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第0193話
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陸川夫人にそんな娘がいるわけがない！もし彼女の娘がこんなことをしたら、自分の手でその脚を折ってしまうだろう。そんなことを考えながら、陸川夫人はため息をついた。日奈はこの何年かでどのように変わったのだろうか。上品な淑女に育ったのか、それとも綿のように気が強くて好かれない性格になってしまったのか。「陸川夫人と何かあったのか？」と司礼が不思議そうに綿に尋ねた。「娘さんと仲が悪いんだから、私に優しくするわけがないよ」綿は答えた。陸川夫人だけでなく、嬌の兄である易も含め、陸川家全体が彼女に対して敵意を持っているようだった。司礼は少し眉をひそめた。「そうか」と言った。彼はふとテーブルに両肘をつき、声を潜めて綿に言った。「綿、実は陸川家に関する秘密を知ってるんだ。知りたい？」綿は水を飲みながら、「陸川家の秘密？」と心の中で思った。彼女は耳を傾けるような仕草をして、「聞かせてよ」と言ったようだ。司礼は笑って、「やっぱり好奇心旺盛だな」と言った。まるで噂話に興味があるのは女の子なら当然だというように。「そっちが話したいんじゃないの？」と綿は肩をすくめた。司礼は身を乗り出し、「実は陸川嬌は――」と言いかけたその瞬間、彼のスマホが鳴り、話が中断された。綿は司礼のスマホに目をやり、ディスプレイに表示された名前を見た。司礼の父親からの電話だった。司礼は綿に「ちょっと失礼」と笑顔で言い、電話に出た。綿は軽く頷いた。でも、彼がさっき言いかけたのは何だろう？嬌のことか？その秘密って、嬌に関係しているの？司礼は電話を受け取ると、眉をひそめてから立ち上がり、「分かった」と言った。「どうしたの？」と綿が尋ねると、「父が突然心臓発作を起こして、病院に運ばれたんだ」と彼は平静な口調で答えた。このようなことは、どうやら珍しくないようだ。司礼は眉をひそめ、申し訳なさそうに言った。「すまない、綿。君と一緒に夕食を続けられそうにない」綿はすぐに首を振り、「私もあまりお腹が空いてなかったし、一緒に韓井のおじさんのところへ行こう」と提案した。「それなら助かるよ」彼は微笑んで、少し安堵の表情を見せた。レストランから病院まではそれほど遠くなく、到着したとき、救急車もちょうど到着していた。綿は救急車の中で心臓を押さ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0195話
高杉さん？と、看護師がそっと呼びかけた。輝明が振り返ると、全身からは言葉にできないほどの圧迫感が漂っていた。看護師は緊張して唾を飲み込み、持っていた薬を差し出しながら「こちら、お薬です」と伝えた。彼は軽く頷き、救急室の方を一瞥しながら低い声で「どうしましたか？」と尋ねた。「韓井さんのお父様が心臓発作を起こされたんです」と看護師が答えた。輝明は眉をひそめた。司礼の父親が心臓発作を起こしたのに、綿がそこにいるのはなぜだ？もしかして、あの酒宴の後、彼女は韓井家の専属医になったのか？その考えに、彼は冷笑を浮かべた。綿にそんな才能があるとは思えないが、韓井家が彼女を信用するとはな。看護師は続けて「高杉さん、胃の調子は気をつけてくださいね。食事はきちんと摂らないと」と注意した。輝明は軽く眉をひそめたものの、「わかりました」とだけ言って、その場を立ち去った。看護師の言葉を聞くと、どうしても綿のことが頭に浮かんでしまう。この数年間、彼女が何度自分に小言を言ったことか。酒を飲み過ぎて森下に自宅へ送られると、綿は彼のそばで文句を言いながら、台所とリビングを行ったり来たりしていた。彼はいつも尋ねていた。「疲れないのか？もう俺のことは放っておいてくれないか？」彼女は優しく笑って答えていた。「疲れてないわ。私はあなたの妻だから、これが私の役目よ。でも、輝明、少しお酒を控えてくれたら嬉しいな」その時、彼はその言葉が煩わしく感じて、聞く耳を持たなかった。だが今なら、その言葉をもう一度聞きたかった。でも、彼女はもうそんなことを言ってくれないのだ。輝明は胃を抑えながら、温かい水を飲み、薬を飲んだ。その頃、総一郎は無事に救急処置を受けて、入院することになった。司礼は入院手続きをしに行った。綿は一人で総一郎のそばに付き添い、脈を診た。今のところ問題はなさそうだ。「桜井先生」と看護師が挨拶をした。彼女は軽く頷いた。看護師は続けて「さっき、高杉さんが来ていました」と言った。綿は驚いて顔を上げた。「高杉が？」「はい。胃の調子が悪くて、薬をもらいに来ていました」彼女はちらりと横に置かれた薬の処方箋を見た。それは彼がいつも飲んでいる薬だった。正直なところ、この薬を飲み続けると耐性がつく可能性がある。一瞬、次
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0196話
