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第0178話
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綿は苦笑いを浮かべた。無能な者ほど他人の生死を支配しようとするのだ。「やれるもんなら、やってみなさいよ」綿は冷静な表情で言い放った。「脅してるのか？」男は息を荒げ、綿を睨みつけた。「俺がやらないとでも思ってるのか？」地面に倒れていた女は、ゆっくりと起き上がり、男の足にすがりついて首を横に振った。「桜井先生、もう治療はしなくていいです…」彼女は涙を流しながら言った。その目は真っ赤に充血していた。綿には、彼女が年を重ねてきた痕跡すらも見えなくなっていた。「治療はしない…言う通りにするから…だから、一緒に帰ろう…」彼女の声には、絶望が滲んでいた。これ以上、こんな場所で醜態をさらしたくないと思っていた。綿はその姿を見て、胸が痛んだ。彼女はまるで、かつての自分を見ているようだった。輝明の愛を必死に求めていた、あの頃の自分…。女が男なしで生きていけないなんて、本当にそうなのか？そう考えた瞬間、綿は女を引っ張り上げた。「もっと誇りを持ちなさい！何をお願いしてるの？治療が必要なら、私に頭を下げればいいじゃない！」男は激怒し、ナイフを持って綿に向かってきた。「余計なことに首を突っ込むなって言っただろ！」「死にたいのか？本当に死にたいのか！」男はナイフを振りかざしながら綿に迫った。周りの人々は一斉に後退し、誰かが叫んだ。「桜井先生、あいつは狂ってる！もうやめて逃げてください！」「警備員はどこだ？早く呼んでこい！」綿は後退しながら、男の暴走する姿に目を見開いていた。「一緒に帰ると言ってるのに、まだどうしたいの？」後ろから、女の悲痛な声が響いてきた。男はその声を聞いてさらに怒りを募らせた。「お前が余計なことをするから、こんなことになるんだ！このクソ女、殺してやる！」そう言いながら、男はナイフを振りかざし、妻に向かって突進した。綿はその光景を見て眉をひそめ、すぐに駆け寄り、咄嗟に身をかがめて女を押しのけ、男を蹴り飛ばそうとした。その瞬間、人混みから一人の男が現れ、その動きは驚くほど速かった。男が綿に近づく前に、その男は一瞬で男を蹴り飛ばした。周囲から驚きの声が上がり、誰かが言った。「高杉社長だ！」「どうして高杉輝明がここに？」綿は目を上げて、自分の前に立っている男を見上げた。目の前にいるの
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0180話
綿は、男を一瞬で背負い投げし、床に叩きつけた。周囲にいた見物人たちはすぐに拍手喝采を送り、「もっとやれ！懲らしめてやれ！」と口々に叫び声を上げた。「あなたも母親から生まれたんだろうに、どうしてそんなに女に対して憎しみを持っているの？」男は口元に血をにじませながら、天井を呆然と見つめ、床に横たわったまま手指をわずかに動かした。綿は冷たい目で倒れた男を見下ろし、指先で軽く口元を拭うと、無表情でありながらも鋭い目つきで手招きし、「男なら立ち上がってみなさい」と挑発するように言った。その時、男の妻が泣きながら彼の元に這い寄り、綿に懇願した。「お願いだから、もう殴らないでください……」綿は驚いた。こんな状況でも、この男をかばうのか？「お願い、殴らないでください。彼が倒れたら、私たちの家族は終わりなんですよ……」綿は愕然とした。ここまで来ても、まだ「私たちの家族」だなんて言っているのか。綿は再び拳を振り上げようとしたが、彼女が必死に男をかばっているのを見て、拳を止めた。涙を浮かべた妻が「お願いだから、夫をこれ以上殴らないでください……」と訴えた。その時、「警察が来たぞ！」と誰かが声を上げた。綿は警察に制止された。彼女は驚愕の目で妻を見つめた。妻はうつむいたまま、なおも夫の手を握りしめていた。警察署で。「何があったんですか？」と警察官が尋ねた。「ただの家庭内のことです。彼女が勝手に絡んできて、夫を殴ったんです」と妻は小声で説明した。綿はじっとその妻を見つめていた。妻は綿を見ようとせず、警察官に向かって「これは私たち夫婦の問題です。法律には触れていないはずです。いつになったら帰れるんでしょうか？」と尋ねた。彼女は明らかに暴力で傷ついていたが、それでも夫をかばい続けていた。「桜井綿さん、どうですか？」と警察官が尋ねた。妻はようやく綿を見上げた。綿は眉をひそめ、ようやく小栗先生が「患者のことには関わるな」と何度も忠告した意味がわかった。誰もが自分を道徳的に優れた者だと思い、救世主だと思い、他人を救おうとした。しかし、振り返ってみれば、自分自身すら救えないのに、世界を救うことなどできるのか？「私が余計なことをしました」と綿は小さな声で言い、頭を下げた。その言葉を聞いて、外にいた輝明
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0181話
