めに見てね」綿はそのことを思い出し、付け加えた。桜井家は確かに実力があるが、高杉家と比べるとまだまだだ。天河はこれまで娘婿という立場を利用して、輝明に横柄に接してきた。だが、今後はその関係がなくなる。冷酷無情な輝明が桜井家に報復するようなことがあれば、桜井家は耐えられないだろう。「俺がそんなことをすると思うか？」輝明は彼女に尋ねた。綿は彼を見つめ、二人の視線が交錯した。彼女は微笑みながら答えた。「さあ、どうかしら」その答えに、輝明は一瞬戸惑った。「どうかしら」？綿は目を伏せ、静かに「うん」と
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0256話
輝明は眉をひそめ、「一晩中泣いてたって？ここで？君が？」とつぶやいた。女将は顎に手を当てて考え込み、驚いたように「ああ、そうだ！医学部の学生さんだったでしょ？」と言った。綿は軽く咳払いをして、笑顔で「女将さん、たぶん人違いですよ。そんなことないです。今日が初めてです」と答えた。彼女は絶対に認めたくなかった。あの年、輝明に待ち合わせをすっぽかされ、悲しくなって一人でここに四川料理を食べに来たなんて、馬鹿げた話だと。本当に傷ついた。彼が自分に約束してくれたその日をずっと楽しみにしていたのに、結局、嬌からの電話一本で、彼はそちらに行ってしまった。そんな思い出は、綿にとって二度と振り返りたくないものだった。それなのに、思い出したくないことほど、人は何故か思い出させられる。輝明は最初、その「泣いた」という人物が綿かどうかを疑っていたが、彼女が「初めて来た」と言った瞬間、確信した。女将の言っていたのは、まさしく彼女のことだったのだ。「お二人、夫婦でしょう？」と女将が笑顔で尋ねた。綿と顧妄琛は一瞬目を合わせたが、それぞれ違う答えを返した。綿：「違います」輝明：「うん」女将は驚いて目を瞬かせた。え？綿は輝明を睨みつけた。もう離婚したのに、何を「うん」だと？「違いますよ。彼は冗談を言っているだけです」と綿は笑顔で言った。女将は満面の笑みを浮かべ、「分かってますよ。若い娘さんは、皆恥ずかしがり屋ですからね！」と返した。「記念に写真を撮ってもいいですか？」と女将は尋ねた。「後でうちの周年記念の壁に飾りたいので！毎年何枚か写真を撮っているんです」「もちろんです」と綿は快く答えた。30周年の記念に参加できるのは、光栄なことだ。女将は輝明の方を見た。彼はあまり気乗りしない様子だった。しかし、女将が携帯を持ち上げると、彼も立ち上がった。輝明は綿の隣に来ると、綿は小声で「撮りたくないなら、無理に撮らなくていいわよ。私だけ撮るから」と彼に言った。輝明は特別な立場にあるから。彼は何も言わず、綿と一緒に身をかがめて、女将のカメラを見つめた。個室の中は温かみのある照明が灯っており、写真に映る風景はさらに美しく映し出される。彼は無意識に綿のそばに寄り、二人の肩がぴったりと触れ合った。女将は二人の前に立って、体
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0257話
綿は辛いラーズージーを口に運んでいる最中に、輝明の言葉を聞いて、彼を睨みつけた。 「泣いてないわよ！」輝明は笑った。「綿、君がどういう人か、俺はよく知ってるつもりだよ」「知ってるなんておこがましいわ」綿は少し怒り気味に言い返した。輝明は口角を上げ、軽く笑っただけで、それ以上は何も言わなかった。「別にあなたのせいじゃないし、自意識過剰よ。ここには何度も来てたし、玲奈と一緒に来たこともあるの！」綿は彼を睨みながら、さらに説明を重ねるが、言えば言うほど怪しくなる。「でも、玲奈はメディア学部で、ここら辺にはその学部はないだろ？」輝明は箸を置き、満足そうに食事を終えた。綿は自分がこんな場所で泣いたことを後悔し始めた。「辛くて泣いただけだし」綿は何とかして自分をフォローしたが、輝明はただ静かに笑うだけで、何も言わなかった。輝明はスマホを取り出して、嬌からのメッセージを確認した。「明くん、本当にごめんなさい。どうか許してくれないか？」 「無視しないで、怖いの。明くん、どうすれば許してくれるの？」 「明くん、会いに行ってもいい？」