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第0236話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0237話
「陸川さん！さっき高杉家のおばあさまが言ったこと、どう思われますか？」「陸川さん、あなたと高杉さんは一体どんな関係なんですか？密かにお付き合いしているんですか？」「おばあさまが陸川さんを高杉家の養子にするって言ったとき、どうしてそんなに顔色が悪くなったんですか？」記者会見が終わり、美香に連れられた輝明がいなくなると、嬌は記者たちに囲まれ、逃げることもできずに質問攻めにあっていた。「陸川さん、本当に高杉さんと桜井さんが離婚するんですか？それはあなたが原因なんですか？」「陸川さん、どうか答えてください！」無数のマイクが彼女に押し寄せ、嬌は黒い壁のような記者たちに囲まれて、今にも泣き出しそうだった。美香が自分を養子にするという言葉を聞いたとき、嬌はその皮肉に胸が苦しくなった。誰が養子になんてなるもんか？彼女がなりたいのは、輝明の妻なのに！そんな彼女がもうどうにもならないと思っていたその時、突然記者たちが押しのけられ、「どけ！」という男の声が聞こえた。その声に、嬌の目がぱっと輝いた。「お兄ちゃん！」易がボディーガードを連れて現れ、すぐに嬌を守るように背後にかばった。易と一緒にいたのは陸川夫人だった。嬌は目に涙を浮かべ、陸川夫人に駆け寄りながら泣きついた。「うぅ、ママ……」陸川夫人は周りを鋭く見渡し、厳しい声で言った。「何をしているの？娘がインタビューを拒否しているのが分からないの？」易は嬌に目を向け、その瞳には心配の色が浮かんでいた。「陸川夫人、偽の雪蓮草の件について、陸川家はどうお考えですか？」「陸川社長、妹さんが偽の雪蓮草を贈ったことをご存じでしたか？」皆が雪蓮草について話している中、突然一人の男が、「陸川夫人、娘さんが愛人していることをご存じですか？」と鋭い質問を投げかけた。その言葉に、会場全体が凍りついた。同業者たちでさえ、この男はなんて無鉄砲なんだと思った。「まともなことを喋らないなら黙りなさい！娘が愛人だって？証拠があるの？」と陸川夫人は怒りで男を睨みつけた。易はため息をつき、陸川夫人に「お母さん、嬌ちゃんを先に連れて行って。ここは僕が何とかするから」と言った。嬌はその男の記者を睨みつけ、唇を噛み締めた。愛人、愛人、愛人！彼女が一番嫌いな言葉だ！彼女は愛人なんかじ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0238話
「厄払いしてるのよ！」盛晴は綿に向かって言った。「家中をきれいに掃除したら、これからはいいことばかりが起こるわよ」輝明と嬌の記者会見のことを盛晴が知っているのだと感じた。彼女は桜井家に迷惑をかけてしまったことに少し申し訳なさを感じた。輝明の今回の行動は、桜井家を全く考慮していないあまりにひどいものだった。綿は盛晴を見上げ、彼女が掃除をしながら「なんでこんなに汚れが取れないのよ！」と独り言を言っているのを聞いた。綿はその言葉に別の意味を感じ取り、冗談を言いながら笑った。「大掃除なんて、おじいちゃんがまたお坊さんにでも頼んだんじゃないの？」盛晴は手を振りながら、「違うわよ！さあ、早く手を洗って、夕食にしましょう。今日は叔父さんも帰ってきてるわよ」と言った。綿は驚いて、「叔父さんが帰ってきたの？」と目を輝かせた。家に入ると、叔父が父親と一緒に将棋を指しているのを見つけた。兄弟は楽しげに会話し、和やかな雰囲気が漂っていた。「叔父さん！」綿は声をかけた。「おお、綿ちゃん！こっちに来い！」天揚は綿を見て、笑顔を浮かべた。「叔父さん、私が入院していた時、どうして会いに来てくれなかったの？文句言っちゃうよ、ふん！」綿はそう言いつつ、叔父の隣に座った。天河は微笑んで、この子は本当に叔父さんと仲がいいんだなと思った。叔父が来ると、父親のことなんてすっかり忘れてしまうんだから。まったく、育てた甲斐がないな！「退院したって聞いて、すぐに焼き羊を持ってきたんだよ！」天揚は綿の頭を軽く叩いた。「今夜は焼き羊？」綿は目を輝かせた。「そうだよ、あとは君を待つだけだ。すぐに食べよう！」天揚は笑った。「叔父さん、今回は頼りにしてるわね」綿は笑いながら答えた。「いつだって頼りになるよ」天揚はそう言いながら、将棋に集中していた。綿は手を洗って戻ってくると、リンゴを手にして座り、話を続けた。「玲奈が言ってたんだけど、もうすぐ横滨でエンタメ業界のパーティーが開かれるんだって。叔父さんも行くの？」「そうだよ、君も来るかい？」天揚は将棋を指しながら答えた。「面白いの？」綿はリンゴをかじりながら尋ねた。「もちろん、イケメンがたくさんいるよ」天揚は目を細め、ニヤリと笑った。綿は首を振って「興味ないわ」と言った。「招待状
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0239話
