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第0194話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0195話
高杉さん？と、看護師がそっと呼びかけた。輝明が振り返ると、全身からは言葉にできないほどの圧迫感が漂っていた。看護師は緊張して唾を飲み込み、持っていた薬を差し出しながら「こちら、お薬です」と伝えた。彼は軽く頷き、救急室の方を一瞥しながら低い声で「どうしましたか？」と尋ねた。「韓井さんのお父様が心臓発作を起こされたんです」と看護師が答えた。輝明は眉をひそめた。司礼の父親が心臓発作を起こしたのに、綿がそこにいるのはなぜだ？もしかして、あの酒宴の後、彼女は韓井家の専属医になったのか？その考えに、彼は冷笑を浮かべた。綿にそんな才能があるとは思えないが、韓井家が彼女を信用するとはな。看護師は続けて「高杉さん、胃の調子は気をつけてくださいね。食事はきちんと摂らないと」と注意した。輝明は軽く眉をひそめたものの、「わかりました」とだけ言って、その場を立ち去った。看護師の言葉を聞くと、どうしても綿のことが頭に浮かんでしまう。この数年間、彼女が何度自分に小言を言ったことか。酒を飲み過ぎて森下に自宅へ送られると、綿は彼のそばで文句を言いながら、台所とリビングを行ったり来たりしていた。彼はいつも尋ねていた。「疲れないのか？もう俺のことは放っておいてくれないか？」彼女は優しく笑って答えていた。「疲れてないわ。私はあなたの妻だから、これが私の役目よ。でも、輝明、少しお酒を控えてくれたら嬉しいな」その時、彼はその言葉が煩わしく感じて、聞く耳を持たなかった。だが今なら、その言葉をもう一度聞きたかった。でも、彼女はもうそんなことを言ってくれないのだ。輝明は胃を抑えながら、温かい水を飲み、薬を飲んだ。その頃、総一郎は無事に救急処置を受けて、入院することになった。司礼は入院手続きをしに行った。綿は一人で総一郎のそばに付き添い、脈を診た。今のところ問題はなさそうだ。「桜井先生」と看護師が挨拶をした。彼女は軽く頷いた。看護師は続けて「さっき、高杉さんが来ていました」と言った。綿は驚いて顔を上げた。「高杉が？」「はい。胃の調子が悪くて、薬をもらいに来ていました」彼女はちらりと横に置かれた薬の処方箋を見た。それは彼がいつも飲んでいる薬だった。正直なところ、この薬を飲み続けると耐性がつく可能性がある。一瞬、次
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0196話
綿は鋭い目をして、一気に駆け寄り、その男と一緒に山田枝子を引き上げようとした。山田枝子の体は建物の縁にぶら下がり、「放して！」と泣き叫んでいた。綿は彼女の左腕を、男は右腕を掴んでいたが、山田枝子は必死に左腕を振りほどこうとしていた。綿の手首には擦り傷ができ、血が滲み始めていたが、痛みを感じる暇はなかった。彼女の頭にはただ一つの思いがあった——山田枝子を絶対に死なせてはならない。その時、男がもう片方の手で綿の手首を支えた。綿は驚いて顔を上げ、その男の顔を見た瞬間、息を呑んだ。「何をぼーっとしてるんだ！早く手伝え！」彼は低く叫んだ。綿は唇を微かに動かした。それが、輝明だった。周りの人々が駆け寄り、輝明は綿の手をしっかりと握り、壁が彼の手の甲を擦るのも構わず、全力で山田枝子を引き上げようとした。人々の助けで、ついに山田枝子を引き上げることができた。山田枝子は泣き叫びながら、「どうして助けたの？私はどうしようもない人間なんだから、死なせてよ！」と怒りをぶつけた。「死なせて！死なせてよ！」と彼女は壁に頭をぶつけようとしたが、輝明が素早く前に出て彼女を制止した。結果、山田枝子は輝明にぶつかり、彼は数歩後退し、苦しそうに呻いた。痛みをこらえ、胸を押さえながら深く息を吸い込んだ。もともと胃が痛かったところに、胸まで痛み出した。ただ天台で風に当たるつもりだったが、偶然にも山田枝子が飛び降りようとする場面に出くわしてしまった。山田枝子が綿に向かって最後に話した言葉が頭をよぎった。もし山田枝子が飛び降りてしまったら、警察はまず綿を調べることになるだろう。本来、彼は関わるつもりはなかったが、綿が巻き込まれるのなら、黙っていられなかった。「山田枝子、目を覚ませ！」綿は彼女を引き起こし、怒りを込めて問い詰めた。「死ぬことが怖くないなら、この世に何が怖いことがあるの？」あの瞬間、彼女が飛び降りようとした姿は、あまりにも決然としていた。「桜井先生、私はもう助からないの……」彼女は泣きながら言った。「あなたの言う通り、私は自分を裏切ってしまった」「この世には、生きたいと願っても生きられない人がたくさんいるんだ。自分の命を粗末にするなんて、天国にいる亡霊たちも許さないよ！」綿は彼女を叱りつけるように言った。周囲の人々も
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0197話
