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第0243話
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入院中の庭園にあるあずまやで、輝明は嬌に問いかけた。「ニュース、見たか？」嬌は一瞬戸惑ったが、すぐに頷いた。「うん、見たよ」「いろんな嫌なコメントがあるだろうけど、気にするな。大事なのはそこじゃない、わかるだろ？」輝明は彼女を落ち着かせるように言った。そのコメントに傷ついて、また何か問題を起こさないか心配だった。「わかった、明くん」嬌はおとなしく頷いた。「ところで、明くん、あの情報を流したのが誰か…わかっているの？」輝明は彼女をちらりと見たが、その話題に触れると、急に苛立ちを覚えた。森下がまだ調査中だ。「明くん、あたし……」嬌は言いかけて、言葉を飲み込んだ。輝明は襟元を引っ張り、目線を上げて彼女を見た。「何か言いたいことがあるのか？」その声は少し低く、嬌は言うべきかどうか迷っていた。もともと苛立っていた輝明は、彼女が口ごもるのを見てさらにイライラした。「言いたいことがあるならさっさと言え！」嬌は唇を噛み締め、立ち上がり、輝明の隣に座って彼の腕をそっと掴んだ。輝明は彼女をじっと見つめ、手から顔に視線を移した。嬌は涙を浮かべたような表情で、まるで言いたくないことを無理に言うかのように、「明くん、この情報を流したのは、綿かもしれないわ……」とつぶやいた。輝明は一瞬動きを止めた。彼自身も心のどこかで綿が関与しているのではないかと疑っていたが、嬌の口からそれを聞くと、不快感が募った。「証拠がないことを軽々しく言うな」嬌は眉をひそめた。以前なら、綿について何か言えばすぐに信じて、彼女のために問題を解決しようとしたものだ。だが今では、「証拠がないことを言うな」と言われるようになってしまった。不満を感じた嬌はさらに続けた。「綿ちゃんは、あたしのことが嫌いで、排除しようとしているの……」「嬌」輝明は低い声で彼女を遮った。嬌は顔を上げ、まっすぐ彼を見つめた。「綿ちゃんは、あたしが明くんを奪ったって腹を立てて、復讐しようとしてるのよ！」「まず雪蓮草の件を蒸し返して陸川家を攻撃し、それから愛人だと中傷して……あたしを潰そうとしているの！」そう言いながら、嬌の目に涙が浮かび始めた。「明くんも知っているでしょう。この数年間、あたしは何も求めていないし、離婚を急かしたこともない。でも、愛人なんて呼ばれるの
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0245話
輝明は静かに「離して」と言った。「嫌だ」と嬌は目を赤くしながら首を振った。その姿はまさに哀れみを誘うものだった。綿は、嬌が輝明の腰にしがみついているのを見て、眉をわずかに寄せたが、淡々とした表情で言った。「おばあちゃんの様子を見てきたけど、大丈夫だったわ。私はもう仕事に戻るから」それだけ言い残して、綿は背を向けた。「桜井」と、輝明が反射的に彼女を呼び止めた。綿は振り返り、彼を見つめた。その視線は自然と嬌へと移り、その後再び輝明を見た。「何か話がある？」輝明は眉を寄せ、視線が交錯した。数秒の沈黙の後、「仕事が終わったら話そう」とだけ言った。綿は輝明の目を見つめ返した。彼の瞳には言いたいことが山ほど詰まっていて、その中には疑念や不満が滲んでいた。それをなんとなく察し、綿は目をそらしてから静かに頷き、「わかった」と答えた。また何かを押し付けられるんだろう、と彼女は内心で苦笑し、無言でため息をついた。輝明は綿が去っていくのを見送り、その後、嬌に「もう離してくれ」と言った。彼は嬌が何を考えているのか、手に取るようにわかっていた。嬌は黙って離し、彼の顔色を伺った。彼が何も言わなかったことで、自分の行動が許されていると感じ、これからはもっと強気に出られると内心で思った。「明くん、あたしもおばあさまの様子を見に行く」と嬌は立ち上がり、輝明に続いた。しかし、彼はシャツの襟を整え、彼女が抱きついていた場所を軽く払い、「やめておけ。おばあちゃんは目を覚ましたばかりで、体調が良くないから」と淡々と言った。嬌が見舞いに行けば、余計におばあちゃんを苛立たせるだけだ。「明くん、おばあさまはまだあたしを受け入れてくれないのね」と嬌は頭を垂れ、悲しげに言った。「時間が解決してくれるさ」と彼は言い、森下に電話をかけ、「陸川さんを家まで送ってくれ」と指示を出した。電話を切り、嬌はその場に立ち止まった。輝明が救急室に戻っていくのを見て、彼女の目は次第に暗く沈んでいった。彼の心に、まだ自分は入り込めていないのだ。……病室で、輝明は病床に横たわる美香を見つめ、胸が痛んだ。美香は顔色が悪く、酸素マスクをつけていて、非常に苦しそうな状態だった。小林院長が、彼女の命はいつ途絶えてもおかしくないと言った。輝明は眉を
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0246話