綿が夕食を食べていたとき、突然、美香から電話がかかってきた。「綿ちゃん、明日の午後、おばあちゃんは昔の友人たちとお茶会に行くんだけど、一緒にどう？」美香の声は柔らかく、断るのが難しい雰囲気だった。天河は綿が電話をしているのを見て、「誰からだ？」と尋ねた。綿は父親を見上げながら、「おばあちゃん、明日はちょっと予定があって難しそうです」と丁寧に断った。電話の向こうで少しの間沈黙が続き、美香はため息をついて、「仕方ないわね」と言った。綿は目を伏せ、小さな声で「おばあちゃん、本当に病院の仕事があるんです。もし早く終わったら、あとで顔を出しますね？」と言った。「いいのよ、若いうちは忙しい方がいいから」そう言って、美香は電話を切った。綿はしばらく電話を見つめ、深いため息をついた。断ったことは仕方なかった。おばあちゃんも、綿がもう高杉家の一員ではないという現実を受け入れないといけなかった。綿が食卓に戻ると、天揚が彼女に肉を切り分けて渡しながら、「また高杉家のおばあちゃんか？」と聞いた。綿が頷くと、天揚はため息をついて、「高杉輝明のことはともかく、高杉家の人たちは本当に綿ちゃんを大切にしてくれてたんだな」と言った。天河は鼻を鳴らし、「それも、それも、綿ちゃんがしっかりした態度を取っていたからだ。世の中、誰もただで他人に親切にはしないからな」と答えた。綿は二人の会話を聞きながら食事を続け、心が少しずつ重くなっていくのを感じていた。突然、天揚が酒杯を置いて、「そういえば、明日の午後、南城で茶話会があるらしい。たくさんの貴婦人たちが集まるんだって」と話し始めた。綿は肉を噛みしめながら、天揚を見つめた「俺も聞いたよ。かなりの規模だったし、主催者は赤十字会の坂本夫人だとか。坂本夫人の顔を立てないわけにはいかないだろうな」天河は酒を飲みながら重々しい声で言った。綿は昨夜、美香に誘われたお茶会のことを思い出した。もしかして、あれがこの茶話会のことだったのか？高杉家のおばあちゃんは外聞を非常に気にする人だから、こんな大きな場に出席しないわけにはいかなかった。そういえば、おばあちゃんは何でもよくできるけど、外聞を気にしすぎるところがあるのだ。少しでも外で恥をかくと、絶対に我慢できない人だった。以前も、誰かが高杉家について
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0240話
場内はどよめきに包まれた。美香は穏やかに微笑み、軽く頭を下げて挨拶を返した。そのまま、美香は会場に入っていった。その様子を、少し離れたところに停まっている黒い車の中から見つめる人物がいた。運転手は小声で、「お嬢様、中に入りました」と報告した。美香が姿を現すと、すぐにその場の注目を集めた。南城で最も影響力があるのは高杉家で、それは誰もが知っていることだった。高杉家の当主が亡くなった後、美香は一人で高杉家を支え続けてきた。輝明と彼の父親も優れているが、高杉家の実権は依然として美香が握っていた。「高杉さん！」誰かが近づいてきて、優雅に挨拶を交わした。美香は軽く頷き、落ち着いた態度を見せた。こうした華やかな社交の場で、彼女はいつも多くの人々から敬意を持って迎えられていた。かつて、もう一人、同じように影響力を持つ友人がいた。南城で二人並んで有名だった。それが……。突然、「美香さん！」という声が聞こえ、美香の思考が現実に引き戻された。顔を上げると、今回の主催者である坂本夫人が目に入った。「待ってたわよ！」坂本夫人はとても親しげに、美香の手をしっかりと握った。美香は70歳を過ぎていたが、見た目はとても若々しく、50代の人々と並んでも引けを取らなかった。「遅れちゃった？」美香は微笑みながら尋ねた。坂本夫人はすぐに首を振り、「いいえ、全然遅くないわ！」と答えた。そのまま、坂本夫人は美香をメインの席に案内した。美香が席に着くと、他の女性たちも次々と席に着いた。今日の集まりは30名ほどだったが、どれも影響力のある人々ばかりだった。「高杉のおばあさま、最近お元気ですか？」若い女性の一人が尋ねた。美香は軽く頷き、「まあまあね」と答えた。「おばあさま、もっと外に出て楽しんだらどうですか？」年配の女性が冗談交じりに言った。美香は笑い声をあげ、お茶を一口飲んでから言った。「そうね、これからは皆さんとおしゃべりしたり、お茶を楽しんだりしようかしら。悪くないわ」この言葉に、場内は再び笑いに包まれた。すると、突然、ある女性が話題を変えた。「そういえば、輝明くんと奥様、最近どうなのかしら？昨日の記者会見を見たけど……」昨日の記者会見で、輝明が嬌を同席させたことが、桜井家にとっては屈辱的な出来事として
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0241話