綿は顔を上げ、輝明の手の甲から血が滴っているのを見た。「あなたも同じじゃない？」と、綿は睨みながら言った。「でも、良いことは結果を求めずにするものだ」輝明は、さっき山田枝子が立っていた場所に立ちながら答えた。綿の心が一瞬揺れた。「桜井、覚えてる？君も昔、ビールから飛び降りるって言ってたことがあるんだぜ？」綿「……」「覚えてないのか？じゃあ、俺が思い出させてやるよ」輝明は眉を上げ、しゃがみ込んだ。彼は微笑みながら続けた。「去年だったな。ある夜、君からメッセージが来て、『病気で辛いから、帰ってこなかったら飛び降りる。遺体は拾ってね』って言ってた」綿の顔色が一気に沈んだ。確かに、そんなことを言ったことがあった。あの頃の自分は、なんて愚かだったんだろう。輝明のためなら、どんな馬鹿げたことでも言いかねなかった。でも、結局命を投げ出すようなことはしなかった。それを思い返すと、今の自分が恥ずかしくなった。輝明は綿の険しい表情を見て、さらに笑みを浮かべながら続けた。「それから三ヶ月前もだな。俺に会えなくて、また飛び降りるって言ってたよな？」「どこから飛び降りるつもりだったか覚えてるか？高杉ビルから飛び降りるって……」綿はそのまま背を向けて歩き出したが、輝明が彼女を呼び止めた。「もう飛び降りる気はなくなったのか？」綿は足を止めた。山田枝子のことを通じて、彼女はようやく気づいた。そんな行動で男の関心を引こうとしても、逆に嫌悪感を抱かせるだけだということに。愛されるかどうかは、無理に求めるものではなく、自然と生まれるものなのだ。綿は輝明を見つめ、微笑んだ。「もう飛び降りないわ。あなたのために、他の馬鹿なこともしない」綿は明るく笑い、天台の光が彼女を照らし出した。その姿は、まるで高校時代に戻ったかのように見えた。高校時代、彼女はいつもこんなふうに彼に微笑みかけ、「明くん！」と呼んでいた。長い間、彼女はこんなふうに笑ってくれたことがなかった。いつの間にか、二人の関係は対立するばかりになっていた。「高杉、山田枝子が私に教えてくれたように、いつか誰かがあなたにも教えてくれるといいね」綿はそう言って、手を振った。輝明は綿の後ろ姿を見つめた。彼女の背中は、まるで何も引きずることのないかのように、軽やかで、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0198話
綿は手元に目を落とし、「ああ、これは山田枝子が飛び降りようとしたところを助けたの」とつぶやいた。腕の傷は大したことなかったが、少し皮が剥けていた。思わず輝明の手の甲を思い出した。彼の方がずっとひどい傷を負っていた。「いや、僕が言いたかったのは、君が車に乗るところを高杉が見ていたってことだよ」と司礼が付け加えた。綿は一瞬驚いたが、「それがどうしたの？」と微笑んで司礼に問いかけた。司礼は「本当にもう愛していないのか？」と疑問を投げかけた。「愛してるかどうかなんて、もう関係ないことよ」と綿は腕を下ろし、車窓の外を見つめた。愛していても、愛されなくても、どちらにしろ何も変わらなかった。そんなこと、もうどうでもいい。「司礼——」と綿が車窓の外を指差した。小さな噴水広場にはたくさんの人が集まっていた。司礼は彼女の意図をすぐに理解した。綿が車を降りようとしたとき、司礼に「帰りは気をつけてね」と促そうとしたが、彼も一緒に車を降りた。「少し遊んでからタクシーで帰るよ」と綿が言った。「一緒に行こう」と彼は柔らかな声で答えた。「でも、叔父さんがまだ病院にいるんでしょ？」と綿は首を振った。「父はもう大丈夫だ。後でまた病院に戻るよ」と彼は微笑みながら前へと歩き出した。綿は一瞬驚いたが、すぐにその後を追った。噴水の周りでは、子供たちが楽しそうに遊んでいた。夜も遅いのに、人々の笑顔が溢れていた。一人の子供が綿にぶつかり、「ごめんなさい」と笑いながら去っていった。彼女の服は少し濡れてしまった。綿はふと目を向けると、透明な風船の中に浮かぶ蝶のデザインが目に留まった。司礼はその視線を追い、すぐにその風船を買って手渡した。「ほら、お嬢ちゃん」と彼は優しく笑った。綿の心が一瞬弾んだ。お嬢ちゃん……もし子供のままでいられたら、なんて。綿は風船を持ち上げ、少し寂しげに言った。「ずっと子供のままでいられたらな。大人になりたくないよ」「それもできるさ」と司礼は彼女を見つめ、優しい声で言った。その瞬間、二人の視線が交わり、綿はその意図を少し理解した気がした。その時、突然水がかかってきた。子供たちが「きれいなお姉ちゃん、一緒に遊ぼうよ！」と笑いながら叫んでいた。綿の思い出が一気に子供時代へと引き戻さ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0199話
