ログイン共有
第0191話
関連チャプター
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0192話
綿が見上げると、横浜の空はどんよりと曇り、今にも雨が降りそうな気配だった。入院棟から出ると、黒いアウディが目に入り、車の横にはスーツ姿の男が立っていた。「桜井さん」その男は優雅に微笑みながら手を振った。柔らかく、穏やかな笑みを浮かべていた。「あら、韓井社長、久しぶりね。最近は忙しかったの？」綿は彼に近づきながら声をかけた。司礼は軽く頷いて、「出張から帰ったばかりなんだ」と答えた。綿は車内を覗き込むと、後部座席に置かれたスーツケースが目に入った。「荷物もまだ置いてないの？」「君に会いたくて、まず病院に寄ったんだ」と司礼は素直に言った。綿は彼をもう一度見つめ、軽く微笑んだ。「夕食に付き合ってくれる？」彼が尋ねた。綿は軽く頷いた。「いいわよ」司礼は綿のために、車のドアを丁寧に開けた。車内に乗り込むと、司礼は綿に小さなプレゼントを手渡した。「君に」「そんな、気を使わないで」「いや、父を助けてもらったからね。まだお礼らしいお礼もしていないんだ」と司礼は微笑み、続けて言った。「父も君に一度お礼をしたいと言ってるんだ」綿はプレゼントの箱を開けながら、その言葉に顔を上げた。「本当に大したことじゃなかったから、気にしないでね」「君には簡単なことだったかもしれないけど、僕たちにとっては父の命に関わることだったんだ」と司礼は真剣な表情で言った。綿は無理に笑って、「そうね」と答えた。韓井家の礼儀に従うのが最善だと感じ、綿はそれ以上は何も言わなかった。一度の食事なら特に問題はないのだ。車がゆっくりと走り出し、綿はプレゼントの箱を開けた。中には美しいネックレスが入っていた。それは、母がデザインした時期の限定品で、購入には予約が必要な貴重な品だった。「蝶のデザインだわ……」綿はその図案を見て少し驚いた。司礼は笑って言った。「君の背中にある蝶のタトゥーを見たことがあったから」彼はそれを見て、綿は蝶のデザインを気に入るんじゃないかと思った。綿は肩に手を当て、微笑んで感謝した。「ありがとう、すごく気に入ったわ」彼女は本当に蝶のデザインが好きだった。このプレゼントはまさに彼女の心を捉えていた。司礼の細やかな心遣いを改めて感じたが、その一方で、綿は一度も輝明からそんな心遣いを感じたことはなかった。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0193話
陸川夫人は、助け舟を出してくれたと思った瞬間、目の前に現れたのが綿だったため、その表情が一気に曇った。綿は陸川夫人を見回した。彼女は集まっている貴婦人たちの中でも際立って美しく、服装も上品だった。陸川夫人は着物が特に好きなようで、今回もまたその優雅な装いだった。顔はとても整っていて、五十歳を過ぎてもその美しさは健在だった。陸川夫人は鼻で笑い、「あんたもここにいるのね」と冷たく言った。綿は微笑んで、「横浜は広くないし、美味しいレストランも限られてるから、ここで会っても不思議じゃないですね」と軽く返した。陸川夫人は眉をひそめ、綿のテーブルに目をやると、彼女が一人で食事をしているのを見て言った。「桜井さん、ずいぶんと寂しそうね。食事くらい誰かと一緒にしたら？」陸川夫人は口元を歪めて言った。「うちの娘とは違って、食事も買い物も、いつも高杉社長が一緒にいてくれるわ」綿の心が一瞬揺れ、笑顔は少し硬くなった。「そういえば、高杉さんは旦那さんだったわよね？」陸川夫人は遠慮なく皮肉を込めて言った。綿は気持ちを立て直し、微笑んで答えた。「ええ、でも陸川さん、他人の夫が特別お好きみたいで、私にはどうしようもないですわ」陸川夫人は一瞬たじろいだ。周りの貴婦人たちは顔を見合わせ、次の瞬間、くすくすと笑い声が漏れた。まるで嬌が他人の夫に夢中になっていると非難されているようだった。綿は心の中でため息をついた。この陸川夫人という女は、本当に愚かだ。娘が他人の夫を追いかけているのに、それをまるで誇らしげに話すなんて。なんて恥知らずな一家なんだろう。陸川夫人は自分が言い負かされたと感じ、顔を上げて反論した。「それはあんたが旦那をちゃんと繋ぎ止めておけなかったからでしょう？だから他の人に狙われたのよ」「陸川夫人のおっしゃる通りです。だから、そのゴミはお譲りします。どうぞお好きに」と綿は唇をゆるめて言った。その言葉に続いて、司礼が戻ってきた。陸川夫人の顔はさらに険しくなり、声を荒げた。「うちの娘をゴミ箱扱いするなんて、どういうつもりなの！」「桜井綿、あんたが無能だからって、他人を貶めるのはやめなさい！」司礼は遠くからその怒声を聞きつけ、急いで綿の前に立ち、微笑んで陸川夫人を宥めた。「陸川夫人、何があったんですか？そんなに怒って