「高杉輝明と桜井綿、離婚危機」と赤い太字で表示された見出しが、ニュース速報のトップに浮かび上がった。リンクをクリックすると、マーケティング会社からの投稿が表示された。「匿名の情報提供者によると、高杉輝明氏と妻の桜井綿氏はすでに離婚協議書に署名し、離婚手続きを進めているとのことです」さらにスクロールすると、輝明に関する情報が次々と表示され、中には読んでいて不快になる内容も含まれていた。「高杉輝明と桜井綿は夫婦仲が冷え切り、結婚期間中に陸川嬌と何度も一緒に過ごしている姿が目撃されていた」「高杉輝明が陸川嬌と一緒に海を見に行った。陸川嬌がSNSに投稿した写真に写っているのは、高杉輝明だという」「高杉輝明は不倫し、桜井綿との関係は冷え切っている。高杉輝明の本命は陸川家のお嬢様の嬌だ」こうした情報が次々と流れ、多くの人々の目に触れた。会場は一時静まり返り、聞こえるのはスマホを操作する音だけだった。美香もスマホを見つめ、眉間に深い皺が寄っていた。坂本夫人は軽く咳払いをし、美香に意味深な視線を送った。その静寂の中、山田夫人が小声で尋ねた。「本当に離婚したの？離婚協議書までサインしてるってこと？」陸田夫人は口を尖らせ、「そうみたいね。だって昨日、高杉輝明が陸川嬌をステージに上げたじゃない」「じゃあ、これって高杉輝明の不倫ってこと？」誰かがまた尋ねた。陸田夫人は皮肉な笑みを浮かべ、「その通りよ。だから桜井綿が最近、韓井司礼と噴水広場で遊んでいたのね。もう離婚していたってことだわ」美香の目が冷たく鋭くなり、陸田夫人に視線を向けた。「コホッ」坂本夫人が再び咳払いをし、これ以上話さないようにと皆に示した。美香がまだそこにいることを思い出したからだ。皆が頭を上げると、美香が静かに座りながらスマホを見ている姿が目に映った。「これは確かに輝明くんが悪いわね。桜井綿だって陸川嬌に劣らないのに、どうして不倫なんてことを……これじゃ、桜井家の顔が立たないわね？」と誰かがこらえきれずに言った。「そうよ。高杉家でこんなことが起きるなんて、世間に知れたらどうなるのかしら……。家に妻がいるのに、外で愛人を囲ってるなんて！」陸田夫人もつぶやいた。その言葉を聞いた瞬間、美香は顔を上げた。陸田夫人は続けて言った。「不倫だなんていい方
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0242話
同じ頃、輝明は高杉グループのオフィスで、スマホをデスクに叩きつけ、森下に怒りをぶつけていた。「このニュース、一体誰が漏らしたんだ？」「すぐに調べます！」森下は慌ててその場を離れようとした。「待て！」輝明はすぐに彼を呼び止めた。森下はすぐに足を止め、輝明に向き直った。突然飛び込んできたニュースに混乱し、その整った顔立ちは焦りと苛立ちで引きつっていた。輝明は指を指しながら何かを言おうとしたが、言葉が出てこなかった。普段なら、輝明の意図をすぐに察する森下も、この時ばかりは彼の考えを読み取ることができなかった。その時、デスクのスマホが鳴り響いた。それは美香からの電話だった。輝明は顔色が変わり、眉をひそめながら森下に向かって「まずは、このリーク元を突き止めろ」と疲れた声で指示を出した。森下は頷き、その場を後にした。輝明は一呼吸おいてから、スマホを手に取り、意を決して通話ボタンを押した。「輝明、今すぐ家に戻りなさい！」美香の厳しい声が響き、彼は一瞬の迷いもなく動き出した。輝明は西装のジャケットを手に取り、大股でオフィスを後にした。車に乗り込む前に、急いでSNSを確認した。そこには彼と綿の離婚に関するニュースが溢れていた。だが、それ以上に衝撃的だったのは、嬌との過去3年間の関係がすべて暴露されていたことだった。嬌が投稿したSNSの匂わせ写真がすべて、彼との関係を示す証拠として浮上していた。偽の雪蓮草を贈った一件が、今度は彼女が「愛人」として炎上する結果となっていた。輝明は車のドアを開け、スマホを助手席に投げ入れた。ネット上では、雪蓮草の事件から始まり、今では嬌への非難が殺到していた。まるで計画されたかのような一連の出来事だった。頭の中には、ふと綿の顔が浮かんだ。まさか、綿が？嬌をここまで追い詰めることができる人物がいるとすれば、それは綿しかいない。彼女はずっと、仕掛けるタイミングを狙っていたのか？綿が離婚を決意してから、すべてが計画通りに進んでいるのか？輝明はハンドルを握りしめ、頭の中は混乱でいっぱいだった。急いで家に帰ると、高杉家の別荘は重々しい空気に包まれていた。リビングに入ると、ソファに座っている美香が目に入った。秀美が隣で彼女を支えており、普段あまり顔を出さない俊安
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0243話
