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第0187話
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綿は廊下に出て、監視カメラに向かって微笑み、「OK」のジェスチャーをした。同時に、監視室では誰かがその映像を削除していた。病院の入り口に戻り、綿は黒いビジネスカーのドアを開けた。車内にはすでに若い男が待っていた。「映像は消した？」と綿が聞いた。「はい、ボス」と康史は頷いた。桜井康史、20歳。M基地のエースハッカーで、驚異的な記憶力を持つチームの頭脳だ。作戦立案にも長けており、その実力は折り紙付き。雅彦も車に乗り込み、車は静かに動き出した。「これで陸川嬌もたっぷり怖い思いをしただろうな」と雅彦が笑った。「かなり怖がったみたいだね」と康史も同意した。綿はメイク落としを使って恐ろしいメイクを落としながら、冷静に言った。「彼女は私を憎んでいるからね」「そりゃそうだろうな。どうしても高杉輝明と結婚したいのに、ボスがその座を譲らないから焦ってるんだよ」と雅彦はハンドルを軽く叩きながら溜息をついた。「彼女が上に行く一番簡単な方法は何だと思う？」もちろん、それは綿を殺して、輝明を寡男にすることだ。綿がいなくなれば、高杉家も彼女にこだわらなくなるから、嬌にとって、もう障害はなくなるわけだ。「ボス、もし離婚しなかったら、陸川嬌は相当イライラするだろうね」と雅彦は意地悪そうに笑った。綿は窓の外を見ながら、ウェットティッシュで顔を拭き、「自分の結婚を使って陸川に復讐するつもりはないわ。意味ないことよ」と静かに言った。離婚はするのだ。「おや、ボス、成長したね」と雅彦は冗談を言いながら笑った。綿は彼をちらっと見た。まるで自分が以前は幼稚だったかのような言い方だ。……朝、病院に到着すると、ナースステーションで看護師たちが噂話をしていた。「聞いた？陸川嬌が昨夜、幽霊に遭遇したんだって！」「幽霊に？」と須田先生が興味津々で話に加わった。桑原看護士が答えた。「そうよ！昨夜、彼女は気絶して、医者に助けられたけど、その後ずっと熱が下がらなくて、今も訳のわからないことを言ってるんだって」綿はサンドイッチを食べながらその話を聞き、歩みを止めた。まだ熱があるなんて、やっぱり脆いわね。後ろめたいことをしているから、そうなるのよ。「ねえ、桜井先生」と桑原看護士が綿を呼び止めた。「ん？」「彼女が気絶してた時
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0189話
綿は足を止め、易と視線を交わした。そのとき、嬌の小さな声が聞こえた。「綿ちゃんを入れて、お兄ちゃん」易は冷たく綿に言った。「妹にはちゃんと礼儀をわきまえろ」綿は微笑んで答えた。「陸川さん、私がいつ妹さんに無礼を働いたことがありましたか？」そもそも、嬌が陸川家の大切な娘であり、二人の兄が彼女をどれほど大事にしているかは、誰もが知っていた。そんな彼女を兄たちの前でいじめるなんて、自分から災いを招くようなものだった。綿もそこまで愚かではなかった。易はそれ以上何も言わず、綿を病室へと案内した。病室では、嬌が点滴を受けており、顔色はひどく悪く、まるで血の気がなかった。綿が部屋に入ると、嬌の目は驚きに見開かれていた。綿は白衣を着ており、その下には淡いグリーンのシャツと黒いズボンを合わせていた。彼女は手をポケットに入れ、静かに嬌を見つめていた。嬌は唇を動かし、点滴を受けている手が自然に震え始めた。綿を上から下まで見つめ、不信と恐怖がその目に浮かんでいた。本当に綿だった。無事だったのか？昨夜、嬌の手下が綿を「解決した」と言っていたのではなかったのか？もし綿が無事なら、昨夜あの病室に来たのは何だったのか？夢だったのか、幻覚だったのか？綿は、嬌が明らかに震えているのを見逃さなかった。「被害者が無事でいるとき、最も動揺する人こそが、犯人である証拠だ」という言葉があったが、綿はまさにそれを感じた。「嬌」と綿が彼女を呼びかけた。「大丈夫？」嬌はただ綿を見つめるだけで、頭の中には昨夜の綿の声が響いていた、「命を返せ」と。「陸川嬌？」綿はもう一度彼女を呼んだ。嬌はただ綿を見つめ、恐怖と不安に満ちた目でぼんやりとしていた。綿は本当に生きていた。綿が自分を殺そうとしたことを知っていて、昨夜あえて自分にプレッシャーをかけるために来たのか？綿は目を細めた。嬌は彼女がまだ生きていることに失望しているに違いなかった。易は嬌の異常を察知し、病床に近づいて優しく呼びかけた。「嬌ちゃん？」嬌は突然目を覚まし、綿の深い瞳に気づいた瞬間、身震いした。「お兄ちゃん…」嬌は易の腕をつかみ、涙をこぼしながら震える声で言った。「怖い…」そう言って、綿に怯えるような目を向けた。易は綿を見つめ、嬌が目覚めたときに最初に言った「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0190話
