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第0186話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0187話
夜は更けていた。午前0時の病院は静寂に包まれていた。「後ろめたいことをしていなければ、幽霊が訪れても怖くない」というが、嬌は眠りについた途端、全身に冷たい寒気を感じ、ガバッとベッドから飛び起きた。空っぽの病室を見回し、窓の外にも視線を送った。息を荒らし、慌ててスマホを手に取り、時刻を確認すると、夜中の12時ちょうどだった。悪夢を見たのだ。夢の中で綿が彼女の命を奪いに来た。嬌は唾を飲み込み、眉間を揉みほぐしてから、スマホで輝明にメッセージを送った。「明くん、まだ起きてる？」輝明からの返事はなかった。嬌は不安を感じ始めた。ベッドから降りて水を飲もうとしたとき、病室のドアが突然ノックされた。嬌は振り返り、「誰？」と声をかけた。看護師だろうか？病室の灯りが点いているのを見たのか？しかし、声をかけても、外からは何の返事もなく、ただノックの音だけが続いた。眉をひそめ、ドアに近づき、ガラス越しに外を覗いた瞬間、突然、女の顔が現れた。嬌は驚いて後ずさり、身を震わせた。その瞬間、病室のドアが勢いよく開かれ、同時に病室の灯りが消えた。室内は真っ暗になり、外の微かな街灯の光が窓から差し込んでいた。顔を上げると、その光の中で彼女ははっきりと見た――それは綿だった！綿？！嬌の目は見開かれた。綿の顔は真っ青で、髪も服もびしょ濡れで、まるで溺れたような姿に驚愕した。濡れている、水が……嬌は無意識に手を上げた。綿の体から水が滴り落ちているのを見た。これは……嬌は目を見開き、息をするのも忘れた。拳を握りしめ、目の前の人物が虚ろな声で話すのを聞いた。「陸川嬌、命を返して」「陸川嬌、私にひどい目にさせたわね」「陸川嬌、どうして殺したの？」綿は両手を伸ばし、嬌の首に手をかけた。「違う、あたしは違う、殺していないの！」嬌の声は震え、息が詰まるような感覚に襲われた。綿が震えながら次第に泣きそうになる嬌を見つめ、口元にかすかな笑みが浮かんだ。「違うの？じゃあ、なんで私が死んだのよ！あなた、私が水を怖がってるの知ってたでしょ！」綿は抑えきれず、叫び声をあげた。嬌は震え、彼女から目を背けた。「知らない、知らなかった、桜井綿、あたしが殺したんじゃない！」綿は黙り込むと、繰り返し言った。「命を返して、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0188話
綿は廊下に出て、監視カメラに向かって微笑み、「OK」のジェスチャーをした。同時に、監視室では誰かがその映像を削除していた。病院の入り口に戻り、綿は黒いビジネスカーのドアを開けた。車内にはすでに若い男が待っていた。「映像は消した？」と綿が聞いた。「はい、ボス」と康史は頷いた。桜井康史、20歳。M基地のエースハッカーで、驚異的な記憶力を持つチームの頭脳だ。作戦立案にも長けており、その実力は折り紙付き。雅彦も車に乗り込み、車は静かに動き出した。「これで陸川嬌もたっぷり怖い思いをしただろうな」と雅彦が笑った。「かなり怖がったみたいだね」と康史も同意した。綿はメイク落としを使って恐ろしいメイクを落としながら、冷静に言った。「彼女は私を憎んでいるからね」「そりゃそうだろうな。どうしても高杉輝明と結婚したいのに、ボスがその座を譲らないから焦ってるんだよ」と雅彦はハンドルを軽く叩きながら溜息をついた。「彼女が上に行く一番簡単な方法は何だと思う？」もちろん、それは綿を殺して、輝明を寡男にすることだ。綿がいなくなれば、高杉家も彼女にこだわらなくなるから、嬌にとって、もう障害はなくなるわけだ。「ボス、もし離婚しなかったら、陸川嬌は相当イライラするだろうね」と雅彦は意地悪そうに笑った。綿は窓の外を見ながら、ウェットティッシュで顔を拭き、「自分の結婚を使って陸川に復讐するつもりはないわ。意味ないことよ」と静かに言った。離婚はするのだ。「おや、ボス、成長したね」と雅彦は冗談を言いながら笑った。綿は彼をちらっと見た。まるで自分が以前は幼稚だったかのような言い方だ。……朝、病院に到着すると、ナースステーションで看護師たちが噂話をしていた。「聞いた？陸川嬌が昨夜、幽霊に遭遇したんだって！」「幽霊に？」と須田先生が興味津々で話に加わった。桑原看護士が答えた。「そうよ！昨夜、彼女は気絶して、医者に助けられたけど、その後ずっと熱が下がらなくて、今も訳のわからないことを言ってるんだって」綿はサンドイッチを食べながらその話を聞き、歩みを止めた。まだ熱があるなんて、やっぱり脆いわね。後ろめたいことをしているから、そうなるのよ。「ねえ、桜井先生」と桑原看護士が綿を呼び止めた。「ん？」「彼女が気絶してた時
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0189話