秀美と美香は輝明を見つめ、彼の返事を待っていた。輝明は頭を下げたままだったが、その姿勢はまっすぐだった。唇が動きかけたその時、テレビから再び記者の声が流れた。「高杉輝明が陸川嬌のために巨額を投じて空港の土地を購入し、彼女のために邸宅を建設中との情報が入っています」これを聞いた俊安は激怒し、「韓井家を敵に回してまで手に入れた土地が、ただ陸川嬌を喜ばせるためだと？輝明、お前は正気か？」と声を荒げた。「違うんだ、父さん」輝明はすぐに否定した。「あれは俺の計画の一環で、嬌のためじゃない」美香は冷たく鼻を鳴らし、「そんな説明は素早いのに、さっきの質問にはどうして答えなかったの？」美香の追及があまりにも厳しく、輝明はつい不満を漏らした。「おばあちゃん、前にも言ったよね。綿を幸せにできないって。それなのに無理やり結婚させたのはそっちじゃないか！」「それがどういう意味だ？あんたの結婚問題を私たちのせいにする気か？」美香は怒りで立ち上がった。「そうじゃないのか？おばあちゃんと母さんが、綿と結婚しろって強要した時、こうなることを考えていなかったのか？」輝明は食ってかかった。美香の顔は怒りで真っ赤になり、声が震えた。「綿が陸川嬌に劣るとでも言うのか？おばあちゃんの目が曇っていたとでも？」「あんたは本当に頭おかしい！完全に正気を失っている！」美香は怒鳴りつけた。輝明は突然立ち上がり、「そうさ、俺は正気じゃないんだ。何があっても、俺は絶対に嬌と結婚するんだ！」「理由を聞かせてもらおう！」美香は彼を睨みつけ、さらに声を荒げた。輝明は美香を見つめ、唇を震わせた。嬌は、家族には言わないで欲しいと言っていた。彼女は自分自身の力で家族を納得させたいと、彼を救ったことを理由に恩を施されるのではなく、自分の実力で愛を得たいと望んでいた。だが、高杉家の反発がこれほど強いのに、まだ秘密にしておくべきなのか？輝明は歯を食いしばり、ついに言葉を発した。「嬌が……」その瞬間、美香が突然胸を押さえ、「薬、薬を……」と苦しそうに言った。秀美は叫び声を上げ、「お母さん！」俊安は急いで薬を取りに行った。輝明は呆然とし、美香がソファに倒れ込むのを見つめた。美香の手はソファの脇に垂れ、顔は真っ赤になり、明らかに呼吸が苦しくなっていた。「おばあ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0244話
入院中の庭園にあるあずまやで、輝明は嬌に問いかけた。「ニュース、見たか？」嬌は一瞬戸惑ったが、すぐに頷いた。「うん、見たよ」「いろんな嫌なコメントがあるだろうけど、気にするな。大事なのはそこじゃない、わかるだろ？」輝明は彼女を落ち着かせるように言った。そのコメントに傷ついて、また何か問題を起こさないか心配だった。「わかった、明くん」嬌はおとなしく頷いた。「ところで、明くん、あの情報を流したのが誰か…わかっているの？」輝明は彼女をちらりと見たが、その話題に触れると、急に苛立ちを覚えた。森下がまだ調査中だ。「明くん、あたし……」嬌は言いかけて、言葉を飲み込んだ。輝明は襟元を引っ張り、目線を上げて彼女を見た。「何か言いたいことがあるのか？」その声は少し低く、嬌は言うべきかどうか迷っていた。もともと苛立っていた輝明は、彼女が口ごもるのを見てさらにイライラした。「言いたいことがあるならさっさと言え！」嬌は唇を噛み締め、立ち上がり、輝明の隣に座って彼の腕をそっと掴んだ。輝明は彼女をじっと見つめ、手から顔に視線を移した。嬌は涙を浮かべたような表情で、まるで言いたくないことを無理に言うかのように、「明くん、この情報を流したのは、綿かもしれないわ……」とつぶやいた。輝明は一瞬動きを止めた。彼自身も心のどこかで綿が関与しているのではないかと疑っていたが、嬌の口からそれを聞くと、不快感が募った。「証拠がないことを軽々しく言うな」嬌は眉をひそめた。以前なら、綿について何か言えばすぐに信じて、彼女のために問題を解決しようとしたものだ。だが今では、「証拠がないことを言うな」と言われるようになってしまった。不満を感じた嬌はさらに続けた。「綿ちゃんは、あたしのことが嫌いで、排除しようとしているの……」「嬌」輝明は低い声で彼女を遮った。嬌は顔を上げ、まっすぐ彼を見つめた。「綿ちゃんは、あたしが明くんを奪ったって腹を立てて、復讐しようとしてるのよ！」「まず雪蓮草の件を蒸し返して陸川家を攻撃し、それから愛人だと中傷して……あたしを潰そうとしているの！」そう言いながら、嬌の目に涙が浮かび始めた。「明くんも知っているでしょう。この数年間、あたしは何も求めていないし、離婚を急かしたこともない。でも、愛人なんて呼ばれるの
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0570話