輝明は眉をひそめ、森下に電話をかけ、耳に当てた。車内に手を伸ばし、煙草を取り出そうとしたが、森下は電話に出なかった。不機嫌そうに電話を切り、「？」とだけ短いメッセージを送った。その時、煙草に火をつけた輝明は、病院から出てくる綿と数人の友人たちを見かけた。綿が顔を上げると、ちょうど輝明と目が合った。彼は煙草を一口吸ってから、すぐにそれを近くのゴミ箱に投げ捨てた。服を軽く叩き、煙草の匂いを払うように見せかけた。綿は彼の前に立ち、彼が車から水を取り出して一口飲むのを見た。そして彼は冷たく言った。「車に乗れ」「何の話？ここで言えばいいでしょ。この後、おばあちゃんの様子を見に行くつもりだから」綿は車に乗るつもりはないと言わんばかりに答えた。輝明は周りを見渡した。夕方のラッシュで人が多く、そして二人は今話題の中心にいた。ここで話すのは適切ではなかった。輝明がためらっていると、綿は先に口を開いた。「離婚のこと、私が漏らしたんじゃないかって聞きたいんでしょう？」輝明は沈黙した。綿は、彼がまず自分を疑っていることを悟り、心の中で苛立ちが増した。輝明がもう一度煙草を取り出そうとしたとき、綿はその手から一本の煙草を取った。輝明はその動作を見て、綿が煙草を唇に持っていき、彼のライターで火をつけるのを見守った。彼女は冷静に言った。「離婚に同意したんだから、そんな卑怯なこと、まだ私を疑うんだね？」輝明はその言葉を聞き流し、ただ綿が煙を一口吸って、眉をひそめてから吐き出し、「何が良いんだか、こんなもの」と言って、煙草を彼の手に押し戻すのを見ていた。輝明は眉をひそめ、指に挟んだ煙草を見つめた。煙草の端には綿の口紅の痕が残っていた。「私じゃない。信じるなら信じて、信じないならそれでいいわ」彼女は輝明の深い瞳を見つめ、静かに言い残して病院に戻っていった。輝明は彼女の背中を見送り、その堂々とした姿に妙に圧倒された。彼女は「私じゃない」と言った。輝明は眉をひそめ、手に持った煙草を見つめ、少し考えた後、それを口にくわえ、車に乗り込んだ。綿は病院の入口にたどり着くと、ふと振り返った。輝明の心の中で、自分はこんなにも信用されていないのかと考えた。綿が病室に入ると、美香の怒鳴り声が聞こえてきた。「ニュース一つ抑えられないな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0247話
カフェ。綿は手首を軽く揉みながら、暗い夜空に浮かぶ月を探していた。目の前では、嬌が無表情で綿を見つめていた。綿はカフェの中を見回し、誰もいないことに気づいた。「貸し切りにしたの」と嬌が冷静に言った。綿は思わず顔を上げた。貸し切り？二人で話すだけなのに、こんな大掛かりなことをする必要があるのか？お金は無限に湧いてくるわけじゃないのに。「今、あたしたちは注目を浴びてる。愛人と本妻が会ってるなんて写真に撮られたら、いいネタになるでしょうね」と、嬌はコーヒーを一口飲んだ。綿は目の前の彼女をじっくりと観察した。陸川家で一番特徴的なのは鼻だ。女性の鼻は小さく精巧で、男性の鼻は高く整っている。しかし、嬌の鼻は、陸川家の誰とも似ていないのだ。正確に言うと、嬌の顔全体が陸川家の特徴とは違っている。時間が流れ、綿はテーブルの上のコーヒーを手に取り、静かに尋ねた。「話したいことは何？」その瞬間、テーブルの上に置いてあったスマホが振動した。雅彦からのメッセージ「ボス、高杉輝明との婚姻問題について調べた。結果は……」綿はその省略された部分を見て、苛立ちを覚えた。報告するならきちんと全部伝えてほしい。メッセージに目を向けている間、嬌が口を開いた。「婚姻問題が誰から漏れたのか知りたい？」綿は目を細め、嬌の美しい顔を見つめ、再びメッセージに目を落とした。その瞬間、嬌が続けた。「それはあたしよ」雅彦からのメッセージも続いた「それは陸川嬌が自分でマスコミに漏らしたんだ」綿は一瞬、沈黙した。彼女の手はテーブルの下で拳を握りしめ、顔を上げて嬌を見つめた。この人は一体何を考えているのか。「それがあなたに何の得になるの？どう見ても、非難されてるのはあなたの方が多いわよね？」綿は冷静に尋ねた。嬌は眉を上げ、軽く微笑んだ。そう、その通りだ。非難の的は彼女だった。それだけでなく、彼女は高杉家全体を世間の的にしてしまった。「桜井。あたしはね、輝明を追い詰めたかったのよ。彼があなたを愛していないこと、あなたに何の感情もないことを証明したかったの」と言いながら、嬌の感情が高ぶり始めた。彼女はテーブルに手をつき、綿を睨みつけ、その目は鋭さを増していた。それに対して、綿は淡々とコーヒーを一口飲み、「だから、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0248話
