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第0194話
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高杉さん？と、看護師がそっと呼びかけた。輝明が振り返ると、全身からは言葉にできないほどの圧迫感が漂っていた。看護師は緊張して唾を飲み込み、持っていた薬を差し出しながら「こちら、お薬です」と伝えた。彼は軽く頷き、救急室の方を一瞥しながら低い声で「どうしましたか？」と尋ねた。「韓井さんのお父様が心臓発作を起こされたんです」と看護師が答えた。輝明は眉をひそめた。司礼の父親が心臓発作を起こしたのに、綿がそこにいるのはなぜだ？もしかして、あの酒宴の後、彼女は韓井家の専属医になったのか？その考えに、彼は冷笑を浮かべた。綿にそんな才能があるとは思えないが、韓井家が彼女を信用するとはな。看護師は続けて「高杉さん、胃の調子は気をつけてくださいね。食事はきちんと摂らないと」と注意した。輝明は軽く眉をひそめたものの、「わかりました」とだけ言って、その場を立ち去った。看護師の言葉を聞くと、どうしても綿のことが頭に浮かんでしまう。この数年間、彼女が何度自分に小言を言ったことか。酒を飲み過ぎて森下に自宅へ送られると、綿は彼のそばで文句を言いながら、台所とリビングを行ったり来たりしていた。彼はいつも尋ねていた。「疲れないのか？もう俺のことは放っておいてくれないか？」彼女は優しく笑って答えていた。「疲れてないわ。私はあなたの妻だから、これが私の役目よ。でも、輝明、少しお酒を控えてくれたら嬉しいな」その時、彼はその言葉が煩わしく感じて、聞く耳を持たなかった。だが今なら、その言葉をもう一度聞きたかった。でも、彼女はもうそんなことを言ってくれないのだ。輝明は胃を抑えながら、温かい水を飲み、薬を飲んだ。その頃、総一郎は無事に救急処置を受けて、入院することになった。司礼は入院手続きをしに行った。綿は一人で総一郎のそばに付き添い、脈を診た。今のところ問題はなさそうだ。「桜井先生」と看護師が挨拶をした。彼女は軽く頷いた。看護師は続けて「さっき、高杉さんが来ていました」と言った。綿は驚いて顔を上げた。「高杉が？」「はい。胃の調子が悪くて、薬をもらいに来ていました」彼女はちらりと横に置かれた薬の処方箋を見た。それは彼がいつも飲んでいる薬だった。正直なところ、この薬を飲み続けると耐性がつく可能性がある。一瞬、次
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0196話
綿は鋭い目をして、一気に駆け寄り、その男と一緒に山田枝子を引き上げようとした。山田枝子の体は建物の縁にぶら下がり、「放して！」と泣き叫んでいた。綿は彼女の左腕を、男は右腕を掴んでいたが、山田枝子は必死に左腕を振りほどこうとしていた。綿の手首には擦り傷ができ、血が滲み始めていたが、痛みを感じる暇はなかった。彼女の頭にはただ一つの思いがあった——山田枝子を絶対に死なせてはならない。その時、男がもう片方の手で綿の手首を支えた。綿は驚いて顔を上げ、その男の顔を見た瞬間、息を呑んだ。「何をぼーっとしてるんだ！早く手伝え！」彼は低く叫んだ。綿は唇を微かに動かした。それが、輝明だった。周りの人々が駆け寄り、輝明は綿の手をしっかりと握り、壁が彼の手の甲を擦るのも構わず、全力で山田枝子を引き上げようとした。人々の助けで、ついに山田枝子を引き上げることができた。山田枝子は泣き叫びながら、「どうして助けたの？私はどうしようもない人間なんだから、死なせてよ！」と怒りをぶつけた。「死なせて！死なせてよ！」と彼女は壁に頭をぶつけようとしたが、輝明が素早く前に出て彼女を制止した。結果、山田枝子は輝明にぶつかり、彼は数歩後退し、苦しそうに呻いた。痛みをこらえ、胸を押さえながら深く息を吸い込んだ。もともと胃が痛かったところに、胸まで痛み出した。ただ天台で風に当たるつもりだったが、偶然にも山田枝子が飛び降りようとする場面に出くわしてしまった。山田枝子が綿に向かって最後に話した言葉が頭をよぎった。もし山田枝子が飛び降りてしまったら、警察はまず綿を調べることになるだろう。本来、彼は関わるつもりはなかったが、綿が巻き込まれるのなら、黙っていられなかった。「山田枝子、目を覚ませ！」綿は彼女を引き起こし、怒りを込めて問い詰めた。「死ぬことが怖くないなら、この世に何が怖いことがあるの？」あの瞬間、彼女が飛び降りようとした姿は、あまりにも決然としていた。「桜井先生、私はもう助からないの……」彼女は泣きながら言った。「あなたの言う通り、私は自分を裏切ってしまった」「この世には、生きたいと願っても生きられない人がたくさんいるんだ。自分の命を粗末にするなんて、天国にいる亡霊たちも許さないよ！」綿は彼女を叱りつけるように言った。周囲の人々も
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0197話