綿は後ろの車を完全に無視し、自分の車を発進させた。 しかし、輝明の車はすぐに追いかけてきた。 綿は何度か車線を変えて彼を撒こうとしたが、彼はぴたりと後ろにつけて離れなかった。 二台の車が道路上で何かを争うかのように走る様子は、周囲の通行人の注目を集めていた。 綿の運転は大胆そのもので、元々レーシングを嗜む彼女にとってスピードと技術は得意分野だ。 一方、輝明は周囲の目を気にしながら慎重に運転していたが、決して彼女の車から離れることはなかった。 研究所の門に到着すると、綿は車を降りて後ろの輝明の車を振り返った。 彼女は片手を上げ、輝明に向かって親指を立てたあと、くるりと指を下げる仕草を見せた。 「弱すぎるわね」その一言を態度で表した綿は、満足げに手を振り、軽やかに研究所の中へ消えていった。 輝明は車内で顔を曇らせた。 彼女に煽られたことが悔しかったのもあるが、それ以上に、この道中でどれだけ車の排気ガスを吸わされたかを思い出して苛立ちが募る。 「わざと彼女に勝たせてやっただけだ」 彼はそう自分に言い聞かせたが、綿が本気で自分を「弱すぎる」と見下していることに気づき、さらに腹が立った。 だが、この出来事で彼はまた新たに綿を知ることになった。 彼女の運転技術がこれほどまでに優れているとは思いもしなかった。 ここ数年、彼女はただ「おとなしい優等生」に見えていた。 彼が愚かだったのだ。 綿が鮮やかな紫のスポーツカーを持っている時点で、彼女が車を愛し、操る術を知っていることを察するべきだった。 普通の女性なら、あそこまで車を改造し、目を引くデザインにすることはない。 ピン—— 森下からメッセージが届いた。 「社長、お忙しいですか？真一が会社に来ていて、会いたいそうです」 輝明は眉を上げつつ、研究所の門の中に入っていく綿をもう一度見た。 十分だ。 彼女の前で存在感を示しただけで、今日は目的を果たしたようなものだ。 綿は研究所に入ると、タイムカードを打刻しながら、明るい笑顔で同僚たちに挨拶した。 すると、誰かが声を上げた。 「小所長！新人が来たよ！」 綿は祖母の後を継いで研究所に入り、正式に所長に昇進していたため、皆か
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0569話
綿は家に帰り、シャワーを浴びてからベッドに横になった。 すぐに玲奈にメッセージを送り、今日の出来事について愚痴をこぼした。 綿「ありえない、本当にありえない。二人の男が私をまるで物みたいに奪い合っているのよ。私は綿よ、人間であって、物じゃないの！！それに輝明、しつこい男はかっこ悪いって知らないの？遅れてきた愛なんて雑草より価値がないって、わからないの？本当にわからないの！？」 次々と送られる疑問符のメッセージが、彼女の怒りを完璧に表現していた。 玲奈は化粧を落としながら、メッセージを見て笑いをこらえながら返信した。 「ついに綿の春が来たんじゃない？」 綿「もし春がこんな感じなら、いっそ来ない方がいいわ！」 玲奈「そうはいかないよ。人の一生で春夏秋冬を避けることはできないんだから。綿ちゃん、嫌なことは全部終わったんだよ。これから訪れるのは春だけ」 綿は玲奈のメッセージを見て、少し複雑な表情を浮かべた。 玲奈からさらにメッセージが来た。 「研究所に入ったってことは、もう海外には行けないんじゃない？」 綿はため息をついた。 研究所に入った以上、海外に行くなんて考えられなかった。祖母もまだ病院にいるし、今出国するのは無責任すぎる。 それでも、研究が進み、研究所に自分が必要でなくなった時は、やっぱり海外を考えるかもしれない。 新しい知識を身に付け、さらに自分の経歴に箔をつけるために。 彼女は今でも十分に優秀だったが、履歴がさらに豊かになることを恐れる人などいない。 綿「またその時に考えるわ」 玲奈「いいわよ、どうせ『またその時』って言うのは、心が揺れてる証拠よ！でも、親友として言わせてもらうわ。あのクズ野郎、輝明を徹底的に懲らしめてやりなさい！」 綿は口元に笑みを浮かべた。 これこそ、玲奈の口調だった。 玲奈と輝明はそもそも犬猿の仲だったからだ。 綿は「おやすみ」とメッセージを送ると、携帯をオフにした。 ベッドに横たわると、今日の輝明が自分を廊下の奥まで引っ張って行った時のことが頭をよぎった。 ——「綿、俺の前で君は怖いのか？君は俺が傷つけるとでも思ってるのか？」 彼は彼女を傷つけた回数が一度や二度ではないことを忘れたのだろうか。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0568話
「はい」返事は実にあっさりしていた。 輝明と森下は目を合わせ、二人して思わず笑った。 森下の「はい」には、まるで迷いがなかった。 「社長、会社では僕たちにはとても親切ですし、嬌さんにも優しくしていましたよ。でも、桜井さんに対してだけは……本当に罪深いです」 森下がまた付け加えた。 彼はどうやらすべての優しさを他の人に与えて、唯一綿には何も与えていなかったようだ。輝明は眉をひそめ、自分がしたことの数々が頭をよぎった。 確かに、彼は綿を遠ざけ、自分の家族とも思わなかったようだ。 なぜ、なぜ綿には一片の優しさすら惜しんだのだろう？ あの時、嬌が命を救ってくれたとはいえ、それが理由で綿を傷つけてもいいわけではない。 彼はまるで狂っていた。何もかもがおかしくなっていた…… 自分のしてきたことを振り返ると、綿が許してくれないどころか、自分でも自分を許せない。 「社長、もし僕が桜井さんの家族だったら、跪いて頼みますよ。