綿は目を細め、一歩前に進み出た。いったい自分の何が気に入らないのか、聞いてみようと思った。綿が近づくと、易は言葉を失った。あまりにも近すぎたのだ。彼は喉を動かし、綿の美しい大きな瞳を見つめた。易は眉をひそめ、喉元が鳴るのを感じた。綿の瞳は、若い頃の母を思い出させるものがあった。彼は低い声で言った。「とにかく、今後、妹に近づかないでくれ！もし妹に何かあったら、その時は僕に言って！」易が嬌を大切にする理由は、他人の娘を大事にすることで、自分の本当の妹も養父母から大切にされることを願っているからだった。日奈……彼の実の妹。もし日奈が家に戻ってきたら、嬌以上に大切にしてあげるだろう。絶対に怒鳴ることもせず、世界中の一番いいものをすべて日奈に与えるはずだ。「桜井綿、自分の行動には気をつけるんだな！」そう言い残し、彼は病室に戻っていった。ドンと音を立ててドアが閉まった。綿は目をぐるりと回し、心の中でつぶやいた。自分の行動に気をつけるべきなのは、むしろ妹の方じゃないの？さっきの嬌の様子、どう見ても後ろめたいことがあるとしか思えないのだ。綿が病棟から出ると、桑原看護士が彼女を呼び止めた。「桜井先生！桜井先生！」綿は顔を上げ、「どうしたの？」桑原看護士は息を切らしながら駆け寄ってきた。「昨日のDVの男と女性患者さん、覚えている？」綿は首をかしげて考えた。あの警察に連れて行かれた男のことか？「その女がまた暴行されて、緊急救命室に運ばれた！」と桑原看護士が言った。綿は驚いて、「誰がやったの？」「もちろんその夫だよ！他に誰がいるの？」と桑原看護士は両手を広げて答えた。綿は足を一歩前に進めたが、昨日の出来事を思い出し、再び立ち止まった。それぞれの運命があるのだから、自分が余計なことに関わるのはやめよう。自分を守ることさえ難しいのに、泥沼にはまった弱い女を助けることなんてできるわけがない。綿は入院棟に向かい、祖父に会いに行った。山助の体調はすこぶる良く、綿を見るなり「綿ちゃんよ、いつになったらじいちゃんを退院させてくれるんだ？」と聞いた。「おじいちゃんは寂しくてたまらないんだ！」綿は彼をちらっと見て、リンゴの皮を剥きながら言った。「退院して何をするの？またあのお坊さんに会いに行って、お金を渡すの
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0191話
「すみません……」と、その女は綿を呼び止めた。綿はベッドの足元に立ち、彼女を見つめたが、その瞳には何の感情も浮かんでいなかった。昨日はまだ彼女を哀れんでいたが、今日はただの無関心だった。彼女の顔は殴られて腫れ上がり、額には包帯が巻かれていた。腕にも包帯が巻かれており、その男がどれほど酷く手を下したかがうかがえた。綿は、昨日、彼女があの男を必死に守っていたことを思い出し、虚しさを感じた。結局、彼女が得たものは何だったのか？さらに酷い暴力を招いただけだった。「桜井先生、責めないでください。私だって仕方がなかったんです。彼に頼らないと生活ができませんから……」彼女は話しながら感情が高ぶり、顔の傷が痛んでいる様子だった。綿は眉をひそめた。彼女は続けた。「彼がいなくなったら、私は本当に死んでしまうんです。私の気持ち、わかりますか？」綿は首を振った、理解できなかった。「彼に頼って治療を受けなければ、本当に行き詰まってしまいます。実は、彼も……そこまで悪くはないんです」彼女の声は次第に小さくなっていった。彼女はただの平凡な女だった。30歳で、田舎から出てきた一人の女、結婚して子供を産み、家庭を守ることが彼女の人生だった。もし夫が彼女を捨てたら、本当に生きていく道がなくなってしまうのだ。綿は女を見つめ、自分の中にあった霧が次第に晴れていくように感じた。そして、自分と輝明との結婚が、この女ほどには悲惨ではなかったのだと、初めて気づいた。綿は初めて彼女の名前を呼んだ。「山田さん。女が男と結婚するのはいいけれど、自分の命を全て相手に預けるべきではないと思います。ましてや、その男が価値がない場合は特にね」「あの男はあなたの命よりも、あなたに子供を産ませることを選んだのですよ。診察室でみんなの前で暴力を振って、今も病院にまで叩き込んだというのに、それでもまだ現実が見えてないんですか？」女は言葉を失った。彼女自身、夫が自分を大事にしていないことをわかっていた。ただ、その事実を受け入れたくなかっただけだ。「本当に謝るべき相手は私ではなく、ご自身です。自分の体をよく見てください。お体はどれだけの苦しみを耐えてきたのかを」綿はそう言い残し、その場を後にした。エレベーターの中で、綿は壁に映る自分の姿を見つめ、苦笑いを浮かべた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0192話