綿は顔を上げ、輝明の手の甲から血が滴っているのを見た。「あなたも同じじゃない？」と、綿は睨みながら言った。「でも、良いことは結果を求めずにするものだ」輝明は、さっき山田枝子が立っていた場所に立ちながら答えた。綿の心が一瞬揺れた。「桜井、覚えてる？君も昔、ビールから飛び降りるって言ってたことがあるんだぜ？」綿「……」「覚えてないのか？じゃあ、俺が思い出させてやるよ」輝明は眉を上げ、しゃがみ込んだ。彼は微笑みながら続けた。「去年だったな。ある夜、君からメッセージが来て、『病気で辛いから、帰ってこなかったら飛び降りる。遺体は拾ってね』って言ってた」綿の顔色が一気に沈んだ。確かに、そんなことを言ったことがあった。あの頃の自分は、なんて愚かだったんだろう。輝明のためなら、どんな馬鹿げたことでも言いかねなかった。でも、結局命を投げ出すようなことはしなかった。それを思い返すと、今の自分が恥ずかしくなった。輝明は綿の険しい表情を見て、さらに笑みを浮かべながら続けた。「それから三ヶ月前もだな。俺に会えなくて、また飛び降りるって言ってたよな？」「どこから飛び降りるつもりだったか覚えてるか？高杉ビルから飛び降りるって……」綿はそのまま背を向けて歩き出したが、輝明が彼女を呼び止めた。「もう飛び降りる気はなくなったのか？」綿は足を止めた。山田枝子のことを通じて、彼女はようやく気づいた。そんな行動で男の関心を引こうとしても、逆に嫌悪感を抱かせるだけだということに。愛されるかどうかは、無理に求めるものではなく、自然と生まれるものなのだ。綿は輝明を見つめ、微笑んだ。「もう飛び降りないわ。あなたのために、他の馬鹿なこともしない」綿は明るく笑い、天台の光が彼女を照らし出した。その姿は、まるで高校時代に戻ったかのように見えた。高校時代、彼女はいつもこんなふうに彼に微笑みかけ、「明くん！」と呼んでいた。長い間、彼女はこんなふうに笑ってくれたことがなかった。いつの間にか、二人の関係は対立するばかりになっていた。「高杉、山田枝子が私に教えてくれたように、いつか誰かがあなたにも教えてくれるといいね」綿はそう言って、手を振った。輝明は綿の後ろ姿を見つめた。彼女の背中は、まるで何も引きずることのないかのように、軽やかで、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0198話
綿は手元に目を落とし、「ああ、これは山田枝子が飛び降りようとしたところを助けたの」とつぶやいた。腕の傷は大したことなかったが、少し皮が剥けていた。思わず輝明の手の甲を思い出した。彼の方がずっとひどい傷を負っていた。「いや、僕が言いたかったのは、君が車に乗るところを高杉が見ていたってことだよ」と司礼が付け加えた。綿は一瞬驚いたが、「それがどうしたの？」と微笑んで司礼に問いかけた。司礼は「本当にもう愛していないのか？」と疑問を投げかけた。「愛してるかどうかなんて、もう関係ないことよ」と綿は腕を下ろし、車窓の外を見つめた。愛していても、愛されなくても、どちらにしろ何も変わらなかった。そんなこと、もうどうでもいい。「司礼——」と綿が車窓の外を指差した。小さな噴水広場にはたくさんの人が集まっていた。司礼は彼女の意図をすぐに理解した。綿が車を降りようとしたとき、司礼に「帰りは気をつけてね」と促そうとしたが、彼も一緒に車を降りた。「少し遊んでからタクシーで帰るよ」と綿が言った。「一緒に行こう」と彼は柔らかな声で答えた。「でも、叔父さんがまだ病院にいるんでしょ？」と綿は首を振った。「父はもう大丈夫だ。後でまた病院に戻るよ」と彼は微笑みながら前へと歩き出した。綿は一瞬驚いたが、すぐにその後を追った。噴水の周りでは、子供たちが楽しそうに遊んでいた。夜も遅いのに、人々の笑顔が溢れていた。一人の子供が綿にぶつかり、「ごめんなさい」と笑いながら去っていった。彼女の服は少し濡れてしまった。綿はふと目を向けると、透明な風船の中に浮かぶ蝶のデザインが目に留まった。司礼はその視線を追い、すぐにその風船を買って手渡した。「ほら、お嬢ちゃん」と彼は優しく笑った。綿の心が一瞬弾んだ。お嬢ちゃん……もし子供のままでいられたら、なんて。綿は風船を持ち上げ、少し寂しげに言った。「ずっと子供のままでいられたらな。大人になりたくないよ」「それもできるさ」と司礼は彼女を見つめ、優しい声で言った。その瞬間、二人の視線が交わり、綿はその意図を少し理解した気がした。その時、突然水がかかってきた。子供たちが「きれいなお姉ちゃん、一緒に遊ぼうよ！」と笑いながら叫んでいた。綿の思い出が一気に子供時代へと引き戻さ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0199話