綿は鋭い目をして、一気に駆け寄り、その男と一緒に山田枝子を引き上げようとした。山田枝子の体は建物の縁にぶら下がり、「放して！」と泣き叫んでいた。綿は彼女の左腕を、男は右腕を掴んでいたが、山田枝子は必死に左腕を振りほどこうとしていた。綿の手首には擦り傷ができ、血が滲み始めていたが、痛みを感じる暇はなかった。彼女の頭にはただ一つの思いがあった——山田枝子を絶対に死なせてはならない。その時、男がもう片方の手で綿の手首を支えた。綿は驚いて顔を上げ、その男の顔を見た瞬間、息を呑んだ。「何をぼーっとしてるんだ！早く手伝え！」彼は低く叫んだ。綿は唇を微かに動かした。それが、輝明だった。周りの人々が駆け寄り、輝明は綿の手をしっかりと握り、壁が彼の手の甲を擦るのも構わず、全力で山田枝子を引き上げようとした。人々の助けで、ついに山田枝子を引き上げることができた。山田枝子は泣き叫びながら、「どうして助けたの？私はどうしようもない人間なんだから、死なせてよ！」と怒りをぶつけた。「死なせて！死なせてよ！」と彼女は壁に頭をぶつけようとしたが、輝明が素早く前に出て彼女を制止した。結果、山田枝子は輝明にぶつかり、彼は数歩後退し、苦しそうに呻いた。痛みをこらえ、胸を押さえながら深く息を吸い込んだ。もともと胃が痛かったところに、胸まで痛み出した。ただ天台で風に当たるつもりだったが、偶然にも山田枝子が飛び降りようとする場面に出くわしてしまった。山田枝子が綿に向かって最後に話した言葉が頭をよぎった。もし山田枝子が飛び降りてしまったら、警察はまず綿を調べることになるだろう。本来、彼は関わるつもりはなかったが、綿が巻き込まれるのなら、黙っていられなかった。「山田枝子、目を覚ませ！」綿は彼女を引き起こし、怒りを込めて問い詰めた。「死ぬことが怖くないなら、この世に何が怖いことがあるの？」あの瞬間、彼女が飛び降りようとした姿は、あまりにも決然としていた。「桜井先生、私はもう助からないの……」彼女は泣きながら言った。「あなたの言う通り、私は自分を裏切ってしまった」「この世には、生きたいと願っても生きられない人がたくさんいるんだ。自分の命を粗末にするなんて、天国にいる亡霊たちも許さないよ！」綿は彼女を叱りつけるように言った。周囲の人々も
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0197話
綿は顔を上げ、輝明の手の甲から血が滴っているのを見た。「あなたも同じじゃない？」と、綿は睨みながら言った。「でも、良いことは結果を求めずにするものだ」輝明は、さっき山田枝子が立っていた場所に立ちながら答えた。綿の心が一瞬揺れた。「桜井、覚えてる？君も昔、ビールから飛び降りるって言ってたことがあるんだぜ？」綿「……」「覚えてないのか？じゃあ、俺が思い出させてやるよ」輝明は眉を上げ、しゃがみ込んだ。彼は微笑みながら続けた。「去年だったな。ある夜、君からメッセージが来て、『病気で辛いから、帰ってこなかったら飛び降りる。遺体は拾ってね』って言ってた」綿の顔色が一気に沈んだ。確かに、そんなことを言ったことがあった。あの頃の自分は、なんて愚かだったんだろう。輝明のためなら、どんな馬鹿げたことでも言いかねなかった。でも、結局命を投げ出すようなことはしなかった。それを思い返すと、今の自分が恥ずかしくなった。輝明は綿の険しい表情を見て、さらに笑みを浮かべながら続けた。「それから三ヶ月前もだな。俺に会えなくて、また飛び降りるって言ってたよな？」「どこから飛び降りるつもりだったか覚えてるか？高杉ビルから飛び降りるって……」綿はそのまま背を向けて歩き出したが、輝明が彼女を呼び止めた。「もう飛び降りる気はなくなったのか？」綿は足を止めた。山田枝子のことを通じて、彼女はようやく気づいた。そんな行動で男の関心を引こうとしても、逆に嫌悪感を抱かせるだけだということに。愛されるかどうかは、無理に求めるものではなく、自然と生まれるものなのだ。綿は輝明を見つめ、微笑んだ。「もう飛び降りないわ。あなたのために、他の馬鹿なこともしない」綿は明るく笑い、天台の光が彼女を照らし出した。その姿は、まるで高校時代に戻ったかのように見えた。高校時代、彼女はいつもこんなふうに彼に微笑みかけ、「明くん！」と呼んでいた。長い間、彼女はこんなふうに笑ってくれたことがなかった。いつの間にか、二人の関係は対立するばかりになっていた。「高杉、山田枝子が私に教えてくれたように、いつか誰かがあなたにも教えてくれるといいね」綿はそう言って、手を振った。輝明は綿の後ろ姿を見つめた。彼女の背中は、まるで何も引きずることのないかのように、軽やかで、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0198話