綿が見上げると、横浜の空はどんよりと曇り、今にも雨が降りそうな気配だった。入院棟から出ると、黒いアウディが目に入り、車の横にはスーツ姿の男が立っていた。「桜井さん」その男は優雅に微笑みながら手を振った。柔らかく、穏やかな笑みを浮かべていた。「あら、韓井社長、久しぶりね。最近は忙しかったの？」綿は彼に近づきながら声をかけた。司礼は軽く頷いて、「出張から帰ったばかりなんだ」と答えた。綿は車内を覗き込むと、後部座席に置かれたスーツケースが目に入った。「荷物もまだ置いてないの？」「君に会いたくて、まず病院に寄ったんだ」と司礼は素直に言った。綿は彼をもう一度見つめ、軽く微笑んだ。「夕食に付き合ってくれる？」彼が尋ねた。綿は軽く頷いた。「いいわよ」司礼は綿のために、車のドアを丁寧に開けた。車内に乗り込むと、司礼は綿に小さなプレゼントを手渡した。「君に」「そんな、気を使わないで」「いや、父を助けてもらったからね。まだお礼らしいお礼もしていないんだ」と司礼は微笑み、続けて言った。「父も君に一度お礼をしたいと言ってるんだ」綿はプレゼントの箱を開けながら、その言葉に顔を上げた。「本当に大したことじゃなかったから、気にしないでね」「君には簡単なことだったかもしれないけど、僕たちにとっては父の命に関わることだったんだ」と司礼は真剣な表情で言った。綿は無理に笑って、「そうね」と答えた。韓井家の礼儀に従うのが最善だと感じ、綿はそれ以上は何も言わなかった。一度の食事なら特に問題はないのだ。車がゆっくりと走り出し、綿はプレゼントの箱を開けた。中には美しいネックレスが入っていた。それは、母がデザインした時期の限定品で、購入には予約が必要な貴重な品だった。「蝶のデザインだわ……」綿はその図案を見て少し驚いた。司礼は笑って言った。「君の背中にある蝶のタトゥーを見たことがあったから」彼はそれを見て、綿は蝶のデザインを気に入るんじゃないかと思った。綿は肩に手を当て、微笑んで感謝した。「ありがとう、すごく気に入ったわ」彼女は本当に蝶のデザインが好きだった。このプレゼントはまさに彼女の心を捉えていた。司礼の細やかな心遣いを改めて感じたが、その一方で、綿は一度も輝明からそんな心遣いを感じたことはなかった。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0193話
陸川夫人は、助け舟を出してくれたと思った瞬間、目の前に現れたのが綿だったため、その表情が一気に曇った。綿は陸川夫人を見回した。彼女は集まっている貴婦人たちの中でも際立って美しく、服装も上品だった。陸川夫人は着物が特に好きなようで、今回もまたその優雅な装いだった。顔はとても整っていて、五十歳を過ぎてもその美しさは健在だった。陸川夫人は鼻で笑い、「あんたもここにいるのね」と冷たく言った。綿は微笑んで、「横浜は広くないし、美味しいレストランも限られてるから、ここで会っても不思議じゃないですね」と軽く返した。陸川夫人は眉をひそめ、綿のテーブルに目をやると、彼女が一人で食事をしているのを見て言った。「桜井さん、ずいぶんと寂しそうね。食事くらい誰かと一緒にしたら？」陸川夫人は口元を歪めて言った。「うちの娘とは違って、食事も買い物も、いつも高杉社長が一緒にいてくれるわ」綿の心が一瞬揺れ、笑顔は少し硬くなった。「そういえば、高杉さんは旦那さんだったわよね？」陸川夫人は遠慮なく皮肉を込めて言った。綿は気持ちを立て直し、微笑んで答えた。「ええ、でも陸川さん、他人の夫が特別お好きみたいで、私にはどうしようもないですわ」陸川夫人は一瞬たじろいだ。周りの貴婦人たちは顔を見合わせ、次の瞬間、くすくすと笑い声が漏れた。まるで嬌が他人の夫に夢中になっていると非難されているようだった。綿は心の中でため息をついた。この陸川夫人という女は、本当に愚かだ。娘が他人の夫を追いかけているのに、それをまるで誇らしげに話すなんて。なんて恥知らずな一家なんだろう。陸川夫人は自分が言い負かされたと感じ、顔を上げて反論した。「それはあんたが旦那をちゃんと繋ぎ止めておけなかったからでしょう？だから他の人に狙われたのよ」「陸川夫人のおっしゃる通りです。だから、そのゴミはお譲りします。どうぞお好きに」と綿は唇をゆるめて言った。その言葉に続いて、司礼が戻ってきた。陸川夫人の顔はさらに険しくなり、声を荒げた。「うちの娘をゴミ箱扱いするなんて、どういうつもりなの！」「桜井綿、あんたが無能だからって、他人を貶めるのはやめなさい！」司礼は遠くからその怒声を聞きつけ、急いで綿の前に立ち、微笑んで陸川夫人を宥めた。「陸川夫人、何があったんですか？そんなに怒って
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0194話