「陸川、今日話したいのは高杉輝明のことじゃない」綿はカップをテーブルに置き、嬌をじっと見つめた。「話したいのは、おばあちゃんのことよ」「おばあさんのことなんて、話す価値もないでしょ？」嬌は憎しみを浮かべた表情で言った。綿は眉をひそめ、不機嫌そうに言った。「おばあちゃんはいつも体面を大事にしてる。高杉家が南城でどれだけの地位を持っているか、言うまでもないでしょ？こんなことを暴露したら、高杉家にどれだけの迷惑をかけるか、わかってるの？」嬌はその言葉にまったく興味を示さなかった。輝明と結婚して高杉家の一員になるためなら、彼女は何でもするつもりだった。「輝明と結婚して高杉家に入るつもりなら、おばあちゃんにもっと敬意を払ったほうがいいわ」綿は忠告するように言った。嬌は冷笑し、過去に綿が高杉家のために尽くしてきたことを思い浮かべ、皮肉っぽく言った。「桜井、あたしがあんたみたいに輝明のために高杉家の犬になると思ってるの？」綿「……」家族のために真心を尽くしてきたことが、結局は犬扱いされるなんて。綿が反論しようとしたその瞬間、カフェのドアが開いた。「お客様、申し訳ありませんが、本日は貸し切りとなっております。どうかお引き取りを……」綿と嬌が同時に振り向くと、白いシャツを着た輝明がこちらに向かって急いで歩いてきた。嬌は一瞬ためらった後、「明くん」と呼びかけた。輝明は綿をちらっと見て、嬌の腕をつかんで冷たく言った。「外で話そう」「明くん、何があったの？」嬌は引っ張られながらも言った。「綿ちゃんもここにいるし……」彼女が言い終わる前に、輝明は彼女を引きずるようにして店外に連れ出していった。綿は二人の背中を見つめ、眉をひそめた。輝明の様子からして、怒っているようだった。綿はテーブルのコーヒーを一気に飲み干した。嬌が奢ったものだから、無駄にはしない。その瞬間、スマホがまた鳴った。雅彦「あれは陸川嬌がやったことだ、わかった？」綿はすぐに返信した。「わかった」雅彦「わかったなら『了解』って返してくれよ。返事がなかったから、送信できてないのかと思ったよ」綿はカフェのドアを押し開け、輝明の車が走り去るのを見送った。彼がアクセルを踏み込む姿から、怒りを感じた。もしかして、嬌がこの件をマスコミに漏らしたこ
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車が急停止すると、嬌は大きく息をつき、顔色が青ざめていた。「降りろ」輝明は鋭い目で嬌を見つめ、冷たく命じた。嬌は唇を噛みしめながら、「明くん…あたしが悪かった」と懇願するように言った。「降りろと言ったんだ」彼はさらに冷たく言い放った。その言葉には、逆らえない圧力が込められていた。「ここは高速道路よ。ここに置いていくつもり？」嬌の目には涙が浮かんでいた。「陸川家の令嬢がたかが高速道路で困るのか？」輝明は冷ややかな目で彼女を見つめた。「嬌、よく覚えておけ。俺を利用しても、高杉家を混乱に陥れてもいい。だが、おばあちゃんに何かあったら、絶対に許さない。たとえ君が俺の命を救ったとしても」輝明は指を指し、これまでとは違う厳しい口調で話した。嬌は、その言葉に衝撃を受けた。「おばあさまがそんなに大事？」「他に何がある？」輝明は眉をひそめて言った。「おばあちゃんを敬わない限り、君が高杉家に入ることはできない」「あたしは十分に敬ってるつもりよ。でも、彼女は記者の前であたしを恥さらしにしたの。ステージから追い出し、明くんの妹になれと言った。あたしはどうすればいいの？」嬌は悔しさで声を震わせた。輝明は無言で彼女が車を降りるのを待っていた。嬌は怒りに満ちて、「あんたのために、もう十分に我慢してきたの。まさか、桜井綿みたいに媚びへつらえっていうの？」と感情をぶちまけた。その瞬間、輝明の表情は完全に冷たくなった。綿が媚びへつらうだと？彼はもう言い争う気はなく、「降りろ」と冷たく言った。彼女と綿じゃ、勝負にならないのだ。雷鳴が響き渡った。嬌は空を見上げ、拳を握りしめて再び彼を見つめた。「明くん、雨が降りそうよ…」本当にここに自分を置いていくつもりなのか？輝明の表情は決意に満ちていた。嬌はしばらく彼を見つめた後、悔しそうに車を降りた。降りるわよ。どうせ後で明くんが迎えに来るんだから。車のドアが閉まると、輝明は躊躇せずに車を発進させた。遠ざかる車を見つめながら、嬌は怒りに満ちて叫んだ。「高杉輝明！あんたなんて最低よ！」彼が本当に自分を置き去りにしたことに驚きと怒りを感じた。輝明はバックミラー越しに後ろを一瞥した。これまで嬌に甘すぎたせいで、彼女がやりたい放題になってしまった。彼女には少し痛い目を見せ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0250話