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0194話
陸川夫人にそんな娘がいるわけがない！もし彼女の娘がこんなことをしたら、自分の手でその脚を折ってしまうだろう。そんなことを考えながら、陸川夫人はため息をついた。日奈はこの何年かでどのように変わったのだろうか。上品な淑女に育ったのか、それとも綿のように気が強くて好かれない性格になってしまったのか。「陸川夫人と何かあったのか？」と司礼が不思議そうに綿に尋ねた。「娘さんと仲が悪いんだから、私に優しくするわけがないよ」綿は答えた。陸川夫人だけでなく、嬌の兄である易も含め、陸川家全体が彼女に対して敵意を持っているようだった。司礼は少し眉をひそめた。「そうか」と言った。彼はふとテーブルに両肘をつき、声を潜めて綿に言った。「綿、実は陸川家に関する秘密を知ってるんだ。知りたい？」綿は水を飲みながら、「陸川家の秘密？」と心の中で思った。彼女は耳を傾けるような仕草をして、「聞かせてよ」と言ったようだ。司礼は笑って、「やっぱり好奇心旺盛だな」と言った。まるで噂話に興味があるのは女の子なら当然だというように。「そっちが話したいんじゃないの？」と綿は肩をすくめた。司礼は身を乗り出し、「実は陸川嬌は――」と言いかけたその瞬間、彼のスマホが鳴り、話が中断された。綿は司礼のスマホに目をやり、ディスプレイに表示された名前を見た。司礼の父親からの電話だった。司礼は綿に「ちょっと失礼」と笑顔で言い、電話に出た。綿は軽く頷いた。でも、彼がさっき言いかけたのは何だろう？嬌のことか？その秘密って、嬌に関係しているの？司礼は電話を受け取ると、眉をひそめてから立ち上がり、「分かった」と言った。「どうしたの？」と綿が尋ねると、「父が突然心臓発作を起こして、病院に運ばれたんだ」と彼は平静な口調で答えた。このようなことは、どうやら珍しくないようだ。司礼は眉をひそめ、申し訳なさそうに言った。「すまない、綿。君と一緒に夕食を続けられそうにない」綿はすぐに首を振り、「私もあまりお腹が空いてなかったし、一緒に韓井のおじさんのところへ行こう」と提案した。「それなら助かるよ」彼は微笑んで、少し安堵の表情を見せた。レストランから病院まではそれほど遠くなく、到着したとき、救急車もちょうど到着していた。綿は救急車の中で心臓を押さ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0195話
高杉さん？と、看護師がそっと呼びかけた。輝明が振り返ると、全身からは言葉にできないほどの圧迫感が漂っていた。看護師は緊張して唾を飲み込み、持っていた薬を差し出しながら「こちら、お薬です」と伝えた。彼は軽く頷き、救急室の方を一瞥しながら低い声で「どうしましたか？」と尋ねた。「韓井さんのお父様が心臓発作を起こされたんです」と看護師が答えた。輝明は眉をひそめた。司礼の父親が心臓発作を起こしたのに、綿がそこにいるのはなぜだ？もしかして、あの酒宴の後、彼女は韓井家の専属医になったのか？その考えに、彼は冷笑を浮かべた。綿にそんな才能があるとは思えないが、韓井家が彼女を信用するとはな。看護師は続けて「高杉さん、胃の調子は気をつけてくださいね。食事はきちんと摂らないと」と注意した。輝明は軽く眉をひそめたものの、「わかりました」とだけ言って、その場を立ち去った。看護師の言葉を聞くと、どうしても綿のことが頭に浮かんでしまう。この数年間、彼女が何度自分に小言を言ったことか。酒を飲み過ぎて森下に自宅へ送られると、綿は彼のそばで文句を言いながら、台所とリビングを行ったり来たりしていた。彼はいつも尋ねていた。「疲れないのか？もう俺のことは放っておいてくれないか？」彼女は優しく笑って答えていた。「疲れてないわ。私はあなたの妻だから、これが私の役目よ。でも、輝明、少しお酒を控えてくれたら嬉しいな」その時、彼はその言葉が煩わしく感じて、聞く耳を持たなかった。だが今なら、その言葉をもう一度聞きたかった。でも、彼女はもうそんなことを言ってくれないのだ。輝明は胃を抑えながら、温かい水を飲み、薬を飲んだ。その頃、総一郎は無事に救急処置を受けて、入院することになった。司礼は入院手続きをしに行った。綿は一人で総一郎のそばに付き添い、脈を診た。今のところ問題はなさそうだ。「桜井先生」と看護師が挨拶をした。彼女は軽く頷いた。看護師は続けて「さっき、高杉さんが来ていました」と言った。綿は驚いて顔を上げた。「高杉が？」「はい。胃の調子が悪くて、薬をもらいに来ていました」彼女はちらりと横に置かれた薬の処方箋を見た。それは彼がいつも飲んでいる薬だった。正直なところ、この薬を飲み続けると耐性がつく可能性がある。一瞬、次