翌日。窓の外は曇り空で、霧が立ちこめていた。綿は電話の音で目を覚ました。寝返りを打ち、画面に「雅彦」の名前が表示されているのを見て、無情にも切った。あいつが真面目な話をするわけがない。しかし、すぐにまた電話がかかってきたので、何か大事なことがあるのかもしれないと思い、目を閉じたまま電話に出た。「何の用？」と冷たく言うと、雅彦は笑いながら言った。「まだ寝てるの？ボス、今ネットでバズったよ」「何の話？」と怪訝そうに答える綿に、雅彦は「早くツイッターを開いてトレンドを見てみなよ」と言って、電話を切った。綿にトレンドを確認させるためだ。綿は目を開け、あくびをしながらツイッターをチェックした。インターネットに接続すると、通知が次々と入ってきた。彼女はニュースのタイトルに自分の名前があるのを見つけた。「夜の音楽噴水公園で、桜井綿と韓井司礼が楽しげに過ごす！ 甘いロマンチックな時間、完璧な相性！」「桜井綿、婚姻危機か？桜井綿と韓井司礼が一緒に夕食を楽しみ、韓井総一郎氏を見舞った後、音楽噴水公園で遊んだ模様」綿は軽く口角を上げ、コメントをクリックした。ネットユーザーたちは議論に熱中していた。ユーザーA：つまり、彼女は本当に高杉輝明と離婚したの？離婚してすぐに新しい相手が見つかったの？ユーザーB：桜井綿と韓井司礼、結構お似合いだと思うな。韓井司礼もかなりイケメンだし！ユーザーC：高杉輝明が振られた？最高じゃないか。ユーザーAがユーザーCに返信：離婚したとしても、桜井綿が振られたほうじゃないの？ユーザーCがユーザーAに返信：何言ってんの、当然美女がクズ男を捨てたんだよ。高杉輝明、婚内不倫の最低男だからな！綿は目を細め、このユーザーC……なんか鋭いコメントだな。言い方が妙に、ある友人に似ている気がした。綿はそのユーザーのプロフィールをチェックし、横浜からのIPアドレスを確認して納得した。やっぱり知り合いだ。すぐに玲奈にメッセージを送った。「暇なのね、わざわざネットで他のユーザーと喧嘩してるなんて！」玲奈はすぐに返信した。玲奈「みんなにちゃんとわかってもらわないとね、あんたが高杉輝明を振ったのであって、振られたわけじゃないって！」綿「ちゃんと撮影しなさい！」玲奈「心配無用よ！」なるほど、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0200話
綿の率直な言葉に、美香は胸が痛んだ。「綿ちゃん、本当に韓井司礼のことが好きなの？」もし綿がそう言うなら、もうこれ以上は問い詰めることはできなかった。綿はスマホを握りしめ、唇を噛みしめたあと、意を決して答えた。「ええ、おばあちゃん。司礼は本当に素敵な人です。優しくて紳士的で、彼と一緒にいるととても幸せな気持ちになります」美香はまた沈黙した。電話越しに、彼女が小さく息をつく音が聞こえた。この結婚のために、美香はたくさんの努力をしてきた。それでも、こんな結末を迎えるとは思わなかった。「おばあちゃんは本当に綿ちゃんのことが大切で…別れるのは辛いわ」美香の声が少し震えた。綿は微笑んだ。「おばあちゃん、たとえ私と輝明が夫婦でなくなっても、おばあちゃんとの絆は変わりませんよ。これからもおばあちゃんに会いに行くから、心配しないでくださいね」美香はまだ諦めきれずに言った。「綿ちゃん、もう少し考え直してくれない？」「おばあちゃん、本当に韓井司礼のことが好きなんです」綿はこの言葉で、美香に完全に諦めさせた。もうこれ以上は引き留める理由がなくなった。綿は自分から電話を切った。彼女はスマホを握りしめ、その静かな心に自分でも驚いた。結局、高杉家から離れることは、こんなにも簡単なことだったのだ。深く息を吸い込み、綿は階下へ降りていった。家族全員が揃っていた。父親は朝早く、祖父を退院させて連れてきていた。四人はテーブルに座って、綿を待っていた。彼女はその光景を見て、自分が本当に幸せ者だと感じた。「昨日は韓井司礼さんと一緒だったの？」盛晴が綿をからかうように言った。綿は少し照れながら、「ママ、やめて…」「楽しんできたみたいね！」盛晴は嬉しそうに笑いながら、「未来のお婿さんになるかしら？」「早くご飯を食べましょう、その話はもういいから」綿は促した。天河は娘を見つめ、心の中でため息をついた。輝明と別れて、綿ちゃんは本当に幸せになれるだろうか。「さっさと離婚手続きを済ませなさい！」千惠子が冷たく真剣な表情で言った。綿はうなずいた。「わかってる、おばあちゃん。仕事が落ち着いたらすぐに行くわ」「うん、病院でのことは聞いてるよ。あんたを応援してるからね」千惠子は簡潔に言った。綿は感激して、「ありがとう、お
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0201話