「明くん、別荘で待ってるから、会いに来てくれるまで待ってるよ」輝明は躊躇なくこれらのメッセージを削除し、綿が黙々と食事をしている姿を見つめた。 この辛い料理の数々を見て、胃の中がさらに燃えるように感じた。綿は手を払い、最後の一口の紅茶を飲み干した。彼女は輝明を見つめ、その視線は穏やかで、しかし何かを決意していた。立ち上がると、彼の目を見て微笑みながら、「高杉さん、これで終わりね」と優しく告げた。輝明の心が一瞬沈んだ。「一ヶ月後にまた会いましょう！」そう言い残し、綿は振り返ることなく立ち去った。今日から、花は花として、木は木として、それぞれの道を歩んでいくのだろう。互いに干渉し合うことなく。綿の心の中にある小さな庭は再び花開いた。薔薇は再び咲き誇った。 しかし、今回は輝明のためではなく、自分の新しい人生のために。綿はレストランを出ると、すぐにツイッターに投稿し、これが彼女と輝明の離婚に対する正式な応答となった。【@桜井綿：うん、離婚しました】ツイッターを閉じて、綿は雅彦に電話をかけた。「今どこ？今晩、山にレースがあるって聞いたけど、見に行かない？」雅彦は驚いて答
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病院で、美香はスマホのニュース記事を見つめ、思い悩んでいた。綿と輝明が離婚のサインを終えた直後、彼女は区役所からの電話を受け取った。彼女の情報筋から、綿と輝明が離婚手続きをしているという知らせが入ったのだ。美香は本当に心を痛めていた。綿が輝明の家でこれまで何も幸せを享受できず、今こうして惨めに退場することを思うと、さらに綿に申し訳なく感じた。「はぁ…」美香は深くため息をついた。秀美が慰めるように言った。「お母さん、あまり気を落とさないで」「そんなことできるわけないでしょ？美香の目は少し赤くなっていたが、彼女の声は依然として穏やかで優しかった。秀美は何と言えばいいのか分からなかった。彼女自身も悲しんでいたからだ。秀美はスマホを手に取り、LINEを開いて輝明にいくつかのスタンプを送った。輝明はちょうど会社で会議中で、秀美からのメッセージを受け取った。秀美：【[画像]包丁】秀美：【[画像]爆弾】秀美：【[画像]う○こ】輝明：「……」幼稚すぎる。森下はメッセージの内容を見て、思わず笑みを浮かべ、そして部屋を出た。部屋を出た直後、彼は別荘の警備員からのメッセージを受け取った。【森下さん、高杉さんの家の前に女性が長い間待っていて、ずっと帰らないようです】森下は眉をひそめた。「女性？もしかして嬌？」森下：【申し訳ありませんが、ビデオを送っていただけますか？ありがとうございます】警備員はすぐにビデオを送ってきた。意森はビデオを見て嬌だと確認し、返信した。【ありがとうございます。お手数おかけしました】会議が終わったのはすでに夜の7時だった。森下は輝明に尋ねた。「高杉社長、嬌さんがまだ別荘でお待ちです」「待たせておけ」輝明は契約書に目を通しながら、冷たい声で答えた。森下は何か言おうと口を開いたが、最終的には黙ってうなずいた。輝明：「今晩の仕事、全部まとめて持ってきてくれ」森下は歩みを止め、オフィスに向かう輝明を見つめ、複雑な表情で尋ねた。「社長、朝からずっと休みなしですけど、少し休憩した方がいいんじゃないですか？」輝明は帰社後、すぐに会議に参加し、昼食も取らずに、午後にはさらに二つの会議をこなした。それでもまだ帰宅しないのか？輝明は冷たい表情で意森を一瞥した。森下はすぐに
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山の高台では、人々が円を描くように集まり、賑わいを見せていた。 綿は、目の前に広がる森林と舗装された道路を見下ろしながら、心がざわつくのを感じていた。 「走りたくなってきたんじゃない？」耳元で玲奈の声が聞こえた。 綿は振り返った。 玲奈は黒い服に身を包み、マスクと帽子で顔を隠し、とても控えめな姿だった。 「私のこと、よくわかってるね、玲奈！」綿は笑いながら言った。 彼女は今夜、黒いショート丈のトップスにパンツスカートを合わせていて、髪は巻き髪で無造作に背中に垂らしていた。