綿は手元に目を落とし、「ああ、これは山田枝子が飛び降りようとしたところを助けたの」とつぶやいた。腕の傷は大したことなかったが、少し皮が剥けていた。思わず輝明の手の甲を思い出した。彼の方がずっとひどい傷を負っていた。「いや、僕が言いたかったのは、君が車に乗るところを高杉が見ていたってことだよ」と司礼が付け加えた。綿は一瞬驚いたが、「それがどうしたの？」と微笑んで司礼に問いかけた。司礼は「本当にもう愛していないのか？」と疑問を投げかけた。「愛してるかどうかなんて、もう関係ないことよ」と綿は腕を下ろし、車窓の外を見つめた。愛していても、愛されなくても、どちらにしろ何も変わらなかった。そんなこと、もうどうでもいい。「司礼——」と綿が車窓の外を指差した。小さな噴水広場にはたくさんの人が集まっていた。司礼は彼女の意図をすぐに理解した。綿が車を降りようとしたとき、司礼に「帰りは気をつけてね」と促そうとしたが、彼も一緒に車を降りた。「少し遊んでからタクシーで帰るよ」と綿が言った。「一緒に行こう」と彼は柔らかな声で答えた。「でも、叔父さんがまだ病院にいるんでしょ？」と綿は首を振った。「父はもう大丈夫だ。後でまた病院に戻るよ」と彼は微笑みながら前へと歩き出した。綿は一瞬驚いたが、すぐにその後を追った。噴水の周りでは、子供たちが楽しそうに遊んでいた。夜も遅いのに、人々の笑顔が溢れていた。一人の子供が綿にぶつかり、「ごめんなさい」と笑いながら去っていった。彼女の服は少し濡れてしまった。綿はふと目を向けると、透明な風船の中に浮かぶ蝶のデザインが目に留まった。司礼はその視線を追い、すぐにその風船を買って手渡した。「ほら、お嬢ちゃん」と彼は優しく笑った。綿の心が一瞬弾んだ。お嬢ちゃん……もし子供のままでいられたら、なんて。綿は風船を持ち上げ、少し寂しげに言った。「ずっと子供のままでいられたらな。大人になりたくないよ」「それもできるさ」と司礼は彼女を見つめ、優しい声で言った。その瞬間、二人の視線が交わり、綿はその意図を少し理解した気がした。その時、突然水がかかってきた。子供たちが「きれいなお姉ちゃん、一緒に遊ぼうよ！」と笑いながら叫んでいた。綿の思い出が一気に子供時代へと引き戻さ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0199話
翌日。窓の外は曇り空で、霧が立ちこめていた。綿は電話の音で目を覚ました。寝返りを打ち、画面に「雅彦」の名前が表示されているのを見て、無情にも切った。あいつが真面目な話をするわけがない。しかし、すぐにまた電話がかかってきたので、何か大事なことがあるのかもしれないと思い、目を閉じたまま電話に出た。「何の用？」と冷たく言うと、雅彦は笑いながら言った。「まだ寝てるの？ボス、今ネットでバズったよ」「何の話？」と怪訝そうに答える綿に、雅彦は「早くツイッターを開いてトレンドを見てみなよ」と言って、電話を切った。綿にトレンドを確認させるためだ。綿は目を開け、あくびをしながらツイッターをチェックした。インターネットに接続すると、通知が次々と入ってきた。彼女はニュースのタイトルに自分の名前があるのを見つけた。「夜の音楽噴水公園で、桜井綿と韓井司礼が楽しげに過ごす！ 甘いロマンチックな時間、完璧な相性！」「桜井綿、婚姻危機か？桜井綿と韓井司礼が一緒に夕食を楽しみ、韓井総一郎氏を見舞った後、音楽噴水公園で遊んだ模様」綿は軽く口角を上げ、コメントをクリックした。ネットユーザーたちは議論に熱中していた。ユーザーA：つまり、彼女は本当に高杉輝明と離婚したの？離婚してすぐに新しい相手が見つかったの？ユーザーB：桜井綿と韓井司礼、結構お似合いだと思うな。韓井司礼もかなりイケメンだし！ユーザーC：高杉輝明が振られた？最高じゃないか。ユーザーAがユーザーCに返信：離婚したとしても、桜井綿が振られたほうじゃないの？ユーザーCがユーザーAに返信：何言ってんの、当然美女がクズ男を捨てたんだよ。高杉輝明、婚内不倫の最低男だからな！綿は目を細め、このユーザーC……なんか鋭いコメントだな。言い方が妙に、ある友人に似ている気がした。綿はそのユーザーのプロフィールをチェックし、横浜からのIPアドレスを確認して納得した。やっぱり知り合いだ。すぐに玲奈にメッセージを送った。「暇なのね、わざわざネットで他のユーザーと喧嘩してるなんて！」玲奈はすぐに返信した。玲奈「みんなにちゃんとわかってもらわないとね、あんたが高杉輝明を振ったのであって、振られたわけじゃないって！」綿「ちゃんと撮影しなさい！」玲奈「心配無用よ！」なるほど、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0200話