綿は病院に戻る途中、雅彦に電話をかけ、「今日病院で起こった私に関すること、全部ネットから消しておいて」と頼んだ。「雅彦、絶対に私のことがネットに出ないようにしてね」雅彦はすぐに「わかった」と返事をした。病院に戻った綿は、いつも通りの日常が戻っていることに気づいた。患者は常に入れ替わるため、さっき何があったかなんて誰も知らないのも無理はない。医師や看護師たちは綿を見ると、皆が尊敬の眼差しを向けていた。あんなに多くの人がただ見ているだけの中、綿だけが飛び出していったのだから。彼女は本当にカッコよかった。綿が診療所に戻ると、小栗先生に「患者のことには関わるな」と何度も念押しされたのを思い出し、結局関わってしまったことに少し不安を感じた。小栗先生が自分をどう叱るのか、少し怖かった。綿は勇気を振り絞って、ドアをノックした。「入って」と冷たい声が返ってきた。綿は心の準備をしっかり整えてドアを開けると、小栗先生はただ淡々と彼女をちらっと見て、「仕事を続けなさい」とだけ言った。綿は意外だった。昔、祖母の授業中にぼんやりしていると、祖母は容赦なく彼女の手のひらを叩いたものだ。手が赤くなるまで叩かれ、「覚えておきなさい」と言われた。綿は黙って小栗先生のそばに立った。一人の患者を送り出した後、綿は小声で「小栗主任、ごめんなさい」と謝った。「気にしないで。みんなそういう時期を経験してきたものよ」と小栗先生は微笑んだ。綿を見て、小栗先生は自分がこの業界に入ったばかりの頃を思い出していた。だから、彼女を責めるつもりはなかった。綿は小栗先生が自分を理解してくれたことに感謝しつつ、これからもっと成長しなければと心に誓った。夜の仕事が終わり、綿が診療所を出ると、天揚が待っていた。天揚は手を振り、「綿ちゃん、こっちだ」と呼びかけた。綿が車に乗り込むと、すぐに「何を食べるの？」と尋ねた。「中華にしようか？」と天揚が提案した。綿はうなずき、「何でもいいから、早く食べたい」と答えた。「どうしてそんなに仕事にこだわるんだ？家でお嬢様としてのんびりしていればいいのに」と天揚は不満そうに言った。「もう怠け者にはなりたくないのよ」と綿は窓の外の景色を見つめながらため息をついた。「もう何年も無駄に過ごしてきたんだから……」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0182話
「きっと、浮気相手にやられたんだな」天揚が憤りながら言った。「あいつ、まったく恥を知らない奴だ！」綿も同意して、勢いよくうなずきながら言った。「本当に最低な奴だよ！」「大丈夫だ、綿。片足のカエルは見つけにくいけど、二本足の男なんてそこらじゅうにいるんだから。あいつと離婚したら、叔父さんがもっといい男を見つけてやるからな！」天揚が肩をポンポンと叩きながら言った。「ありがとう、叔父さん！」綿は大きくうなずいた。その頃、病院へ向かっていた輝明は突然大きなくしゃみをした。彼は鼻をすすった。そばにいた森下が心配そうに尋ねた。「高杉社長、風邪ですか？温かい生姜スープでも用意しましょうか？」「いやー」と言った矢先に、再びくしゃみをした。手を振って森下に合図を送り、無用だと示した。森下は軽く咳払いをしながら、ちらりと輝明の首にある引っ掻き傷に目を向けた。その傷跡は明らかに、情事のさなかに誰かがつけたものだ。恐らく、昨夜若奥様とのやりとりの中でできた傷なのだろう。離婚の話が進んでいるとはいえ、二人の間にはまだ感情の火花が残っているようだ。ある意味、進展があったと言えるかもしれない。「社長、陸川さんの件、これからどうされるおつもりですか？」森下が静かに尋ねた。輝明はため息をつき、「成り行きに任せるしかないな」と答えた。「でも、社長、どっちつかずの状態では、良い結果にはならないかと…」と森下は意を決して言った。輝明はその言葉に目を細め、鋭い視線を森下に向けた。その視線には、説明するまでもないという重みがあった。森下の言うことはもっともだ。しかし、彼自身だって、その答えをわかっていないわけではないのだ。「おばあちゃんが桜井綿との離婚を許さないんだ。家も嬌を受け入れることに反対している。俺が両方の関係を保つために他に何ができる？」と低く重い声で言った。「ですが、社長…」森下は口ごもりながらも、ある思いを抱えていた。「何が言いたいんだ？」輝明は森下に促した。「正直に申し上げますと、社長が言う『バランスを取る』というのは、若奥様が一番犠牲になっているように見えますが…」森下は頭を深く下げ、叱られるのを恐れていた。エレベーターの扉が開いた。輝明は森下をじっと見つめたが、何も言わずにそのままエレベーターを降りた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0183話