綿は足を止め、易と視線を交わした。そのとき、嬌の小さな声が聞こえた。「綿ちゃんを入れて、お兄ちゃん」易は冷たく綿に言った。「妹にはちゃんと礼儀をわきまえろ」綿は微笑んで答えた。「陸川さん、私がいつ妹さんに無礼を働いたことがありましたか？」そもそも、嬌が陸川家の大切な娘であり、二人の兄が彼女をどれほど大事にしているかは、誰もが知っていた。そんな彼女を兄たちの前でいじめるなんて、自分から災いを招くようなものだった。綿もそこまで愚かではなかった。易はそれ以上何も言わず、綿を病室へと案内した。病室では、嬌が点滴を受けており、顔色はひどく悪く、まるで血の気がなかった。綿が部屋に入ると、嬌の目は驚きに見開かれていた。綿は白衣を着ており、その下には淡いグリーンのシャツと黒いズボンを合わせていた。彼女は手をポケットに入れ、静かに嬌を見つめていた。嬌は唇を動かし、点滴を受けている手が自然に震え始めた。綿を上から下まで見つめ、不信と恐怖がその目に浮かんでいた。本当に綿だった。無事だったのか？昨夜、嬌の手下が綿を「解決した」と言っていたのではなかったのか？もし綿が無事なら、昨夜あの病室に来たのは何だったのか？夢だったのか、幻覚だったのか？綿は、嬌が明らかに震えているのを見逃さなかった。「被害者が無事でいるとき、最も動揺する人こそが、犯人である証拠だ」という言葉があったが、綿はまさにそれを感じた。「嬌」と綿が彼女を呼びかけた。「大丈夫？」嬌はただ綿を見つめるだけで、頭の中には昨夜の綿の声が響いていた、「命を返せ」と。「陸川嬌？」綿はもう一度彼女を呼んだ。嬌はただ綿を見つめ、恐怖と不安に満ちた目でぼんやりとしていた。綿は本当に生きていた。綿が自分を殺そうとしたことを知っていて、昨夜あえて自分にプレッシャーをかけるために来たのか？綿は目を細めた。嬌は彼女がまだ生きていることに失望しているに違いなかった。易は嬌の異常を察知し、病床に近づいて優しく呼びかけた。「嬌ちゃん？」嬌は突然目を覚まし、綿の深い瞳に気づいた瞬間、身震いした。「お兄ちゃん…」嬌は易の腕をつかみ、涙をこぼしながら震える声で言った。「怖い…」そう言って、綿に怯えるような目を向けた。易は綿を見つめ、嬌が目覚めたときに最初に言った「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0190話
綿は目を細め、一歩前に進み出た。いったい自分の何が気に入らないのか、聞いてみようと思った。綿が近づくと、易は言葉を失った。あまりにも近すぎたのだ。彼は喉を動かし、綿の美しい大きな瞳を見つめた。易は眉をひそめ、喉元が鳴るのを感じた。綿の瞳は、若い頃の母を思い出させるものがあった。彼は低い声で言った。「とにかく、今後、妹に近づかないでくれ！もし妹に何かあったら、その時は僕に言って！」易が嬌を大切にする理由は、他人の娘を大事にすることで、自分の本当の妹も養父母から大切にされることを願っているからだった。日奈……彼の実の妹。もし日奈が家に戻ってきたら、嬌以上に大切にしてあげるだろう。絶対に怒鳴ることもせず、世界中の一番いいものをすべて日奈に与えるはずだ。「桜井綿、自分の行動には気をつけるんだな！」そう言い残し、彼は病室に戻っていった。ドンと音を立ててドアが閉まった。綿は目をぐるりと回し、心の中でつぶやいた。自分の行動に気をつけるべきなのは、むしろ妹の方じゃないの？さっきの嬌の様子、どう見ても後ろめたいことがあるとしか思えないのだ。綿が病棟から出ると、桑原看護士が彼女を呼び止めた。「桜井先生！桜井先生！」綿は顔を上げ、「どうしたの？」桑原看護士は息を切らしながら駆け寄ってきた。「昨日のDVの男と女性患者さん、覚えている？」綿は首をかしげて考えた。あの警察に連れて行かれた男のことか？「その女がまた暴行されて、緊急救命室に運ばれた！」と桑原看護士が言った。綿は驚いて、「誰がやったの？」「もちろんその夫だよ！他に誰がいるの？」と桑原看護士は両手を広げて答えた。綿は足を一歩前に進めたが、昨日の出来事を思い出し、再び立ち止まった。それぞれの運命があるのだから、自分が余計なことに関わるのはやめよう。自分を守ることさえ難しいのに、泥沼にはまった弱い女を助けることなんてできるわけがない。綿は入院棟に向かい、祖父に会いに行った。山助の体調はすこぶる良く、綿を見るなり「綿ちゃんよ、いつになったらじいちゃんを退院させてくれるんだ？」と聞いた。「おじいちゃんは寂しくてたまらないんだ！」綿は彼をちらっと見て、リンゴの皮を剥きながら言った。「退院して何をするの？またあのお坊さんに会いに行って、お金を渡すの
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0191話