メイクもばっちりで、一目見ただけで彼女が「ギャル」だとわかるほどだった。 「それじゃ、遊んでみれば？安全に気をつけてね」玲奈は一方のエントリー場所を指さした。 綿は少し緊張して、「久しぶりだからね」 「負けるのが怖い？」玲奈は微笑んだ。 綿は玲奈よりもさらに明るい笑顔で答えた。「何年も走ってない私に、このチームの連中が負けたら、彼らが自信喪失しちゃうでしょ」 彼女は負けるのを怖がっているわけではなかった。 「何言ってるのよ」玲奈は綿の腕に軽く触れ、「1ヶ月後、後悔しないよね？」と問いかけた。 「何のこと？」綿はわざと聞こえなかったふりをして、玲奈に近づいた。 玲奈は口をとがらせ、綿がわざとだと気づいた。それでもう一度言った。「1ヶ月後に離婚届を出すんでしょ？本当に後悔しない？」 「玲奈、さっきの言葉取り消すわ」さっきは玲奈が自分のことを理解していると褒めたのに、と綿は言った。 その時、雅彦が走り寄ってきて、興奮した様子で言った。「ボス！今回のイベントには、プロのチームが一つ参加するって！」 今日のレースは少し特別なようだった。もともとアマチュアチームの気軽な競技だったが、プロのレーサーが加わることで、レースの雰囲気は一変した。 「出る？」雅彦は綿に尋ねた。 「勝てないわ」綿は首を振った。雅彦は唇をとがらせ、「謙虚にならなくてもいいよ」と言った。その時、背後を通りかかった誰かが言った。「神秘7が引退してから、この界隈のレースはどんどんつまらなくなってきたな」「本当だよ。どいつもこいつも野良チームばかりで、目だけは高くて、誰をも見下してばかり。全然マナーもないし！」「はぁ、神秘
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「自分を大物だとでも思ってるのか？」男は冷笑を浮かべ、振り返って立ち去ろうとしながら、口を開いた。「陰でどれだけの男に…へっ！」綿はその男の襟首を一気に掴み、強い口調で言った。「私の友達に謝りなさい」「謝らなかったら、どうするってんだ？」男は目を細め、挑発的な態度を崩さなかった。綿の手はさらに強く男の襟を締め上げたが、男は嘲笑して言った。「おおお、女がどれだけ力があるんだ？」雅彦は軽く咳払いして、綿に言った。「ボス、こいつは今日のレースに出る野人選手だよ」「こいつ？」綿は男を上から下までじっくり見て、笑いながら一言。「彼じゃ私には勝てないわ」男はその言葉を聞くと、顔色が変わった。何を疑われても構わないが、彼のテクニックを疑う？それだけは許せない。「お前、何を偉そうに言ってんだ？勝負しようぜ！」綿は微笑みながら、ゆっくりと問いかけた。「本当にやるの？」「俺は…」男は言葉に詰まった。綿の表情と冷淡な口調が、まるで何かの達人のようで、彼を圧倒していた。周囲は一瞬、静まり返った。その時、一人の若者が声を上げた。「やっちまえ！女なんか、怖くねだろ！」綿はその声の方を振り返ると、興奮した若者が彼女を見下しながら言った。「やっちまえ！負けたら彼女に『お父さん』と呼ばせろ！」綿は目を細めた。その男は綿をじっくりと見つめ、鼻や顎を撫でながら、面白そうな顔をしていた。美女に「お父さん」と呼ばれるのも、悪くないかもしれないと思ったのだろう。「私は走らないわ」綿はまず断り、玲奈の腕を引いて、その場を離れようとした。玲奈の特別な身分を考えると、これ以上注目を集めたくなかったのだ。しかし、男は綿を逃がすつもりはなかった。「逃げるなよ！」「さっきはあんなに偉そうにしてたじゃないか？」男は強引に綿を追い詰め、彼女の腕を掴んだ。綿は苛立ちを隠せず、冷たい目つきで警告した。「離しなさい」「勝負しようぜ、負けたら『お父さん』と呼べよ」男は真剣な顔で言った。綿は目を細め、男の腕を見つめてから、その目をじっと見た。「桜井家のお嬢様、まさか怖いのか？」男は眉を上げ、嘲笑を浮かべた。「お前の結婚生活みたいに、惨敗するのが怖いんだろ？」綿の心に一瞬、鋭い痛みが走った。彼女は、負けることを恐れたことは一度