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0196話
綿は鋭い目をして、一気に駆け寄り、その男と一緒に山田枝子を引き上げようとした。山田枝子の体は建物の縁にぶら下がり、「放して！」と泣き叫んでいた。綿は彼女の左腕を、男は右腕を掴んでいたが、山田枝子は必死に左腕を振りほどこうとしていた。綿の手首には擦り傷ができ、血が滲み始めていたが、痛みを感じる暇はなかった。彼女の頭にはただ一つの思いがあった——山田枝子を絶対に死なせてはならない。その時、男がもう片方の手で綿の手首を支えた。綿は驚いて顔を上げ、その男の顔を見た瞬間、息を呑んだ。「何をぼーっとしてるんだ！早く手伝え！」彼は低く叫んだ。綿は唇を微かに動かした。それが、輝明だった。周りの人々が駆け寄り、輝明は綿の手をしっかりと握り、壁が彼の手の甲を擦るのも構わず、全力で山田枝子を引き上げようとした。人々の助けで、ついに山田枝子を引き上げることができた。山田枝子は泣き叫びながら、「どうして助けたの？私はどうしようもない人間なんだから、死なせてよ！」と怒りをぶつけた。「死なせて！死なせてよ！」と彼女は壁に頭をぶつけようとしたが、輝明が素早く前に出て彼女を制止した。結果、山田枝子は輝明にぶつかり、彼は数歩後退し、苦しそうに呻いた。痛みをこらえ、胸を押さえながら深く息を吸い込んだ。もともと胃が痛かったところに、胸まで痛み出した。ただ天台で風に当たるつもりだったが、偶然にも山田枝子が飛び降りようとする場面に出くわしてしまった。山田枝子が綿に向かって最後に話した言葉が頭をよぎった。もし山田枝子が飛び降りてしまったら、警察はまず綿を調べることになるだろう。本来、彼は関わるつもりはなかったが、綿が巻き込まれるのなら、黙っていられなかった。「山田枝子、目を覚ませ！」綿は彼女を引き起こし、怒りを込めて問い詰めた。「死ぬことが怖くないなら、この世に何が怖いことがあるの？」あの瞬間、彼女が飛び降りようとした姿は、あまりにも決然としていた。「桜井先生、私はもう助からないの……」彼女は泣きながら言った。「あなたの言う通り、私は自分を裏切ってしまった」「この世には、生きたいと願っても生きられない人がたくさんいるんだ。自分の命を粗末にするなんて、天国にいる亡霊たちも許さないよ！」綿は彼女を叱りつけるように言った。周囲の人々も
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0197話
綿は顔を上げ、輝明の手の甲から血が滴っているのを見た。「あなたも同じじゃない？」と、綿は睨みながら言った。「でも、良いことは結果を求めずにするものだ」輝明は、さっき山田枝子が立っていた場所に立ちながら答えた。綿の心が一瞬揺れた。「桜井、覚えてる？君も昔、ビールから飛び降りるって言ってたことがあるんだぜ？」綿「……」「覚えてないのか？じゃあ、俺が思い出させてやるよ」輝明は眉を上げ、しゃがみ込んだ。彼は微笑みながら続けた。「去年だったな。ある夜、君からメッセージが来て、『病気で辛いから、帰ってこなかったら飛び降りる。遺体は拾ってね』って言ってた」綿の顔色が一気に沈んだ。確かに、そんなことを言ったことがあった。あの頃の自分は、なんて愚かだったんだろう。輝明のためなら、どんな馬鹿げたことでも言いかねなかった。でも、結局命を投げ出すようなことはしなかった。それを思い返すと、今の自分が恥ずかしくなった。輝明は綿の険しい表情を見て、さらに笑みを浮かべながら続けた。「それから三ヶ月前もだな。俺に会えなくて、また飛び降りるって言ってたよな？」「どこから飛び降りるつもりだったか覚えてるか？高杉ビルから飛び降りるって……」綿はそのまま背を向けて歩き出したが、輝明が彼女を呼び止めた。「もう飛び降りる気はなくなったのか？」綿は足を止めた。山田枝子のことを通じて、彼女はようやく気づいた。そんな行動で男の関心を引こうとしても、逆に嫌悪感を抱かせるだけだということに。愛されるかどうかは、無理に求めるものではなく、自然と生まれるものなのだ。綿は輝明を見つめ、微笑んだ。「もう飛び降りないわ。あなたのために、他の馬鹿なこともしない」綿は明るく笑い、天台の光が彼女を照らし出した。その姿は、まるで高校時代に戻ったかのように見えた。高校時代、彼女はいつもこんなふうに彼に微笑みかけ、「明くん！」と呼んでいた。長い間、彼女はこんなふうに笑ってくれたことがなかった。いつの間にか、二人の関係は対立するばかりになっていた。「高杉、山田枝子が私に教えてくれたように、いつか誰かがあなたにも教えてくれるといいね」綿はそう言って、手を振った。輝明は綿の後ろ姿を見つめた。彼女の背中は、まるで何も引きずることのないかのように、軽やかで、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0198話