綿の率直な言葉に、美香は胸が痛んだ。「綿ちゃん、本当に韓井司礼のことが好きなの？」もし綿がそう言うなら、もうこれ以上は問い詰めることはできなかった。綿はスマホを握りしめ、唇を噛みしめたあと、意を決して答えた。「ええ、おばあちゃん。司礼は本当に素敵な人です。優しくて紳士的で、彼と一緒にいるととても幸せな気持ちになります」美香はまた沈黙した。電話越しに、彼女が小さく息をつく音が聞こえた。この結婚のために、美香はたくさんの努力をしてきた。それでも、こんな結末を迎えるとは思わなかった。「おばあちゃんは本当に綿ちゃんのことが大切で…別れるのは辛いわ」美香の声が少し震えた。綿は微笑んだ。「おばあちゃん、たとえ私と輝明が夫婦でなくなっても、おばあちゃんとの絆は変わりませんよ。これからもおばあちゃんに会いに行くから、心配しないでくださいね」美香はまだ諦めきれずに言った。「綿ちゃん、もう少し考え直してくれない？」「おばあちゃん、本当に韓井司礼のことが好きなんです」綿はこの言葉で、美香に完全に諦めさせた。もうこれ以上は引き留める理由がなくなった。綿は自分から電話を切った。彼女はスマホを握りしめ、その静かな心に自分でも驚いた。結局、高杉家から離れることは、こんなにも簡単なことだったのだ。深く息を吸い込み、綿は階下へ降りていった。家族全員が揃っていた。父親は朝早く、祖父を退院させて連れてきていた。四人はテーブルに座って、綿を待っていた。彼女はその光景を見て、自分が本当に幸せ者だと感じた。「昨日は韓井司礼さんと一緒だったの？」盛晴が綿をからかうように言った。綿は少し照れながら、「ママ、やめて…」「楽しんできたみたいね！」盛晴は嬉しそうに笑いながら、「未来のお婿さんになるかしら？」「早くご飯を食べましょう、その話はもういいから」綿は促した。天河は娘を見つめ、心の中でため息をついた。輝明と別れて、綿ちゃんは本当に幸せになれるだろうか。「さっさと離婚手続きを済ませなさい！」千惠子が冷たく真剣な表情で言った。綿はうなずいた。「わかってる、おばあちゃん。仕事が落ち着いたらすぐに行くわ」「うん、病院でのことは聞いてるよ。あんたを応援してるからね」千惠子は簡潔に言った。綿は感激して、「ありがとう、お
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0201話
「綿、今日の診察」小栗先生が綿を呼んだ。すると、すかさず嬌が駆け寄ってきて、「小栗先生、今日の診察に私も参加させていただけますか？」と尋ねた。小栗先生は驚いて嬌を見た。彼女も行きたいのか？普段は行きたがらないのに。「いいわよ。それなら、あんたたち二人で一緒にやりましょう」小栗先生は特に気にしなかった。ひとり増えても減っても、大きな影響はない。綿は小声で嬌を罵った。「あなた、まるでストーカーみたいに私に付きまとって、どうしても私から離れたくないみたいね」「離れたくないのはあなたの方でしょ？私が先に心臓外科に来たんだから」嬌が皮肉を返す。「嬌、忠告しておくわ。少し大人しくしてなさい。忘れちゃいないでしょうね？誰のおかげで医大に入れたのかを。」綿は嬌に警告する。嬌は一瞬たじろいだ。綿は目を細め、「私が機嫌を損ねたら、あなたの学歴なんて一瞬で台無しにしてやるわよ」「綿！」嬌は歯ぎしりしながら、「あんた、私を脅してるの？」と怒鳴った。「わかるじゃないの。あなたがバカすぎて、私が脅してるって理解できないんじゃないかって思ってたけど」綿はにっこりと微笑んだ。嬌は顔を真っ赤にして怒りで震えた。「綿、あんた！」小栗先生が二人を睨みつけ、「うるさいわよ！行かないの？」と叱りつけた。綿と嬌はすぐに黙り込んだ。その後ろを馬場主任が通りかかり、二人をちらりと一瞥した。綿が声をかけた。「馬場主任」馬場主任は無言で軽く眉をひそめ、オフィスに入って行った。嬌は馬場主任の背中を見ながら、心の中で舌打ちをした。いつも私たちを見下して、本当に自分がそんなにすごいとでも思っているのかしら。 昼食の後、綿は少しばかりの差し入れを持って総一郎を見舞いに行った。病室のドアを開けると、総一郎は手に持っていた書類を閉じて、綿に笑顔を向けた。「綿、来てくれたのか」綿は軽く頷き、「韓井お叔父さん、今日は体調いかがですか？」と尋ねた。総一郎はため息をつきながら、「だいぶ良くなったよ。ただ、歳をとると日に日に体力が落ちてくるんだ。もう昔のようにはいかないなぁ」と、やや諦めたような口調で答えた。綿は昨晩、司礼が「父親しか親族がいない」と語った言葉を思い出し、胸が締め付けられるような気持ちになった。彼女はベッドの脇に座り、優しく尋ねた。
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0659話
病院のエレベーターの中、恵那は帽子とマスクを身につけていた。 二人はほとんど会話を交わさなかったが、綿は少し意外に感じていた。恵那が自分を誘って一緒に千惠子の見舞いに来るとは思わなかったからだ。 ちょうど彼女も千惠子に聞きたいことがあった。柏花草の抽出が終わったら、その後の計画をどう進めるかについてだった。 エレベーターを降りると、綿は先に口を開いた。「しばらく雲城にいるの？」 「うん。仕事を休んでるの。疲れたし、撮影もしたくない」恵那は欠伸をしながら答えた。その様子はとても気だるそうだった。 彼女が歩くたび、すれ違う人々が何度も振り返って彼女を見た。あの格好はどう見ても少し奇抜だったからだ。 その時、恵那のスマホが突然鳴った。彼女は深いため息をつき、言った。 「アシスタントからの電話。