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綿は思わずくすっと笑った。この人、ますます小犬みたいになってきたなと思いながら、牛肉を切って口に運ぼうとした瞬間、ふと視線の先に見覚えのある顔を見つけた。炎も綿の視線を追うようにそちらを見る。輝明と秋年だ。綿は目を細めた。まさかわざとここに来たのでは？昼間に炎と電話していたとき、ちょうど輝明も近くにいたからだ。輝明と秋年の顔にも驚きの色が浮かんでいた。特に秋年は、驚きだけでなく少し呆れた表情をしていた。この状況にまた巻き込まれるとは、彼もついていない。修羅場だ、まったく。綿は黙って牛肉を噛みしめながら、輝明を冷ややかな目で見つめた。輝明も綿を見つめ返し、数秒後、彼はそのまま彼女のテーブルに向かって歩いてきた。炎も立ち上がり、自然に挨拶をした。「明くん、秋年」綿は心の中で申し訳ない気持ちを覚えた。炎が勇敢なのはわかっているが、彼がこの選択をした時点で、彼の友人関係に亀裂が入る可能性があることも承知していただろう。彼女と未来を築けるかどうかもわからないのに、彼はリスクを取ったのだ。「偶然だな。一緒に食事してもいいか？」輝明はそう言いながら、綿の隣の椅子を勝手に引いて座った。綿も炎も何も言わないうちに、彼はすでに座り、そのまま秋年を見て言った。「秋年、座れよ」秋年はため息をついた。まったく、またか。こういう場面に巻き込まれるのは本当にしんどい。座らないと輝明の顔を潰すことになるが、座ると炎の顔を潰すことになる。秋年は本当に外に出て電話に出たいと思った。たとえ会社で何か問題が起きたと言われてもいい。しかし、会社には何の問題もなく、彼は逃げられなかった。炎はそんな秋年の困惑を察し、笑顔で言った。「秋年、一緒に座って食べよう。賑やかな方がいいだろう」秋年は渋々席に着いた。輝明は綿の隣に、秋年は炎の隣に座る形となった。ウェイターが注文を取りに来たとき、秋年は冗談を言いながら場を和ませようとした。「炎のおごりか？」「もちろん。俺が出すよ」炎は軽く頷いた。綿は目を伏せて静かに食事を続けた。輝明が彼女のためにワインを注ぎ、「飲む？」と聞いたが、綿は首を横に振った。輝明はそれ以上何も言わず、自らワインを飲み始めた。どうせ運転するのは秋年だから、彼が飲んでも問題ない。その姿を横目で見ながら、綿は微か
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綿は軽く咳き込み、手に持っていた水で喉を詰まらせそうになった。最近、周りの人たちはやたらとバタフライの話題を持ち出してくる。話す側は飽きないのかもしれないが、聞かされる方はもう十分だ。炎は綿が咳き込む様子を見て慌ててティッシュを差し出したが、綿は首を横に振り、軽く鼻をすすりながら言った。「バタフライってそんなに優秀なの？どうしてみんな揃いも揃ってバタフライを招きたいの？」「君はバタフライと知り合いじゃないか。それに君とバタフライのニュースも見たよ」炎は軽く咳払いをした。綿「……」どうやら炎がなぜ自分を食事に誘い、花まで贈ってきたのか、その理由が分かってきた。「ということは、商崎さんも？」綿は首を傾げながら炎を見つめ、ストレートに話してくれるよう促した。炎は少し戸惑いながらも、話題がいつの間にかバタフライに移ってしまったことに気づいた。「いやいや、綿、君を食事に誘ったのはバタフライの件で何か頼みたかったからじゃない。君に引き合わせてもらう必要なんてないよ。実はもう自分で連絡を取っているんだ」炎は急いで説明した。綿に誤解されたくなかったのだ。本当にバタフライのためではなく、単純に忙しい仕事の合間を縫って会いたかっただけだ。彼は普段からこういう正直な性格なので、曲がったことは嫌いだ。だからこそ、誤解があればすぐに解きたいと思っていた。綿は炎の言葉から、その意図を読み取った。確かにバタフライの件で頼りたいわけではないようだったが、綿は彼をからかうように言った。「本当に違うの？もしあなたが頼みたいなら、私は喜んで引き合わせてあげるけど」炎はすぐに首を振った。「本当に必要ない」さすがは商崎家の後継者である彼。彼の人脈をもってすれば、バタフライに連絡を取るくらい簡単なことだ。ただし、バタフライを引き抜くとなると話は別だ。さらに、今日耳にした話では、高杉グループも宝飾業界への進出を目指しているらしい。もしかすると、輝明もバタフライを狙っているのかもしれない。もし複数の企業がバタフライを狙い始めたら、彼女の商業価値はさらに高騰し、最終的には単なる価格の問題ではなくなる。それは彼らがバタフライを選ぶのではなく、バタフライが彼らを選ぶ状況になるのだ。「この間、ソウシジュエリーの展示会に行ったけ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0734話