「綿、今日の診察」小栗先生が綿を呼んだ。すると、すかさず嬌が駆け寄ってきて、「小栗先生、今日の診察に私も参加させていただけますか？」と尋ねた。小栗先生は驚いて嬌を見た。彼女も行きたいのか？普段は行きたがらないのに。「いいわよ。それなら、あんたたち二人で一緒にやりましょう」小栗先生は特に気にしなかった。ひとり増えても減っても、大きな影響はない。綿は小声で嬌を罵った。「あなた、まるでストーカーみたいに私に付きまとって、どうしても私から離れたくないみたいね」「離れたくないのはあなたの方でしょ？私が先に心臓外科に来たんだから」嬌が皮肉を返す。「嬌、忠告しておくわ。少し大人しくしてなさい。忘れちゃいないでしょうね？誰のおかげで医大に入れたのかを。」綿は嬌に警告する。嬌は一瞬たじろいだ。綿は目を細め、「私が機嫌を損ねたら、あなたの学歴なんて一瞬で台無しにしてやるわよ」「綿！」嬌は歯ぎしりしながら、「あんた、私を脅してるの？」と怒鳴った。「わかるじゃないの。あなたがバカすぎて、私が脅してるって理解できないんじゃないかって思ってたけど」綿はにっこりと微笑んだ。嬌は顔を真っ赤にして怒りで震えた。「綿、あんた！」小栗先生が二人を睨みつけ、「うるさいわよ！行かないの？」と叱りつけた。綿と嬌はすぐに黙り込んだ。その後ろを馬場主任が通りかかり、二人をちらりと一瞥した。綿が声をかけた。「馬場主任」馬場主任は無言で軽く眉をひそめ、オフィスに入って行った。嬌は馬場主任の背中を見ながら、心の中で舌打ちをした。いつも私たちを見下して、本当に自分がそんなにすごいとでも思っているのかしら。 昼食の後、綿は少しばかりの差し入れを持って総一郎を見舞いに行った。病室のドアを開けると、総一郎は手に持っていた書類を閉じて、綿に笑顔を向けた。「綿、来てくれたのか」綿は軽く頷き、「韓井お叔父さん、今日は体調いかがですか？」と尋ねた。総一郎はため息をつきながら、「だいぶ良くなったよ。ただ、歳をとると日に日に体力が落ちてくるんだ。もう昔のようにはいかないなぁ」と、やや諦めたような口調で答えた。綿は昨晩、司礼が「父親しか親族がいない」と語った言葉を思い出し、胸が締め付けられるような気持ちになった。彼女はベッドの脇に座り、優しく尋ねた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0202話
綿はそのまま急診室に入っていくと、数人の刑務官が医師に向かって言い聞かせている場面に出くわした。「この犯人は重要だ。必ず救命しろ」と言い残し、その刑務官は電話をかけながら立ち去った。その口からは「そう、2823番だ。かつての輝明誘拐事件の主犯だ」という言葉が漏れた。綿はその刑務官の背中を見送り、再び急診の方へ目を向けた。そこには顔色が青白く、今にも倒れそうな男が、口から泡を吹き、白目をむいている姿があった。「これは…毒を盛られたの？」と綿は眉をひそめた。拘置所の中で、どうやって毒を盛られるなんてことができるのだろうか？彼女はふと、輝明の仕業ではないかという考えが頭をよぎった。あの男が、自分に石を括り付けて海に沈めようとしたあの恐怖の瞬間を思い出すと、綿の体は無意識に震えた。そして、彼女は自分の背中に手をやった。かすかな痛みが再び蘇り、まるで無数の蟻に噛まれているかのような不快感が体中に広がった。救急室を出た綿は、ふと空を見上げた。空は曇り始め、どうやら雨が降りそうだ。肩を揉みながら住院部に向かおうとしたその時、彼女は遠くで足早に去っていく影を目にした。「嬌？」綿はその影に疑問を抱いた。……夜。綿が手首を揉んでいると、桑原看護師が近づいてきて声をかけた。「綿先生、お疲れ様。明日また会いましょう」綿は軽く頷き、微笑んだ。病棟を出た綿は、ちょうど輝明が車から降りる姿を目撃した。彼は今日、黒のクーリナンに乗っている。白いシャツに黒いネクタイをきちんと締めて、耳と肩の間に携帯を挟みながら何かを話していた。その姿勢のまま車内に体を入れ、一束の花を取り出していた。「バタン」と車のドアが閉まる音と共に、彼は電話を切り、携帯をポケットに入れようとした。その瞬間、彼の漆黒の目は綿の冷静で澄んだ瞳と交わった。綿の黒髪は無造作にまとめられ、白いシンプルなワンピースを身にまとっていた。全体的に淡白な雰囲気が漂い、輝明がかつて知っていた綿とはまるで別人のようだ。この綿の姿に、彼は強い違和感を覚えた。その時、背後から「明くん——」と嬌の声が響いた。輝明の目は、綿から嬌へと移った。嬌は華やかな服装をしており、黒髪は背中にふわりと流れ、顔には生気が溢れている。その姿は、綿の淡白な印象とは鮮やかに対照を成していた。
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0647話