雨が窓を打つ音が、心をさらに重くさせていた。「ちょっと外に出てくる」輝明は立ち上がり、ジャケットを手に取って外へ向かった。「座ったばかりなのに、もう行くのか？」俊安は不満そうに言った。病棟の入り口で、綿は激しい雨を見つめ、仕方なくため息をついた。急いでいたのに、結局土砂降りに遭ってしまった。「最近、南城ってなんでこんなに雨が多いのかな？」「雨だけならまだいいけど、雷まで鳴ると怖くてたまらないよね」隣にいた当直の看護師がぼやいた。綿は空を見上げ、肩をさすった。一瞬の閃光に、綿は反射的に目を閉じた。すぐに雷鳴が轟いた。克服しようとしたが、綿は二歩後退り、身体が震えた。息を呑んで目を開けると、彼女は頭を手で覆い、そのまま雨の中へと飛び出していった。大雨はすぐに彼女を濡らし、風が耳元で轟音を立てていた。雨粒が顔に当たり、その無力感と窒息感が、海に投げ込まれたあの瞬間へと引き戻した。圧迫感、寒さ、そして息苦しさが甦ってきた。足は徐々に止まり、彼女は手を胸に当てた。心臓が激しく鼓動し、まるで今にもショックになるほどだった。耳元にはあの男の声が響いていた。「あいつを助けたいんだろう？なら、お前が先に死ね！」「お前の命を使って、あいつの命を救え！」あのナイフが肩に突き刺さる感覚、綿は一生忘れることができない痛みだった。綿は元々痩せていて、呼吸も苦しく、このままでは雨の中で倒れそうだった。大雨が無情にも降り続く中、急な足音が彼女に近づいてくるのが聞こえた。そして、頭上に黒い傘が差し出され、耳元で男の声が響いた。「桜井、正気か？」その声に反応して見上げると、そこには心配と怒りが入り混じった表情を浮かべた輝明がいた。雨は激しく、彼の服もすぐにびしょ濡れになった。輝明は綿の腕を掴み、車へと引き上げた。綿はじっと彼を見つめていた。彼は毛布を取り出し、急いで彼女の髪や体を拭き始めた。綿は彼を見上げた。まつ毛には水滴が付いていた。その瞬間、輝明がドキッとした。二人は無言で見つめ合い、車内には静寂が広がっていた。彼がしていることはすべて嬌のためで、自分のためではないと考えると、綿の胸は痛んだ。輝明は唇を引き結び、彼女の髪を強く拭き、「自分で拭け」と命じた。綿はうつむき、全身が濡れて車内を
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かつての三年間、輝明は何度も綿を置き去りにし、嬌のもとへ向かっていた。綿は「私はあなたの妻なのだから、気にかけるべきは私？」と言っていたが、今では「嬌があなたを探してる」と冷たく言うだけになった。この変化に気づいた輝明は、急に胸が締めつけられるような感覚を覚え、思わずハンドルを切り返した。「どこに行くつもり？」綿が静かに尋ねた。「別荘に帰る」彼の声は低く、何かにこだわっているようだった。「輝明、私を家に送って」綿は毅然とした口調で命じた。「今夜は俺のところに泊まれ」彼の冷たい声には、確固たる意志が込められていた。「私が車から飛び降りるか、それとも家に送ってくれるか、どっちにする？」綿は冷たい目で輝明を見つめ、威圧的にそう言った。その言葉に一切の躊躇はなかった。輝明は彼女を見つめ返した。綿の目には確固たる意志があり、まるで次の瞬間には本当に車のドアを開けて飛び降りるかのようだった。彼は数秒の沈黙の後、車のスピードを落とし、やがて路肩に車を止めた。雨が車に打ちつけ、滴る音が人の心をますます重くする。綿は冷静に顾妄琛を見つめ、その目には一切の優しさが消え失せ、ただ一人で悟ったような冷淡さと明らかな決意が感じられた。その態度が彼の眉をひそめさせ、不安な気持ちを募らせた。彼女は本当に変わってしまった。もう、かつてのように彼と一緒に過ごすことを望む、輝明にべったりと依存していた綿ではなくなったのだ。もし以前なら、輝明が「一緒に帰ろう」と言っただけで、彼女は満面の笑みを浮かべ、これから二人で何をしようかと計画を立てたことだろう。彼女の目にはいつも愛情が溢れ、「明くん、明くん」と甘く呼んでいた。だが今、綿の目には失望と淡々とした表情しかなく、その中にあるのは、彼に対する明らかな嫌悪感であった。「輝明、もう私たち、この関係を終わらせましょう」綿は淡々とした声で言い放った。外の雨はますます激しくなり、雷鳴が響き渡る中、綿の心は不思議と平静を保っていた。恐怖も忘れてしまうほどに。「おばあちゃんとお母さんとはもう話した。二人とも、私の選択を尊重してくれると言ってくれた」綿は輝明を見つめながら続けた。「明日には新しい身分証を受け取る予定。だから、明日、離婚手続きをしましょう。いつもの時間に、遅れないでね」
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綿は思わずくすっと笑った。この人、ますます小犬みたいになってきたなと思いながら、牛肉を切って口に運ぼうとした瞬間、ふと視線の先に見覚えのある顔を見つけた。炎も綿の視線を追うようにそちらを見る。輝明と秋年だ。綿は目を細めた。まさかわざとここに来たのでは？昼間に炎と電話していたとき、ちょうど輝明も近くにいたからだ。輝明と秋年の顔にも驚きの色が浮かんでいた。特に秋年は、驚きだけでなく少し呆れた表情をしていた。この状況にまた巻き込まれるとは、彼もついていない。修羅場だ、まったく。綿は黙って牛肉を噛みしめながら、輝明を冷ややかな目で見つめた。輝明も綿を見つめ返し、数秒後、彼はそのまま彼女のテーブルに向かって歩いてきた。炎も立ち上がり、自然に挨拶をした。「明くん、秋年」綿は心の中で申し訳ない気持ちを覚えた。