陽菜から再びメッセージが届いていた。内容はまたしてもバタフライについての話だった。彼女がバタフライを好きなことは綿も知っていたので、その話題をしつこく追及されることについて、特に気にしてはいなかった。ただし、陽菜がもし挑発的な態度を取るようなら、話は別だった。陽菜【やっぱり信じられない。本当にバタフライと知り合い？それともあの時、体裁を保つためにそう言っただけなんじゃないの？】綿【私にそんな必要があると思う？あなたみたいに、面子がそんなに大事だと思ってるわけじゃないわ】少し考えた後、綿はもう一通メッセージを送った。綿【そのうち、バタフライの回帰作を手に入れたら、見せてあげるわね、小娘】「小娘」という言葉を見た瞬間、陽菜の顔は途端に曇った。綿の目には、彼女が「小娘」にしか映っていないということだろうか？綿はそのままスマホを閉じた。すると炎が口を開いた。「仕事の環境、うまくいってる？噂では、誰かが君にちょっかいを出してるらしいけど」綿は彼を見上げた。こんなことまで知っているのか？「商崎さん、もしかして研究所にスパイでも送り込んでるんじゃない？」彼女は首を傾げて彼を見つめ、興味津々な様子だった。炎は軽く咳払いをし、真剣な表情で答えた。「そんなことするわけないだろう。俺は正直者だよ。知りたいことがあれば、君に直接電話して聞くに決まってる。わざわざ隠れて調べるなんて、そんなことしたら君に嫌われちゃうだろ？」綿は口を尖らせながら炎を睨んだ。確かに、この人はそういう分別がある。ただ、この男はいつも調子がいいので、どこまで本気でどこまで冗談なのか、彼女には全く分からないのだ。車内で綿は大きなあくびをし、頬杖をつきながら窓の外を眺めた。「好きにすればいいけど、私があなたを好きかどうかは、私が決めるわ」彼女はわざとそんなことを言って炎を傷つけようとしたわけではなかった。炎が本当にいい人だということは分かっていたし、できる限り傷つけたくはない。ただ、自分にはもう人を愛する余裕がないということも、はっきりと自覚していた。そしてもう一つ。炎と輝明が良い友人関係にあることも、綿の心を重くしていた。もし彼女のせいで二人が争うことになれば、それは二人以上に、綿自身が一番笑われることになるだろう。彼女は自分が笑いもの
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0733話
綿が研究所に戻ると、陽菜は入口で待っていた。綿は彼女に一瞥をくれただけで、特に感情を示さず淡々としていた。陽菜が声をかけた。「ねぇ、私に何か言うことがあったんじゃないの？」綿は笑みを浮かべながら答えた。「何を言う必要があるの？私の行動予定や、誰と会ったかを報告しなきゃいけないの？」陽菜はじっと綿を見つめ、不機嫌そうな表情を浮かべていた。バタフライに関して、彼女が何も話してくれないことがどうにも納得がいかなかった。陽菜の中では、綿が自分の前でバタフライの話題を避けたのは、自分を馬鹿にしているのではないかという怒りが膨らんでいた。「あんた、バタフライを知ってたんだろ？なんで今まで黙ってたの？」陽菜の声には苛立ちが滲んでいた。綿のせいで自分がジュエリー展示会で恥をかかされたと思ったからだ。綿は微笑みながら、冷たく言い放った。「バタフライだけじゃないわよ。段田綿だって知ってるし、いろんな人と知り合いよ。それも全部報告しなきゃいけない？」陽菜は眉をひそめた。段田綿？あの段田綿って、もしかして「神医」と呼ばれる段田綿のこと？陽菜が焦りの色を濃くしていた中、綿は無言で彼女を押しのけ、研究所の中へと足を進めた。陽菜は慌てて追いかけた。綿はどうしてこの伝説の二人と知り合いなの？気になってしょうがない。