「すみません……」と、その女は綿を呼び止めた。綿はベッドの足元に立ち、彼女を見つめたが、その瞳には何の感情も浮かんでいなかった。昨日はまだ彼女を哀れんでいたが、今日はただの無関心だった。彼女の顔は殴られて腫れ上がり、額には包帯が巻かれていた。腕にも包帯が巻かれており、その男がどれほど酷く手を下したかがうかがえた。綿は、昨日、彼女があの男を必死に守っていたことを思い出し、虚しさを感じた。結局、彼女が得たものは何だったのか？さらに酷い暴力を招いただけだった。「桜井先生、責めないでください。私だって仕方がなかったんです。彼に頼らないと生活ができませんから……」彼女は話しながら感情が高ぶり、顔の傷が痛んでいる様子だった。綿は眉をひそめた。彼女は続けた。「彼がいなくなったら、私は本当に死んでしまうんです。私の気持ち、わかりますか？」綿は首を振った、理解できなかった。「彼に頼って治療を受けなければ、本当に行き詰まってしまいます。実は、彼も……そこまで悪くはないんです」彼女の声は次第に小さくなっていった。彼女はただの平凡な女だった。30歳で、田舎から出てきた一人の女、結婚して子供を産み、家庭を守ることが彼女の人生だった。もし夫が彼女を捨てたら、本当に生きていく道がなくなってしまうのだ。綿は女を見つめ、自分の中にあった霧が次第に晴れていくように感じた。そして、自分と輝明との結婚が、この女ほどには悲惨ではなかったのだと、初めて気づいた。綿は初めて彼女の名前を呼んだ。「山田さん。女が男と結婚するのはいいけれど、自分の命を全て相手に預けるべきではないと思います。ましてや、その男が価値がない場合は特にね」「あの男はあなたの命よりも、あなたに子供を産ませることを選んだのですよ。診察室でみんなの前で暴力を振って、今も病院にまで叩き込んだというのに、それでもまだ現実が見えてないんですか？」女は言葉を失った。彼女自身、夫が自分を大事にしていないことをわかっていた。ただ、その事実を受け入れたくなかっただけだ。「本当に謝るべき相手は私ではなく、ご自身です。自分の体をよく見てください。お体はどれだけの苦しみを耐えてきたのかを」綿はそう言い残し、その場を後にした。エレベーターの中で、綿は壁に映る自分の姿を見つめ、苦笑いを浮かべた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0192話
綿が見上げると、横浜の空はどんよりと曇り、今にも雨が降りそうな気配だった。入院棟から出ると、黒いアウディが目に入り、車の横にはスーツ姿の男が立っていた。「桜井さん」その男は優雅に微笑みながら手を振った。柔らかく、穏やかな笑みを浮かべていた。「あら、韓井社長、久しぶりね。最近は忙しかったの？」綿は彼に近づきながら声をかけた。司礼は軽く頷いて、「出張から帰ったばかりなんだ」と答えた。綿は車内を覗き込むと、後部座席に置かれたスーツケースが目に入った。「荷物もまだ置いてないの？」「君に会いたくて、まず病院に寄ったんだ」と司礼は素直に言った。綿は彼をもう一度見つめ、軽く微笑んだ。「夕食に付き合ってくれる？」彼が尋ねた。綿は軽く頷いた。「いいわよ」司礼は綿のために、車のドアを丁寧に開けた。車内に乗り込むと、司礼は綿に小さなプレゼントを手渡した。「君に」「そんな、気を使わないで」「いや、父を助けてもらったからね。まだお礼らしいお礼もしていないんだ」と司礼は微笑み、続けて言った。「父も君に一度お礼をしたいと言ってるんだ」綿はプレゼントの箱を開けながら、その言葉に顔を上げた。「本当に大したことじゃなかったから、気にしないでね」「君には簡単なことだったかもしれないけど、僕たちにとっては父の命に関わることだったんだ」と司礼は真剣な表情で言った。綿は無理に笑って、「そうね」と答えた。韓井家の礼儀に従うのが最善だと感じ、綿はそれ以上は何も言わなかった。一度の食事なら特に問題はないのだ。車がゆっくりと走り出し、綿はプレゼントの箱を開けた。中には美しいネックレスが入っていた。それは、母がデザインした時期の限定品で、購入には予約が必要な貴重な品だった。「蝶のデザインだわ……」綿はその図案を見て少し驚いた。司礼は笑って言った。「君の背中にある蝶のタトゥーを見たことがあったから」彼はそれを見て、綿は蝶のデザインを気に入るんじゃないかと思った。綿は肩に手を当て、微笑んで感謝した。「ありがとう、すごく気に入ったわ」彼女は本当に蝶のデザインが好きだった。このプレゼントはまさに彼女の心を捉えていた。司礼の細やかな心遣いを改めて感じたが、その一方で、綿は一度も輝明からそんな心遣いを感じたことはなかった。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0193話