翌日。窓の外は曇り空で、霧が立ちこめていた。綿は電話の音で目を覚ました。寝返りを打ち、画面に「雅彦」の名前が表示されているのを見て、無情にも切った。あいつが真面目な話をするわけがない。しかし、すぐにまた電話がかかってきたので、何か大事なことがあるのかもしれないと思い、目を閉じたまま電話に出た。「何の用？」と冷たく言うと、雅彦は笑いながら言った。「まだ寝てるの？ボス、今ネットでバズったよ」「何の話？」と怪訝そうに答える綿に、雅彦は「早くツイッターを開いてトレンドを見てみなよ」と言って、電話を切った。綿にトレンドを確認させるためだ。綿は目を開け、あくびをしながらツイッターをチェックした。インターネットに接続すると、通知が次々と入ってきた。彼女はニュースのタイトルに自分の名前があるのを見つけた。「夜の音楽噴水公園で、桜井綿と韓井司礼が楽しげに過ごす！ 甘いロマンチックな時間、完璧な相性！」「桜井綿、婚姻危機か？桜井綿と韓井司礼が一緒に夕食を楽しみ、韓井総一郎氏を見舞った後、音楽噴水公園で遊んだ模様」綿は軽く口角を上げ、コメントをクリックした。ネットユーザーたちは議論に熱中していた。ユーザーA：つまり、彼女は本当に高杉輝明と離婚したの？離婚してすぐに新しい相手が見つかったの？ユーザーB：桜井綿と韓井司礼、結構お似合いだと思うな。韓井司礼もかなりイケメンだし！ユーザーC：高杉輝明が振られた？最高じゃないか。ユーザーAがユーザーCに返信：離婚したとしても、桜井綿が振られたほうじゃないの？ユーザーCがユーザーAに返信：何言ってんの、当然美女がクズ男を捨てたんだよ。高杉輝明、婚内不倫の最低男だからな！綿は目を細め、このユーザーC……なんか鋭いコメントだな。言い方が妙に、ある友人に似ている気がした。綿はそのユーザーのプロフィールをチェックし、横浜からのIPアドレスを確認して納得した。やっぱり知り合いだ。すぐに玲奈にメッセージを送った。「暇なのね、わざわざネットで他のユーザーと喧嘩してるなんて！」玲奈はすぐに返信した。玲奈「みんなにちゃんとわかってもらわないとね、あんたが高杉輝明を振ったのであって、振られたわけじゃないって！」綿「ちゃんと撮影しなさい！」玲奈「心配無用よ！」なるほど、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0200話
綿の率直な言葉に、美香は胸が痛んだ。「綿ちゃん、本当に韓井司礼のことが好きなの？」もし綿がそう言うなら、もうこれ以上は問い詰めることはできなかった。綿はスマホを握りしめ、唇を噛みしめたあと、意を決して答えた。「ええ、おばあちゃん。司礼は本当に素敵な人です。優しくて紳士的で、彼と一緒にいるととても幸せな気持ちになります」美香はまた沈黙した。電話越しに、彼女が小さく息をつく音が聞こえた。この結婚のために、美香はたくさんの努力をしてきた。それでも、こんな結末を迎えるとは思わなかった。「おばあちゃんは本当に綿ちゃんのことが大切で…別れるのは辛いわ」美香の声が少し震えた。綿は微笑んだ。「おばあちゃん、たとえ私と輝明が夫婦でなくなっても、おばあちゃんとの絆は変わりませんよ。これからもおばあちゃんに会いに行くから、心配しないでくださいね」美香はまだ諦めきれずに言った。「綿ちゃん、もう少し考え直してくれない？」「おばあちゃん、本当に韓井司礼のことが好きなんです」綿はこの言葉で、美香に完全に諦めさせた。もうこれ以上は引き留める理由がなくなった。綿は自分から電話を切った。彼女はスマホを握りしめ、その静かな心に自分でも驚いた。結局、高杉家から離れることは、こんなにも簡単なことだったのだ。深く息を吸い込み、綿は階下へ降りていった。家族全員が揃っていた。父親は朝早く、祖父を退院させて連れてきていた。四人はテーブルに座って、綿を待っていた。彼女はその光景を見て、自分が本当に幸せ者だと感じた。「昨日は韓井司礼さんと一緒だったの？」盛晴が綿をからかうように言った。綿は少し照れながら、「ママ、やめて…」「楽しんできたみたいね！」盛晴は嬉しそうに笑いながら、「未来のお婿さんになるかしら？」「早くご飯を食べましょう、その話はもういいから」綿は促した。天河は娘を見つめ、心の中でため息をついた。輝明と別れて、綿ちゃんは本当に幸せになれるだろうか。「さっさと離婚手続きを済ませなさい！」千惠子が冷たく真剣な表情で言った。綿はうなずいた。「わかってる、おばあちゃん。仕事が落ち着いたらすぐに行くわ」「うん、病院でのことは聞いてるよ。あんたを応援してるからね」千惠子は簡潔に言った。綿は感激して、「ありがとう、お
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0201話