「岩段さん、森川さん、写真を一緒に撮らせてもらえませんか？」 一人の来客が近寄り、控えめに尋ねてきた。 二人は笑顔でうなずき、「ええ、どうぞ」と応じた。 このような宴会に参加できるのは、地位のある人ばかりだ。写真撮影を求められるのも当然だろう。 綿は二人が写真撮影に応じている間に、目立たない場所に移動して一人の時間を楽しむことにした。 今日この場に来た目的は、主に秋年の気持ちを観察するためだ。 玲奈は大らかで鈍感な性格なので、誰かが彼女を好きでも、相手がストレートに「好きだ」と言わない限り気づかないだろう。 その頃、輝明と炎は、綿が一人で座ったのを見て、明らかに何かアクションを起こしたそうな様子を見せていた。 綿には二つの視線が自分に向けられているのが分かった。それはまるで火を灯したように熱いもので、他の誰の視線とも違った。 少しだけ首を動かして振り返ると、案の定、輝明と炎がそれぞれ酒を片手にこちらを見つめていた。 綿はそんな視線が好きではなかった。まるで自分が獲物として狙われているようで不快だった。 彼女は獲物にされるよりも、むしろ狩人となって自分の獲物を探したいタイプだった。 そこで、綿は会場を見回して「獲物」を探し始めた。 しかし、会場を一周してみても、結局一番目を引くのはあの三人だった。 ――雲城四大家族の三人の後継者、輝明、秋年、そして炎。 こういった宴会には通常、陸川家も招かれるが、今日は易の姿がなかった。 綿はそれが、嬌と輝明の不和が原因だろうと考えた。陸川家もメンツを潰されることを恐れているのかもしれない。 輝明のような男が嬌に振り回されていると知られたら、彼の評判を傷つけるだけだ。 「高杉社長」突然、女性の声が輝明を呼んだ。 綿はその声に反応して、何気なくそちらを見た。 彼女はその女性を知っていた。30歳ほどで、輝明より少し年上だ。 彼女は昔から輝明を評価し、彼を狙いたいと思っていたが、年上であることを気にして、行動に移せずにいた。 綿が彼女を知っているのは大学時代の出来事からだ。当時、その女性が大学の正門で輝明を訪ねてきたのを目撃したことがあった。 その時、友人たちが冗談を言って、「輝明、年上の女性にスポンサー
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0646話
秋年は足を踏み鳴らしながら苛立ちを隠せなかった。 二人はそんな彼をじっと見つめるだけで、何も言わなかった。 秋年は複雑な眼差しを浮かべる。 「恋愛なんて、抑えられるものじゃない。ただ、好きだと思ったら進むだけだ」炎は輝明に視線を向けながら続けた。「綿が明くんの元妻だというのは事実だけど、その前に彼女は桜井綿なんだ」 だから、彼には綿を口説く権利がある。 輝明の友人だからといって、綿を好きになってはいけないという理屈はどこにもない。 「じゃあ、俺たちの関係はどうなる？」秋年は問題の核心を突くように、真正面から問いかけた。 次の瞬間、輝明が静かに言った。「俺は気にしない」 秋年はその言葉に頭を抱えそうになった。 ――気にしないだと？そんなはずがない！輝明ほど感情を内に秘める男はいない。彼ほど気にする人間はいないのに、ただ言わないだけだ。 「炎、お前の言う通りだ。確かに彼女は俺の元妻であり、それ以前に桜井綿だ」だから、炎が綿を狙うのは構わない、と輝明は淡々と言い放った。彼は全然怒っていない。だが、秋年の言ったように、彼ら三人の関係はどうなるのか――これは避けられない難問だ。 「公平に競争しよう」輝明は炎を見つめながら、眉をひそめた。 秋年はその言葉に驚愕した。 ――本当に公平に競争なんてできるのか？ 「じゃあ、俺たちの間でプライベートの集まりとか、今後もできるのか？」秋年は冷たい口調で尋ねた。 彼はどちらの友人も失いたくなかった。この利益優先の世の中で、心を許せる友人を二人も持つのは貴重なことだったからだ。 「俺たちがどうなろうと、秋年、お前には関係ないことだ」炎は秋年を見つめながらきっぱりと言った。 秋年は眉をひそめ、内心でますます苛立ちを募らせた。 ――もう勝手にやってくれ！ その時、綿と玲奈が後方から姿を現した。 玲奈は新しいドレスに着替え、より端正で優雅な雰囲気をまとっていた。 秋年は、もう二人のやり取りに付き合う気を失い、迷わず玲奈の元へ向かった。 「いいね、さっきのよりずっと似合ってる」秋年は玲奈を褒めた。 玲奈は薄く微笑み、「ありがとうございます、社長。社長が気に入ってくれるならそれでいいです」と、どこか作
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0645話
「綿、もう一回呼んでよ」炎は綿の後ろをついて歩きながら、どこか甘えるような口調で言った。 綿は彼を鋭く睨みつけ、「私は子供っぽい男は好きじゃないの」ときっぱり言い放った。 ――甘えたって無駄よ、甘えるだけ無駄なの。 炎はため息をつき、「綿、あんまりストレートすぎるのもどうかと思うよ」とぼやいた。 綿は彼に笑顔を向け、「じゃあ、ストレートじゃない子を探せば？」 「それは無理。だって、綿じゃない」炎は眉を上げ、得意げに口元を引き上げてみせた。 綿は一瞥しただけで、何も言わずにそのまま玲奈の元へ向かった。 少し離れたところで、秋年は炎のあまりにも露骨なアプローチを見て、皮肉たっぷりに呟いた。「くだらない奴だな」 その隣で、輝明の顔は明らかに黒ずんでいた。 ――自分の親友が元妻を口説く様子を見せつけられる気持ち、分かるか？ ――ふざけるな、なんてこった。 しかも最悪なことに、炎は綿をからかい終わった後、平然と戻ってきて、輝明に声をかけてきた。 