陸川夫人は、助け舟を出してくれたと思った瞬間、目の前に現れたのが綿だったため、その表情が一気に曇った。綿は陸川夫人を見回した。彼女は集まっている貴婦人たちの中でも際立って美しく、服装も上品だった。陸川夫人は着物が特に好きなようで、今回もまたその優雅な装いだった。顔はとても整っていて、五十歳を過ぎてもその美しさは健在だった。陸川夫人は鼻で笑い、「あんたもここにいるのね」と冷たく言った。綿は微笑んで、「横浜は広くないし、美味しいレストランも限られてるから、ここで会っても不思議じゃないですね」と軽く返した。陸川夫人は眉をひそめ、綿のテーブルに目をやると、彼女が一人で食事をしているのを見て言った。「桜井さん、ずいぶんと寂しそうね。食事くらい誰かと一緒にしたら？」陸川夫人は口元を歪めて言った。「うちの娘とは違って、食事も買い物も、いつも高杉社長が一緒にいてくれるわ」綿の心が一瞬揺れ、笑顔は少し硬くなった。「そういえば、高杉さんは旦那さんだったわよね？」陸川夫人は遠慮なく皮肉を込めて言った。綿は気持ちを立て直し、微笑んで答えた。「ええ、でも陸川さん、他人の夫が特別お好きみたいで、私にはどうしようもないですわ」陸川夫人は一瞬たじろいだ。周りの貴婦人たちは顔を見合わせ、次の瞬間、くすくすと笑い声が漏れた。まるで嬌が他人の夫に夢中になっていると非難されているようだった。綿は心の中でため息をついた。この陸川夫人という女は、本当に愚かだ。娘が他人の夫を追いかけているのに、それをまるで誇らしげに話すなんて。なんて恥知らずな一家なんだろう。陸川夫人は自分が言い負かされたと感じ、顔を上げて反論した。「それはあんたが旦那をちゃんと繋ぎ止めておけなかったからでしょう？だから他の人に狙われたのよ」「陸川夫人のおっしゃる通りです。だから、そのゴミはお譲りします。どうぞお好きに」と綿は唇をゆるめて言った。その言葉に続いて、司礼が戻ってきた。陸川夫人の顔はさらに険しくなり、声を荒げた。「うちの娘をゴミ箱扱いするなんて、どういうつもりなの！」「桜井綿、あんたが無能だからって、他人を貶めるのはやめなさい！」司礼は遠くからその怒声を聞きつけ、急いで綿の前に立ち、微笑んで陸川夫人を宥めた。「陸川夫人、何があったんですか？そんなに怒って
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0194話
陸川夫人にそんな娘がいるわけがない！もし彼女の娘がこんなことをしたら、自分の手でその脚を折ってしまうだろう。そんなことを考えながら、陸川夫人はため息をついた。日奈はこの何年かでどのように変わったのだろうか。上品な淑女に育ったのか、それとも綿のように気が強くて好かれない性格になってしまったのか。「陸川夫人と何かあったのか？」と司礼が不思議そうに綿に尋ねた。「娘さんと仲が悪いんだから、私に優しくするわけがないよ」綿は答えた。陸川夫人だけでなく、嬌の兄である易も含め、陸川家全体が彼女に対して敵意を持っているようだった。司礼は少し眉をひそめた。「そうか」と言った。彼はふとテーブルに両肘をつき、声を潜めて綿に言った。「綿、実は陸川家に関する秘密を知ってるんだ。知りたい？」綿は水を飲みながら、「陸川家の秘密？」と心の中で思った。彼女は耳を傾けるような仕草をして、「聞かせてよ」と言ったようだ。司礼は笑って、「やっぱり好奇心旺盛だな」と言った。まるで噂話に興味があるのは女の子なら当然だというように。「そっちが話したいんじゃないの？」と綿は肩をすくめた。司礼は身を乗り出し、「実は陸川嬌は――」と言いかけたその瞬間、彼のスマホが鳴り、話が中断された。綿は司礼のスマホに目をやり、ディスプレイに表示された名前を見た。司礼の父親からの電話だった。司礼は綿に「ちょっと失礼」と笑顔で言い、電話に出た。綿は軽く頷いた。でも、彼がさっき言いかけたのは何だろう？嬌のことか？その秘密って、嬌に関係しているの？司礼は電話を受け取ると、眉をひそめてから立ち上がり、「分かった」と言った。「どうしたの？」と綿が尋ねると、「父が突然心臓発作を起こして、病院に運ばれたんだ」と彼は平静な口調で答えた。このようなことは、どうやら珍しくないようだ。司礼は眉をひそめ、申し訳なさそうに言った。「すまない、綿。君と一緒に夕食を続けられそうにない」綿はすぐに首を振り、「私もあまりお腹が空いてなかったし、一緒に韓井のおじさんのところへ行こう」と提案した。「それなら助かるよ」彼は微笑んで、少し安堵の表情を見せた。レストランから病院まではそれほど遠くなく、到着したとき、救急車もちょうど到着していた。綿は救急車の中で心臓を押さ
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0788話
