第0244話

入院中の庭園にあるあずまやで、輝明は嬌に問いかけた。

「ニュース、見たか？」

嬌は一瞬戸惑ったが、すぐに頷いた。「うん、見たよ」

「いろんな嫌なコメントがあるだろうけど、気にするな。大事なのはそこじゃない、わかるだろ？」輝明は彼女を落ち着かせるように言った。そのコメントに傷ついて、また何か問題を起こさないか心配だった。

「わかった、明くん」嬌はおとなしく頷いた。「ところで、明くん、あの情報を流したのが誰か…わかっているの？」

輝明は彼女をちらりと見たが、その話題に触れると、急に苛立ちを覚えた。

森下がまだ調査中だ。

「明くん、あたし……」嬌は言いかけて、言葉を飲み込んだ。

輝明は襟元を引っ張り、目線を上げて彼女を見た。「何か言いたいことがあるのか？」

その声は少し低く、嬌は言うべきかどうか迷っていた。

もともと苛立っていた輝明は、彼女が口ごもるのを見てさらにイライラした。「言いたいことがあるならさっさと言え！」

嬌は唇を噛み締め、立ち上がり、輝明の隣に座って彼の腕をそっと掴んだ。

輝明は彼女をじっと見つめ、手から顔に視線を移した。

嬌は涙を浮かべたような表情で、まるで言いたくないことを無理に言うかのように、「明くん、この情報を流したのは、綿かもしれないわ……」とつぶやいた。

輝明は一瞬動きを止めた。彼自身も心のどこかで綿が関与しているのではないかと疑っていたが、嬌の口からそれを聞くと、不快感が募った。「証拠がないことを軽々しく言うな」

嬌は眉をひそめた。

以前なら、綿について何か言えばすぐに信じて、彼女のために問題を解決しようとしたものだ。

だが今では、「証拠がないことを言うな」と言われるようになってしまった。

不満を感じた嬌はさらに続けた。「綿ちゃんは、あたしのことが嫌いで、排除しようとしているの……」

「嬌」輝明は低い声で彼女を遮った。

嬌は顔を上げ、まっすぐ彼を見つめた。「綿ちゃんは、あたしが明くんを奪ったって腹を立てて、復讐しようとしてるのよ！」

「まず雪蓮草の件を蒸し返して陸川家を攻撃し、それから愛人だと中傷して……あたしを潰そうとしているの！」

そう言いながら、嬌の目に涙が浮かび始めた。

「明くんも知っているでしょう。この数年間、あたしは何も求めていないし、離婚を急かしたこともない。でも、愛人なんて呼ばれるの