「綿、今日の診察」小栗先生が綿を呼んだ。すると、すかさず嬌が駆け寄ってきて、「小栗先生、今日の診察に私も参加させていただけますか？」と尋ねた。小栗先生は驚いて嬌を見た。彼女も行きたいのか？普段は行きたがらないのに。「いいわよ。それなら、あんたたち二人で一緒にやりましょう」小栗先生は特に気にしなかった。ひとり増えても減っても、大きな影響はない。綿は小声で嬌を罵った。「あなた、まるでストーカーみたいに私に付きまとって、どうしても私から離れたくないみたいね」「離れたくないのはあなたの方でしょ？私が先に心臓外科に来たんだから」嬌が皮肉を返す。「嬌、忠告しておくわ。少し大人しくしてなさい。忘れちゃいないでしょうね？誰のおかげで医大に入れたのかを。」綿は嬌に警告する。嬌は一瞬たじろいだ。綿は目を細め、「私が機嫌を損ねたら、あなたの学歴なんて一瞬で台無しにしてやるわよ」「綿！」嬌は歯ぎしりしながら、「あんた、私を脅してるの？」と怒鳴った。「わかるじゃないの。あなたがバカすぎて、私が脅してるって理解できないんじゃないかって思ってたけど」綿はにっこりと微笑んだ。嬌は顔を真っ赤にして怒りで震えた。「綿、あんた！」小栗先生が二人を睨みつけ、「うるさいわよ！行かないの？」と叱りつけた。綿と嬌はすぐに黙り込んだ。その後ろを馬場主任が通りかかり、二人をちらりと一瞥した。綿が声をかけた。「馬場主任」馬場主任は無言で軽く眉をひそめ、オフィスに入って行った。嬌は馬場主任の背中を見ながら、心の中で舌打ちをした。いつも私たちを見下して、本当に自分がそんなにすごいとでも思っているのかしら。 昼食の後、綿は少しばかりの差し入れを持って総一郎を見舞いに行った。病室のドアを開けると、総一郎は手に持っていた書類を閉じて、綿に笑顔を向けた。「綿、来てくれたのか」綿は軽く頷き、「韓井お叔父さん、今日は体調いかがですか？」と尋ねた。総一郎はため息をつきながら、「だいぶ良くなったよ。ただ、歳をとると日に日に体力が落ちてくるんだ。もう昔のようにはいかないなぁ」と、やや諦めたような口調で答えた。綿は昨晩、司礼が「父親しか親族がいない」と語った言葉を思い出し、胸が締め付けられるような気持ちになった。彼女はベッドの脇に座り、優しく尋ねた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0202話
綿はそのまま急診室に入っていくと、数人の刑務官が医師に向かって言い聞かせている場面に出くわした。「この犯人は重要だ。必ず救命しろ」と言い残し、その刑務官は電話をかけながら立ち去った。その口からは「そう、2823番だ。かつての輝明誘拐事件の主犯だ」という言葉が漏れた。綿はその刑務官の背中を見送り、再び急診の方へ目を向けた。そこには顔色が青白く、今にも倒れそうな男が、口から泡を吹き、白目をむいている姿があった。「これは…毒を盛られたの？」と綿は眉をひそめた。拘置所の中で、どうやって毒を盛られるなんてことができるのだろうか？彼女はふと、輝明の仕業ではないかという考えが頭をよぎった。あの男が、自分に石を括り付けて海に沈めようとしたあの恐怖の瞬間を思い出すと、綿の体は無意識に震えた。そして、彼女は自分の背中に手をやった。かすかな痛みが再び蘇り、まるで無数の蟻に噛まれているかのような不快感が体中に広がった。救急室を出た綿は、ふと空を見上げた。空は曇り始め、どうやら雨が降りそうだ。肩を揉みながら住院部に向かおうとしたその時、彼女は遠くで足早に去っていく影を目にした。「嬌？」綿はその影に疑問を抱いた。……夜。綿が手首を揉んでいると、桑原看護師が近づいてきて声をかけた。「綿先生、お疲れ様。明日また会いましょう」綿は軽く頷き、微笑んだ。病棟を出た綿は、ちょうど輝明が車から降りる姿を目撃した。彼は今日、黒のクーリナンに乗っている。白いシャツに黒いネクタイをきちんと締めて、耳と肩の間に携帯を挟みながら何かを話していた。その姿勢のまま車内に体を入れ、一束の花を取り出していた。「バタン」と車のドアが閉まる音と共に、彼は電話を切り、携帯をポケットに入れようとした。その瞬間、彼の漆黒の目は綿の冷静で澄んだ瞳と交わった。綿の黒髪は無造作にまとめられ、白いシンプルなワンピースを身にまとっていた。全体的に淡白な雰囲気が漂い、輝明がかつて知っていた綿とはまるで別人のようだ。この綿の姿に、彼は強い違和感を覚えた。その時、背後から「明くん——」と嬌の声が響いた。輝明の目は、綿から嬌へと移った。嬌は華やかな服装をしており、黒髪は背中にふわりと流れ、顔には生気が溢れている。その姿は、綿の淡白な印象とは鮮やかに対照を成していた。