その姿はどうにも必死すぎて、綿にとってはただの煩わしい存在でしかなかった。綿は立ち止まり、振り返って冷たい目で陽菜を見つめた。「もしこれ以上追いかけて研究所の業務を邪魔するなら、陽菜、あなたを解雇するしかないわね。分かってるでしょう？うちの研究所は、あなた一人いなくても困らないのよ」その言葉には怒りが滲んでいて、彼女の決意が見え隠れしていた。陽菜はこれ以上彼女を邪魔したら、絶対に首にしてやると決めた。徹がいても関係ないのだ。陽菜は思わず足を止め、綿を見つめた。彼女の目には少しばかりの悔しさが宿っていた。綿は軽く鼻を鳴らし、研究室へと消えていった。陽菜は柏花草の研究に従事することができず、研究室のドアを閉めるのを見送ることしかできなかった。綿は携帯をポケットにしまい、後ろを振り返って陽菜を一瞥するのを忘れなかった。夜。綿が研究所を出ると、入口で炎が待っていた。彼の手には真紅の
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綿は視線を落とし、ぽつりとつぶやいた。「じゃあ、少しだけ？」その一言に、炎は喜びを隠せなかった。「いいね！じゃあ、夜に迎えに行くよ」「大丈夫。車で来てるから、場所だけ教えてくれれば自分で行くわ」綿は髪を耳にかけるように後ろに巻き、ふともう一度輝明に視線を向けた。二人の目がばっちりと合う。綿はにっこり微笑んでみせ、あたかも「挨拶」をしたかのようだった。輝明「……」これは挑発か？他の男と電話で話しながら、彼に向かって笑顔を見せるなんて、完全に彼を馬鹿にしている。彼の顔は冷たく硬直し、その場で車を路肩に停めて綿に問い詰めたい衝動に駆られた。だが、彼女が今日口にした言葉を思い出すと、余計な言葉を飲み込むしかなかった。綿は電話を切った。しばらくして、車内の沈黙を破ったのは輝明だった。「……炎？」「そうよ」 綿は特に隠すつもりもなく答えた。「いいお店を見つけたから、一緒に食べようって誘われたの」「それで、承諾したんだな」輝明の声には抑えた苛立ちが滲んでいた。綿はスマホに視線を戻しながら淡々と言った。「炎は誠実だもの。もし可能性があるなら、試してみたいわ。結局のところ、人は前を向いて生きていかなきゃいけない。あなたも同じよ」その言葉には明確なメッセージが込められていた。「結局、俺に諦めろって言いたいんだろう？」「その通りよ。分かってくれるなら助かるわ」綿は軽く頷き、さらにこう付け加えた。「疲れているようだけど、頭の回転はまだ速いのね」その皮肉交じりの称賛に、輝明は冷笑を漏らした。「相変わらず根に持つ性格だよな」綿は何も言わなかった。「君は俺のことを少しも理解してくれない。俺だって被害者なんだぞ」まるで自分の悲哀を訴えかけるような口調だった。綿は冷静に一言だけ返した。「そうね。私はあなたを理解できないし、あなたも私を理解できない」彼女の目はどこか熱を帯び、言葉には揺るぎない誠実さが込められていた。「以前こう言ったはずよ。『私たちがこの問題を乗り越えられないのは、自分が被害者でないからだ』って。ほら、今のあなたもそうでしょう。自分が傷ついたと思った瞬間から、私のことを小さなことで騒ぐ人間だと感じるようになった。でも結局のところ、あなたの心の中に引っか
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綿の目にはほんの少しの嫌悪が浮かんだ。一体どこを見て、彼女が彼のことを気にしていると思ったのだろうか？実際のところ、綿はただ自分に危険が及ばないよう心配しているだけだった。自分の命が第一だ。綿は彼をじっと見つめ、諦めたように言った。「はいはい、分かったわよ。休む必要がないなら、研究院まで送ってちょうだい。いつからそんなに運転手やるのが好きになったの？」輝明は彼女の言葉にどこか甘やかな気持ちを覚えた。彼女がこうして自分に小言を言うのが嬉しかった。この小言さえ、彼には二人の間にあった隔たりが薄れているように感じさせた。輝明は綿の言葉に従い、足早に車に向かった。綿は呆れたようにため息をつきながら言った。「あなた、自分の祖母がまだ入院中だっていうのに、何の心配もしないわけ？