炎が勇敢なのはわかっているが、彼がこの選択をした時点で、彼の友人関係に亀裂が入る可能性があることも承知していただろう。彼女と未来を築けるかどうかもわからないのに、彼はリスクを取ったのだ。「偶然だな。一緒に食事してもいいか？」輝明はそう言いながら、綿の隣の椅子を勝手に引いて座った。綿も炎も何も言わないうちに、彼はすでに座り、そのまま秋年を見て言った。「秋年、座れよ」秋年はため息をついた。まったく、またか。こういう場面に巻き込まれるのは本当にしんどい。座らないと輝明の顔を潰すことになるが、座ると炎の顔を潰すことになる。秋年は本当に外に出て電話に出たいと思った。たとえ会社で何か問題が起きたと言われてもいい。しかし、会社には何の問題もなく、彼は逃げられなかった。炎はそんな秋年の困惑を察し、笑顔で言った。「秋年、一緒に座って食べよう。賑やかな方がいいだろう」秋年は渋々席に着いた。輝明は綿の隣に、秋年は炎の隣に座る形となった。ウェイターが注文を取りに来たとき、秋年は冗談を言いながら場を和ませようとした。「炎のおごりか？」「もちろん。俺が出すよ」炎は軽く頷いた。綿は目を伏せて静かに食事を続けた。輝明が彼女のためにワインを注ぎ、「飲む？」と聞いたが、綿は首を横に振った。輝明はそれ以上何も言わず、自らワインを飲み始めた。どうせ運転するのは秋年だから、彼が飲んでも問題ない。その姿を横目で見ながら、綿は微か
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綿は軽く咳き込み、手に持っていた水で喉を詰まらせそうになった。最近、周りの人たちはやたらとバタフライの話題を持ち出してくる。話す側は飽きないのかもしれないが、聞かされる方はもう十分だ。炎は綿が咳き込む様子を見て慌ててティッシュを差し出したが、綿は首を横に振り、軽く鼻をすすりながら言った。「バタフライってそんなに優秀なの？どうしてみんな揃いも揃ってバタフライを招きたいの？」「君はバタフライと知り合いじゃないか。それに君とバタフライのニュースも見たよ」炎は軽く咳払いをした。綿「……」どうやら炎がなぜ自分を食事に誘い、花まで贈ってきたのか、その理由が分かってきた。「ということは、商崎さんも？」綿は首を傾げながら炎を見つめ、ストレートに話してくれるよう促した。炎は少し戸惑いながらも、話題がいつの間にかバタフライに移ってしまったことに気づいた。「いやいや、綿、君を食事に誘ったのはバタフライの件で何か頼みたかったからじゃない。君に引き合わせてもらう必要なんてないよ。実はもう自分で連絡を取っているんだ」炎は急いで説明した。綿に誤解されたくなかったのだ。本当にバタフライのためではなく、単純に忙しい仕事の合間を縫って会いたかっただけだ。彼は普段からこういう正直な性格なので、曲がったことは嫌いだ。だからこそ、誤解があればすぐに解きたいと思っていた。綿は炎の言葉から、その意図を読み取った。確かにバタフライの件で頼りたいわけではないようだったが、綿は彼をからかうように言った。「本当に違うの？もしあなたが頼みたいなら、私は喜んで引き合わせてあげるけど」炎はすぐに首を振った。「本当に必要ない」さすがは商崎家の後継者である彼。彼の人脈をもってすれば、バタフライに連絡を取るくらい簡単なことだ。ただし、バタフライを引き抜くとなると話は別だ。さらに、今日耳にした話では、高杉グループも宝飾業界への進出を目指しているらしい。もしかすると、輝明もバタフライを狙っているのかもしれない。もし複数の企業がバタフライを狙い始めたら、彼女の商業価値はさらに高騰し、最終的には単なる価格の問題ではなくなる。それは彼らがバタフライを選ぶのではなく、バタフライが彼らを選ぶ状況になるのだ。「この間、ソウシジュエリーの展示会に行ったけ
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陽菜から再びメッセージが届いていた。内容はまたしてもバタフライについての話だった。彼女がバタフライを好きなことは綿も知っていたので、その話題をしつこく追及されることについて、特に気にしてはいなかった。ただし、陽菜がもし挑発的な態度を取るようなら、話は別だった。陽菜【やっぱり信じられない。本当にバタフライと知り合い？それともあの時、体裁を保つためにそう言っただけなんじゃないの？】綿【私にそんな必要があると思う？あなたみたいに、面子がそんなに大事だと思ってるわけじゃないわ】少し考えた後、綿はもう一通メッセージを送った。綿【そのうち、バタフライの回帰作を手に入れたら、見せてあげるわね、小娘】「小娘」という言葉を見た瞬間、陽菜の顔は途端に曇った。綿の目には、彼女が「小娘」にしか映っていないということだろうか？綿はそのままスマホを閉じた。すると炎が口を開いた。「仕事の環境、うまくいってる？噂では、誰かが君にちょっかいを出してるらしいけど」綿は彼を見上げた。こんなことまで知っているのか？「商崎さん、もしかして研究所にスパイでも送り込んでるんじゃない？」彼女は首を傾げて彼を見つめ、興味津々な様子だった。