「明くん、来てたのか」 炎は秋年の隣に座り、手に取ったグラスを揺らした。 輝明は目を細め、どんなトーンで話せばいいか分からずに黙り込んだ。 秋年は二人の間に漂う緊張感を感じ取り、内心で溜め息をついた。 ――ほらな、親友の元妻を好きになっちゃダメだって言っただろ。 ――結局巻き込まれるのは俺なんだよ！ 秋年は咳払いをして、二人の妙な関係には関わらないよう、静かに輝明の右側へ移動した。 これで輝明と炎が正面から向き合える。 と思いきや、炎はまたしても酒を取りに行った後、秋年の右側に戻ってきて座った。 「明くん、俺が綿をアプローチしても、怒ったりしないよね？」 その一言に、秋年は心の中で叫んだ。 ――俺、二人の遊び道具か何かですか？ ――そもそも、その質問失礼だと思わないのか？ 輝明は冷たい視線を炎に向け、手にしたグラスを握りしめた。 秋年は、輝明が爆発しそうだと察し、すぐに間に入ろうとしたが、その時輝明が静かに笑った。「怒るわけないだろ」 秋年は目を丸くした。 ――聞き間違いか？輝明が「怒らない」って？ ――あんなに大らかな男だったっけ？ 輝明は視線を前方に向け
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0644話
綿の装いは至ってシンプルだった。 体のラインを美しく見せる黒いタイトなワンピースに身を包み、会場に入るとコートを脱いでサービススタッフに預けた。 炎は綿の姿を見た瞬間、口元に微笑みを浮かべた。 秋年はその様子を目にし、幽かに視線を送りながら頭を押さえた。 ――まったく恋愛ボケめ。 「綿！」炎は綿に歩み寄り、親しげに声をかけた。 「炎くん」綿は軽くうなずいて挨拶した。 「何か飲む？」 炎が尋ねると、綿はすぐに首を振った。 「いらないわ。昨晩どれだけ飲んだか、あなた知ってるでしょう？」 炎は彼女の言葉に微笑みを浮かべた。 ――昨晩の酔った綿。思い出すだけで可愛い。 特に心に残っているのは、綿が彼を送り出す時の光景だった。 「運転気を付けてね！絶対にゆっくり運転して！無事に家に着かなかったら、それは私たちの間接的な殺人だからね！」 車の窓を絶対に閉じさせずに言い続ける綿。 炎は仕方なく、「運転手がいるから、俺は後部座席だよ」と説明すると、ようやく綿は目をこすりながら落ち着いて彼を見送った。 このことを綿に話すつもりはない。彼女が知ったら、きっと恥ずかしくて彼とまともに話せなくなるだろう。 今の綿はまるで小さな女王のように堂々としているが、酔っ払うと幼い子供のように無邪気で特別に愛らしい。 「私はこれにするわ」綿はレモネードを手に取った。 「随分あっさりしてるな」炎は炭酸水や何かもう少し華やかな飲み物を選ぶと思っていたので意外そうに言った。 「今日は私の大スターさんを守るために来たの」綿は小声で炎に告げた。 「どういうこと？ここはこんなに安全なのに、何を守る必要があるんだ？むしろ俺が君を守ってあげようか？」炎は柔らかく微笑み、綿を見つめた。 おだてても無駄よ、この年下くん。綿は唇を尖らせ、彼の軽い誘いをかわした。 「岩段秋年がどうもおかしいの」綿は正直に炎に話した。 炎は腕を組み、「秋年が森川さんに対して、ってこと？」と確認するように聞いた。 「そう」綿はうなずいた。 やっぱり自分が惚れた女だ、と炎は思わずそう思った。――彼女が指摘する通り、確かに秋年は玲奈に対して普通ではない。 炎自身も同じように感じていた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0643話
【本日、芸能界の最新ニュース玲：森川奈が正式に岩段グループの全ブランドアンバサダーに就任！森川玲奈は岩段グループ全線のアンバサダーを務める初の女性芸能人に】 【森川玲奈と岩段秋年が契約締結、二人のツーショットが話題に。数日前から二人の恋愛報道が浮上していた】 【森川玲奈の生写真が公開、美しすぎる！】【森川玲奈と岩段秋年はお似合い】 これらのトピックが次々とトレンド入りし、玲奈と秋年は一躍その日の中心人物となった。 玲奈は今日、白のオートクチュールのドレスを着用し、背中と胸元を大胆に露出させ、髪を緩やかに巻いて背中に流し、全身で魅惑を体現していた。 彼女がステージを降りる際、秋年は自分のジャケットを脱いで彼女の肩にそっとかけた。この行動がきっかけで「森川玲奈と岩段秋年は絶妙の相性」というトピックが生まれ、多くのファンが「もし二人が交際しているなら応援する」とコメントを寄せた。 一方で、昨日話題になった南方信との熱愛報道には、双方のファンが激しく反対していた。 しかし玲奈自身は、南方信との件が彼女のチームの介入なしで早々に沈静化したことに驚いていた。一体誰が手を回したのかは分からないが、南方信側が動いた可能性も考えられる。 夜、フラワーホテルで。豪華なレセプションパーティが開催されていた。 玲奈はより控えめなドレスに着替えて登場していた。それというのも、秋年から「男が多い場だから、服を変えたほうがいい」と言われたからだ。 