私のことで時間を使うなんて、ほんと意味が分からないわね」輝明は淡々と答えた。「君も祖母も、どちらも大切だ。だから、君を送ると決めた以上、祖母のことは心配しなくてもいい」そして、彼は付け加えた。「もし今日、君を送らず祖母のそばに残ると決めていたとしても、君は何も言わなかっただろう？」綿は彼をじっと見た。エレベーターの数字が次々と変わり、下降していく。綿は何も言わなかった。輝明の言葉が正しいことは分かっていた。彼女はただ沈黙を守った。エレベーターの扉が開くと、輝明は素早く外に出て、綿のために車のドアを開けようとした。だが綿は彼の手を押しのけ、自分でドアを開けて後部座席に座った。輝明は綿を見つめ、綿も彼を見返した。綿は、わざと彼を苛立たせるような態度で言った。「どうしたの？これで不満でもある？」後部座席に座ることが不満か、と。輝明は黙り込んだ。「いいえ、不満なんてあるわけがないさ」雲城には一つの風習がある。友人でも、恋人でも、車の後部座席に座ることは避けるべきだとされている。それは相手を運転手扱いしているように見えるからだ。しかし今日、綿はまさにその運転手扱いを意図的にしたかった。彼女はわざとやっているのだ。輝明はそんな綿に怒りを覚えながらも、それを口に出すことはできなかった。車が走り出すと、綿は後部座席で悠々とスマホをいじり始めた。メッセージを返信し、エンタメニュースを見ているようだ。輝明が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0730話
綿は目を上げ、康史にすぐにその男の写真を送るよう指示した。だが、康史は少し申し訳なさそうにこう答えた。「病院を出たところまでは追えたが、タクシーに乗って市街地に向かった。そこで見失ってしまった……ボス、これが俺の限界」綿は少し考えた後、質問を続けた。「顔は見えた？」「見えなかった。その男は反追跡能力が非常に高く、ずっと顔を隠していた。ただ、体格からしてかなり筋肉質で、がっちりした男。見たところ、元軍人か格闘技経験者のようだ」綿は3秒ほど黙り込むと、冷静に指示を出した。「桜井夜を呼び戻して。この男を追跡させて。急いで見つけ出して」電話を切ると、綿は振り返り、その背後に立つ輝明の姿を目にした。一瞬、彼女は動揺したが、すぐに表情を整え、スマホを握りしめながら一歩後ろに下がった。そして静かに彼を見つめた。輝明は眉をひそめ、問いかけた。「君は誰なんだ？」綿は微笑を浮かべながら答える。「高杉さん、その質問はどういう意味？私が誰かなんて、あなたが一番よく知っているでしょう？私は私よ」輝明は首を振った。「綿、君には何か別の顔があるのか？」綿は少し考え込みながら答えた。「高杉さん、何を言っているの？あなたの祖母を襲った犯人を追っていることのこと？」彼の沈黙を確認すると、彼女は言葉を続けた。「あなたは確かに雲城で高みを目指す立派な人物かもしれない。でも、桜井家だってそれなりに力があるのよ。探偵くらい何人か知り合いがいても不思議じゃないでしょう？」綿はにこりと笑い、さらに付け加えた。「私に腕利きの友人がいる、それがそんなに意外なこと？」輝明は彼女の言葉に耳を傾けながらも、その瞳に浮かぶ疑念を隠さなかった。綿は冷静に言葉を続けた。「私の言葉が信じられないの？」輝明は唇を引き結び、言葉を飲み込んだ。少し間を置いた後、彼は質問を変えた。「なぜ病院の仕事を辞めて、研究院に行ったんだ？」綿はその問いに少しだけ感情を浮かべた。「私の祖母が交通事故に遭ったの。そのせいで右手に障害が残り、研究院の仕事を続けられなくなった」彼女は輝明を見つめる。このこと、彼は知っていた？輝明は驚いた表情を浮かべ、彼女を見返した。「君の祖母の手が？」綿は静かに微笑むと、さらに話を続けた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0729話