「叔父さん、ニュース見た？橋本グループが潰れたんだって」と綿は紅茶をひと口飲みつつ、天揚に視線を向けた。天揚はスマホの画面に映る契約書を見ながら、眉間に皺を寄せつつ、気のない返事をした。「ああ？」「これ、叔父さんの仕業なの？」綿は少し首をかしげて尋ねた。天揚は顔を上げ、綿をちらりと見た。「何の話だ？」「叔父さんがやったの？」綿は再び質問した。天揚は契約書を確認し、スマホの画面を閉じると、笑みを浮かべながら答えた。「そうだとも、俺には手段があるんだ！」彼はスマホを指さしながら言ったが、それは綿が話していたこととは全く別の内容だった。「俺がここまで来たのは、ちゃんと理由があるってことだ、分かるか？」綿は微笑んだ。「叔父さんは本当にすごいね」天揚はさらに何か言おうとしたが、その瞬間にスマホが鳴り響いた。綿は紅茶をもう一口飲み、天揚が電話に向かって厳しい声で話すのを聞いた。「今？どのくらいひどいんだ？」彼は突然立ち上がり、綿も慌ててティカップを置いた。何が起きたんだろう？「会社の俳優が撮影中にワイヤーから落ちたんだ。病院に急ぐから先に行くよ」と天揚は言い残し、急いで店を出て行った。綿は瞬きして、彼が雲のようにあっという間に消えていくのを見送った。静かなテーブルを見つめながら、綿はため息をつき、再び一人になった。彼女は昼間の出来事を思い出し、すっかり食欲がなくなった。紅茶を飲み終えると、綿は帰ることにした。レストランの出口に到着した時、黒い車が彼女の前に止まった。綿は車を避けて通ろうとしたが、車から二人の男が降りてきて、彼女にまっすぐ近づいてきた。綿が逃げる間もなく、二人の男は彼女を強引に車に押し込んだ。「おとなしくしていろ！」綿は眉をひそめ、車に乗り込むとすぐに口をふさがれた。助手席の男が後ろを振り返り、綿を頭からつま先までじっくりと見て、舌打ちをした。「こりゃいい女だな」綿は眉をひそめ、座席の背もたれを蹴った。この連中は一体誰で、なぜ自分を誘拐したのか？「動くな！おとなしくしろ！」隣の男が彼女の足を押さえつけた。綿は仕方なく大人しくなり、周囲の男たちを観察し始めた。それは黒いバンで、運転手を含めて五人の男が乗っていた。全員黒い服を着ていて、見た目はまるで悪党のようで、非常に恐ろ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0184話
「十倍の金額がどれくらいか分かってるのか？」男が綿に尋ねた。「金額なんてどうでもいいわ。桜井家には十分な財力があるの！」綿は真剣な表情で答えた。その言葉に一切の軽さは見せなかった。助手席の男が後ろを振り返り、綿に目を向け、「金には興味がない。むしろ、お前に…興味がある」と淡々と言った。「人が生きるのは結局、お金のためでしょう？私を狙ってどうするの？」綿は微笑んだ。人を狙うなんて、意味のないことだ。彼女もかつて輝明を求めたけど、結局何が得られたというのか。「お前みたいな金持ちの娘がこんなに物分かりがいいとはな」と助手席の男は綿を再びじっくりと見て、「でも残念だな。ここで終わりだ」と残念そうに言った。綿が何か言おうとした瞬間、再び口を塞がれてしまった。「目が覚めた時にはもう別の世界だ。俺たちはプロだから、苦しむことはない。安心して眠れ」と助手席の男はあくびをしながら言い、寝る準備を始めた。隣にいた男もその言葉にうなずき、にやりと笑って「桜井家のお嬢様、俺たちのボスを信じてくれよ。苦しまないからさ」と言った。車内は静まり返った。綿は冷静さを保ちながら、状況を冷静に見極めていた。彼女は、この男たちがしばらく前から自分を監視していたことを察していた。もし予想が正しければ、これらの男たちは嬌の手下であろう。この道は海に向かうルートで、そこまで行くのに約3時間かかるだろう。こんな時間に、わざわざ彼女を海に投げ込んで殺そうとするのは、嬌以外に考えられなかった。なぜなら、嬌は彼女が輝明を助けた後からずっと水を恐れていることを知っているからだ。綿は背後で縛られた手を動かし、隣の男が警戒し「動くな」と命令した。綿はじっとしながらも、タイミングを見計らって雅彦に自分の位置情報を送ることを考えていた。車は市内を離れ、夜が更けるにつれて、周囲の車はどんどん減っていった。綿は窓の外を見つめ、車内の男たちのいびきを聞いていた。運転手と助手席の男を除いて、他の3人はすでに眠りについていた。綿は手首をそっと動かし、彼らが結んだロープが緩んでいるのを感じた。彼女は以前にあらゆるロープの結び目を解く技術を習得しており、すぐに手首のロープを解くことができた。隣の男は体を揺らしながら、何も気づかずに眠り続けていた。彼女の行動に気づいていなかった。綿はそっと袖から
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0185話