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綿は後ろの車を完全に無視し、自分の車を発進させた。 しかし、輝明の車はすぐに追いかけてきた。 綿は何度か車線を変えて彼を撒こうとしたが、彼はぴたりと後ろにつけて離れなかった。 二台の車が道路上で何かを争うかのように走る様子は、周囲の通行人の注目を集めていた。 綿の運転は大胆そのもので、元々レーシングを嗜む彼女にとってスピードと技術は得意分野だ。 一方、輝明は周囲の目を気にしながら慎重に運転していたが、決して彼女の車から離れることはなかった。 研究所の門に到着すると、綿は車を降りて後ろの輝明の車を振り返った。 彼女は片手を上げ、輝明に向かって親指を立てたあと、くるりと指を下げる仕草を見せた。 「弱すぎるわね」その一言を態度で表した綿は、満足げに手を振り、軽やかに研究所の中へ消えていった。 輝明は車内で顔を曇らせた。 彼女に煽られたことが悔しかったのもあるが、それ以上に、この道中でどれだけ車の排気ガスを吸わされたかを思い出して苛立ちが募る。 「わざと彼女に勝たせてやっただけだ」 彼はそう自分に言い聞かせたが、綿が本気で自分を「弱すぎる」と見下していることに気づき、さらに腹が立った。 だが、この出来事で彼はまた新たに綿を知ることになった。 彼女の運転技術がこれほどまでに優れているとは思いもしなかった。 ここ数年、彼女はただ「おとなしい優等生」に見えていた。 彼が愚かだったのだ。 綿が鮮やかな紫のスポーツカーを持っている時点で、彼女が車を愛し、操る術を知っていることを察するべきだった。 普通の女性なら、あそこまで車を改造し、目を引くデザインにすることはない。 ピン—— 森下からメッセージが届いた。 「社長、お忙しいですか？真一が会社に来ていて、会いたいそうです」 輝明は眉を上げつつ、研究所の門の中に入っていく綿をもう一度見た。 十分だ。 彼女の前で存在感を示しただけで、今日は目的を果たしたようなものだ。 綿は研究所に入ると、タイムカードを打刻しながら、明るい笑顔で同僚たちに挨拶した。 すると、誰かが声を上げた。 「小所長！新人が来たよ！」 綿は祖母の後を継いで研究所に入り、正式に所長に昇進していたため、皆か
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0569話
綿は家に帰り、シャワーを浴びてからベッドに横になった。 すぐに玲奈にメッセージを送り、今日の出来事について愚痴をこぼした。 綿「ありえない、本当にありえない。二人の男が私をまるで物みたいに奪い合っているのよ。私は綿よ、人間であって、物じゃないの！！それに輝明、しつこい男はかっこ悪いって知らないの？遅れてきた愛なんて雑草より価値がないって、わからないの？本当にわからないの！？」 次々と送られる疑問符のメッセージが、彼女の怒りを完璧に表現していた。 玲奈は化粧を落としながら、メッセージを見て笑いをこらえながら返信した。 「ついに綿の春が来たんじゃない？」 綿「もし春がこんな感じなら、いっそ来ない方がいいわ！」 玲奈「そうはいかないよ。人の一生で春夏秋冬を避けることはできないんだから。綿ちゃん、嫌なことは全部終わったんだよ。これから訪れるのは春だけ」 綿は玲奈のメッセージを見て、少し複雑な表情を浮かべた。 玲奈からさらにメッセージが来た。 「研究所に入ったってことは、もう海外には行けないんじゃない？」 綿はため息をついた。 研究所に入った以上、海外に行くなんて考えられなかった。祖母もまだ病院にいるし、今出国するのは無責任すぎる。 それでも、研究が進み、研究所に自分が必要でなくなった時は、やっぱり海外を考えるかもしれない。 新しい知識を身に付け、さらに自分の経歴に箔をつけるために。 彼女は今でも十分に優秀だったが、履歴がさらに豊かになることを恐れる人などいない。 綿「またその時に考えるわ」 玲奈「いいわよ、どうせ『またその時』って言うのは、心が揺れてる証拠よ！でも、親友として言わせてもらうわ。あのクズ野郎、輝明を徹底的に懲らしめてやりなさい！」 綿は口元に笑みを浮かべた。 これこそ、玲奈の口調だった。 玲奈と輝明はそもそも犬猿の仲だったからだ。 綿は「おやすみ」とメッセージを送ると、携帯をオフにした。 ベッドに横たわると、今日の輝明が自分を廊下の奥まで引っ張って行った時のことが頭をよぎった。 ——「綿、俺の前で君は怖いのか？君は俺が傷つけるとでも思ってるのか？」 彼は彼女を傷つけた回数が一度や二度ではないことを忘れたのだろうか。
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「はい」返事は実にあっさりしていた。 輝明と森下は目を合わせ、二人して思わず笑った。 森下の「はい」には、まるで迷いがなかった。 「社長、会社では僕たちにはとても親切ですし、嬌さんにも優しくしていましたよ。でも、桜井さんに対してだけは……本当に罪深いです」 森下がまた付け加えた。 彼はどうやらすべての優しさを他の人に与えて、唯一綿には何も与えていなかったようだ。輝明は眉をひそめ、自分がしたことの数々が頭をよぎった。 確かに、彼は綿を遠ざけ、自分の家族とも思わなかったようだ。 なぜ、なぜ綿には一片の優しさすら惜しんだのだろう？ あの時、嬌が命を救ってくれたとはいえ、それが理由で綿を傷つけてもいいわけではない。 彼はまるで狂っていた。何もかもがおかしくなっていた…… 自分のしてきたことを振り返ると、綿が許してくれないどころか、自分でも自分を許せない。 「社長、もし僕が桜井さんの家族だったら、跪いて頼みますよ。