どうか桜井さんを解放してくださいって」 森下は冗談めかして言った。 彼は綿をあまりにも傷つけた。誰が自分の大切な娘を、こんな男に託したいと思うだろうか。 輝明は三秒ほど黙り、口を開いた。 「実際に、桜井さんの家族にはもうそう言われたよ」 綿を諦めるようにと。綿のことを諦めきれない輝明に対し、彼女の家族は綿の悪い面ばかりを言っていた。 実際に悪いのは自分なのに。 「桜井さんの家族の気持ちもわかりますよ。社長と彼女が一緒だったこの三年間、彼女は社長のために家族と絶縁しました。けれども、社長は一度も桜井さんの家族を訪ねたことがありませんよね…」 森下はそこまで言うと、口を噤んだ。 輝明の脳裏には、まるで映像が流れるかのように過去が蘇ってきた。 結婚した最初の年、綿が「パパの誕生日に一緒に帰らない？ずっと帰れていなくて、結婚する時に喧嘩したから、二人で顔を見せれば、パパも安心してくれると思うの」と言っていた。 けれども当時の彼は、「結婚するつもりはなかったのに、どうしても結婚したいと言ってきた綿」の存在に苦しんでいて、彼女の言葉に耳を貸さなかった。 その後、天河の誕生日の日、彼が家に物を取りに戻ると、綿は家にいて、実家には帰っていな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0567話
バタン——一瞬の迷いもなく、ドアが激しく閉められた。 車内は再び静まり返り、薄暗い照明の中、輝明は綿が車を回り込んでバス停に向かう姿をじっと見ていた。 すぐに彼女は携帯を取り出し、楽しげに電話を始めた。 彼の一瞬の出現など、まるで冗談のようで、むしろ彼女を困らせる迷惑な不良のようにさえ見えた。 輝明は膝に垂れ下がる手をきつく握りしめた。無力感が彼の心をじわじわと蝕んでいく。 どうすることもできないのだ。 一度人が完全に失望してしまえば、もうその心を取り戻すのは至難の業である。 「社長、ここで桜井さんを下ろすなんて、最初からしっかり送るべきでしたね」 森下の声には冷たさが滲んでいた。 輝明は苦笑した。 「送る？」そうすればもっと彼俺のことを嫌いになり、心の中で彼俺をますます罵るだけ。さ」 「少し遠くまで運転してくれ」 彼は力を失い、背もたれに体を預けた。 森下が車を少し離れた場所まで運転すると、バス停に立っている綿の姿が見えた。 綿はしばらく待っても車バスが来ず、最後にはバスに乗り込んだ。 輝明は森下に「後を追ってくれ」と命じた。 信号待ちの際、綿が後方に止まる黒いマイバッハに気づいたが、ちらっと見ただけで再び電話相手の玲奈との会話に戻り、完全に無視しているようだった。 バスが路地の入口で停車すると、綿は降りて、別荘への道を歩き始めた。 高級住宅地で、道沿いには街灯が並び、警備員が巡回しているため安全だった。 綿がだんだん遠ざかると、輝明も車から降り、車体に寄りかかって彼女の姿が消えていくのを見つめた。 その視線には複雑な思いが漂っていた。 ピン——携帯が鳴った。 輝明が画面を確認すると、盛晴からのメッセージだった。 「なんか、炎が綿を追いかけているって話を聞いたわよ？」 母にまでこの噂が伝わっているとは…… 輝明は返事をしなかったが、すぐに次のメッセージが届いた。 「息子よ、頑張らないとね。結婚相手を追いかけるのはそんなに簡単なことじゃないのよ。綿の態度は冷たいだろうけど、心が折れそうな時は、以前の綿のことを少しでも考えてみて。そうすれば、今の君がやっていることなんて、全然大したことじゃないって気
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0566話
車内はひどく静まり返っていた。 森下ですら、その重苦しい空気が気まずすぎると感じていたが、どう声をかけていいのか分からなかった。 輝明にとって、綿を車に乗せられただけでも十分な成果だった。 だが、乗せた後に何を話すかは考えていなかった。 綿は時間を確認すると、うんざりしたように長いため息をついた。 その様子に、輝明はつい彼女を見てしまった。 彼女の顔には、苛立ちと不快感、そして明らかな不機嫌さが浮かんでいた。 その表情を目にして、輝明の目がかすかに暗く沈んだ。 「そんなに嫌か？そんなに無理をさせてるのか？」 彼の声は低く、少ししゃがれていた。 どこか諦めの混じった無力な響きが滲んでいた。 「私が喜ぶべき？私が快く応じるべき？自分を徹底的に傷つけた元夫に対して、どういう態度を取るのが正解だと思う？」 綿は顔を輝明に向け、その瞳には困惑と疑問が宿っていた。 彼女自身も、どう振る舞うべきかを知りたかった。 けれど、人生は自分で道を探しながら進むしかないものだ。 「綿、俺が嬌と一緒にいたのは、彼女が俺を救ったと思い込んでいたからだ。君も分かるだろう？俺は嬌に感情なんてなかった。別れた後に気づいたんだ。本当に好きだったのは……」 君だ、と言いたかった。 だが、綿はすぐに手を挙げて彼の言葉を遮った。 