綿は突然、窓から身を投げ出すように飛び降りようとした。男の目には一瞬、驚愕が走った。綿が車の窓から飛び降りるなんて正気の沙汰じゃない。そんなことをしたら、通り過ぎる車に轢かれて全身が粉々になってしまうだろうに。男は慌てて綿を引き戻し、「この狂人め！」と罵った。「車に轢かれて死ぬより、海に沈められるほうが楽なんじゃないの？」男の怒りの声を聞いて、綿は笑いそうになった。彼はまだ彼女のことを気遣っているつもりなのか。どっちの死に方が楽かなんて、そんなことを考えてるのか。綿は男の隙を突いて、彼の腹部に強烈な蹴りを放った。男は後方へよろめき、綿を放した。彼女は素早く車内に戻り、手に持った銀の針を男の首元に突きつけた。男は眉をひそめ、体が固まって動けなくなった。綿の銀針が彼の首元をかすめ、わずかな痛みが走り、男は息を飲んだ。「何をするつもりだ？」「車を止めさせて」と綿は冷たく命じた。男は運転手に目を向け、「路肩に止めろ！」と命じた。運転手は急いで車を止めた。何しろ、ボスの命が綿の手に握られているのだから。車が止まると、綿は「降りて」と冷たく言った。男はボスを見つめ、ボスは微かに頷いて、降りるように指示を送った。彼はスマホを取り出そうとしたが、綿の銀の針が彼の手に飛び込んできた。瞬時に力が抜け、驚愕の表情で綿を見つめた。これは一体何の針だ？綿は微笑み、「どっちが速いか試してみる？あなたが誰かに知らせるのが速いか、私が始末するのが速いか」と言った。男の企みが見抜かれ、ごくりと唾を飲み込み、慌てて車から降りた。ボスは静かに綿を見つめ、彼女がただの令嬢ではないことを改めて実感した。大抵の令嬢は傲慢でわがままで、緊迫した状況に対応できないものだが、綿は違うのだ。冷静で、しかもこの銀の針、いったい何なんだ？刺された瞬間に相手を無力化するなんて。綿は再びボスに視線を向けた。「誰があなたを送り込んだの？」と綿は冷たく問い詰めた。「女だ」と彼はためらわずに答えた。綿は目を細めた。「陸川嬌か？」彼は眉をひそめ、低い声で答えた。「悪いが、名前は言えない。それが俺のプロ意識だ」綿は鼻で笑った。「こんな仕事でプロ意識だなんて、笑わせないで」「陸川嬌の仕業でしょう？」と綿は執拗に問い続けた。男は歯を食い
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0186話
綿は、自分が輝明を救った後、水を恐れるようになったことを嬌が知っているのに、それでも海に投げ込もうとするなんて、と考え、急に後悔の念が湧いてきた。あの時、嬌にその話を打ち明けたことを悔やんだ。綿が輝明を助けたことを知っているのは、ほんの一握りの人間だけで、嬌もその一人だった。「分かった」と綿は冷たい声で答えた。男はおどおどしながら、「頼む、放してくれ」と懇願した。綿は口元を歪め、「あなたが私を誘拐したんでしょ？私が頼むほうじゃないの？」と皮肉を込めて言った。男は唇を引きつらせた。綿が彼を侮辱しているように感じた。というか、彼女はまだ自分が誘拐された人質だということを理解しているのか？しかし、男は生き延びるために両手を合わせて、「桜井さん、どうか見逃してください」と懇願した。綿は頷き、「見逃してあげてもいいけど、その代わりに、私と一つ芝居をしてもらうわ」と冷静に言った。男はすぐに頷いて、「桜井さん、もう友達ですからね。何でも言ってください」と答えた。綿は冷たく笑った。「誰が友達だって？」彼女と友達になりたいなんて、身の程を知りなさいよ。「陸川嬌に伝えなさい。仕事は無事に終わって、桜井綿は死んだとね」と綿は真剣に言った。男は驚きの表情を浮かべた。なぜだ？しかし、彼は何も尋ねず、ただ頷いた。「でも、陸川さんが写真を要求してきたら、どうするんですか？海に行かないと写真は撮れませんよ？」と男は尋ねた。綿は目を細め、男の頬を軽く叩きながら言った。「誠実じゃないわね」男は綿を罠にはめようとしたのか？海が目的地なら、待ち伏せがあるに決まってるのだ。綿が行ったら、自殺行為じゃないか？「自分でなんとかしなさい！」そう言って、綿は男を車から蹴り出し、「二度と私の前に現れるな。もしまた会ったら、そのたびに痛い目に遭わせるからね！」そう言い放つと、綿は車を発進させ、その場を後にした。残されたのは、ボスと運転手が風に吹かれる中、呆然と立ち尽くしていた。「ボス……」運転手はボスを呼び、「陸川さんは桜井さんがただの役立たずで、恋愛に溺れているだけだと言っていましたが、これは一体どういうことっすか？」と、まだ麻痺している自分の手を見つめながら、不満を漏らした。これが恋愛に溺れた役立たずだって？恋愛に溺れた
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綿は思わずくすっと笑った。この人、ますます小犬みたいになってきたなと思いながら、牛肉を切って口に運ぼうとした瞬間、ふと視線の先に見覚えのある顔を見つけた。炎も綿の視線を追うようにそちらを見る。輝明と秋年だ。綿は目を細めた。まさかわざとここに来たのでは？昼間に炎と電話していたとき、ちょうど輝明も近くにいたからだ。輝明と秋年の顔にも驚きの色が浮かんでいた。特に秋年は、驚きだけでなく少し呆れた表情をしていた。この状況にまた巻き込まれるとは、彼もついていない。修羅場だ、まったく。綿は黙って牛肉を噛みしめながら、輝明を冷ややかな目で見つめた。輝明も綿を見つめ返し、数秒後、彼はそのまま彼女のテーブルに向かって歩いてきた。炎も立ち上がり、自然に挨拶をした。「明くん、秋年」綿は心の中で申し訳ない気持ちを覚えた。