綿は手元に目を落とし、「ああ、これは山田枝子が飛び降りようとしたところを助けたの」とつぶやいた。腕の傷は大したことなかったが、少し皮が剥けていた。思わず輝明の手の甲を思い出した。彼の方がずっとひどい傷を負っていた。「いや、僕が言いたかったのは、君が車に乗るところを高杉が見ていたってことだよ」と司礼が付け加えた。綿は一瞬驚いたが、「それがどうしたの？」と微笑んで司礼に問いかけた。司礼は「本当にもう愛していないのか？」と疑問を投げかけた。「愛してるかどうかなんて、もう関係ないことよ」と綿は腕を下ろし、車窓の外を見つめた。愛していても、愛されなくても、どちらにしろ何も変わらなかった。そんなこと、もうどうでもいい。「司礼——」と綿が車窓の外を指差した。小さな噴水広場にはたくさんの人が集まっていた。司礼は彼女の意図をすぐに理解した。綿が車を降りようとしたとき、司礼に「帰りは気をつけてね」と促そうとしたが、彼も一緒に車を降りた。「少し遊んでからタクシーで帰るよ」と綿が言った。「一緒に行こう」と彼は柔らかな声で答えた。「でも、叔父さんがまだ病院にいるんでしょ？」と綿は首を振った。「父はもう大丈夫だ。後でまた病院に戻るよ」と彼は微笑みながら前へと歩き出した。綿は一瞬驚いたが、すぐにその後を追った。噴水の周りでは、子供たちが楽しそうに遊んでいた。夜も遅いのに、人々の笑顔が溢れていた。一人の子供が綿にぶつかり、「ごめんなさい」と笑いながら去っていった。彼女の服は少し濡れてしまった。綿はふと目を向けると、透明な風船の中に浮かぶ蝶のデザインが目に留まった。司礼はその視線を追い、すぐにその風船を買って手渡した。「ほら、お嬢ちゃん」と彼は優しく笑った。綿の心が一瞬弾んだ。お嬢ちゃん……もし子供のままでいられたら、なんて。綿は風船を持ち上げ、少し寂しげに言った。「ずっと子供のままでいられたらな。大人になりたくないよ」「それもできるさ」と司礼は彼女を見つめ、優しい声で言った。その瞬間、二人の視線が交わり、綿はその意図を少し理解した気がした。その時、突然水がかかってきた。子供たちが「きれいなお姉ちゃん、一緒に遊ぼうよ！」と笑いながら叫んでいた。綿の思い出が一気に子供時代へと引き戻さ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0199話
翌日。窓の外は曇り空で、霧が立ちこめていた。綿は電話の音で目を覚ました。寝返りを打ち、画面に「雅彦」の名前が表示されているのを見て、無情にも切った。あいつが真面目な話をするわけがない。しかし、すぐにまた電話がかかってきたので、何か大事なことがあるのかもしれないと思い、目を閉じたまま電話に出た。「何の用？」と冷たく言うと、雅彦は笑いながら言った。「まだ寝てるの？ボス、今ネットでバズったよ」「何の話？」と怪訝そうに答える綿に、雅彦は「早くツイッターを開いてトレンドを見てみなよ」と言って、電話を切った。綿にトレンドを確認させるためだ。綿は目を開け、あくびをしながらツイッターをチェックした。インターネットに接続すると、通知が次々と入ってきた。彼女はニュースのタイトルに自分の名前があるのを見つけた。「夜の音楽噴水公園で、桜井綿と韓井司礼が楽しげに過ごす！ 甘いロマンチックな時間、完璧な相性！」「桜井綿、婚姻危機か？桜井綿と韓井司礼が一緒に夕食を楽しみ、韓井総一郎氏を見舞った後、音楽噴水公園で遊んだ模様」綿は軽く口角を上げ、コメントをクリックした。ネットユーザーたちは議論に熱中していた。ユーザーA：つまり、彼女は本当に高杉輝明と離婚したの？離婚してすぐに新しい相手が見つかったの？ユーザーB：桜井綿と韓井司礼、結構お似合いだと思うな。韓井司礼もかなりイケメンだし！ユーザーC：高杉輝明が振られた？最高じゃないか。ユーザーAがユーザーCに返信：離婚したとしても、桜井綿が振られたほうじゃないの？ユーザーCがユーザーAに返信：何言ってんの、当然美女がクズ男を捨てたんだよ。高杉輝明、婚内不倫の最低男だからな！綿は目を細め、このユーザーC……なんか鋭いコメントだな。言い方が妙に、ある友人に似ている気がした。綿はそのユーザーのプロフィールをチェックし、横浜からのIPアドレスを確認して納得した。やっぱり知り合いだ。すぐに玲奈にメッセージを送った。「暇なのね、わざわざネットで他のユーザーと喧嘩してるなんて！」玲奈はすぐに返信した。玲奈「みんなにちゃんとわかってもらわないとね、あんたが高杉輝明を振ったのであって、振られたわけじゃないって！」綿「ちゃんと撮影しなさい！」玲奈「心配無用よ！」なるほど、
最新チャプター
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0618話