陸川夫人にそんな娘がいるわけがない！もし彼女の娘がこんなことをしたら、自分の手でその脚を折ってしまうだろう。そんなことを考えながら、陸川夫人はため息をついた。日奈はこの何年かでどのように変わったのだろうか。上品な淑女に育ったのか、それとも綿のように気が強くて好かれない性格になってしまったのか。「陸川夫人と何かあったのか？」と司礼が不思議そうに綿に尋ねた。「娘さんと仲が悪いんだから、私に優しくするわけがないよ」綿は答えた。陸川夫人だけでなく、嬌の兄である易も含め、陸川家全体が彼女に対して敵意を持っているようだった。司礼は少し眉をひそめた。「そうか」と言った。彼はふとテーブルに両肘をつき、声を潜めて綿に言った。「綿、実は陸川家に関する秘密を知ってるんだ。知りたい？」綿は水を飲みながら、「陸川家の秘密？」と心の中で思った。彼女は耳を傾けるような仕草をして、「聞かせてよ」と言ったようだ。司礼は笑って、「やっぱり好奇心旺盛だな」と言った。まるで噂話に興味があるのは女の子なら当然だというように。「そっちが話したいんじゃないの？」と綿は肩をすくめた。司礼は身を乗り出し、「実は陸川嬌は――」と言いかけたその瞬間、彼のスマホが鳴り、話が中断された。綿は司礼のスマホに目をやり、ディスプレイに表示された名前を見た。司礼の父親からの電話だった。司礼は綿に「ちょっと失礼」と笑顔で言い、電話に出た。綿は軽く頷いた。でも、彼がさっき言いかけたのは何だろう？嬌のことか？その秘密って、嬌に関係しているの？司礼は電話を受け取ると、眉をひそめてから立ち上がり、「分かった」と言った。「どうしたの？」と綿が尋ねると、「父が突然心臓発作を起こして、病院に運ばれたんだ」と彼は平静な口調で答えた。このようなことは、どうやら珍しくないようだ。司礼は眉をひそめ、申し訳なさそうに言った。「すまない、綿。君と一緒に夕食を続けられそうにない」綿はすぐに首を振り、「私もあまりお腹が空いてなかったし、一緒に韓井のおじさんのところへ行こう」と提案した。「それなら助かるよ」彼は微笑んで、少し安堵の表情を見せた。レストランから病院まではそれほど遠くなく、到着したとき、救急車もちょうど到着していた。綿は救急車の中で心臓を押さ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0195話
高杉さん？と、看護師がそっと呼びかけた。輝明が振り返ると、全身からは言葉にできないほどの圧迫感が漂っていた。看護師は緊張して唾を飲み込み、持っていた薬を差し出しながら「こちら、お薬です」と伝えた。彼は軽く頷き、救急室の方を一瞥しながら低い声で「どうしましたか？」と尋ねた。「韓井さんのお父様が心臓発作を起こされたんです」と看護師が答えた。輝明は眉をひそめた。司礼の父親が心臓発作を起こしたのに、綿がそこにいるのはなぜだ？もしかして、あの酒宴の後、彼女は韓井家の専属医になったのか？その考えに、彼は冷笑を浮かべた。綿にそんな才能があるとは思えないが、韓井家が彼女を信用するとはな。看護師は続けて「高杉さん、胃の調子は気をつけてくださいね。食事はきちんと摂らないと」と注意した。輝明は軽く眉をひそめたものの、「わかりました」とだけ言って、その場を立ち去った。看護師の言葉を聞くと、どうしても綿のことが頭に浮かんでしまう。この数年間、彼女が何度自分に小言を言ったことか。酒を飲み過ぎて森下に自宅へ送られると、綿は彼のそばで文句を言いながら、台所とリビングを行ったり来たりしていた。彼はいつも尋ねていた。「疲れないのか？もう俺のことは放っておいてくれないか？」彼女は優しく笑って答えていた。「疲れてないわ。私はあなたの妻だから、これが私の役目よ。でも、輝明、少しお酒を控えてくれたら嬉しいな」その時、彼はその言葉が煩わしく感じて、聞く耳を持たなかった。だが今なら、その言葉をもう一度聞きたかった。でも、彼女はもうそんなことを言ってくれないのだ。輝明は胃を抑えながら、温かい水を飲み、薬を飲んだ。その頃、総一郎は無事に救急処置を受けて、入院することになった。司礼は入院手続きをしに行った。綿は一人で総一郎のそばに付き添い、脈を診た。今のところ問題はなさそうだ。「桜井先生」と看護師が挨拶をした。彼女は軽く頷いた。看護師は続けて「さっき、高杉さんが来ていました」と言った。綿は驚いて顔を上げた。「高杉が？」「はい。胃の調子が悪くて、薬をもらいに来ていました」彼女はちらりと横に置かれた薬の処方箋を見た。それは彼がいつも飲んでいる薬だった。正直なところ、この薬を飲み続けると耐性がつく可能性がある。一瞬、次
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0732話
綿は視線を落とし、ぽつりとつぶやいた。「じゃあ、少しだけ？」その一言に、炎は喜びを隠せなかった。「いいね！じゃあ、夜に迎えに行くよ」「大丈夫。車で来てるから、場所だけ教えてくれれば自分で行くわ」綿は髪を耳にかけるように後ろに巻き、ふともう一度輝明に視線を向けた。二人の目がばっちりと合う。綿はにっこり微笑んでみせ、あたかも「挨拶」をしたかのようだった。輝明「……」これは挑発か？他の男と電話で話しながら、彼に向かって笑顔を見せるなんて、完全に彼を馬鹿にしている。彼の顔は冷たく硬直し、その場で車を路肩に停めて綿に問い詰めたい衝動に駆られた。だが、彼女が今日口にした言葉を思い出すと、余計な言葉を飲み込むしかなかった。綿は電話を切った。しばらくして、車内の沈黙を破ったのは輝明だった。「……炎？」「そうよ」 綿は特に隠すつもりもなく答えた。