炎は軽く咳払いをし、真剣な表情で答えた。「そんなことするわけないだろう。俺は正直者だよ。知りたいことがあれば、君に直接電話して聞くに決まってる。わざわざ隠れて調べるなんて、そんなことしたら君に嫌われちゃうだろ？」綿は口を尖らせながら炎を睨んだ。確かに、この人はそういう分別がある。ただ、この男はいつも調子がいいので、どこまで本気でどこまで冗談なのか、彼女には全く分からないのだ。車内で綿は大きなあくびをし、頬杖をつきながら窓の外を眺めた。「好きにすればいいけど、私があなたを好きかどうかは、私が決めるわ」彼女はわざとそんなことを言って炎を傷つけようとしたわけではなかった。炎が本当にいい人だということは分かっていたし、できる限り傷つけたくはない。ただ、自分にはもう人を愛する余裕がないということも、はっきりと自覚していた。そしてもう一つ。炎と輝明が良い友人関係にあることも、綿の心を重くしていた。もし彼女のせいで二人が争うことになれば、それは二人以上に、綿自身が一番笑われることになるだろう。彼女は自分が笑いもの
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綿が研究所に戻ると、陽菜は入口で待っていた。綿は彼女に一瞥をくれただけで、特に感情を示さず淡々としていた。陽菜が声をかけた。「ねぇ、私に何か言うことがあったんじゃないの？」綿は笑みを浮かべながら答えた。「何を言う必要があるの？私の行動予定や、誰と会ったかを報告しなきゃいけないの？」陽菜はじっと綿を見つめ、不機嫌そうな表情を浮かべていた。バタフライに関して、彼女が何も話してくれないことがどうにも納得がいかなかった。陽菜の中では、綿が自分の前でバタフライの話題を避けたのは、自分を馬鹿にしているのではないかという怒りが膨らんでいた。「あんた、バタフライを知ってたんだろ？なんで今まで黙ってたの？」陽菜の声には苛立ちが滲んでいた。綿のせいで自分がジュエリー展示会で恥をかかされたと思ったからだ。綿は微笑みながら、冷たく言い放った。「バタフライだけじゃないわよ。段田綿だって知ってるし、いろんな人と知り合いよ。それも全部報告しなきゃいけない？」陽菜は眉をひそめた。段田綿？あの段田綿って、もしかして「神医」と呼ばれる段田綿のこと？陽菜が焦りの色を濃くしていた中、綿は無言で彼女を押しのけ、研究所の中へと足を進めた。陽菜は慌てて追いかけた。綿はどうしてこの伝説の二人と知り合いなの？気になってしょうがない。その姿はどうにも必死すぎて、綿にとってはただの煩わしい存在でしかなかった。綿は立ち止まり、振り返って冷たい目で陽菜を見つめた。「もしこれ以上追いかけて研究所の業務を邪魔するなら、陽菜、あなたを解雇するしかないわね。分かってるでしょう？うちの研究所は、あなた一人いなくても困らないのよ」その言葉には怒りが滲んでいて、彼女の決意が見え隠れしていた。陽菜はこれ以上彼女を邪魔したら、絶対に首にしてやると決めた。徹がいても関係ないのだ。陽菜は思わず足を止め、綿を見つめた。彼女の目には少しばかりの悔しさが宿っていた。綿は軽く鼻を鳴らし、研究室へと消えていった。陽菜は柏花草の研究に従事することができず、研究室のドアを閉めるのを見送ることしかできなかった。綿は携帯をポケットにしまい、後ろを振り返って陽菜を一瞥するのを忘れなかった。夜。綿が研究所を出ると、入口で炎が待っていた。彼の手には真紅の
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綿は視線を落とし、ぽつりとつぶやいた。「じゃあ、少しだけ？」その一言に、炎は喜びを隠せなかった。「いいね！じゃあ、夜に迎えに行くよ」「大丈夫。車で来てるから、場所だけ教えてくれれば自分で行くわ」綿は髪を耳にかけるように後ろに巻き、ふともう一度輝明に視線を向けた。二人の目がばっちりと合う。綿はにっこり微笑んでみせ、あたかも「挨拶」をしたかのようだった。輝明「……」これは挑発か？他の男と電話で話しながら、彼に向かって笑顔を見せるなんて、完全に彼を馬鹿にしている。彼の顔は冷たく硬直し、その場で車を路肩に停めて綿に問い詰めたい衝動に駆られた。だが、彼女が今日口にした言葉を思い出すと、余計な言葉を飲み込むしかなかった。綿は電話を切った。しばらくして、車内の沈黙を破ったのは輝明だった。「……炎？」「そうよ」 綿は特に隠すつもりもなく答えた。「いいお店を見つけたから、一緒に食べようって誘われたの」「それで、承諾したんだな」輝明の声には抑えた苛立ちが滲んでいた。綿はスマホに視線を戻しながら淡々と言った。「炎は誠実だもの。もし可能性があるなら、試してみたいわ。結局のところ、人は前を向いて生きていかなきゃいけない。あなたも同じよ」その言葉には明確なメッセージが込められていた。「結局、俺に諦めろって言いたいんだろう？」「その通りよ。分かってくれるなら助かるわ」綿は軽く頷き、さらにこう付け加えた。「疲れているようだけど、頭の回転はまだ速いのね」その皮肉交じりの称賛に、輝明は冷笑を漏らした。「相変わらず根に持つ性格だよな」綿は何も言わなかった。「君は俺のことを少しも理解してくれない。俺だって被害者なんだぞ」まるで自分の悲哀を訴えかけるような口調だった。綿は冷静に一言だけ返した。「そうね。私はあなたを理解できないし、あなたも私を理解できない」彼女の目はどこか熱を帯び、言葉には揺るぎない誠実さが込められていた。「以前こう言ったはずよ。『私たちがこの問題を乗り越えられないのは、自分が被害者でないからだ』って。ほら、今のあなたもそうでしょう。自分が傷ついたと思った瞬間から、私のことを小さなことで騒ぐ人間だと感じるようになった。でも結局のところ、あなたの心の中に引っか