まさか、綿って本当に桜井家の人間じゃないの？恵那がそんな妄想を巡らせていると、千恵子の声が飛んできた。「恵那、ちょっと！こっちに来なさい！」祖母に呼ばれた恵那は慌てて駆け寄り、「どうしたの？」と尋ねた。千恵子はスマホを指差しながら言った。「この男優さん、誰なの？ほら、あんたと一緒に写真撮られてるじゃない。付き合ってるの？」【人気俳優・南方信（みなみかた しん）と共演女優・桜井恵那、同じ車で帰宅。南方信が桜井恵那を自宅まで送る姿を目撃、交際疑惑浮上】といった内容のニュースが画面に映っていた。恵那の顔が少し赤くなった。「おばあちゃん、あの人は人気俳優よ。私たち、付き合ってなんかないわ。ただ撮影が終わった後、私とアシスタントが彼の車に便乗しただけ」そう言いつつ、恵那は心の中で思っていた。――でも、南方信は本当に素敵だよね。彼は端正な顔立ちで、紳士的。舞台裏でもイメージそのままで、汚い言葉を使わないし、悪い癖もない。性格も良く、業界での地位も確立している。撮影中、彼は何かと気を配ってくれていたし、チームの集まりでは彼がいるだけでみんなが安心できた。彼の存在そのものが安心感を与えてくれた。――こんな男性を好きにならない人なんている？千恵子は恵那の赤くなった顔を見て、微笑みながら尋ねた。「恵那、好きなんじゃないの？」「やだ、おばあちゃん、そんなことないってば。それに、あの人はトップ俳優よ。私なんか眼中にないわ」恵那はリンゴを手に取り、弄ぶようにしながら答えた。千恵子はその仕草を見て、軽く笑いながら「はいはい、好きじゃないのね」と言ってそれ以上追及しなかった。その頃、リビングの雰囲気は再び穏やかさを取り戻していた。綿はキッチンから何度か料理を運び、「そろそろ夕食を始められるわよ」と声をかけた。「じゃあ、俺がケーキを持ってくるよ」 天揚が言うと、綿はエプロンを外しながら言った。「叔父さん、私も一緒に行くわ」「いいよ、一緒に行こう」二人が玄関を出ようとドアを開けた瞬間、不意の訪問者と鉢合わせた。天揚と綿はその場で固まった。その人物は、ちょうどインターホンを押そうとしていたところで、ドアが開いたことに驚いたのか、一瞬ぎこちない表情を浮かべた。その人物――輝明もまた、予期していなかったようで少し戸惑っ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0617話
夜はすっかり更け、天河の誕生日が予定通りやってきた。桜井家の玄関には「本日慶事」の赤い横断幕が掲げられ、訪れる客たちに今日の主役が誰かを知らせていた。綿は白いカジュアルなワンピースを身にまとい、髪をまとめて台所で盛晴と共に忙しく動き回っていた。今日は家族が全員集まり、さらに天河の親しい友人たちも招かれていた。例えば、森川家、玲奈の両親だ。リビングでは、山助が千恵子の隣に座り、来客の対応をしていた。誰かが挨拶に来ると、二人揃って丁寧に応じていた。綿は数杯の水を注ぎ、それを玲奈の両親に手渡した。玲奈は「桜井パパ」と親しげに天河を呼んでいた。桜パパの誕生日となれば、飛行機で駆けつけるのは当然だ。彼女は「今夜8時の便で着くから、家には9時頃になる」と伝えていた。その時、玄関のドアが開く音がした。綿が外を見ると、「叔父さんが来た」と言った。天揚が恵那を連れてやってきたのだ。これで桜井家に集まるべき人々はほぼ揃った。「兄さん、お誕生日おめでとう！」天揚は天河の肩を軽く叩きながら笑顔で祝福を述べた。天河と天揚が並ぶ姿を見て、綿は改めて思った。――父と叔父さん、やっぱり眉目がそっくりだ。まるで祖父の若い頃を見ているみたい。それに比べ、自分と恵那は桜井家の特徴を全く受け継いでいない。――恵那が桜井家の実子でないことは知っているけれど、自分までそう思われたらどうしよう。「パパ、私ってどうしてパパに全然似てないのかな？」綿は天河の隣に立ち、疑問を口にした。天河は少し目を伏せてから笑った。「女の子はみんな母親に似るものだよ」天揚も頷いた。「そうそう、お母さんそっくりだ」二人は目を合わせたが、それ以上何も言わなかった。綿はキッチンから出てきた盛晴の手を取り、自分の隣に立たせた。「似てる？」綿と盛晴が並んで立つと、二人の顔を比べることができた。天河と天揚は黙り込み、盛晴も突然の質問に戸惑いを隠せなかった。――綿ちゃん、もしかして何か気付いたの？そんな中、恵那が笑いながら軽口を叩いた。「お姉ちゃん、私と同じじゃない。一人も桜井家の人に似てないって」綿は恵那を睨んだ。彼女は叔父さんが外から連れてきた子じゃないわ。「まだ成長しきってないだけ。これからきっと似てくる」綿は自分を慰めるように言い、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0616話