「いいお店を見つけたから、一緒に食べようって誘われたの」「それで、承諾したんだな」輝明の声には抑えた苛立ちが滲んでいた。綿はスマホに視線を戻しながら淡々と言った。「炎は誠実だもの。もし可能性があるなら、試してみたいわ。結局のところ、人は前を向いて生きていかなきゃいけない。あなたも同じよ」その言葉には明確なメッセージが込められていた。「結局、俺に諦めろって言いたいんだろう？」「その通りよ。分かってくれるなら助かるわ」綿は軽く頷き、さらにこう付け加えた。「疲れているようだけど、頭の回転はまだ速いのね」その皮肉交じりの称賛に、輝明は冷笑を漏らした。「相変わらず根に持つ性格だよな」綿は何も言わなかった。「君は俺のことを少しも理解してくれない。俺だって被害者なんだぞ」まるで自分の悲哀を訴えかけるような口調だった。綿は冷静に一言だけ返した。「そうね。私はあなたを理解できないし、あなたも私を理解できない」彼女の目はどこか熱を帯び、言葉には揺るぎない誠実さが込められていた。「以前こう言ったはずよ。『私たちがこの問題を乗り越えられないのは、自分が被害者でないからだ』って。ほら、今のあなたもそうでしょう。自分が傷ついたと思った瞬間から、私のことを小さなことで騒ぐ人間だと感じるようになった。でも結局のところ、あなたの心の中に引っか
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綿の目にはほんの少しの嫌悪が浮かんだ。一体どこを見て、彼女が彼のことを気にしていると思ったのだろうか？実際のところ、綿はただ自分に危険が及ばないよう心配しているだけだった。自分の命が第一だ。綿は彼をじっと見つめ、諦めたように言った。「はいはい、分かったわよ。休む必要がないなら、研究院まで送ってちょうだい。いつからそんなに運転手やるのが好きになったの？」輝明は彼女の言葉にどこか甘やかな気持ちを覚えた。彼女がこうして自分に小言を言うのが嬉しかった。この小言さえ、彼には二人の間にあった隔たりが薄れているように感じさせた。輝明は綿の言葉に従い、足早に車に向かった。綿は呆れたようにため息をつきながら言った。「あなた、自分の祖母がまだ入院中だっていうのに、何の心配もしないわけ？私のことで時間を使うなんて、ほんと意味が分からないわね」輝明は淡々と答えた。「君も祖母も、どちらも大切だ。だから、君を送ると決めた以上、祖母のことは心配しなくてもいい」そして、彼は付け加えた。「もし今日、君を送らず祖母のそばに残ると決めていたとしても、君は何も言わなかっただろう？」綿は彼をじっと見た。エレベーターの数字が次々と変わり、下降していく。綿は何も言わなかった。輝明の言葉が正しいことは分かっていた。彼女はただ沈黙を守った。エレベーターの扉が開くと、輝明は素早く外に出て、綿のために車のドアを開けようとした。だが綿は彼の手を押しのけ、自分でドアを開けて後部座席に座った。輝明は綿を見つめ、綿も彼を見返した。綿は、わざと彼を苛立たせるような態度で言った。「どうしたの？これで不満でもある？」後部座席に座ることが不満か、と。輝明は黙り込んだ。「いいえ、不満なんてあるわけがないさ」雲城には一つの風習がある。友人でも、恋人でも、車の後部座席に座ることは避けるべきだとされている。それは相手を運転手扱いしているように見えるからだ。しかし今日、綿はまさにその運転手扱いを意図的にしたかった。彼女はわざとやっているのだ。輝明はそんな綿に怒りを覚えながらも、それを口に出すことはできなかった。車が走り出すと、綿は後部座席で悠々とスマホをいじり始めた。メッセージを返信し、エンタメニュースを見ているようだ。輝明が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0730話
綿は目を上げ、康史にすぐにその男の写真を送るよう指示した。だが、康史は少し申し訳なさそうにこう答えた。「病院を出たところまでは追えたが、タクシーに乗って市街地に向かった。そこで見失ってしまった……ボス、これが俺の限界」綿は少し考えた後、質問を続けた。「顔は見えた？」「見えなかった。その男は反追跡能力が非常に高く、ずっと顔を隠していた。ただ、体格からしてかなり筋肉質で、がっちりした男。見たところ、元軍人か格闘技経験者のようだ」綿は3秒ほど黙り込むと、冷静に指示を出した。「桜井夜を呼び戻して。この男を追跡させて。急いで見つけ出して」電話を切ると、綿は振り返り、その背後に立つ輝明の姿を目にした。一瞬、彼女は動揺したが、すぐに表情を整え、スマホを握りしめながら一歩後ろに下がった。そして静かに彼を見つめた。輝明は眉をひそめ、問いかけた。「君は誰なんだ？」綿は微笑を浮かべながら答える。「高杉さん、その質問はどういう意味？私が誰かなんて、あなたが一番よく知っているでしょう？私は私よ」輝明は首を振った。「綿、君には何か別の顔があるのか？」綿は少し考え込みながら答えた。「高杉さん、何を言っているの？あなたの祖母を襲った犯人を追っていることのこと？」