彼の弁解も、彼の「好きだ」という言葉も、聞きたくなかった。 「嬌に感情があったかどうかは関係ない。あなたが私に与えた傷は、もう消えない」 その傷は心に刻まれた深い痕跡であり、綿はそれを癒すことができなかった。 輝明が嬌のために言い放った一言一言。 嬌をかばうその態度。 彼女はそれを忘れることができなかった。 忘れようとしても、今生ではきっと無理だろう。 たとえそれが誤解から生じたものだとしても。 誤解が輝明を嬌に引き寄せたのだとしても、綿は彼を許せなかった。 輝明が彼女に向ける感情は、常に曖昧で、揺らぎやすいものだった。 彼女は彼にとって、いつでも「いてもいなくてもいい存在」だった。 一緒にいる？まぁ、誰でもいい。 結婚する？まぁ、誰とでも結婚するだろう。 嬌が彼を救ったと思い込んだら、彼はすぐに結婚をや
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0565話
会場の外、綿は後ろに付いてくる二人の男たちを見て、思わずため息をついた。 いったい、いつになったらこの二人は終わるのだろう？ 彼女がそんなに暇そうに見えるだろうか？二人に付き合う余裕なんてないのに！ 「炎、中の会場があんなに忙しいのに、なんで君はここに来るの？中で皆を手伝ったらどう？」 綿は不機嫌そうに問いかけた。 炎の気持ちは分かっていたが、会場にはたくさんの客人や先輩たちがいる。 彼が多少不作法なのはいいとしても、綿はそうはいかない。 それが礼儀というものだ。 「大丈夫だよ、みんな友達だし、知り合いばかりだから。それに……」 炎は言葉を切ると、意図的に輝明に目を向けた。 輝明は炎が言おうとしていることを察知した。 しかも、それが自分を怒らせる内容であることは明白だった。 炎も隠すつもりはなかった。 そのまま言葉を続けた。 「皆、俺が君を追いかけていることを知っているからね」 輝明の顔は一瞬で冷たいものに変わった。 綿は心底うんざりした。 「もういいから、二人ともここで待ってて！送ってもらう必要なんてないわ。車は自分で運転してきたんだから」 そう言って、綿は鍵を取り出して見せた。 「こんな夜遅くに、俺が送るよ。君はお酒を飲んでいるし、運転は無理だ」 輝明は歩み寄り、綿の手から鍵を取ろうとした。 しかし綿は素早く身を引き、彼をかわした。 彼女は輝明を睨みつけ、その目は冷たかった。 炎に対してはまだしも、彼女の態度は柔らかい方だったが、輝明に対しては一切の情けがなかった。 話すのも面倒くさそうで、むしろ怒りをぶつけるのも億劫な様子だった。 「最後に言うけど、私は一人で帰れるの。分かった？それともまだ理解できないの？」 綿は本気で苛立っていた。 突然こんなふうにまとわりつかれるのは、本当に迷惑だった。 炎は綿の怒りを察し、仕方なく言った。 「綿、俺はただ君を送ろうと思っただけだよ。でも、嫌なら仕方ない……俺の本意は君に喜んでもらうことだから」 彼の声は少し弱々しく、どこか哀れみを誘うような響きがあった。 まるで自分の悲しみを訴える小さい妖怪のように。 その姿は、隣にいる輝明をより不器用
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0564話
輝明の淡々とした「うん」という返事が、確かに綿の心にささくれ立つような感覚を与えた。 うん……って何よ！「うん」だけで済む話じゃないでしょ！ 「明日、何時に仕事が終わる？」 彼は再び同じ質問を繰り返してきた。 綿はとうとう我慢の限界に達し、足を上げて彼の足を思いっきり踏みつけようとした。 しかし、彼はまるで予測していたかのように左足を後ろに引いた。 綿の足は空振りし、彼女は冷笑した。 「私を追うなんて口では言うけど、足を踏まれるくらいも我慢できないの？」 輝明は目を伏せ、声を少し低くして言った。 「綿、そんな皮肉な態度を取るくらいなら、いっそのこと殴ればいい」 「放してよ。もうこんなことやめて。何の意味もない」 綿の声は少し震えていた。 この暗闇が、彼女の心をざわつかせていたのだ。 彼女の震えた声に気づいた輝明は、掴んでいた彼女の手首を一瞬緩めた。 「怖いのか？」彼は問いかけた。 綿はうつむき、何も答えなかった。 「綿、俺が目の前にいるのに、君は怖がるのか？俺が君を傷つけるとでも思っているのか？」 彼は、彼女がそんなことを思うはずがないと信じたかった。 しかし、綿の沈黙は、確かに彼の胸を締め付けた。 この3年間、いったい何をしてしまったのか。 かつて最も自分を信頼し、困った時には最初に頼ってくれていた彼女が、今では自分を恐れるようになってしまった。 輝明は無意識に手を伸ばし、綿を抱きしめようとした。 その時、廊下の灯りが突然点いた。 薄暗いながらも、二人の顔がはっきりと見える程度には明るかった。 「綿」 廊下の向こうから炎の声が聞こえた。 綿と輝明は、ほぼ同時にその方向を見た。 炎は眉をひそめ、唇がわずかに動いている。 綿と輝明の距離は近く、綿の呼吸は乱れていた。 さらに、輝明が今まさに彼女を抱きしめようとしていたこともあって、その場の雰囲気は非常に親密に見え、否が応でも誤解を招く状況だった。 炎を見た綿は、輝明を押しのけようとした。 口を開き、淡々と「炎くん」と言ったが、輝明を全く押しのけられないことに気づいた。 むしろ輝明は、炎がいない時よりもさらに彼女に近づいていた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0563話