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綿の目にはほんの少しの嫌悪が浮かんだ。一体どこを見て、彼女が彼のことを気にしていると思ったのだろうか？実際のところ、綿はただ自分に危険が及ばないよう心配しているだけだった。自分の命が第一だ。綿は彼をじっと見つめ、諦めたように言った。「はいはい、分かったわよ。休む必要がないなら、研究院まで送ってちょうだい。いつからそんなに運転手やるのが好きになったの？」輝明は彼女の言葉にどこか甘やかな気持ちを覚えた。彼女がこうして自分に小言を言うのが嬉しかった。この小言さえ、彼には二人の間にあった隔たりが薄れているように感じさせた。輝明は綿の言葉に従い、足早に車に向かった。綿は呆れたようにため息をつきながら言った。「あなた、自分の祖母がまだ入院中だっていうのに、何の心配もしないわけ？私のことで時間を使うなんて、ほんと意味が分からないわね」輝明は淡々と答えた。「君も祖母も、どちらも大切だ。だから、君を送ると決めた以上、祖母のことは心配しなくてもいい」そして、彼は付け加えた。「もし今日、君を送らず祖母のそばに残ると決めていたとしても、君は何も言わなかっただろう？」綿は彼をじっと見た。エレベーターの数字が次々と変わり、下降していく。綿は何も言わなかった。輝明の言葉が正しいことは分かっていた。彼女はただ沈黙を守った。エレベーターの扉が開くと、輝明は素早く外に出て、綿のために車のドアを開けようとした。だが綿は彼の手を押しのけ、自分でドアを開けて後部座席に座った。輝明は綿を見つめ、綿も彼を見返した。綿は、わざと彼を苛立たせるような態度で言った。「どうしたの？これで不満でもある？」後部座席に座ることが不満か、と。輝明は黙り込んだ。「いいえ、不満なんてあるわけがないさ」雲城には一つの風習がある。友人でも、恋人でも、車の後部座席に座ることは避けるべきだとされている。それは相手を運転手扱いしているように見えるからだ。しかし今日、綿はまさにその運転手扱いを意図的にしたかった。彼女はわざとやっているのだ。輝明はそんな綿に怒りを覚えながらも、それを口に出すことはできなかった。車が走り出すと、綿は後部座席で悠々とスマホをいじり始めた。メッセージを返信し、エンタメニュースを見ているようだ。輝明が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0730話
綿は目を上げ、康史にすぐにその男の写真を送るよう指示した。だが、康史は少し申し訳なさそうにこう答えた。「病院を出たところまでは追えたが、タクシーに乗って市街地に向かった。そこで見失ってしまった……ボス、これが俺の限界」綿は少し考えた後、質問を続けた。「顔は見えた？」「見えなかった。その男は反追跡能力が非常に高く、ずっと顔を隠していた。ただ、体格からしてかなり筋肉質で、がっちりした男。見たところ、元軍人か格闘技経験者のようだ」綿は3秒ほど黙り込むと、冷静に指示を出した。「桜井夜を呼び戻して。この男を追跡させて。急いで見つけ出して」電話を切ると、綿は振り返り、その背後に立つ輝明の姿を目にした。一瞬、彼女は動揺したが、すぐに表情を整え、スマホを握りしめながら一歩後ろに下がった。そして静かに彼を見つめた。輝明は眉をひそめ、問いかけた。「君は誰なんだ？」綿は微笑を浮かべながら答える。「高杉さん、その質問はどういう意味？私が誰かなんて、あなたが一番よく知っているでしょう？私は私よ」輝明は首を振った。「綿、君には何か別の顔があるのか？」綿は少し考え込みながら答えた。「高杉さん、何を言っているの？あなたの祖母を襲った犯人を追っていることのこと？」彼の沈黙を確認すると、彼女は言葉を続けた。「あなたは確かに雲城で高みを目指す立派な人物かもしれない。でも、桜井家だってそれなりに力があるのよ。探偵くらい何人か知り合いがいても不思議じゃないでしょう？」綿はにこりと笑い、さらに付け加えた。「私に腕利きの友人がいる、それがそんなに意外なこと？」輝明は彼女の言葉に耳を傾けながらも、その瞳に浮かぶ疑念を隠さなかった。綿は冷静に言葉を続けた。「私の言葉が信じられないの？」輝明は唇を引き結び、言葉を飲み込んだ。少し間を置いた後、彼は質問を変えた。「なぜ病院の仕事を辞めて、研究院に行ったんだ？」綿はその問いに少しだけ感情を浮かべた。「私の祖母が交通事故に遭ったの。そのせいで右手に障害が残り、研究院の仕事を続けられなくなった」彼女は輝明を見つめる。このこと、彼は知っていた？輝明は驚いた表情を浮かべ、彼女を見返した。「君の祖母の手が？」綿は静かに微笑むと、さらに話を続けた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0729話