彼の沈黙を確認すると、彼女は言葉を続けた。「あなたは確かに雲城で高みを目指す立派な人物かもしれない。でも、桜井家だってそれなりに力があるのよ。探偵くらい何人か知り合いがいても不思議じゃないでしょう？」綿はにこりと笑い、さらに付け加えた。「私に腕利きの友人がいる、それがそんなに意外なこと？」輝明は彼女の言葉に耳を傾けながらも、その瞳に浮かぶ疑念を隠さなかった。綿は冷静に言葉を続けた。「私の言葉が信じられないの？」輝明は唇を引き結び、言葉を飲み込んだ。少し間を置いた後、彼は質問を変えた。「なぜ病院の仕事を辞めて、研究院に行ったんだ？」綿はその問いに少しだけ感情を浮かべた。「私の祖母が交通事故に遭ったの。そのせいで右手に障害が残り、研究院の仕事を続けられなくなった」彼女は輝明を見つめる。このこと、彼は知っていた？輝明は驚いた表情を浮かべ、彼女を見返した。「君の祖母の手が？」綿は静かに微笑むと、さらに話を続けた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0729話
「でも、綿……祖母のことは君に任せるしか安心できないんだ」輝明は眉をひそめ、その表情には微かな後悔の色が浮かんでいた。綿は深く息をつき、静かに首を振った。――もし昔の彼女だったら、迷うことなく引き受けていただろう。でも、もう昔の彼女じゃない。「以前なら私はあなたの妻だった。だから、あなたの家族のことを第一に考えたし、あなたのためにどんな無理もした。でも今は違う」彼女は彼の目を見つめ、真剣な口調で続けた。「今の私たちは何の関係もない。ただの普通の友人と言ってもいいくらい。それなら私は負担を感じずに、あなたを断ることができるの」輝明は視線を落とし、苦笑を漏らした。「そうか……俺が一線越えたのか」「いや、あなたが越えたのではなく、昔の私があなたに安心感を与えすぎたのよ」綿の声には、少し冷ややかな響きがあった。「あなたが家を配慮ができなかったとき、高杉家を支えていたのは私だった」彼女の言葉には棘が含まれているが、間違ったことは何も言っていない。輝明は目を閉じ、しばらくしてから静かに頷いた。――彼女がいればこそ、彼の生活は安定していた。そして彼は、その時間をすべて嬌に注ぐことができたのだ。今更ながら彼は気づいた。――彼女がもっときつく掴んでいてくれれば。だが、綿はもう彼を掴まない。以前、彼女が頻繁に電話をかけてきたとき、彼はそれをうっとうしく思っていた。今、彼女からの電話は一切かかってこないし、彼からかけることもできない。この3年間、綿は愚かだったかもしれない。でも彼、輝明は……――冷静に、彼女を失ったのだ。冷静すぎるほどに。小林院長が現れ、二人が並んでいるのを見ても特に驚いた様子はなかった。綿はこれまで何度も高杉家の祖母の救急対応を手伝ってきた。二人の連携は回を追うごとにスムーズになっていた。――もし彼女が段田綿という名前で医療の世界に入ってきたら、それこそ医学界にとってニュースになるだろう。「院長先生、お疲れさまです」綿は丁寧に挨拶し、小林院長も軽く頷いた。「桜井さん」「高杉先生、祖母様の病状についてお話ししましょう」「院長先生、私も一緒に聞いていいですか？」綿の申し出に、小林院長は頷いた。「もちろんです」三人は少し離れた場所に移動し、小林院長が
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「お前、身の振り方を考えろ」輝明は真一を乱暴に突き放し、その場を立ち去ろうとした。真一はテーブルにうつ伏せになったまま、口内に広がる鉄錆のような血の味を噛みしめた。血の匂いが鼻腔を刺激する。彼は輝明の背中を見つめながら、嘲笑うように口を開いた。「高杉輝明！」彼の名前を叫ぶ真一の声には、復讐心が満ちていた。「俺はずっとお前の後ろで見張ってやる。ほんの少しのミスも許さないぞ！」輝明は振り返らず、無言でその場を後にした。その表情は冷たく張り詰めている。真一は空っぽの個室を見渡し、自分の惨めな姿を眺めた。そして、突然声を上げて笑い始めた。家族が苦しむのを見せられるほどの地獄なんてないよな？自嘲気味に笑いながらも、その数秒後には、彼の表情は一変した。目には鋭い憎悪が宿り、凶暴な光を放っていた。真一は顔を手で拭い、そばにあったスマホを手に取った。そこには未読のメッセージが2通表示されている。A【俺たちが組めば、高杉を地獄に落とせる。今は返事を急がなくていい、俺の動きを見てからでいい】A【どうだ？】真一はメッセージをしばらく睨みつけた後、簡単に返信した。真一【俺はただ、奴が苦しむのを見たいだけだ】すぐにAから返信が来た。A【がっかりはさせないさ。俺たちが手を組めば、勝利は間違いない】真一【お前、誰なんだ？】A【俺が誰かなんて気にするな。俺たちには勝つだけの力がある】真一はスマホを強く握りしめ、口元に冷たい笑みを浮かべた。「都合のいい駒を用意してくれるなら、それも悪くない」そう呟きながら、スマホを氷水のバケツに投げ入れた。誘惑をかけられる。ひっかけられる。やっつけられる。彼はマジでポンコツだった。あの夫婦二人に弄ばれていた。彼は冷笑を浮かべながらソファに沈み込む。そして思い出した。――綿にバンジージャンプに連れて行かれたあの日の恐怖を。――SH2Nを作るなんて言ってたけど、俺の同意は求めないんだな？真一は再び笑った。その笑みには狂気が混じっていた。いいだろう。時間はたっぷりあるからな。ゆっくりやろうじゃないか。病院。綿が病室から出ると、ちょうど戻ってきた輝明の姿が目に入った。「誰と会ってきたの？」「森川真一だ」綿は少し驚いた顔をした。