輝明は頭を少し下げ、「もし俺を罵ることで気が済むなら、いくらでも罵ればいい」と静かに言った。 彼は、綿が自分を罵ったところで、自分が気にするとは思わなかった。 むしろ、以前自分が綿にあんな態度を取っていた時、彼女がどれほど辛かったかと思うと胸が痛む。 「罵るなんて疲れるだけだわ。殴る方がすっきりするのよ」 綿は冷たく笑いながら言った。 彼は顔を上げて綿の目をじっと見つめ、「いいよ」と答えた。 殴りたければ殴ればいい、と。 綿は言葉を失った。 輝明はプライドや尊厳を非常に重んじる人間だと知っていた。 彼女の知る限り、彼がこんなにあっさりと「いいよ」と言うなんて、考えられなかった。 「何が『いいよ』なのよ。本当に殴らせるつもり？」 綿は彼の漆黒の瞳を睨みつけながら、一歩前に出た。 彼は小さく頷き、視線を逸らすことなくじっと彼女を見つめ続けた。 跪いたり、殴られる覚悟を示したりして。 彼は本気で、彼女がそんなに簡単に怒りを収めると思っているのだろうか？ だが、彼女は殴らない。 彼女はわざと彼を引きずり込む。 ずっと後悔と罪悪感に苛まれさせてやる。 自分が味わった苦しみを、彼にも同じように味わわせるのだ。 「私はそんなこと望んでないの」 綿は冷たく笑いながら、輝明を突き放してダンスフロアを離れようとした。 輝明は低い笑い声を漏らした。 綿に感情があるのは、何もないよりずっといい。 怒りを抱えているなら、それはまだ彼女が生き生きとしている証拠。 そして自分に向けられる怒りなら、それは前向きな兆しだ。 輝明は素早く綿の腰を掴み、彼女を引き戻した。 「ダンスはまだ終わっていない」 彼の声は至って冷静だった。 綿は苛立ち、思わず口を開いた。 「私があなたと踊りたいと思っているように見える？」 「それで、誰と踊りたい？炎か？」 彼は問いかけた。 綿は怒りに満ちた声で、「あなたに関係ないでしょ？」と答えた。 彼女の気性はどんどん荒くなっていく。 「普段は何時に仕事が終わる？」 彼は平然と質問を続けた。 「放してよ。もう踊りたくない」 綿はうんざりした様子で言った。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0562話
綿が前に進もうとした瞬間、突然後ろから腕を掴まれ、さらに腰も引き寄せられた。彼女がくるりと回転すると、誰かが彼女のそばを通り過ぎ、彼女は別の人の腕の中に飛び込む形になった。一瞬混乱した綿は顔を上げ、目の前の人物を見て眉をひそめた。「輝明？！」綿の声は小さいが、その驚きは隠しきれなかった。 どうして輝明がここに？輝明は微笑しながら眉を上げた。「そんなに驚いた？」綿が驚くのも無理はなかった。彼女は炎のパートナーとしてここに来たのに、突然こんな形で別の人に捕まるなんて。綿が炎の方を見ると、彼のパートナーも変わっていた。炎は綿の方を見たが、輝明がさりげなく綿の視線を遮った。彼女は仕方なく輝明に視線を戻し、不満げに睨みつけた。「輝明！」しかし彼は綿の手を強く握り、彼女を炎から遠ざけるように少しずつ歩を詰めてきた。そして、綿が何かを言おうとしたその瞬間、彼は突然顔を近づけ、低い声で耳元に囁いた。「綿、今日からまた君を追いかける」綿は驚いて顔を背け、彼の顔を見上げた。その表情は薄暗い光に照らされて、線の細い輪郭がぼんやりと浮かび上がっていた。二人の距離は近く、綿が少しでも前に進めば、彼の唇に触れてしまうくらいだ。彼の鼻先をかすめる彼女の香りが、彼の意識を引き寄せてやまない。輝明は綿の眉や瞳を見つめ、喉が鳴った。「君にしたすべてのこと、ちゃんと償う。綿、もう一度俺にチャンスをくれ」その言葉に、一瞬だけ綿の心が揺れた。しかしすぐに顔をそむけ、冷ややかに答えた。「弁償なんていらないわ」彼はその言葉に耳を貸さず、真剣な瞳で続けた。「他の男がどうやって女を追うのか、俺もその通りにやるよ。無理にとは言わない、でも君が許してくれて、俺をもう一度好きになってくれるまで、俺は諦めない」「それって、十分無理強いしてるんじゃない？」綿は不機嫌そうに言い放った。炎と彼女を引き離しておいて、何が「無理にとは言わない」だというのか？「君が他の男とベタベタしてるのなんて、見るに堪えないからね」彼は長い睫毛を下ろし、少しだけ支配欲の混じった低い声で囁いた。最初は、彼も炎が綿を追うことには干渉しないつもりだった。けれど、彼女が炎と楽しそうに笑っているのを見て、耐えられなくなってしまった。自分に自信を持ちすぎて放って