それこそが医者として骨の髄から湧き上がる責任感というものなのだろう。 渡部先生は皮肉めいた笑みを浮かべながら言った。「桜井さんと陸川家のいざこざは、誰もが耳にしています。それでも陸川家の人間のためにここまで尽くすとは、桜井さん、本当に立派な医者ですね」 綿は彼の言葉に含まれる嫌味を無視し、返事をすることもなく、全神経を手術に集中させた。 手術室の外、緊張が高まる中、手術室の中ではさらに大きなプレッシャーが渦巻いていた。 渡部先生は壁際に腰を下ろし、綿の様子を見守っていた。彼女は外で見かける時以上に冷たい表情をしており、その態度はどこか冷徹さを感じさせた。しかし、その動きには無駄がなく、言葉も明確で、初めて顔を合わせる協力者たちとさえ完璧な連携を見せていた。 そのとき、心拍数を示すモニターが水平線を描いた。 ――ピーッ…… 手術室内の誰もがため息をつき、沈黙が広がった。渡部先生はうなだれ、心の中で思った。「彼女が出てきたところで、結局は何も変わらない」 陸川夫人の生きる意志が完全に消え去っているのだから、どんなに綿が奮闘しようとも、結果は変わらないだろう。もし彼女が奇跡的に助かったなら、それこそまさに奇跡のような出来事だとすら感じていた。 だが、綿は諦めなかった。彼女は除細動器を握り続け、声を張り上げた。 「陸川弥生！しっかりして！娘のことを忘れたの？娘がいらないの？」 その言葉に反応するかのように、綿の中でひらめきが生まれた。 ――娘の「日奈」。 これが突破口になるかもしれない。 「日奈を思い出して！あなたの娘、日奈のことを考えて！」 「日奈が生きているなら、今年でもう25歳か26歳になっているはずでしょう？どれだけ長い間、会えていないのか、思い出して！」 「目を覚ませば、日奈に会えるかもしれない！陸川弥生、目を覚まして！」 最後の言葉はほとんど叫ぶような声だった。長時間の救命処置で体力が限界に近づき、彼女の額からは汗が滴り落ちていた。 「日奈を……諦めるのか？」 「日奈が帰ってくる。易が日奈を見つけたんだよ……」 綿の言葉は徐々に力を失い、声量も小さくなっていった。 手術室内の誰もが息を飲みながら彼女を見つめていた。綿の口から語られた「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0787話
「彼女は……」育恒は閉ざされた救急室の扉を見つめ、胸の鼓動が速くなるのを感じていた。彼は易の手を握りしめ、不安に駆られていた。綿が中に入った以上、彼女は陸川夫人にどのような態度で接するのだろうか。彼女は他の患者と同じように扱うのか？これが育恒が最も気になっていることだった。 「父さん、心配しないで。ここは病院。彼女がどれほど生意気でも、何か無茶をすることはないでしょう」易は比較的冷静だった。綿が中に入ると聞いたときには確かに緊張したが、藍井が彼女を擁護する様子を見た瞬間、不思議と安心感が湧いたのだった。 救急室内。 「患者の状況はどうですか？」綿は渡部先生のそばに立ち、冷静に尋ねた。 すぐに誰かが答えた。「現在は低血圧状態で、先ほど心停止がありました。大量のアルコールと薬剤を摂取した影響で、胃が腐敗しかかっています……」 綿は一方のモニターに目を向けた。画面に映る状況に眉をひそめる。 「今の状態は？」彼女はさらに問いかけた。 「心拍が非常に弱く、いつ心停止してもおかしくない状態です。患者は意識を失い、深度昏睡状態にあります。投与した薬剤は効果を発揮していません」 綿は陸川夫人の脈拍を指で確認した。極めて弱く、ほとんど感じられない。彼女の目には、陸川夫人が薬を飲んで死のうとしたというより、生きる意志を完全に失ったように映った。医者が救命を行うには、患者自身の生きようとする力が不可欠である。 「除細動器を準備して」綿は短く指示を出した。 渡部先生が口を開く。「先ほども除細動を試めしたが、無駄でした。ずっとこの弱い状態のままです」 「では、もう諦めるんですか？」綿は鋭く問いかけた。 渡部先生は言葉を失い、黙り込んだ。 綿は陸川夫人の瞼を開き、瞳孔を確認した。そこには一切の生気が感じられなかった。 彼女は鼻で笑い、「娘はまだ出所していないのに、母親が先に死ぬのか」 そして続けた。「娘が出所したら母親がいなくなり、その後娘がまた自殺するつもり？」 渡部先生は綿に顔を向け、諌めるように言った。「桜井先生、私たちは医者です。こんな状況で冷やかすようなことを言うべきではありませんよ」 「これは冷やかしではなく、この人が生きる理由を作るためですよ」綿の声は冷たく響いた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0786話
「無理かもしれませんね……」藍井は眉をひそめながら、深くため息をついた。「薬をかなりの量飲んでいます。本気で死ぬ覚悟だったみたいです」 「胃洗浄はもう終わったんじゃないの？」 「薬を飲む前に大量のお酒も飲んでいて、胃がひどい状態なんです……」藍井は言葉を切り、顔をしかめた。 綿は眉間にしわを寄せた。これで陸川家の混乱はますます深まるだろう。 易は父親の育恒をなだめながら、視線の端で綿の姿をとらえた。その鋭い目には怒りが浮かんでいた。 彼女、何のつもりだ？ 陸川家の不幸を面白がって見物しにきたのか？ 綿は易の怒りに気づいたが、何も言わず、藍井に向き直った。 「藍井、中の状況をもう一度確認して。もし危険な状態なら、担当の先生に伝えて。小林院長の指示で手伝うことになっているから、私が救命に加わる申請をします」 「でも綿さん、あなたは辞めたんじゃ？」 「院長は、いつでも戻れると言ってくれたわ。それに、手術に関わって何か問題があった場合、全責任を負う契約も結んでいる。