綿は口元を引きつらせながら微笑んだ。パパ、相変わらずユーモアのセンスがあるな。「それも悪くないわね」盛晴が突然微笑みながらそう付け加えた。綿は驚いた。母はいつも落ち着いていて慎重な人だったはずなのに、まさか父のこの過激な提案に賛同するとは。「もし本当にパパとママが、高杉輝明と彼が持ってくるものを一緒に追い出したら、私、心の底から尊敬するわ」綿は肩をすくめながら皮肉っぽく言った。とはいえ、彼女はただの注意喚起をしただけだ。明日、輝明が来たとして両親がどう対応するかは、彼ら次第だと思っていた。「俺にはもっといい方法があるぞ」天河が急に真剣な表情になった。「どんな方法？」綿と盛晴が期待するように彼を見つめた。「俺たちでどうにもならないなら、この件はお前に任せる！」天河は真顔で娘に向かってそう言い放った。綿の顔が一気に曇った。――なるほど、それが「いい方法」ってわけか。盛晴はその様子にクスッと笑ってしまった。綿はため息をつきながら立ち上がり、こう言った。「私はもう休むわ。明日のことは明日考えましょう。結局、来る者は拒まずってところね。ただし、高杉輝明をあまり怒らせない方がいいわよ」綿は念を押した。だって、まだ仕事のこともあるから。高杉グループは絶大な影響力を持っているし、いつか助けてもらう必要が出るかもしれない。それに、輝明のあのやり方じゃ、本気で敵に回したら後が怖いからね。綿は急いで階段を上り、部屋に向かった。天河と盛晴は、娘の背中を見送りながら胸が締め付けられる思いだった。離婚して苦しみから解放されたかのように見える綿だが、彼女の心には以前よりも多くの悩みが渦巻いているようだった。……その頃、輝明はまた祖母の美香を頼って実家へと足を運んでいた。彼は美香の隣に座りながら、テレビで流れる昼ドラマをぼんやりと眺めていたが、心ここにあらずといった様子だった。「おばあちゃん、明日は天河さんの誕生日だ。でも、俺が行ったら追い出されるかもしれない」輝明はため息交じりに言った。美香は水を飲みながら、彼に目もくれずに答えた。「男が追い出されたからってどうだっていうの？それより、座って何もせずに待ってたら、そのうち綿が別の男と一緒になるのを指をくわえて見ているだけよ。それに、あんたも言ってたじゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0615話
綿が車を走らせて研究所を出た時、輝明はまだ車のそばに立っていた。彼は綿の車が横を通り過ぎていくのを見送った。車はスピードを上げて走り去り、綿の顔を一目見ることすらできなかった。 輝明はゴミ箱の中の赤いバラを見つめ、初めて「人を口説く」ということがこんなにも難しいのだと実感した。――かつての綿はどうやってここまで頑張ったのだろう？もし人生をやり直せるのなら、彼女の視点に立って、この数年間綿がどんな風に生き抜いてきたのか、ちゃんと見てみたいと思った。彼は車の横に体を預け、地面を見つめながら深く息を吐いた。その姿は無力そのものだった。やがて、彼は静かに車に乗り込むと、一本の煙草を取り出して火をつけた。いつからか、心がこんなにも乱れるたびに煙草を吸うようになった。たぶん、もう誰にも注意されなくなったからだろう。大学時代を思い返した。綿と一緒に食事に行った時、近くで誰かが煙草を吸うと、彼女は嫌そうに眉をひそめて、遠くへ避けていた。その度に彼は「お前、本当に甘やかされて育ったな」と笑い、冗談めかしてこう言っていた。「結婚したら、旦那が煙草を吸うこともあるだろう。それでどうするんだ？」彼女はただ微笑みながら答えた。「あなたは煙草を吸わないでしょう？」その記憶を思い出すたび、輝明の胸は痛みで締め付けられた。 高校時代や大学時代のことを、彼はもう思い返す勇気がなかった。そして、これからの道をどう進めばいいのかも分からなかった。ただ一つだけ分かるのは、もっと図々しくなるしかない、ということだった。綿が家に帰り着いた時には、すでに夜も遅かった。リビングでは盛晴と天河が座って待っており、翌日の誕生日の相談をしていた。「パパ、ママ」 綿はソファのそばに座ると、天河がヒマワリの種を食べながら言った。「最近、仕事が忙しいのか？なんだかやつれて見えるぞ」綿は顔を上げ、不思議そうに首を傾げた。「私、やつれてる？」頬を触りながら小さく息をついた。疲れているとは思わないが、少しイライラしているのは確かだった。――輝明のせいで。「綿ちゃん、明日はお父さんの誕生日だぞ」盛晴が話を切り出した。「簡単に済ませようと思っているの。家族や親しい友人を呼んで、家で食事をするだけでどう？」「いいね」綿はすぐに賛成した
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0614話