契約を交わした以上、秋年はもはや彼女の「スポンサー様」である。服を変えるどころか、秋年が望むなら彼女自身を変えなければならないのだ。 玲奈は素直に従い、別のドレスに着替えた後、その姿を写真に収めて秋年に送った。 玲奈「ボス、これでどう？」 秋年「うん」 そのそっけない返信に玲奈は内心舌打ちをした。 「なんだその態度は。『うん』って何よ」 一方、大ホールでは秋年がバーカウンターに寄りかかり、酒を片手にスマホを見つめていた。 画面には玲奈の写真が映っており、彼女からのメッセージが表示されている。 彼は無意識に微笑みを浮かべていた。 「何その顔。恋に落ちたの？」耳元で炎の声が響いた。 秋年は顔を上げ、すぐにスマホをしまいながら「何だ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0642話
「何それ？」玲奈は綿の話に首を傾げた。何のことかよく分からず、ぽかんとしている。 「結婚したばかりの頃、誕生日に一緒にショッピングモールへ行って、絵を描いたことがあったの。その時、彼は最初から最後まで全然乗り気じゃなくてね。その絵を壁に飾ったけど、彼は一度も目を留めなかった。離婚の日にその絵を捨てたんだけど、今日……」 綿はふと輝明が持っていた絵を思い出した。 精巧なものではなかったが、決して下手ではない。 彼はいつもそうだ。何も学ばなくても何でもそれなりにできる人間だ。 「で、それで？」玲奈は目を瞬かせながら催促した。もっと聞きたいのだ。こういう男の後悔話は大好物らしい。 「もしかして、その絵を拾ってきたんじゃないの？」玲奈は目を輝かせ、興味津々だ。 綿は首を横に振った。「それはないよ」 「彼、自分でまたあの場所に行って、同じ絵を描いたんだ」 その一言に玲奈は驚きを隠せなかった。 捨てられた絵を拾ってくるだけでも十分な誠意だと思っていたのに、まさか自分で描き直すなんて。 驚きつつも、玲奈は不満げに尋ねた。「忙しいとか、短気だとか言ってたのに、今さら時間も忍耐力もあるんだ？何それ、どんな心変わり？」 綿は肩をすくめ、窓の外に目を向けた。 車が絶え間なく行き交う街の景色を見つめながら、胸の奥に何とも言えない気持ちが広がっていた。 「もしかして心が揺れてるんじゃない？」玲奈は心配そうに尋ねた。 「そんなわけないじゃない」綿は眉をひそめ、きっぱりと否定した。 「でも、何だか思い詰めてるように見える」 綿はすぐに首を振った。彼女は心を動かされてなんかいない。ただ、過去の自分を思い出してしまうのだ。それがただただ馬鹿らしく思えて仕方がない。 「綿ちゃん、彼はこれからもずっとあなたに付きまとうだろうね」玲奈は言った。 綿もそれを分かっていた。 「どうすれば諦めてくれるのかね」玲奈は考え込むように言った。 その言葉に綿は微笑み、「母が言うには、彼氏がいるふりをしろって」 「いいじゃん、それなら商崎炎がぴったりだね。彼、悪くないじゃない？」 玲奈はそう提案したが、綿は舌打ちをした。 「どうしてあの男のいる階層から選ばなきゃいけないの？たとえ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0641話
綿は目を上げて輝明を見た。彼の表情は読み取れず、その心情を推し量ることはできなかったが、綿には分かる。輝明は本当に疲れているのだと。 ここ数回彼に会った時、その目にはいつも倦怠の色が浮かんでいた。 雅彦は二人の様子を見て、思わず舌打ちをした。 ――神様って本当に意地悪だ。 ボスがすっかり心を閉ざした今になって、輝明はようやく後悔し始めている。 ――本当にボスを振り向かせたいのか？ 「もう長いこと絵を描いていないから、たぶんその絵を台無しにしちゃう」綿は彼の絵を押し戻し、きっぱりと断った。 輝明はそれを聞いても、驚いた様子はなかった。 「君が壊したって構わない」 彼はそう言ったが、綿は真剣な目で彼を見て返した。 「でも私は構うの」 「ただの絵だよ」彼は眉をひそめ、困惑したような顔をした。 「でも、それはあなたの物でしょ？私は触りたくない」 綿は真剣な目で彼を見つめた。この言葉の意味が彼に伝わるだろうか？ 輝明は黙り込み、場の空気が次第に冷たくなっていった。 雅彦には分かっていた。ボスは本当にもう未練がないのだ。 もし少しでも気があるなら、この場で絵を受け取っていたはずだ。 「高杉社長、ボスは疲れてます。休ませてあげてください。あなたも今日は早くお休みを」雅彦はそう言って場の空気を和らげようとした。 綿は軽くうなずき、車に乗り込むと、そのまま走り去って行った。 輝明の視線は彼女の車を追ったが、その車はすでに見えなくなっていた。 雅彦は肩をすくめて輝明を見た。「高杉社長、それじゃあ僕も失礼します」 車が次々と外環から走り去り、静寂が戻った。 広大な外環状線には、一台の車と、一人の男、そして一枚の絵だけが残された。 輝明は道路の中央に立ち尽くしていた。 ――これが、捨てられるという感覚か。 心を込めて何かをしたのに、そのすべてを相手に無視された時の感覚はこういうものなのか。 彼には理解できなかった。なぜ、かつてあんなにも綿を遠ざけてしまったのか。 輝明は振り返り、手に持った絵を見つめた。心の中に渦巻く悔しさと怒りは、まるで自分を飲み込もうとする巨大な手のようだった。 自分には手に入らないものなどないと思ってい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0640話