ちょっと出てくるから、先に行ってて」 「分かった」 綿は恵那が千惠子のために買ったものを受け取り、病室へ向かった。 病室のドアを開けた瞬間、かすかなすすり泣きが聞こえてきた。その音はとても小さく、注意深く耳を傾けなければ分からないほどだった。 綿は眉をひそめ、一瞬ため息をついた後、その泣き声が千惠子のものだと確信した。 彼女は目を伏せた。 そうだ、手が麻痺していることを千惠子はとても気にしているのだろう。彼女は一生「女傑」のように振る舞ってきた人間だ。それが今、自分で自分を思うように動かせないのだから、きっと耐えられないはずだ。 同時に、綿は自分を責めた。 彼女はもっと早く千惠子の気持ちに気づくべきだったのだ。挫折した人が「平気そう」に振る舞っている時、それこそが最も危険なサインだということを。 すすり泣きの音が少し小さくなった時、千惠子はドアが開いたのを感じ取ったのか、小さな声で尋ねた。「誰？」 綿は顔を上げ、目元の涙を拭き取りながら笑顔で答えた。「おばあちゃん、会いに来たよ」 彼女が近づくと、千惠子は慌てて涙を拭いていた。 綿はその様子を見て、あえて背を向けた。何も見ていない、何も聞いていない振りをしてこう言った。「恵那と一緒に来たの。今は電話中だから、少し遅れてくるけど。これ、私たちが買ってきたものだよ」 「もう、あんたたち二人、会いに来るだけで十
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0658話
斎藤は不満そうに声を荒げた。「俺たちは千恵子教授に選ばれてここに入ったんだぞ」 綿は冷笑を浮かべ、厳しい口調で返した。「新しい将軍が来たら、不忠な兵士を入れ替えるのは普通でしょ？千恵子教授に選ばれたからなんだっていうの？」 一歩前に踏み出し、彼女は低い声で問い詰めた。「もしここに千恵子教授がいたら、あなたたち、こんな態度を取れるの？誰に向かってそんな怠慢をしてるの！」 彼女の視線は鋭く、周囲の空気を一気に引き締めた。いくつかの女性たちは言い返したことすらできず、気まずそうに黙り込んだ。そして、急いで白衣を羽織り直し、作業を始める者も出てきた。 しかし斎藤は怯まなかった。むしろさらに反発するように言い返した。「誰を脅してるつもりだ？俺はこの研究所で働き始めたの、千恵子教授よりも前なんだぞ！」 彼がここでは重要な役割を担っていることを誇示していた。綿が彼を解雇できるわけがない、と高を括っていたのだ。 しかし、綿は冷静に答えた。「あなたを辞めさせるのなんて、私の一言で済む話よ。脅す必要なんてない」 斎藤は笑いながら挑発的に返した。「じゃあ俺のポジション、俺が辞めたら誰が埋めるんだ？」 綿はほとんど迷わず、すぐに陽菜を指差した。「海外で専門的に学んできたポストドクター。あなたの代わりをするには十分でしょう？」 陽菜は驚いた顔をした。まさかこんな場面で自分の名前が出るとは思わなかった。しかし綿の言う通り、彼女はこの分野を専門に学んできた。今すぐにでもこの仕事に取り掛かれる能力を持っていたのだ。 陽菜の存在を知る斎藤の表情は一気に硬くなった。綿が本気で自分を切り捨てる気なのだと気づき始めたのだ。 「彼女が何歳だと思ってる？俺の経験には到底及ばないだろ」斎藤は苛立ちながら言った。 綿はすかさず反論した。「経験は一つひとつ積み重ねるものよ。彼女が数年働けば、あなたより優秀になる可能性だってあるわ」 斎藤は言葉に詰まった。 周りの研究員たちは斎藤の肩を軽く叩き、これ以上はやめた方がいいと目配せをする。実際、最近はみんな千恵子教授がいないからと怠けていたのは事実だった。このプロジェクトが重要であることを忘れかけていたのだ。 綿は斎藤を鋭く睨みつけた後、二つのデータを手にして立ち
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0657話
綿が研究所に着いたのは10時を過ぎていた。突然降った大雪で、街全体が急速に冷え込んでいる。 綿は自分をぎゅっと抱きしめるようにして寒さを凌ぎながら、疲れ切った顔で研究所に入った。目の下にはクマがくっきりと浮かんでいる。 彼女は片手に持ったゆで卵を目の周りで転がし、クマを取ろうとしていた。その時、陽菜が書類を持って部屋に入ってきた。綿の憔悴した顔を見て、思わず舌打ちする。 「まだ二十代なのに、もう三十代みたいな顔になっちゃって。三十代になったらどうするつもり？」書類を机に置きながら、皮肉っぽい口調でそう言った。 綿は陽菜が嫌いだった。その理由は簡単だ。口が悪いし、余計なことばかり言うからだ。 「三十代には三十代の生き方がある。でもね、どんな歳でも、あなたには負けないわ」 綿は冷たく笑いながら書類を開いた。そして続ける。「陽菜、自分のことをちゃんとやりなさい。余計な心配はしなくていい」 その言葉の裏には、「私のことなんてどうでもいいでしょ。自分の仕事をちゃんとやりなさい」という意味が込められていた。 陽菜は冷たい鼻息を漏らし、それ以上言い返せなかった。 綿は内心で思った。