「でも、綿……祖母のことは君に任せるしか安心できないんだ」輝明は眉をひそめ、その表情には微かな後悔の色が浮かんでいた。綿は深く息をつき、静かに首を振った。――もし昔の彼女だったら、迷うことなく引き受けていただろう。でも、もう昔の彼女じゃない。「以前なら私はあなたの妻だった。だから、あなたの家族のことを第一に考えたし、あなたのためにどんな無理もした。でも今は違う」彼女は彼の目を見つめ、真剣な口調で続けた。「今の私たちは何の関係もない。ただの普通の友人と言ってもいいくらい。それなら私は負担を感じずに、あなたを断ることができるの」輝明は視線を落とし、苦笑を漏らした。「そうか……俺が一線越えたのか」「いや、あなたが越えたのではなく、昔の私があなたに安心感を与えすぎたのよ」綿の声には、少し冷ややかな響きがあった。「あなたが家を配慮ができなかったとき、高杉家を支えていたのは私だった」彼女の言葉には棘が含まれているが、間違ったことは何も言っていない。輝明は目を閉じ、しばらくしてから静かに頷いた。――彼女がいればこそ、彼の生活は安定していた。そして彼は、その時間をすべて嬌に注ぐことができたのだ。今更ながら彼は気づいた。――彼女がもっときつく掴んでいてくれれば。だが、綿はもう彼を掴まない。以前、彼女が頻繁に電話をかけてきたとき、彼はそれをうっとうしく思っていた。今、彼女からの電話は一切かかってこないし、彼からかけることもできない。この3年間、綿は愚かだったかもしれない。でも彼、輝明は……――冷静に、彼女を失ったのだ。冷静すぎるほどに。小林院長が現れ、二人が並んでいるのを見ても特に驚いた様子はなかった。綿はこれまで何度も高杉家の祖母の救急対応を手伝ってきた。二人の連携は回を追うごとにスムーズになっていた。――もし彼女が段田綿という名前で医療の世界に入ってきたら、それこそ医学界にとってニュースになるだろう。「院長先生、お疲れさまです」綿は丁寧に挨拶し、小林院長も軽く頷いた。「桜井さん」「高杉先生、祖母様の病状についてお話ししましょう」「院長先生、私も一緒に聞いていいですか？」綿の申し出に、小林院長は頷いた。「もちろんです」三人は少し離れた場所に移動し、小林院長が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0728話
「お前、身の振り方を考えろ」輝明は真一を乱暴に突き放し、その場を立ち去ろうとした。真一はテーブルにうつ伏せになったまま、口内に広がる鉄錆のような血の味を噛みしめた。血の匂いが鼻腔を刺激する。彼は輝明の背中を見つめながら、嘲笑うように口を開いた。「高杉輝明！」彼の名前を叫ぶ真一の声には、復讐心が満ちていた。「俺はずっとお前の後ろで見張ってやる。ほんの少しのミスも許さないぞ！」輝明は振り返らず、無言でその場を後にした。その表情は冷たく張り詰めている。真一は空っぽの個室を見渡し、自分の惨めな姿を眺めた。そして、突然声を上げて笑い始めた。家族が苦しむのを見せられるほどの地獄なんてないよな？自嘲気味に笑いながらも、その数秒後には、彼の表情は一変した。目には鋭い憎悪が宿り、凶暴な光を放っていた。真一は顔を手で拭い、そばにあったスマホを手に取った。そこには未読のメッセージが2通表示されている。A【俺たちが組めば、高杉を地獄に落とせる。今は返事を急がなくていい、俺の動きを見てからでいい】A【どうだ？】真一はメッセージをしばらく睨みつけた後、簡単に返信した。真一【俺はただ、奴が苦しむのを見たいだけだ】すぐにAから返信が来た。A【がっかりはさせないさ。俺たちが手を組めば、勝利は間違いない】真一【お前、誰なんだ？】A【俺が誰かなんて気にするな。俺たちには勝つだけの力がある】真一はスマホを強く握りしめ、口元に冷たい笑みを浮かべた。「都合のいい駒を用意してくれるなら、それも悪くない」そう呟きながら、スマホを氷水のバケツに投げ入れた。誘惑をかけられる。ひっかけられる。やっつけられる。彼はマジでポンコツだった。あの夫婦二人に弄ばれていた。彼は冷笑を浮かべながらソファに沈み込む。そして思い出した。――綿にバンジージャンプに連れて行かれたあの日の恐怖を。――SH2Nを作るなんて言ってたけど、俺の同意は求めないんだな？真一は再び笑った。その笑みには狂気が混じっていた。いいだろう。時間はたっぷりあるからな。ゆっくりやろうじゃないか。病院。綿が病室から出ると、ちょうど戻ってきた輝明の姿が目に入った。「誰と会ってきたの？」「森川真一だ」綿は少し驚いた顔をした。