炎が勇敢なのはわかっているが、彼がこの選択をした時点で、彼の友人関係に亀裂が入る可能性があることも承知していただろう。彼女と未来を築けるかどうかもわからないのに、彼はリスクを取ったのだ。「偶然だな。一緒に食事してもいいか？」輝明はそう言いながら、綿の隣の椅子を勝手に引いて座った。綿も炎も何も言わないうちに、彼はすでに座り、そのまま秋年を見て言った。「秋年、座れよ」秋年はため息をついた。まったく、またか。こういう場面に巻き込まれるのは本当にしんどい。座らないと輝明の顔を潰すことになるが、座ると炎の顔を潰すことになる。秋年は本当に外に出て電話に出たいと思った。たとえ会社で何か問題が起きたと言われてもいい。しかし、会社には何の問題もなく、彼は逃げられなかった。炎はそんな秋年の困惑を察し、笑顔で言った。「秋年、一緒に座って食べよう。賑やかな方がいいだろう」秋年は渋々席に着いた。輝明は綿の隣に、秋年は炎の隣に座る形となった。ウェイターが注文を取りに来たとき、秋年は冗談を言いながら場を和ませようとした。「炎のおごりか？」「もちろん。俺が出すよ」炎は軽く頷いた。綿は目を伏せて静かに食事を続けた。輝明が彼女のためにワインを注ぎ、「飲む？」と聞いたが、綿は首を横に振った。輝明はそれ以上何も言わず、自らワインを飲み始めた。どうせ運転するのは秋年だから、彼が飲んでも問題ない。その姿を横目で見ながら、綿は微か
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0735話
綿は軽く咳き込み、手に持っていた水で喉を詰まらせそうになった。最近、周りの人たちはやたらとバタフライの話題を持ち出してくる。話す側は飽きないのかもしれないが、聞かされる方はもう十分だ。炎は綿が咳き込む様子を見て慌ててティッシュを差し出したが、綿は首を横に振り、軽く鼻をすすりながら言った。「バタフライってそんなに優秀なの？どうしてみんな揃いも揃ってバタフライを招きたいの？」「君はバタフライと知り合いじゃないか。それに君とバタフライのニュースも見たよ」炎は軽く咳払いをした。綿「……」どうやら炎がなぜ自分を食事に誘い、花まで贈ってきたのか、その理由が分かってきた。「ということは、商崎さんも？」綿は首を傾げながら炎を見つめ、ストレートに話してくれるよう促した。炎は少し戸惑いながらも、話題がいつの間にかバタフライに移ってしまったことに気づいた。「いやいや、綿、君を食事に誘ったのはバタフライの件で何か頼みたかったからじゃない。君に引き合わせてもらう必要なんてないよ。実はもう自分で連絡を取っているんだ」炎は急いで説明した。綿に誤解されたくなかったのだ。本当にバタフライのためではなく、単純に忙しい仕事の合間を縫って会いたかっただけだ。彼は普段からこういう正直な性格なので、曲がったことは嫌いだ。だからこそ、誤解があればすぐに解きたいと思っていた。綿は炎の言葉から、その意図を読み取った。確かにバタフライの件で頼りたいわけではないようだったが、綿は彼をからかうように言った。「本当に違うの？もしあなたが頼みたいなら、私は喜んで引き合わせてあげるけど」炎はすぐに首を振った。「本当に必要ない」さすがは商崎家の後継者である彼。彼の人脈をもってすれば、バタフライに連絡を取るくらい簡単なことだ。ただし、バタフライを引き抜くとなると話は別だ。さらに、今日耳にした話では、高杉グループも宝飾業界への進出を目指しているらしい。もしかすると、輝明もバタフライを狙っているのかもしれない。もし複数の企業がバタフライを狙い始めたら、彼女の商業価値はさらに高騰し、最終的には単なる価格の問題ではなくなる。それは彼らがバタフライを選ぶのではなく、バタフライが彼らを選ぶ状況になるのだ。「この間、ソウシジュエリーの展示会に行ったけ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0734話
陽菜から再びメッセージが届いていた。内容はまたしてもバタフライについての話だった。彼女がバタフライを好きなことは綿も知っていたので、その話題をしつこく追及されることについて、特に気にしてはいなかった。ただし、陽菜がもし挑発的な態度を取るようなら、話は別だった。陽菜【やっぱり信じられない。本当にバタフライと知り合い？それともあの時、体裁を保つためにそう言っただけなんじゃないの？】綿【私にそんな必要があると思う？あなたみたいに、面子がそんなに大事だと思ってるわけじゃないわ】少し考えた後、綿はもう一通メッセージを送った。綿【そのうち、バタフライの回帰作を手に入れたら、見せてあげるわね、小娘】「小娘」という言葉を見た瞬間、陽菜の顔は途端に曇った。綿の目には、彼女が「小娘」にしか映っていないということだろうか？綿はそのままスマホを閉じた。すると炎が口を開いた。「仕事の環境、うまくいってる？噂では、誰かが君にちょっかいを出してるらしいけど」綿は彼を見上げた。こんなことまで知っているのか？「商崎さん、もしかして研究所にスパイでも送り込んでるんじゃない？」