「じゃあ、綿、どうすれば俺の花を受け取ってくれる？」 輝明が一歩近づき、静かに問いかけた。今夜の風は優しく、彼の声もそれに合わせたように穏やかだった。綿は首を横に振った。「私はもう二度と、あなたの花を受け取ることはないわ」輝明は賢い男だ。彼女が「花を受け取らない」と言うその言葉には、彼自身も含まれていることを理解していた。綿は、もう彼を受け入れることは一生ないのだ。――愛したのは一度で十分。傷ついたのも一度で十分。これ以上は必要ない――「それでも、俺は試したい」彼はもう一度花束を差し出した。綿は微笑みながら彼を見た。「試してもいいわよ」そう言って花を受け取った瞬間、輝明の暗い瞳に微かな光が差し込んだ。綿は腕に抱えた鮮やかなバラを見つめた。――これが私が「好き」と言ったたびに、彼が返してくれたらどれだけよかったか――しかし、これは違った。 これは、遅すぎる反応だった。綿はくるりと背を向けると、そのまま花束をゴミ箱に投げ捨てた。その動作は潔く、何の未練も感じさせなかった。それはまるで、輝明自身をそのままゴミ箱に捨て去ったかのように、冷淡で、そして決定的だった。綿が花をゴミ箱に投げ込んだ瞬間、輝明の胸が鋭く刺されたように痛んだ。心の奥を何かが引っ掻いたような不快感が、彼の全身を駆け巡った。「試してもいいわよ」 綿は振り返り、再びその言葉を繰り返した。輝明は頭を垂れ、かすかな笑みを浮かべた。「構わないさ。俺はこれからも努力を続けるよ。一度断られたくらい、どうってことない」――綿だって、かつては何度も拒まれてきたじゃないか。綿は眉をひそめ、彼を見つめた。その瞬間、彼女の中に浮かんだのは、かつての自分自身だった。哀れで、惨めで。 彼女は拳を握りしめ、それ以上輝明に言葉をかけることなく、振り向いて駐車場へと歩き出した。「綿、伯父さんの誕生日が近いね。俺もご挨拶に行くよ」輝明の声が背後から追いかけてきた。その言葉に足を止めた綿は、振り返って冷たい声で言った。「父の誕生日は喜ばしい日よ。わざわざ来て私たちを不愉快にさせるつもり？」「そんなつもりはない。ただ、祝いの言葉を贈りたいだけだ」彼の表情は穏やかで、その声も以前より落ち着きがあった。確かに、彼は以前よりも大人びている。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0613話
夜が更けるにつれ、研究所の前に停められた黒いカリナンがひときわ目を引いていた。綿は研究所から出てきて、助手と今日のデータについて熱心に話し込んでいた。だが、助手が突然話を止めた。不思議に思った綿が視線を向けると、そこには輝明が車の横に立っていた。彼の長身は黒いウールのコートに包まれ、足元には光沢のある黒い革靴。全身が冷たく静謐な空気を纏いながらも、その中に滲む優雅さと余裕が、彼の存在を一層際立たせていた。助手は綿に軽く頭を下げると、そのまま立ち去った。綿が呼び止めようとする前に、輝明が口を開いた。「綿」その声に、綿は軽くため息をつき、彼に視線を向けた。眉間に皺を寄せた彼女の表情には、はっきりとした苛立ちが浮かんでいた。――また来たの？それも、最近では毎日のように研究所の前に現れる彼に、綿は呆れ果てていた。最近、彼女の周囲では「男たちが研究所に押しかける」という話が噂になり、綿自身が同僚たちの興味の対象となっていた。彼女が出てくると周囲が静まり返り、その視線の先に彼女がいるという空気が嫌でも伝わってきた。「高杉さん、そんなに暇なんですか？会社の仕事は？会議もないんですか？出張もないとか？」綿は面倒そうに彼に問いかけた。以前の彼は、いつも忙しく、話しかければ「今は仕事中だ」と冷たく返されることが常だった。だが今では、まるで時間を持て余すハエのように彼女の周りを飛び回り、しつこくつきまとっていた。「暇だよ。最近は特にね」彼は真剣な表情で答えた。「でも、もうすぐ年末だから、少しは忙しくなるかな」彼の率直な答えに、綿は冷たい表情を崩さなかった。――何よこの真剣な顔。皮肉たっぷりの言葉を投げかけたつもりなのに、彼は全く気にしていないようだった。すると、彼は助手席のドアを開け、車の中から鮮やかな真紅のバラの花束を取り出した。それは99本もの大きな花束だった。「綿、これを君に」 彼は静かに花を差し出した。その瞬間、研究所から帰る同僚たちが足を止め、一斉にこちらを振り返った。誰もがその見事な花束とその場のロマンチックな雰囲気に驚いていた。夜の闇の中、鮮やかな赤いバラは目を引き、研究所の無機質な空間にそぐわないほどの華やかさを放っていた。綿はその花束を見つめながら、胸に痛みを感じた。――これは一体、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0612話