こういうタイプの人間は、本当に口ばかりで無駄が多い。 彼女は書類に目を通しながら尋ねた。「これ、最新の研究データなの？」 陽菜は淡々と「そう」と答えた。 しかし綿は疑問を感じ、昨日のデータを取り出した。 昨日、彼女は仕事を休んでいたが、昨日分のデータはすでに届いていたのだ。そしてそのデータを見て、綿は驚愕した。 昨日のデータと今日のデータが全く同じだったのだ。 綿は二つのデータを広げ、陽菜に見せながら問い詰めた。「昨日、一切進展がなかったの？」 陽菜は肩をすくめた。「さあね。私はただの助手だから、言われたことしかやらないし、言われてないことは分からないわ」 その無責任な態度に、綿は無言で立ち上がり、二つのデータを手に研究室へと向かった。 陽菜はその背中を見送りながら、胸の中で不安を覚えた。 ヤバい、これ絶対大事になる…… 綿が本気で怒ると、ものすごく怖い。今のように白衣をまとい、髪をきっちりとまとめた姿はまるで戦場に立つ指揮官のようだ。 平底の靴を履いていても、その歩き方からは高いヒー
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0656話
綿のアカウントがオンラインになると、即座に通知が全体に送られる。 フォーラムの上部には金色の横断幕が表示され、こう書かれていた。 【ジュエリーデザイナー・バタフライがログインしました】 その瞬間、ジュエリーカテゴリには大量のユーザーが押し寄せた。誰もが新しいスレッドを立て、コメントを投稿する。 綿がたった10秒間リロードしなかっただけで、更新されたスレッド数はすでに999+に達していた。 彼女は驚いた。3年が経過しても、これほどの影響力を持っているとは思わなかった。 間もなくして、雅彦からメッセージが届いた。 雅彦【ボス！掲示板にログインするなら、事前に一言言ってくれよ！康史にサーバー強化頼む時間がいるだろ！ヤバいよ、デザインチームが爆発寸前！】 綿【……】 実は、ただ気まぐれで覗いてみたかっただけだ。彼女はその「ログイン通知」の機能を忘れていた。 綿【雅彦、康史に頼んであのログイン通知をオフにしてもらえない？】 最近では、この公式アカウントで自由に掲示板を楽しむことはほぼ不可能に近い。 M基地の掲示板はその特殊性で有名だ。アクセスにはVPNが必要で、完全に匿名の環境が保証されている。ここでは何でも話せるし、外部からの干渉も一切ない。 フォーラムの最高同時接続数は3億を超え、日間アクティブユーザーは8000万人以上にのぼる。 雅彦【無理だね。それがバタフライさんに対する最高の敬意だから】 綿【そんな虚礼、どうでもいいでしょ】 雅彦【ログインして何するつもり？手がムズムズしたの？今のジュエリー業界、めちゃくちゃだよ。誰でも名乗ればデザイナー気取りだ】 綿は軽く眉を上げた。 雅彦【提案だけど、バタフライ先生が一度お手本を示して、黙らせてやるのもいいんじゃない？】 綿【ソウシジュエリーの社長、黒崎キリナが今週土曜日のジュエリー展に招待してくれた】 雅彦【またか。最近、ジュエリー展ばっかりだな。バタフライ先生も自分の展覧会を開いたら？】 綿【年末だから、どこも総まとめの時期でしょ。普通のことよ】 雅彦【で、行くの？】 綿【土曜日は特に予定もないし、見に行こうと思う。でももちろん、バタフライとしてじゃない】 雅彦【了解。また偽名で
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0655話
綿は家に帰ると、そのままベッドに飛び込んだ。バッグもスリッパも適当に放り投げられたままだった。 彼女は大きく息をつき、ゴロンと寝返りを打つ。そして天井を見つめながら、頬を軽く揉んでみた。 冬が来て、ますます寒くなってきた。 夜の10時過ぎ。外では雪が降り続けていた。綿は熱いシャワーを浴びてからスキンケアを済ませたが、なかなか眠気が訪れなかった。 ふと思いつき、彼女は書斎へ行き、長い間放置していたパソコンを立ち上げた。 パソコンを起動し、M基地のシステムにログインすると、未読メールが山のように溜まっていた。多すぎてすべてに目を通すことすらできない。 内容の多くは、彼女に戻ってきて欲しいというものや、もっとイベントに参加して顔を出して欲しいという依頼だった。 しかし綿は、顔を出すのが何よりも嫌いだった。 現実は現実。M基地はまるで二次元のようなものだ。お金さえもらえれば、仕事はする。でも、顔出しだけは絶対にしない。 もしMが顔を出したら、あまりに注目されて生きていけなくなるだろう。 彼女が顔を出さないせいで、外では様々な噂が飛び交っていた。 「きっと人前に出られない容姿なんだろう」 「離婚して子どもを育てているらしい」 「実は中年のオッサンで、ハゲててビール腹なんだとか」 どれも好き勝手に語られていたが、綿はまったく気にしなかった。 そんな中、掲示板では最近炎が開催したジュエリー展についての話題で持ち切りだった。 綿は少し驚いた。想像以上に注目されているようだった。 スレッドを開くと、大半が批判的なコメントだった。 「なんてことないね。商崎家のボンボン、もっと頑張らないと」 「ほんとだ。目を引くものが一つもない。みんな、もっといいものを見た方がいいよ」 「綺麗だとか言ってる奴ら、バタフライのこと知らないんだろうな……バタフライこそジュエリーのために生まれた天才デザイナーだろ！」 「バタフライはもう表舞台にはいない。でもその名はどこにでも残っている。これぞ大物スタイル！」 綿は少し眉を上げ、その後スクロールしていくと、ほとんどが「バタフライ」に関する話題で埋め尽くされていた。 バタフライ…… 彼女は小さく笑い、ふと自分の肩書きを目