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真一は目を細め、輝明を不信げに見つめながら、口汚く罵った。「ふざけんなよ。てめぇ、何しに来た？場をぶっ壊しに来たのか？おい見ろよ、俺の可愛い子猫ちゃんたちを怯えさせやがって！」左右に控えていた美女二人は、怯えた様子で真一の胸元にしがみついている。真一は困ったように笑いながら、抱きかかえきれない彼女たちを宥めた。一方で、輝明は真一を冷たい目で睨みつけながら、ゆっくりと近づいていった。その歩みとともに、彼の周囲の空気が冷たく張り詰めていく。その圧倒的な存在感に、真一もさすがに表情を引き締めざるを得なかった。「お前、自分が何をやったか分かってるのか？」輝明の冷徹な問いかけに、真一は苛立ったように吐き捨てた。「俺が何をやったってんだよ？この数日、俺はここで美女たちと楽しく遊んでただけだ。お前こそ何しに来たんだ？」真一の声には自暴自棄な響きがあった。失った荷物、途絶えた協力関係。それらすべてを諦め、酒と女に溺れる日々を送っていたのだ。人生一度きりだろ？ならば楽しめばいい。どうせ早死にするなら早いほうが楽だ。輝明は眉間に皺を寄せ、机に両手をつき、真一をじっと睨みつけた。真一は全く怯えなかった。まさかこいつじゃないのか？と輝明は思った。「お前、病院に行ったのか？」「はぁ？俺が病院なんか行ってどうするんだ？」真一は苛立たしげに返した。「俺の祖母を見に病院に来なかったのか？」輝明はさらに問い詰めた。「は？」真一は両脇の美女を押しのけながら、彼女たちに部屋を出るよう合図を送った。輝明がこれほど威圧的に人を連れてきたのは、祖母のことを聞きに来たためだというのか？誰がそんなに彼の祖母に興味を持つ？わざわざ確認する必要があるのか？VIPルーム内は静まり、ボディーガードが部屋の明かりをつけた。輝明は真一の顔をはっきりと見た。どこか疲労が滲み出ており、まるで寝不足のような姿だ。「メモを残したのはお前か？」輝明が問い詰めた。真一は口を尖らせ、「なんの話だ？俺が知るわけねぇだろ」と吐き捨てた。輝明は冷ややかな視線を真一に注ぎ、二人の目は互いに絡み合う。どちらも目をそらさず、一触即発の雰囲気を醸し出していた。部屋の中が静まり返る中、保安チームが部屋に入ってきた。「森川社長、どうしました？部下たちを連
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0726話
とはいえ、この相手がこれほどまでに輝明を挑発するとは。影に潜む者と、表舞台に立つ者。その差がはっきりと現れているのだろう。輝明がメモを見たとき、その顔色は明らかに変わった。メモを握りしめるその手には力が入り、目には冷酷な光が宿っていた。しかし、家族の前では感情を爆発させることなく、ぐっと堪えていた。彼は綿に視線を向け、低い声で尋ねた。「綿、両親のそばをいてくれ」綿は彼の言葉から、彼が何をしようとしているのかを察した。――彼は、このメモを誰が残したのか分かった。彼女は小さく頷き、「わかった」と答えた。輝明は綿をじっと見つめ、唇を動かし何か言おうとしたが、彼女は首を振った。言わなくても分かっている。彼が何を思っているのか、彼女は知っている。彼女こそが、彼のことを最も理解している人間なのだ。かつて彼はそれを信じなかったが。輝明は短く「うん」と返事をし、そのまま踵を返した。「気をつけてね」綿は複雑な表情で彼の背中に声をかけた。彼は少し目を伏せ、笑みを浮かべながら手を振った。その仕草はどこか軽やかだった。俊安は怒りで顔を真っ赤にし、今や輝明がどこに行こうと気に留める余裕はなかった。秀美は、家族にこれ以上の問題が起きることを恐れ、綿に詰め寄った。「綿ちゃん、明くんはどこに行ったの？あの子、大丈夫なの？さっきあなたたちが何を話していたのか、私には分からないの」綿は落ち着いた声で彼女をなだめた。「大丈夫です、心配しないでください。彼はちゃんと考えて行動する人ですから」そう言いながら、彼女は話題を変えた。「おばあちゃんのことを、もっと詳しく聞かせてもらえますか？どうして急にこんなメモが出てきたんです？」眉を寄せながら、彼女は事態の背後に誰かの意図があることを確信した。「それと、監視カメラの映像は調べましたか？」秀美は頷きながら答えた。「調べたんだけど、その部分だけ壊れてて……病院の修理がまだでね……」「壊れてたんですか？それとも削除されたんですか？」綿は目を細めた。秀美は少し考え込んだ後、「確か、消えてるって聞いたような気がするわ」と答えた。その瞬間、綿はすぐに康史にメッセージを送った。綿【康史、病院の監視カメラを調べて。場所は23階、A区廊下、2300号室付近】綿【映像が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0725話