彼女は首を傾げて彼を見つめ、興味津々な様子だった。炎は軽く咳払いをし、真剣な表情で答えた。「そんなことするわけないだろう。俺は正直者だよ。知りたいことがあれば、君に直接電話して聞くに決まってる。わざわざ隠れて調べるなんて、そんなことしたら君に嫌われちゃうだろ？」綿は口を尖らせながら炎を睨んだ。確かに、この人はそういう分別がある。ただ、この男はいつも調子がいいので、どこまで本気でどこまで冗談なのか、彼女には全く分からないのだ。車内で綿は大きなあくびをし、頬杖をつきながら窓の外を眺めた。「好きにすればいいけど、私があなたを好きかどうかは、私が決めるわ」彼女はわざとそんなことを言って炎を傷つけようとしたわけではなかった。炎が本当にいい人だということは分かっていたし、できる限り傷つけたくはない。ただ、自分にはもう人を愛する余裕がないということも、はっきりと自覚していた。そしてもう一つ。炎と輝明が良い友人関係にあることも、綿の心を重くしていた。もし彼女のせいで二人が争うことになれば、それは二人以上に、綿自身が一番笑われることになるだろう。彼女は自分が笑いもの
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0733話
綿が研究所に戻ると、陽菜は入口で待っていた。綿は彼女に一瞥をくれただけで、特に感情を示さず淡々としていた。陽菜が声をかけた。「ねぇ、私に何か言うことがあったんじゃないの？」綿は笑みを浮かべながら答えた。「何を言う必要があるの？私の行動予定や、誰と会ったかを報告しなきゃいけないの？」陽菜はじっと綿を見つめ、不機嫌そうな表情を浮かべていた。バタフライに関して、彼女が何も話してくれないことがどうにも納得がいかなかった。陽菜の中では、綿が自分の前でバタフライの話題を避けたのは、自分を馬鹿にしているのではないかという怒りが膨らんでいた。「あんた、バタフライを知ってたんだろ？なんで今まで黙ってたの？」陽菜の声には苛立ちが滲んでいた。綿のせいで自分がジュエリー展示会で恥をかかされたと思ったからだ。綿は微笑みながら、冷たく言い放った。「バタフライだけじゃないわよ。段田綿だって知ってるし、いろんな人と知り合いよ。それも全部報告しなきゃいけない？」陽菜は眉をひそめた。段田綿？あの段田綿って、もしかして「神医」と呼ばれる段田綿のこと？陽菜が焦りの色を濃くしていた中、綿は無言で彼女を押しのけ、研究所の中へと足を進めた。陽菜は慌てて追いかけた。綿はどうしてこの伝説の二人と知り合いなの？気になってしょうがない。その姿はどうにも必死すぎて、綿にとってはただの煩わしい存在でしかなかった。綿は立ち止まり、振り返って冷たい目で陽菜を見つめた。「もしこれ以上追いかけて研究所の業務を邪魔するなら、陽菜、あなたを解雇するしかないわね。分かってるでしょう？うちの研究所は、あなた一人いなくても困らないのよ」その言葉には怒りが滲んでいて、彼女の決意が見え隠れしていた。陽菜はこれ以上彼女を邪魔したら、絶対に首にしてやると決めた。徹がいても関係ないのだ。陽菜は思わず足を止め、綿を見つめた。彼女の目には少しばかりの悔しさが宿っていた。綿は軽く鼻を鳴らし、研究室へと消えていった。陽菜は柏花草の研究に従事することができず、研究室のドアを閉めるのを見送ることしかできなかった。綿は携帯をポケットにしまい、後ろを振り返って陽菜を一瞥するのを忘れなかった。夜。綿が研究所を出ると、入口で炎が待っていた。彼の手には真紅の
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綿は視線を落とし、ぽつりとつぶやいた。「じゃあ、少しだけ？」その一言に、炎は喜びを隠せなかった。「いいね！じゃあ、夜に迎えに行くよ」「大丈夫。車で来てるから、場所だけ教えてくれれば自分で行くわ」綿は髪を耳にかけるように後ろに巻き、ふともう一度輝明に視線を向けた。二人の目がばっちりと合う。綿はにっこり微笑んでみせ、あたかも「挨拶」をしたかのようだった。輝明「……」これは挑発か？他の男と電話で話しながら、彼に向かって笑顔を見せるなんて、完全に彼を馬鹿にしている。彼の顔は冷たく硬直し、その場で車を路肩に停めて綿に問い詰めたい衝動に駆られた。だが、彼女が今日口にした言葉を思い出すと、余計な言葉を飲み込むしかなかった。綿は電話を切った。しばらくして、車内の沈黙を破ったのは輝明だった。「……炎？」「そうよ」 綿は特に隠すつもりもなく答えた。「いいお店を見つけたから、一緒に食べようって誘われたの」「それで、承諾したんだな」輝明の声には抑えた苛立ちが滲んでいた。綿はスマホに視線を戻しながら淡々と言った。「炎は誠実だもの。もし可能性があるなら、試してみたいわ。結局のところ、人は前を向いて生きていかなきゃいけない。あなたも同じよ」その言葉には明確なメッセージが込められていた。「結局、俺に諦めろって言いたいんだろう？」「その通りよ。分かってくれるなら助かるわ」綿は軽く頷き、さらにこう付け加えた。