急いで、時間がないわ！」 綿の声には一切の迷いがなかった。藍井はその気迫に押され、急いで病室へと向かった。 だが、易がドアの前に立ちはだかり、藍井を制止した。「何をしようとしている？ 桜井綿の言うことを鵜呑みにするつもりか？」 易の目には明らかな警戒心が宿っていた。それはまるで、綿が陸川夫人に対して何か悪事を企んでいるかのようだった。 綿は冷静に、しかしどこか冷たく微笑んだ。「陸川さん、私は根に持つタイプではないわ。そんな真似はしないで」 「綿さんは何もしていません！ 通してください！」藍井は必死に易を押しのけた。 易は一歩後ろに下がり、なおも綿に向けて警戒の視線を向けた。「余計なことをしないほうがいい」 「心配しないで。私は嬌じゃないからね。嬌みたいに、高杉の祖母を狙ったりなんてしないわ。高杉が陸川家を地獄に叩き落したのも当然よ。もし私の祖母を狙われたのなら、陸川家は彼女の遺体すら見つけられなかったでしょうね」 綿の言葉は冷酷だったが、その表情には余裕があった。その一言一言が易の胸に鋭く突き刺さり、彼は一瞬、彼女の姿に圧倒されるような感覚を覚えた。 育恒はそのやり取りを見て、嗄れた声で言った。「桜井さ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0785話
易は一瞬、どうすればいいか分からなくなった。 彼は綿と肩が軽く触れ合うようにすれ違ったが、何も言わず足早に緊急室へと向かっていった。 綿の足はその場で止まった。 彼女は緊急室に向かって走る看護師や医者たちの姿を目で追いながら、胸に微かな痛みを感じた。 彼女は眉間に皺を寄せ、ゆっくりと自分の胸に手を当てた。 その痛みは奇妙な感覚を伴っていた。 それは輝明と離婚した時に感じたような心をえぐられるような痛みでもなく、日常の悲しみがもたらすような小さな痛みでもない。 どこか不思議で、言葉にしにくいが、何か大切なものと繋がっているかのような感覚だった。 綿は緊急室横のオフィスに足を踏み入れると、暗くなりかけた気持ちを切り替えようと、わざと明るて笑って中にいた藍井に声をかけた。 「藍井、祖母の薬を取りに来たの」 「綿さん、奥の棚にありますよ。ご自由にどうぞ」 藍井は棚を指さして答えた。 綿は軽く頷き、棚の方へ向かった。 すると外から誰かが藍井を急かす声が聞こえてきた。 「早く来い！他の人に探させろ！」 藍井は慌てて動き出したが、焦った拍子に資料を床にばら撒いてしまった。 「何を探しているの？手伝うわ」 綿は落ち着いた声で申し出た。 「助かります！陸川夫人の古いカルテを探してるんです」 「どうしてパソコンで探さないの？」 「古い資料はデータ化されていないんです」 藍井はそう言いながら、床に散らばった資料を拾い集めていた。 綿は答えずに素早く陸川夫人のカルテを見つけ、手に取った。 渡そうとしたその瞬間、カルテに記載された内容が目に留まった。 そこには陸川夫人の血液型が自分と同じA型であることが記されていた。 さらに記録を読み進めると、1994年に男児を、1996年にも男児を、そして1997年に女児を出産したと書かれていた。 1997年生まれの女児……これは嬌のことだろうか。 綿も1997年生まれだった。 彼女はカルテを藍井に渡した。 「陸川夫人もいろいろと大変だったみたいね」綿がそう呟くと、藍井はふと話し始めた。 「桜井さん、知ってますか？陸川夫人には病院内で知られた秘密があるんです」 綿は興味をそ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0784話
「でも、易くん……お母さん夢を見たの。日奈が外でうまくやっていけていない夢を……ねえ、これは神様が私を責めているのかしら。嬌ちゃんにもっとよくしてあげなかったことを……」 陸川夫人は涙をこぼしながら、易の腕をきつく握りしめた。 易は陸川夫人を横目で睨みながら、胸に重苦しいものを感じていた。 眉をひそめながら、彼女が自分の腕を握る手を見下ろす。陸川夫人の指は血の気がなく、真っ白になっていた。その痛々しさは一目でわかった。 「お母さん、もうそんなことを考えないで」 易の声にはためらいが滲んでいた。 「嬌は永遠に日奈にはなれないし、日奈だって、嬌によくすることで外で幸せになれるわけじゃない……」 易は、母親のこの夢を打ち壊したくはなかった。 だが、これ以上はごまかせない。現実を直視する時が来たのだ。 母も自分も、そろそろ現実を見なければ。 「いや、嬌に私たちが尽くしてきたことを、天が見逃すはずがないわ！」 陸川夫人は深く息を吸い込んで、ますます顔色が悪くなっていった。 日奈が行方不明になった年、陸川夫人は一時呼吸困難に陥り、死にかけた。 その後、彼女は虚ろな状態が続き、何年も立ち直れなかった。 日奈が行方不明になって3年目には、陸川夫人の精神状態はますます悪化していた。 そんな陸川夫人を見かねた育恒は、施設から子供を引き取ることを提案し、「この子に優しくすれば、きっと日奈も見つかる」と陸川夫人に話した。 