どうか桜井さんを解放してくださいって」 森下は冗談めかして言った。 彼は綿をあまりにも傷つけた。誰が自分の大切な娘を、こんな男に託したいと思うだろうか。 輝明は三秒ほど黙り、口を開いた。 「実際に、桜井さんの家族にはもうそう言われたよ」 綿を諦めるようにと。綿のことを諦めきれない輝明に対し、彼女の家族は綿の悪い面ばかりを言っていた。 実際に悪いのは自分なのに。 「桜井さんの家族の気持ちもわかりますよ。社長と彼女が一緒だったこの三年間、彼女は社長のために家族と絶縁しました。けれども、社長は一度も桜井さんの家族を訪ねたことがありませんよね…」 森下はそこまで言うと、口を噤んだ。 輝明の脳裏には、まるで映像が流れるかのように過去が蘇ってきた。 結婚した最初の年、綿が「パパの誕生日に一緒に帰らない？ずっと帰れていなくて、結婚する時に喧嘩したから、二人で顔を見せれば、パパも安心してくれると思うの」と言っていた。 けれども当時の彼は、「結婚するつもりはなかったのに、どうしても結婚したいと言ってきた綿」の存在に苦しんでいて、彼女の言葉に耳を貸さなかった。 その後、天河の誕生日の日、彼が家に物を取りに戻ると、綿は家にいて、実家には帰っていな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0567話
バタン——一瞬の迷いもなく、ドアが激しく閉められた。 車内は再び静まり返り、薄暗い照明の中、輝明は綿が車を回り込んでバス停に向かう姿をじっと見ていた。 すぐに彼女は携帯を取り出し、楽しげに電話を始めた。 彼の一瞬の出現など、まるで冗談のようで、むしろ彼女を困らせる迷惑な不良のようにさえ見えた。 輝明は膝に垂れ下がる手をきつく握りしめた。無力感が彼の心をじわじわと蝕んでいく。 どうすることもできないのだ。 一度人が完全に失望してしまえば、もうその心を取り戻すのは至難の業である。 「社長、ここで桜井さんを下ろすなんて、最初からしっかり送るべきでしたね」 森下の声には冷たさが滲んでいた。 輝明は苦笑した。 「送る？」そうすればもっと彼俺のことを嫌いになり、心の中で彼俺をますます罵るだけ。さ」 「少し遠くまで運転してくれ」 彼は力を失い、背もたれに体を預けた。 森下が車を少し離れた場所まで運転すると、バス停に立っている綿の姿が見えた。 綿はしばらく待っても車バスが来ず、最後にはバスに乗り込んだ。 輝明は森下に「後を追ってくれ」と命じた。 信号待ちの際、綿が後方に止まる黒いマイバッハに気づいたが、ちらっと見ただけで再び電話相手の玲奈との会話に戻り、完全に無視しているようだった。 バスが路地の入口で停車すると、綿は降りて、別荘への道を歩き始めた。 高級住宅地で、道沿いには街灯が並び、警備員が巡回しているため安全だった。 綿がだんだん遠ざかると、輝明も車から降り、車体に寄りかかって彼女の姿が消えていくのを見つめた。 その視線には複雑な思いが漂っていた。 ピン——携帯が鳴った。 輝明が画面を確認すると、盛晴からのメッセージだった。 「なんか、炎が綿を追いかけているって話を聞いたわよ？」 母にまでこの噂が伝わっているとは…… 輝明は返事をしなかったが、すぐに次のメッセージが届いた。 「息子よ、頑張らないとね。結婚相手を追いかけるのはそんなに簡単なことじゃないのよ。綿の態度は冷たいだろうけど、心が折れそうな時は、以前の綿のことを少しでも考えてみて。そうすれば、今の君がやっていることなんて、全然大したことじゃないって気
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車内はひどく静まり返っていた。 森下ですら、その重苦しい空気が気まずすぎると感じていたが、どう声をかけていいのか分からなかった。 輝明にとって、綿を車に乗せられただけでも十分な成果だった。 だが、乗せた後に何を話すかは考えていなかった。 綿は時間を確認すると、うんざりしたように長いため息をついた。 その様子に、輝明はつい彼女を見てしまった。 彼女の顔には、苛立ちと不快感、そして明らかな不機嫌さが浮かんでいた。 その表情を目にして、輝明の目がかすかに暗く沈んだ。 「そんなに嫌か？そんなに無理をさせてるのか？」 彼の声は低く、少ししゃがれていた。 どこか諦めの混じった無力な響きが滲んでいた。 「私が喜ぶべき？私が快く応じるべき？自分を徹底的に傷つけた元夫に対して、どういう態度を取るのが正解だと思う？」 綿は顔を輝明に向け、その瞳には困惑と疑問が宿っていた。 彼女自身も、どう振る舞うべきかを知りたかった。 けれど、人生は自分で道を探しながら進むしかないものだ。 「綿、俺が嬌と一緒にいたのは、彼女が俺を救ったと思い込んでいたからだ。君も分かるだろう？俺は嬌に感情なんてなかった。別れた後に気づいたんだ。本当に好きだったのは……」 君だ、と言いたかった。 だが、綿はすぐに手を挙げて彼の言葉を遮った。 彼の弁解も、彼の「好きだ」という言葉も、聞きたくなかった。 