「疲れているようだけど、頭の回転はまだ速いのね」その皮肉交じりの称賛に、輝明は冷笑を漏らした。「相変わらず根に持つ性格だよな」綿は何も言わなかった。「君は俺のことを少しも理解してくれない。俺だって被害者なんだぞ」まるで自分の悲哀を訴えかけるような口調だった。綿は冷静に一言だけ返した。「そうね。私はあなたを理解できないし、あなたも私を理解できない」彼女の目はどこか熱を帯び、言葉には揺るぎない誠実さが込められていた。「以前こう言ったはずよ。『私たちがこの問題を乗り越えられないのは、自分が被害者でないからだ』って。ほら、今のあなたもそうでしょう。自分が傷ついたと思った瞬間から、私のことを小さなことで騒ぐ人間だと感じるようになった。でも結局のところ、あなたの心の中に引っか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0731話
綿の目にはほんの少しの嫌悪が浮かんだ。一体どこを見て、彼女が彼のことを気にしていると思ったのだろうか？実際のところ、綿はただ自分に危険が及ばないよう心配しているだけだった。自分の命が第一だ。綿は彼をじっと見つめ、諦めたように言った。「はいはい、分かったわよ。休む必要がないなら、研究院まで送ってちょうだい。いつからそんなに運転手やるのが好きになったの？」輝明は彼女の言葉にどこか甘やかな気持ちを覚えた。彼女がこうして自分に小言を言うのが嬉しかった。この小言さえ、彼には二人の間にあった隔たりが薄れているように感じさせた。輝明は綿の言葉に従い、足早に車に向かった。綿は呆れたようにため息をつきながら言った。「あなた、自分の祖母がまだ入院中だっていうのに、何の心配もしないわけ？私のことで時間を使うなんて、ほんと意味が分からないわね」輝明は淡々と答えた。「君も祖母も、どちらも大切だ。だから、君を送ると決めた以上、祖母のことは心配しなくてもいい」そして、彼は付け加えた。「もし今日、君を送らず祖母のそばに残ると決めていたとしても、君は何も言わなかっただろう？」綿は彼をじっと見た。エレベーターの数字が次々と変わり、下降していく。綿は何も言わなかった。輝明の言葉が正しいことは分かっていた。彼女はただ沈黙を守った。エレベーターの扉が開くと、輝明は素早く外に出て、綿のために車のドアを開けようとした。だが綿は彼の手を押しのけ、自分でドアを開けて後部座席に座った。輝明は綿を見つめ、綿も彼を見返した。綿は、わざと彼を苛立たせるような態度で言った。「どうしたの？これで不満でもある？」後部座席に座ることが不満か、と。輝明は黙り込んだ。「いいえ、不満なんてあるわけがないさ」雲城には一つの風習がある。友人でも、恋人でも、車の後部座席に座ることは避けるべきだとされている。それは相手を運転手扱いしているように見えるからだ。しかし今日、綿はまさにその運転手扱いを意図的にしたかった。彼女はわざとやっているのだ。輝明はそんな綿に怒りを覚えながらも、それを口に出すことはできなかった。車が走り出すと、綿は後部座席で悠々とスマホをいじり始めた。メッセージを返信し、エンタメニュースを見ているようだ。輝明が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0730話
綿は目を上げ、康史にすぐにその男の写真を送るよう指示した。だが、康史は少し申し訳なさそうにこう答えた。「病院を出たところまでは追えたが、タクシーに乗って市街地に向かった。そこで見失ってしまった……ボス、これが俺の限界」綿は少し考えた後、質問を続けた。「顔は見えた？」「見えなかった。その男は反追跡能力が非常に高く、ずっと顔を隠していた。ただ、体格からしてかなり筋肉質で、がっちりした男。見たところ、元軍人か格闘技経験者のようだ」綿は3秒ほど黙り込むと、冷静に指示を出した。「桜井夜を呼び戻して。この男を追跡させて。急いで見つけ出して」電話を切ると、綿は振り返り、その背後に立つ輝明の姿を目にした。一瞬、彼女は動揺したが、すぐに表情を整え、スマホを握りしめながら一歩後ろに下がった。そして静かに彼を見つめた。輝明は眉をひそめ、問いかけた。「君は誰なんだ？」綿は微笑を浮かべながら答える。「高杉さん、その質問はどういう意味？私が誰かなんて、あなたが一番よく知っているでしょう？私は私よ」輝明は首を振った。「綿、君には何か別の顔があるのか？」綿は少し考え込みながら答えた。「高杉さん、何を言っているの？あなたの祖母を襲った犯人を追っていることのこと？」彼の沈黙を確認すると、彼女は言葉を続けた。「あなたは確かに雲城で高みを目指す立派な人物かもしれない。でも、桜井家だってそれなりに力があるのよ。探偵くらい何人か知り合いがいても不思議じゃないでしょう？」綿はにこりと笑い、さらに付け加えた。「私に腕利きの友人がいる、それがそんなに意外なこと？」輝明は彼女の言葉に耳を傾けながらも、その瞳に浮かぶ疑念を隠さなかった。綿は冷静に言葉を続けた。「私の言葉が信じられないの？」輝明は唇を引き結び、言葉を飲み込んだ。少し間を置いた後、彼は質問を変えた。「なぜ病院の仕事を辞めて、研究院に行ったんだ？」綿はその問いに少しだけ感情を浮かべた。「私の祖母が交通事故に遭ったの。そのせいで右手に障害が残り、研究院の仕事を続けられなくなった」彼女は輝明を見つめる。このこと、彼は知っていた？輝明は驚いた表情を浮かべ、彼女を見返した。「君の祖母の手が？」綿は静かに微笑むと、さらに話を続けた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0729話