それから、あっという間に何年も過ぎた。 育恒は陸川夫人を騙し、自分自身も騙し、そして陸川家全体をも騙し続けていた。 「易くん、お願い……嬌ちゃんを何とかして助け出してちょうだい」陸川夫人は今にも崩れそうだった。 易の胸はえぐられるように痛んだ。 彼は陸川夫人を抱き上げ、ソファに座らせた。 「お母さん……困らせないで」 「易くん、嬌ちゃんはあなたの妹なのよ！」陸川夫人は涙を止められなかった。 「お母さん、陸川家はこの何年も嬌ちゃんに十分な愛情を注いできた。でも、嬌ちゃんがこれ以上やり続けるなら、陸川家全体が巻き添えを食らうことになる！俺には手の打ちようがない！」 そう言い切った瞬間、陸川夫人の目が大きく見開かれた。 まるで何か
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0783話
輝明はふと顔を上げて言った。 「森下、家には帰らない。医学院近くのラーメン屋に行こう」 森下は意外そうな表情で上司を見て、軽く頷いた。「わかりました」 言葉では「手放す」と言いながらも、実際には綿を忘れることなどできないのだろう。 心から愛した人との思い出、自然と追いかけたくなるものだ。 以前は綿が二人の思い出を探し求めていた。 今では、輝明がそれをしている。 車が医学院近くに停まった時、輝明は手をアームレストに置いたまま、ドアを開けることができなかった。 「……あれは桜井さんですか？」 森下はラーメン屋の中にいる綿の姿に気づき、驚いて声を上げた。 ラーメン屋には大きな窓があり、その前の席に座れば街道を向いた席になる。 綿はその窓際に座り、スマホをいじりながら一人でラーメンを食べていた。 大きな窓越しに、彼女の美しい横顔がくっきりと見えた。 輝明の心は一気に沈み、深い闇に飲み込まれるような感覚に襲われた。 綿は、思い出を忘れていなかった…… しかし、彼は車を降りて彼女の隣に座る勇気を持てなかった。 「桜井さんがここにいるなんて、どういうことでしょうか？」 森下には、このラーメン屋にまつわる二人の思い出を知る由もなかった。 「社長、中に入りますか？」 森下が問いかけると、輝明は首を横に振った。 彼はただ車の中から静かに見つめていた。 綿がラーメンを食べる速度は速くなかった。 時折、スマホを操作する姿も見えた。 髪が何度も顔にかかり、それを後ろにまとめようとするが、ヘアゴムがなくて結べないようだった。 苛立ちがその美しい顔に表れていた。 外は真冬の12月、積もった雪はまだ溶けておらず、道路には氷と雪が混じり合っている。 店内は適度に暖かく、穏やかで居心地の良い雰囲気に包まれていた。 輝明は、思わず微笑んだ。 大学時代と同じだ。 髪を下ろしておきながら、ヘアゴムを持ち歩かないのが彼女の癖で。だから、食事のたびに苛立つのだ。 かつて、夜の10時半ごろ、彼女が彼を連れ出してラーメンを食べに行ったことがあった。 彼を労わりたいと言って、特製トッピングで肉と卵を追加したラーメンを奢ってくれた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0782話
忘れるはずがなかった。彼女の姿が見えなくなるまで、森下の車が到着しても綿はすでにその場を離れていた。しかし、たとえ森下の車が先に到着したとしても、今の輝明はもう綿を無理に車に乗せようとはしなかった。 愛すれば愛するほど、相手を尊重するようになるものだ。彼女の視線ひとつ、話すときの口調ひとつが気になり始める。 綿は言った。 「愛するということは、罪悪感を感じることでもあるけど、それだけじゃなく、大切にすることでもあるの」 「社長」森下が彼を呼ぶ。 「うん」輝明は短く応じた。 「また桜井さんと話がこじれましたか？」森下が尋ねた。 輝明は苦笑いを浮かべた。「彼女はもう、一緒にラーメンを食べることすら嫌がるようになった」 「社長、焦らずに少しずつ進めていきましょう」森下が慰めるように言った。 輝明は首を振る。「無力感がひどいよ」 誰にもｔ理解できない。どう頑張っても報われないこの感覚を。 森下はため息をつきながら言った。「でも社長、桜井さんはあなたを愛するために、7年間もの間ずっと耐え続けてきたんです。一人の女性に愛される7年間なんて、人生でいくつもあるわけじゃないですよ」 もしも自分を7年間も愛し続けてくれる人がいるなら、たとえ神様が現れても、自分の人生は彼女のためだけのものになるだろう、と森下は思った。 「やはり嬌が原因ですね」森下はそう呟くと、つい悪態をつく。 輝明は目を上げ、「彼女はどうしている？」と尋ねた。 「すでに目を覚まし、また留置場に戻されました。陸川家は依然として動きを見せていません。彼女を見捨てたようにも見えます」 輝明は訝しげに眉をひそめる。見捨てた？あんなに嬌を可愛がっていた彼らが？ 「陸川家が何を企んでいるのか、調べて」 「分かりました。社長、とりあえず家にお送りしますね」森下は車のドアを開け、輝明に車に乗るよう促した。 そのとき、横を通るスタッフがクリスマスツリーを担いでホールへと運んでいるのが目に入る。 輝明はそれを見て呟いた。「もうすぐクリスマスか」 「ええ、クリスマスですね。前に……」 森下は何かを言いかけたが、考え直したように笑いながら言葉を変えた。「とにかく、帰りましょう、社長」 「何を思い出