これまでは、いつも輝明と嬌がボスを苦しめていた。 だが、今日は二人が対立していた。それが何とも興味深い。 「面白いか？」綿の声は淡々としていた。 雅彦はうなずきながら、「面白い」と答えた。 「彼女、私の昔の姿に似てない？」綿は微笑みながら雅彦に尋ねた。 雅彦は口をとがらせて、「ボス、あなたの方がずっと格好いい」と答えた。 「違うよ。私なんて、彼女以上に惨めだった」綿は明るく笑ったが、その笑顔の奥にはどうしようもない苦しさが滲んでいた。 彼女は笑っているわけではない。ただ、自分の傷をえぐりながら自嘲しているだけだった。 「じゃあ、行きましょうか」雅彦が提案した。 綿は軽くうなずいた。 彼女の視線が再び輝明に向けられた。 彼は目の前に立ったまま、一言も口を開かなかった。 今日の彼は、ラフな服装をしていた。どうやら仕事には行っていないらしい。 そういえば、彼は「ショッピングモールにいる」と言っていた。 ――輝明がこんな風に時間を楽しむこともあるのか。 綿は彼に軽く微笑みかけ、振り返って歩き出そうとした。 「綿」ついに、彼が彼女を呼び止めた。 綿は足を止め、雅彦と共に振り返った。 「ちょっと見せたいものがあるんだ」 彼は綿をじっと見つめ、その目にはいつもの冷たさはなく、嬌の前とは全く異なる表情をしていた。 綿は眉を上げ、「何？」と問いかけた。 彼が今日すぐに駆けつけてくれたことへの礼のつもりで、少しだけ見てあげてもいいかと思った。 輝明を呼び出したのは、ただ嬌の本性を彼に見せるためだった。 自分を殺そうと公言する嬌の醜い姿を知れば、かつて彼がどれだけ単純だったか、そしてどれだけ彼女の嘘に踊らされていたかを思い出すだろう。 輝明は車から何かを取り出した。それは茶色のクラフト紙で包まれた平らなものだった。 一見すると箱のようだが、絵のようにも見える。 綿は眉をひそめた。輝明はその包みを丁寧に開け、中身を取り出して彼女の前に持ってきた。 彼の近くに立つと、彼の体から微かにタバコの匂いがした。 ――最近、タバコを吸い始めたのだろうか？以前はこんな匂いはしなかった。 綿の目が彼の手元に向けられる。彼は真剣な表情で
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0639話
場内の視線が一斉に輝明に集まった。 特に雅彦は、彼の様々な顔を見てきたが、これほどまでに毅然と「陸川嬌と結婚しない」と言い切る姿は初めてだった。 嬌はその言葉を聞いた瞬間、心が一気に冷えた。 輝明が自分をこんなにもはっきり拒絶するなんて。彼女が先ほど綿に向けて言った言葉を聞いて怒っているのだろうか？ 「明くん……」 綿が憎らしい！まさかこんな罠を仕掛けるなんて。彼女のこんな姿を輝明に見せつけるなんて！ 嬌は悲痛な顔で問いかけた。「あたしたち、三年も一緒に過ごしたのよ。この三年で、少しも好きにならなかったの？」 その言葉を聞いた綿は内心で苦笑した。 三年がどうしたというのだ。彼女も離婚の際に同じ質問を投げかけたことがあった。その時、輝明はどう答えた？ ――「ない」 彼の答えはこれ以上ないほど断固としていた。 「君に与えた優しさは、全部君が騙して手に入れたものだ。騙して手に入れた感情が、どれほど真実だと思う？」 輝明は淡々とした目で嬌を見つめながら言った。 嬌は言葉を失った。 騙して得た感情が、どれほど真実だと思う？ 彼女はそれでも信じられず、涙ながらに言い返した。「でも、一緒に過ごした三年は、紛れもない事実よ……」 「その三年の話はやめろ」輝明は突然声を荒げた。その声には抑えきれない怒りが滲んでおり、彼の周囲には圧倒的な威圧感が漂っていた。「君に騙されて過ごした三年を思い出すだけで、俺はまるで弄ばれた馬鹿のように感じる！」 その怒りに圧倒され、嬌は肩を震わせた。彼女には涙を流すことしかできなかった。 彼に申し訳ないと思っている。だが、彼を愛する気持ちだけは本物だった。それは疑いようのない真実だったのに…… 「陸川嬌、今すぐ俺の前から消えろ」輝明は冷たい顔で片手を指し示し、厳然と命じた。 彼はもう嬌を見たくもなかった。もし綿が彼をここに呼ばなければ、彼は一生嬌に会うことはなかっただろう。 冷酷だと思われようが、非情だと言われようが構わない。輝明にとって、嬌はもう彼の世界に存在しない人間だった。 「高杉輝明、あまりにも残酷だわ！」嬌は叫んだ。 「無情だと言うなら、それも君の自業自得だ」輝明は冷ややかに答えた。 「あたし