「でも、綿……祖母のことは君に任せるしか安心できないんだ」輝明は眉をひそめ、その表情には微かな後悔の色が浮かんでいた。綿は深く息をつき、静かに首を振った。――もし昔の彼女だったら、迷うことなく引き受けていただろう。でも、もう昔の彼女じゃない。「以前なら私はあなたの妻だった。だから、あなたの家族のことを第一に考えたし、あなたのためにどんな無理もした。でも今は違う」彼女は彼の目を見つめ、真剣な口調で続けた。「今の私たちは何の関係もない。ただの普通の友人と言ってもいいくらい。それなら私は負担を感じずに、あなたを断ることができるの」輝明は視線を落とし、苦笑を漏らした。「そうか……俺が一線越えたのか」「いや、あなたが越えたのではなく、昔の私があなたに安心感を与えすぎたのよ」綿の声には、少し冷ややかな響きがあった。「あなたが家を配慮ができなかったとき、高杉家を支えていたのは私だった」彼女の言葉には棘が含まれているが、間違ったことは何も言っていない。輝明は目を閉じ、しばらくしてから静かに頷いた。――彼女がいればこそ、彼の生活は安定していた。そして彼は、その時間をすべて嬌に注ぐことができたのだ。今更ながら彼は気づいた。――彼女がもっときつく掴んでいてくれれば。だが、綿はもう彼を掴まない。以前、彼女が頻繁に電話をかけてきたとき、彼はそれをうっとうしく思っていた。今、彼女からの電話は一切かかってこないし、彼からかけることもできない。この3年間、綿は愚かだったかもしれない。でも彼、輝明は……――冷静に、彼女を失ったのだ。冷静すぎるほどに。小林院長が現れ、二人が並んでいるのを見ても特に驚いた様子はなかった。綿はこれまで何度も高杉家の祖母の救急対応を手伝ってきた。二人の連携は回を追うごとにスムーズになっていた。――もし彼女が段田綿という名前で医療の世界に入ってきたら、それこそ医学界にとってニュースになるだろう。「院長先生、お疲れさまです」綿は丁寧に挨拶し、小林院長も軽く頷いた。「桜井さん」「高杉先生、祖母様の病状についてお話ししましょう」「院長先生、私も一緒に聞いていいですか？」綿の申し出に、小林院長は頷いた。「もちろんです」三人は少し離れた場所に移動し、小林院長が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0728話
「お前、身の振り方を考えろ」輝明は真一を乱暴に突き放し、その場を立ち去ろうとした。真一はテーブルにうつ伏せになったまま、口内に広がる鉄錆のような血の味を噛みしめた。血の匂いが鼻腔を刺激する。彼は輝明の背中を見つめながら、嘲笑うように口を開いた。「高杉輝明！」彼の名前を叫ぶ真一の声には、復讐心が満ちていた。「俺はずっとお前の後ろで見張ってやる。ほんの少しのミスも許さないぞ！」輝明は振り返らず、無言でその場を後にした。その表情は冷たく張り詰めている。真一は空っぽの個室を見渡し、自分の惨めな姿を眺めた。そして、突然声を上げて笑い始めた。家族が苦しむのを見せられるほどの地獄なんてないよな？自嘲気味に笑いながらも、その数秒後には、彼の表情は一変した。目には鋭い憎悪が宿り、凶暴な光を放っていた。真一は顔を手で拭い、そばにあったスマホを手に取った。そこには未読のメッセージが2通表示されている。A【俺たちが組めば、高杉を地獄に落とせる。今は返事を急がなくていい、俺の動きを見てからでいい】A【どうだ？】真一はメッセージをしばらく睨みつけた後、簡単に返信した。真一【俺はただ、奴が苦しむのを見たいだけだ】すぐにAから返信が来た。A【がっかりはさせないさ。俺たちが手を組めば、勝利は間違いない】真一【お前、誰なんだ？】A【俺が誰かなんて気にするな。俺たちには勝つだけの力がある】真一はスマホを強く握りしめ、口元に冷たい笑みを浮かべた。「都合のいい駒を用意してくれるなら、それも悪くない」そう呟きながら、スマホを氷水のバケツに投げ入れた。誘惑をかけられる。ひっかけられる。やっつけられる。彼はマジでポンコツだった。あの夫婦二人に弄ばれていた。彼は冷笑を浮かべながらソファに沈み込む。そして思い出した。――綿にバンジージャンプに連れて行かれたあの日の恐怖を。――SH2Nを作るなんて言ってたけど、俺の同意は求めないんだな？真一は再び笑った。その笑みには狂気が混じっていた。いいだろう。時間はたっぷりあるからな。ゆっくりやろうじゃないか。病院。綿が病室から出ると、ちょうど戻ってきた輝明の姿が目に入った。「誰と会ってきたの？」「森川真一だ」綿は少し驚いた顔をした。