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0781話
綿は眉をひそめた。「高杉さん、食事が足りなかったの？」 輝明は視線を落とし、過去の記憶を思い返していた。大学時代、彼が部活の用事で遅くなる日々が続いていた頃、綿がインスタントラーメンや手作りの麺類を持って訪れてくれた。あの頃は寒い冬だったが、二人の心は今よりもずっと温かかった。 だが、もう四年も心穏やかに一緒に食事をする機会がなかったのだ。 ふと、二人でラーメンを食べたあの日々が懐かしくなった。 けれども、彼女はその記憶をすっかり忘れてしまったのだろうか。 「味の好みが似ていたと思うんだけど」 彼は森下に電話をかけ、車を呼び出すよう指示した。 綿は微笑んだが、目は冷めていた。 「必要ない。用事があるので帰ります」 彼女がその場を立ち去ろうとした瞬間、輝明は彼女の腕をつかんだ。 その動きに、綿は彼の手に目をやり、黙って「放して」という意思を込めた視線を送った。 その視線に気づいた輝明は言った。 「越えたことはしない。ただ一杯のラーメンをご馳走したいだけだ。それを食べたら、すぐに送るよ」 彼の声は低く、静かだった。 綿はため息をつき、苛立ちを隠さずに言い返した。 「高杉さん、これが既に越えているんですよ」 輝明は一歩も引かない。 「研究所に2000億を投資したばかりだ。一緒に食事をするくらいのことも許されないのか？」 綿は皮肉たっぷりに笑った。 「高杉さんはご自分でおっしゃいましたよね。これは私のための投資ではないと。それなら、10000億を投資されても、私は食事の義務を負いませんよ」 輝明は短く息をつき、三秒間黙った。 再び立ち去ろうとする綿の腕を、彼は再びしっかりと握った。 今度はその目がわずかに悲しげで、委ねるような弱々しい光を宿していた。 彼の行動は、「他意はない。ただ食事を共にしたいだけだ」と語っているようだった。 彼がこんな風に誰かに懇願する姿を見たことがあっただろうか？ 少なくとも、彼女は少年時代の彼の生意気で堂々とした姿をよく覚えている。あの頃、誰も彼の口から「お願い」を聞いたことがないと言われていた。 「今回だけ」 彼の声はかすれていて、低く、かつ切実だった。 綿は唇を噛み、わずかに動揺し
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0780話
徹はその場を和らげるように笑みを浮かべた。 「たしかに。世間では高杉さんの資産についていろいろ噂がありますが、一番詳しいのは桜井さんじゃないですか？」 綿の表情は一瞬で冷たくなった。 「それはがっかりさせるでしょうね」 彼女は淡々とした声で言葉を続けた。 「私は高杉さんがどれだけの資産を持っているかなんて知りませんし、知る機会もありませんでした。結婚していた3年間、一円たりとも彼の金を使ったことはありません。それどころか、笑顔すら向けられたことがありませんでした」 この一言は、冷水を浴びせかけたようにその場の空気を一気に冷やした。 徹は慎重に輝明の顔色をうかがった。食事の場に彼も同席しているのだから、綿の発言はあまりにも無遠慮だった。だが、不思議なことに、輝明は何も言わず、ただ静かに彼女の言葉を聞いていた。 しばらくして、彼が口を開く。 「もう一度、桜井さんと結婚してみたらどう？」 言葉を言い切る前に、綿がすかさず声を上げる。 「何のために？一度死んでみて懲りずに、また二度目の死を試したいの？あなた、そんなに簡単に騙されるようには見えないけど？」 輝明はしばし沈黙した。 彼女の反応があまりに鋭かったので、彼は話題を切り替えることにした。 「投資の話に戻りましょう」 だが、綿は冷たい口調で言い返す。 「投資ね？それならまず2000億を出して誠意を見せてよ」 彼女は腕を組み、苛立ちを隠そうともしない。 徹は内心冷や汗をかいていた。もし二人が本格的に言い争い始めたらどうすればいいのか。輝明が我慢しきれず、研究所を潰すような行動に出たらどうなるのか。 この二人の関係はそうだと知ったのなら、輝明を助けるんじゃなかった。彼がそんな懸念を抱いている間に、輝明は口元に笑みを浮かべ、静かに言った。 「2000億では足りないでしょう。では、6000億を投資しましょうか。それで誠意は十分と言えるでしょうか？」 彼はスーツのポケットから小切手を取り出し、さらりとテーブルに置いた。 綿は言葉を失った。 徹がその場を取り繕うように笑いながら言った。「二人とも、そのへんでやめにしましょう。まずは食事を楽しみましょう」 綿は目の前の小切手を手に取って確