「でも、綿……祖母のことは君に任せるしか安心できないんだ」輝明は眉をひそめ、その表情には微かな後悔の色が浮かんでいた。綿は深く息をつき、静かに首を振った。――もし昔の彼女だったら、迷うことなく引き受けていただろう。でも、もう昔の彼女じゃない。「以前なら私はあなたの妻だった。だから、あなたの家族のことを第一に考えたし、あなたのためにどんな無理もした。でも今は違う」彼女は彼の目を見つめ、真剣な口調で続けた。「今の私たちは何の関係もない。ただの普通の友人と言ってもいいくらい。それなら私は負担を感じずに、あなたを断ることができるの」輝明は視線を落とし、苦笑を漏らした。「そうか……俺が一線越えたのか」「いや、あなたが越えたのではなく、昔の私があなたに安心感を与えすぎたのよ」綿の声には、少し冷ややかな響きがあった。「あなたが家を配慮ができなかったとき、高杉家を支えていたのは私だった」彼女の言葉には棘が含まれているが、間違ったことは何も言っていない。輝明は目を閉じ、しばらくしてから静かに頷いた。――彼女がいればこそ、彼の生活は安定していた。そして彼は、その時間をすべて嬌に注ぐことができたのだ。今更ながら彼は気づいた。――彼女がもっときつく掴んでいてくれれば。だが、綿はもう彼を掴まない。以前、彼女が頻繁に電話をかけてきたとき、彼はそれをうっとうしく思っていた。今、彼女からの電話は一切かかってこないし、彼からかけることもできない。この3年間、綿は愚かだったかもしれない。でも彼、輝明は……――冷静に、彼女を失ったのだ。冷静すぎるほどに。小林院長が現れ、二人が並んでいるのを見ても特に驚いた様子はなかった。綿はこれまで何度も高杉家の祖母の救急対応を手伝ってきた。二人の連携は回を追うごとにスムーズになっていた。――もし彼女が段田綿という名前で医療の世界に入ってきたら、それこそ医学界にとってニュースになるだろう。「院長先生、お疲れさまです」綿は丁寧に挨拶し、小林院長も軽く頷いた。「桜井さん」「高杉先生、祖母様の病状についてお話ししましょう」「院長先生、私も一緒に聞いていいですか？」綿の申し出に、小林院長は頷いた。「もちろんです」三人は少し離れた場所に移動し、小林院長が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0728話
「お前、身の振り方を考えろ」輝明は真一を乱暴に突き放し、その場を立ち去ろうとした。真一はテーブルにうつ伏せになったまま、口内に広がる鉄錆のような血の味を噛みしめた。血の匂いが鼻腔を刺激する。彼は輝明の背中を見つめながら、嘲笑うように口を開いた。「高杉輝明！」彼の名前を叫ぶ真一の声には、復讐心が満ちていた。「俺はずっとお前の後ろで見張ってやる。ほんの少しのミスも許さないぞ！」輝明は振り返らず、無言でその場を後にした。その表情は冷たく張り詰めている。真一は空っぽの個室を見渡し、自分の惨めな姿を眺めた。そして、突然声を上げて笑い始めた。家族が苦しむのを見せられるほどの地獄なんてないよな？自嘲気味に笑いながらも、その数秒後には、彼の表情は一変した。目には鋭い憎悪が宿り、凶暴な光を放っていた。真一は顔を手で拭い、そばにあったスマホを手に取った。そこには未読のメッセージが2通表示されている。A【俺たちが組めば、高杉を地獄に落とせる。今は返事を急がなくていい、俺の動きを見てからでいい】A【どうだ？】真一はメッセージをしばらく睨みつけた後、簡単に返信した。真一【俺はただ、奴が苦しむのを見たいだけだ】すぐにAから返信が来た。A【がっかりはさせないさ。俺たちが手を組めば、勝利は間違いない】真一【お前、誰なんだ？】A【俺が誰かなんて気にするな。俺たちには勝つだけの力がある】真一はスマホを強く握りしめ、口元に冷たい笑みを浮かべた。「都合のいい駒を用意してくれるなら、それも悪くない」そう呟きながら、スマホを氷水のバケツに投げ入れた。誘惑をかけられる。ひっかけられる。やっつけられる。彼はマジでポンコツだった。あの夫婦二人に弄ばれていた。彼は冷笑を浮かべながらソファに沈み込む。そして思い出した。――綿にバンジージャンプに連れて行かれたあの日の恐怖を。――SH2Nを作るなんて言ってたけど、俺の同意は求めないんだな？真一は再び笑った。その笑みには狂気が混じっていた。いいだろう。時間はたっぷりあるからな。ゆっくりやろうじゃないか。病院。綿が病室から出ると、ちょうど戻ってきた輝明の姿が目に入った。「誰と会ってきたの？」「森川真一だ」綿は少し驚いた顔をした。