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0654話
輝明は言葉を詰まらせた。口をついて出そうだった言葉は、すべて飲み込んだ。 「……そうか」 その時、後ろから車のクラクションが聞こえた。 綿が振り返ると、雅彦が車で迎えに来ていた。 彼女は輝明に一瞥もくれることなく、すぐに車に乗り込んだ。その車のライトが輝明を照らし出した。 車の中から綿は正面を見つめた。彼は背が高く、引き締まった体型をしている。そのライトに照らされた姿は、ぼんやりと淡い光に包まれているように見えた。顔まではよく見えなかったが、彼の姿はまるで冬の日に降り立った神のようだった。手が届きそうで届かない、掴めそうで掴めない存在のように思えた。 「ねえ、ボス。高杉社長、痩せたんじゃない？」車をバックさせながら、雅彦はからかうように言った。 綿は顔を手で支えながら、遠ざかっていくその影を見つめ、低い声で返した。「じゃあ、私が最近痩せたかどうかも見てみなさいよ」 雅彦はチラリと綿を見て、すぐに「確かに痩せたな」と答えた。「研究所の仕事がきつすぎるんじゃないか？」 「そんなにきついなら、いっそのこと私の助手になって、一緒に苦労する？」綿は雅彦を睨みつけた。 輝明が痩せたって？自分のボスにもっと関心しろう！ 「ところで、面白い話があるんだ」雅彦は笑いながら綿を見た。 綿は黙ったままだったが、それは話していいというサインだと雅彦は理解していた。 彼女は目を閉じ、片手でこめかみを揉んでいた。雪遊びをしたせいで、手が冷え切り、その後急に温まっているのだろう。 「この前、桜井の伯父さんの誕生日に打ち上げられた花火、誰がやったか分かったよ」 綿は反応しなかった。誰かが花火を打ち上げたのは知っているが、特に興味は湧かなかった。ただ少しだけ気になった。 雅彦はちらりと綿を見た。彼女は相変わらず無表情だったが、彼は確信していた。この名前を出せば、彼女はきっと目を開けるだろうと。 「高杉輝明だ」 その名前を口にした瞬間、綿の目がぱっと開いた。 彼女は一瞬間を置いて雅彦を見つめた。その瞳には疑いの色が浮かんでいた。 「本当だよ」雅彦は笑いながら頷いた。 「絶対に間違いない。打ち上げた場所は桜井家のすぐ近く。桜井家が一番よく見えるスポットだったん
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0653話
輝明はその場に立ち尽くし、手に持った酒を揺らしてから、一気に飲み干した。そして近くにあったコートを手に取り、秋年に向かって一言だけ告げた。 「森川玲奈との協力、うまくいくといいな。俺は先に帰る」 秋年が振り返ると、目に映ったのは輝明の背中だけだった。最近、彼は少し痩せたようで、背中が以前ほど厚みを感じさせなくなっていた。 輝明がホテルを出ると、十一月の終わりの空に雪が舞っていることに気づいた。雲城に雪が降るのは珍しく、彼は少し驚いた。 黒いコートに雪が積もる。それを眺めながら、彼は美しいとさえ思った。コートに降り積もった雪は純白で、繊細だった。 彼が階段を降りると、遠くから森下が近づいてきた。車の横に立ち、彼を待っている。 輝明は車に乗り込もうとしたが、その時、視界の端に小柄で華奢な人影が映り込んだ。 森下もその方向を見てみると、綿がいた。彼女はしゃがみ込んで手に雪を掬い上げていた。その薄い上着は地面に放り出され、体には薄手のドレスだけがまとわれていた。 髪は無造作にまとめられ、耳はすっかり赤くなっていた。 輝明は眉をひそめた。 彼女はいつもそうだ。冬なのに薄着で雪に触れ、夏になると裸足で雨に打たれるのが好きだった。 綿の心には、いつだって純粋で無邪気な子どもが住んでいる。天真爛漫で、そして優しい。 気づけば、輝明の足は自然と彼女の方へと向かっていた。 雪は激しく降り続け、彼女の頭に薄く積もっていた。その雪は時折溶けて、髪先を濡らしていた。 綿は小さな手で雪を掴み、立ち上がろうとした。その瞬間、地面に落ちていた自分の上着を拾い上げる輝明に気づいた。 彼は全身黒で、まるでその黒に溶け込むような佇まいだった。 彼は顔を上げて彼女を見つめ、低く響く心地よい声で尋ねた。「寒くないのか？」 綿は彼を睨むように見た。先ほど、室内で彼が言った言葉を思い出したのだ。 「俺のそばに戻ってきてくれないか？」 彼女は目を伏せ、手を差し出してコートを返して欲しいと示した。 だが、輝明は何も言わず、コートも渡さなかった。彼は彼女の言葉を待っていたのだ。何か話して欲しい。たとえ一言だけでも。どんな些細なことでもいい。たとえそれが罵る言葉でも、彼女が口を開いてくれさ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0652話