「嬌に感情があったかどうかは関係ない。あなたが私に与えた傷は、もう消えない」 その傷は心に刻まれた深い痕跡であり、綿はそれを癒すことができなかった。 輝明が嬌のために言い放った一言一言。 嬌をかばうその態度。 彼女はそれを忘れることができなかった。 忘れようとしても、今生ではきっと無理だろう。 たとえそれが誤解から生じたものだとしても。 誤解が輝明を嬌に引き寄せたのだとしても、綿は彼を許せなかった。 輝明が彼女に向ける感情は、常に曖昧で、揺らぎやすいものだった。 彼女は彼にとって、いつでも「いてもいなくてもいい存在」だった。 一緒にいる？まぁ、誰でもいい。 結婚する？まぁ、誰とでも結婚するだろう。 嬌が彼を救ったと思い込んだら、彼はすぐに結婚をや
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0565話
会場の外、綿は後ろに付いてくる二人の男たちを見て、思わずため息をついた。 いったい、いつになったらこの二人は終わるのだろう？ 彼女がそんなに暇そうに見えるだろうか？二人に付き合う余裕なんてないのに！ 「炎、中の会場があんなに忙しいのに、なんで君はここに来るの？中で皆を手伝ったらどう？」 綿は不機嫌そうに問いかけた。 炎の気持ちは分かっていたが、会場にはたくさんの客人や先輩たちがいる。 彼が多少不作法なのはいいとしても、綿はそうはいかない。 それが礼儀というものだ。 「大丈夫だよ、みんな友達だし、知り合いばかりだから。それに……」 炎は言葉を切ると、意図的に輝明に目を向けた。 輝明は炎が言おうとしていることを察知した。 しかも、それが自分を怒らせる内容であることは明白だった。 炎も隠すつもりはなかった。 そのまま言葉を続けた。 「皆、俺が君を追いかけていることを知っているからね」 輝明の顔は一瞬で冷たいものに変わった。 綿は心底うんざりした。 「もういいから、二人ともここで待ってて！送ってもらう必要なんてないわ。車は自分で運転してきたんだから」 そう言って、綿は鍵を取り出して見せた。 「こんな夜遅くに、俺が送るよ。君はお酒を飲んでいるし、運転は無理だ」 輝明は歩み寄り、綿の手から鍵を取ろうとした。 しかし綿は素早く身を引き、彼をかわした。 彼女は輝明を睨みつけ、その目は冷たかった。 炎に対してはまだしも、彼女の態度は柔らかい方だったが、輝明に対しては一切の情けがなかった。 話すのも面倒くさそうで、むしろ怒りをぶつけるのも億劫な様子だった。 「最後に言うけど、私は一人で帰れるの。分かった？それともまだ理解できないの？」 綿は本気で苛立っていた。 突然こんなふうにまとわりつかれるのは、本当に迷惑だった。 炎は綿の怒りを察し、仕方なく言った。 「綿、俺はただ君を送ろうと思っただけだよ。でも、嫌なら仕方ない……俺の本意は君に喜んでもらうことだから」 彼の声は少し弱々しく、どこか哀れみを誘うような響きがあった。 まるで自分の悲しみを訴える小さい妖怪のように。 その姿は、隣にいる輝明をより不器用
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0564話
輝明の淡々とした「うん」という返事が、確かに綿の心にささくれ立つような感覚を与えた。 うん……って何よ！「うん」だけで済む話じゃないでしょ！ 「明日、何時に仕事が終わる？」 彼は再び同じ質問を繰り返してきた。 綿はとうとう我慢の限界に達し、足を上げて彼の足を思いっきり踏みつけようとした。 しかし、彼はまるで予測していたかのように左足を後ろに引いた。 綿の足は空振りし、彼女は冷笑した。 「私を追うなんて口では言うけど、足を踏まれるくらいも我慢できないの？」 輝明は目を伏せ、声を少し低くして言った。 「綿、そんな皮肉な態度を取るくらいなら、いっそのこと殴ればいい」 「放してよ。もうこんなことやめて。何の意味もない」 綿の声は少し震えていた。 この暗闇が、彼女の心をざわつかせていたのだ。 彼女の震えた声に気づいた輝明は、掴んでいた彼女の手首を一瞬緩めた。 「怖いのか？」彼は問いかけた。 綿はうつむき、何も答えなかった。 「綿、俺が目の前にいるのに、君は怖がるのか？俺が君を傷つけるとでも思っているのか？」 彼は、彼女がそんなことを思うはずがないと信じたかった。 しかし、綿の沈黙は、確かに彼の胸を締め付けた。 この3年間、いったい何をしてしまったのか。 かつて最も自分を信頼し、困った時には最初に頼ってくれていた彼女が、今では自分を恐れるようになってしまった。 輝明は無意識に手を伸ばし、綿を抱きしめようとした。 その時、廊下の灯りが突然点いた。 薄暗いながらも、二人の顔がはっきりと見える程度には明るかった。 「綿」 廊下の向こうから炎の声が聞こえた。 綿と輝明は、ほぼ同時にその方向を見た。 炎は眉をひそめ、唇がわずかに動いている。 綿と輝明の距離は近く、綿の呼吸は乱れていた。 さらに、輝明が今まさに彼女を抱きしめようとしていたこともあって、その場の雰囲気は非常に親密に見え、否が応でも誤解を招く状況だった。 炎を見た綿は、輝明を押しのけようとした。 口を開き、淡々と「炎くん」と言ったが、輝明を全く押しのけられないことに気づいた。 むしろ輝明は、炎がいない時よりもさらに彼女に近づいていた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0563話