輝明は綿をじっと見つめながら、低い声で言った。「祖母が、また危篤だ」綿は驚いた表情を浮かべた。――おばあちゃんの病状は落ち着いていたはず。それが、なぜ急に？彼女はここに来る前におばあちゃんの様子を見に行ったばかりで、その時は何も問題がなかった。輝明は、彼女の動揺を察しながら、「一緒に行くか？」と尋ねた。綿はすぐに頷いた。「行く」輝明は外を指し示し、二人は車に乗り込んだ。綿が彼の車に乗るのは、実に久しぶりのことだった。輝明がシートベルトを締める様子を見ながら、綿は彼の状態があまり良くないことに気付いた。彼女はしばらく黙っていたが、彼がエンジンをかける前に言った。「運転、私がするわ」「え？」輝明が眉をひそめると、綿はすでにドアを開けて車を降り、車の前を回って運転席側に来ていた。彼女はドアを開けると、「降りて」と示した。輝明はしばらく綿を見つめた後、渋々頷き、助手席に移動した。病院に向かう道中、輝明は何度も運転席の綿に目をやった。彼女を見ても見ても、どうしても足りないような気がした。彼の記憶を辿ると、綿の車に乗ったのは、一度だけだった。3年前、彼が酒に酔い、秋年が綿に連絡して迎えに来させた夜のことだ。その夜、彼は嬌を娶れない悲しみに酔いしれていた。しかし迎えに来たのは綿だった。その記憶を思い出すたび、輝明は胸が締め付けられるような罪悪感を覚える。――あの頃の彼は、本当に最低だった。どうしてあんなことができたんだ……横目で彼女を見つめていると、綿がふと彼を一瞥し、尋ねた。「あなたも具合が悪いの？おばあちゃんのこと、そんなに心配しないで。大丈夫だから」彼女は、病院に来る前に祖母に彼女自身の特別な強心薬を服用させていた。そのため、重篤な状態に陥る可能性は低いと確信していた。車が加速していく中で、輝明はようやく気づいた。綿の運転は、驚くほど安定している。病院に到着すると、綿は車の鍵を近くの警備員に投げ渡し、二人はすぐに救急室へ向かった。救急室のランプが点灯しているのを見て、二人が到着した瞬間、俊安の怒鳴り声が聞こえた。「輝明！お前のせいだ！」彼が状況を尋ねる間もなく、俊安は勢いよく手を振り上げ、輝明の頬を打った。その衝撃に、輝明はわずかに顔を背け、沈黙したまま立ち尽くした。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0724話
輝明は綿の言葉に返すことができなかった。長い沈黙の後、彼はポツリと言った。「このネックレス、きっと気に入るはずだ」綿は何も言わないまま、彼がテーブルの上に置かれたジュエリーボックスを開けるのを見つめていた。ボックスの中には――かつて炎のジュエリー展示会で見た、あの美しいバタフライをモチーフにしたネックレスが入っていた。――蝶々……「気に入るはずだ」輝明はもう一度繰り返した。綿はネックレスを見つめながら、心の中に小さな波紋が広がっていくのを感じていた。ネックレスを贈られたことが嬉しいわけではなかった。嬉しかったのは、彼が自分の「蝶々」への想いを覚えていてくれたことだった。彼女は俯き、しばらく何も言えなかった。「もう俺と怒ったり、意地を張ったりするのはやめてくれ……俺は分かってる。昔の俺は酷かった。でも、もう二度と君を失望させるようなことはしない。だから、もう一度だけチャンスをくれないか。たとえ見知らぬ他人からのスタートでもいい」それは彼なりの覚悟だった。もし一から始められるなら、彼は友人として綿に近づき、再び恋人となり、最後にはもう一度彼女の夫になりたいと願っていた。彼の願いはただ一つだった――もう一度「高杉」の名を綿に冠したすること。それが叶えば、彼にとってこの人生に未練は何一つなくなる。綿はネックレスから目を離さないまま静かに言った。「あなたにはたくさん友達がいるわ。私なんて必要ないでしょ？」「友達はたくさんいる。でも、君とだけは友達になりたい」彼の声は風に消えてしまいそうなほど弱々しかった。綿は意外だった。輝明から、こんなにも疲れた、そしてどこか哀しさを漂わせた声を聞く日が来るとは思わなかった。その哀しみの奥にあるものは、孤独だった。それがまるで彼自身を覆い尽くしているように思えた。――この人、戦術を変えたのかしら？今度は哀れみを引こうとしてるの？彼女は冷静を装いながら、心の中でそう疑った。「このネックレス、もらうわ」綿は静かに口を開いた。そして、話題を打ち切るように続けた。「でも、こんな幼稚なことはもうしないで。できるだけ会うのも控えましょう」「私たちに可能性はないの。だから、無駄な期待はやめて」彼女の声は平静そのものだった。まるで、どれほど彼が情熱を注ごうと、それが無意味