彼はこれまで見てきた輝明の様々な面を知っていたが、こんなにも「負け犬のような輝明」を見たのは初めてだった。彼が自分の15%もの株式を綿に譲ると言い、さらには「綿、他に欲しいものは？」と口にしたのだ。その言葉を聞いた秋年は、改めて輝明という人物を見直した。彼が本気だと分かった瞬間だった。そして、同時に秋年は「手に入らないものこそ最も価値がある」と気づかされた。「高杉、今日はもう帰って休んだほうがいい」秋年は、輝明をどう慰めるべきか分からなかった。彼と綿の関係はあまりにも複雑で、一筋縄ではいかない。「最近、無理しているんじゃないか？」秋年はさらに言った。輝明は高い椅子に座っていた。確かにその瞳は赤く充血しており、以前のように自由で楽しげな雰囲気は見受けられなかった。かつての彼はどこに行っても周囲を圧倒するようなオーラがあり、その存在感は誰もが感じ取るものだった。しかし今の彼は、どこか曖昧でぼんやりとした感じがあった。「正直言うと、自分の手の中に収められない状況って、本当に疲れるんだ」輝明は秋年に心からの言葉を投げかけた。彼はすべてをコントロールしたいとずっと思ってきた。自分が主導権を握り、すべてを自分の思い通りに動かしてきた。しかし今、彼はそれができていなかった。「手に入らないなら仕方ない。人生にはどうしても残念なことがある」秋年は、そう言って彼を慰めようとした。輝明は首を振った。彼は綿を取り戻したいという強い気持ちがあった。絶対に振り向かせたい。「お前たちが言ってること、全部聞いたよ。桜井綿は、もうお前を愛していない」秋年は真剣な表情で続けた。もし、女が冷たい目で見て、金を求めるだけになったら、それは彼女が完全に心を閉ざした証拠だ。 綿が輝明に求めたのは、株の15%であって、愛や結婚ではなかった。さっきの綿の目は、あんな冷たい目で見たのは初めてだろう。昔、彼女が彼を見た目線はいつも尊敬と愛情で満ちていた。綿が心から彼を愛していた時、目に込められた愛は深い感情で溢れていた。「目を覚ませよ。もうすぐ年末だ。会社のこともあるし、体を壊すようなことはするな」 秋年は、以前なら輝明に頑張れと言ったかもしれない。しかし、今は綿の態度を見て、その言葉を口にすることができな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0651話
「高校の頃みたいに、俺が傷つくたび、いつも君がそばにいてくれた……」 輝明は、綿がこの話を聞きたくないと分かっていた。それでも言わずにいられなかった。 綿は彼に心の内を話したことがあった。しかし、輝明は一度も自分の気持ちを言葉にしたことはなかった。彼は一度も「愛している」と言ったことがなかったのだ。 「君らしく、明るくいてくれればいい。そして俺のもとに戻ってきてほしい。頼む」彼は手を伸ばし、彼女に触れようとした。だが、綿が振り返って彼を見つめたその瞬間、手は空中で止まった。 彼女の目に浮かぶ感情はあまりにも見慣れないものだった。それが輝明の心をざわつかせ、不安をかき立てた。 愛とは何だろう。愛とは、伸ばした手が届かずに止まることなのかもしれない。 彼は、彼女の感情や自分を見る視線を気にせずにはいられなかった。けれど、どうすることもできなかった。 「俺のもとに戻るって？」綿は彼の言葉を繰り返した。その声は小さく、かすかだった。 「あなた、本気で思ってるの？こんなバラバラになった心が、言葉一つで癒されるとでも？」綿は彼を見つめた。彼の目には愛があった。しかし、彼女の目には愛などなかった。 「あなたのそばに戻ったら、私はただ復讐したくなるだけよ。あなたが私に与えた苦しみ、その年月を思い出すたびに、あなたを壊したくなる。あなたの会社を潰して、すべてを奪い取って、何もかも失わせてやりたい」彼女は本当に彼を憎んでいた。心の底から憎んでいた。許せるはずがなかった。たとえ彼が百回土下座したところで足りるわけがない。 「俺のすべてをやる。君が望むものなら、何だって」彼の声は真剣で、表情には一片の迷いもなかった。 綿は笑みを浮かべた。「そう、じゃあまず高杉グループの15%の株を譲ってみせてよ。その誠意を見せなさい」 輝明は彼女の目元を見つめた。彼女が何かを望んでいるのなら、それは彼にとって救いだった。無目的な現状よりずっとましだった。 「君も分かってるだろう。俺は本気だ。15%をやる。本当にそれを受け取るか？」 綿は冷ややかな視線を向けた。輝明の顔には「やる、全部やる」とはっきり書いてあった。それが彼女を一瞬黙らせた。 彼にとって、金などどうでもよかった。彼はすべてを持