輝明は頭を少し下げ、「もし俺を罵ることで気が済むなら、いくらでも罵ればいい」と静かに言った。 彼は、綿が自分を罵ったところで、自分が気にするとは思わなかった。 むしろ、以前自分が綿にあんな態度を取っていた時、彼女がどれほど辛かったかと思うと胸が痛む。 「罵るなんて疲れるだけだわ。殴る方がすっきりするのよ」 綿は冷たく笑いながら言った。 彼は顔を上げて綿の目をじっと見つめ、「いいよ」と答えた。 殴りたければ殴ればいい、と。 綿は言葉を失った。 輝明はプライドや尊厳を非常に重んじる人間だと知っていた。 彼女の知る限り、彼がこんなにあっさりと「いいよ」と言うなんて、考えられなかった。 「何が『いいよ』なのよ。本当に殴らせるつもり？」 綿は彼の漆黒の瞳を睨みつけながら、一歩前に出た。 彼は小さく頷き、視線を逸らすことなくじっと彼女を見つめ続けた。 跪いたり、殴られる覚悟を示したりして。 彼は本気で、彼女がそんなに簡単に怒りを収めると思っているのだろうか？ だが、彼女は殴らない。 彼女はわざと彼を引きずり込む。 ずっと後悔と罪悪感に苛まれさせてやる。 自分が味わった苦しみを、彼にも同じように味わわせるのだ。 「私はそんなこと望んでないの」 綿は冷たく笑いながら、輝明を突き放してダンスフロアを離れようとした。 輝明は低い笑い声を漏らした。 綿に感情があるのは、何もないよりずっといい。 怒りを抱えているなら、それはまだ彼女が生き生きとしている証拠。 そして自分に向けられる怒りなら、それは前向きな兆しだ。 輝明は素早く綿の腰を掴み、彼女を引き戻した。 「ダンスはまだ終わっていない」 彼の声は至って冷静だった。 綿は苛立ち、思わず口を開いた。 「私があなたと踊りたいと思っているように見える？」 「それで、誰と踊りたい？炎か？」 彼は問いかけた。 綿は怒りに満ちた声で、「あなたに関係ないでしょ？」と答えた。 彼女の気性はどんどん荒くなっていく。 「普段は何時に仕事が終わる？」 彼は平然と質問を続けた。 「放してよ。もう踊りたくない」 綿はうんざりした様子で言った。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0562話
綿が前に進もうとした瞬間、突然後ろから腕を掴まれ、さらに腰も引き寄せられた。彼女がくるりと回転すると、誰かが彼女のそばを通り過ぎ、彼女は別の人の腕の中に飛び込む形になった。一瞬混乱した綿は顔を上げ、目の前の人物を見て眉をひそめた。「輝明？！」綿の声は小さいが、その驚きは隠しきれなかった。 どうして輝明がここに？輝明は微笑しながら眉を上げた。「そんなに驚いた？」綿が驚くのも無理はなかった。彼女は炎のパートナーとしてここに来たのに、突然こんな形で別の人に捕まるなんて。綿が炎の方を見ると、彼のパートナーも変わっていた。炎は綿の方を見たが、輝明がさりげなく綿の視線を遮った。彼女は仕方なく輝明に視線を戻し、不満げに睨みつけた。「輝明！」しかし彼は綿の手を強く握り、彼女を炎から遠ざけるように少しずつ歩を詰めてきた。そして、綿が何かを言おうとしたその瞬間、彼は突然顔を近づけ、低い声で耳元に囁いた。「綿、今日からまた君を追いかける」綿は驚いて顔を背け、彼の顔を見上げた。その表情は薄暗い光に照らされて、線の細い輪郭がぼんやりと浮かび上がっていた。二人の距離は近く、綿が少しでも前に進めば、彼の唇に触れてしまうくらいだ。彼の鼻先をかすめる彼女の香りが、彼の意識を引き寄せてやまない。輝明は綿の眉や瞳を見つめ、喉が鳴った。「君にしたすべてのこと、ちゃんと償う。綿、もう一度俺にチャンスをくれ」その言葉に、一瞬だけ綿の心が揺れた。しかしすぐに顔をそむけ、冷ややかに答えた。「弁償なんていらないわ」彼はその言葉に耳を貸さず、真剣な瞳で続けた。「他の男がどうやって女を追うのか、俺もその通りにやるよ。無理にとは言わない、でも君が許してくれて、俺をもう一度好きになってくれるまで、俺は諦めない」「それって、十分無理強いしてるんじゃない？」綿は不機嫌そうに言い放った。炎と彼女を引き離しておいて、何が「無理にとは言わない」だというのか？「君が他の男とベタベタしてるのなんて、見るに堪えないからね」彼は長い睫毛を下ろし、少しだけ支配欲の混じった低い声で囁いた。最初は、彼も炎が綿を追うことには干渉しないつもりだった。けれど、彼女が炎と楽しそうに笑っているのを見て、耐えられなくなってしまった。自分に自信を持ちすぎて放って