真一はただ無力感に打ちひしがれていた。綿が彼を責める理由なんて、あまりにもこじつけだ。 結局、殴りたければ殴った。ただそれだけで理由なんて必要ないのだ！「さ、森川さんを病院に連れて行ってあげて。こんなに怖がっちゃって」綿はふと真一のズボンに視線を落とした。真一の顔は一気に曇り、怒りを爆発させた。「俺は漏らしてねえっ！何を見てんだ！」「はいはい、漏らしてないってことでいいわ」綿は微笑むと、すっとその場を去りながらポツリと言った。「本当に寒いわね」その言葉を聞いた真一は、さらに崩れ落ちる思いだった。 寒いだと？分かってるなら、11月にバンジージャンプなんて約束するな！イカれてる！変態！頭おかしい！そして真一はようやく悟った。 誰を敵に回してもいいが、女だけは絶対に避けるべきだと。 女という生き物こそが、この世で最も恐ろしい存在だ。車の中で、雅彦が綿に尋ねた。「ボス、一体何が目的だったんだ？」「特に目的はないわ。ただ彼の反応を見てみたかっただけよ」綿は軽く笑みを浮かべ、続けた。「でも、これ陸川嬌を連れてきたら、もっと面白かったかもね」雅彦はその言葉に何かを感じ、じっと綿を見つめた。まるでボスが嬌を標的にし始めたような気がする……これまでも疑問に思っていた。嬌が綿の救命活動の手柄を横取りしたのに、彼女が何の反応もしなかったのは不自然だった。だが今なら分かる。綿はただ沈黙していただけだ。いや、正確にはタイミングを見計らっていたのだ。ほら、今になって計画が少しずつ動き出しているじゃないか。「じゃあ、森川真一はただの実験台だったんですか？」雅彦は改めて聞いた。「そうでもないわ。実際、ちょっとムカついてたから」綿はさらりと言った。雅彦は苦笑した。本当にムカついていたのかどうか、それは誰にも分からなかった。高杉グループ本社では、森下が慌ててオフィスに駆け込んできた。ちょうど契約書を読んでいた輝明は、その慌てぶりに眉をひそめた。「そんなに慌ててどうした」森下は息を切らしながら興奮気味に話し出した。「社長！言ったでしょう？桜井さんは本気でボスを気にかけてますって！」輝明は不機嫌そうに顔をしかめた。また森下が勝手に都合のいい解釈をしているのだろうと思った。「昨日の夜
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0611話
「お前マジで変態かよ」真一は呆れ果てたように言った。綿は両手を広げて答えた。「スマホいらないの？」真一の顔は真っ黒だ。命もスマホもどっちも大事だ。「俺が飛んだら、スマホくれるのか？」真一が尋ねた。綿は頷いた。「私は約束を守るタイプだから」真一は数秒黙り込むと、口汚く罵りながら叫んだ。「やるよ！」綿は驚いた。本当にやるのか？このスマホには一体何が入ってるんだ？真一はスタッフの方に向かって歩きながら叫ぶ。「やってやるよ！クソが、なんだってんだ！くそ、今日は完全にお前にやられたな。お前がこんなにぶっ飛んでるなんて思わなかったよ！お前には驚かされっぱなしだ、マジですげえよ！」真一の口はもはや支離滅裂だった。綿は彼が緊張のあまり訳のわからないことを言っているのか、単純に自分を罵りたいだけなのか分からなかった。ただ、真一を徹底的に追い詰めるつもりだった。真一は歯を食いしばりながら綿を指差した。「桜井綿、お前のことは一生忘れねぇからな！」「もしかして、私に復讐しようとしてる？」 綿が首を傾げて聞くと、真一は皮肉たっぷりに答えた。「俺がそんなことできるわけねぇだろ、お前ほどのやり手にはな！」綿はあっさりと頷いた。「確かに私はやり手だからね。復讐したいなら覚悟してね」真一は悔しそうに彼女を睨んだ。輝明は無理でも、女一人くらいならどうにかできるはずだ。だが、真一はふと疑問に思った。自分がここに戻ってきたのは一体何のためだ？笑いものにされるためか？自分は彼らの人生のただの遊びの一部なのか？「準備できましたよ」スタッフの一声で、真一は飛ぶ台の端へ歩いて行った。真下を見下ろすと、足がすくんでしまう。さっき吐いた罵詈雑言がまた口をついて出てきた。綿は目を細めて真一をじっと見つめる。真一は大きく息を吸い込むと綿を睨んだ。「俺が飛んだらスマホ渡せよ！」「もちろん」綿は頷いた。真一は下を見てから綿の手にあるスマホを見つめ、ついに大きく覚悟を決めたように一気に飛び降りた。綿は驚いたが、それ以上に「やっぱりか」と思った。彼女はすぐに立ち上がり、下を覗き込んだ。真一は一言も声を上げなかったが、その揺れ幅たるや本当に刺激的だ。綿は心の中で「よくやった」と思わず感心した。どれだ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0610話
真一の声はしばらく沈黙の後に響いた。「桜井、お前――」「私と話すときは、もっと礼儀正しくね。さもないと、あのツイッター、また投稿しちゃうよ」綿は真剣な声でそう告げた。真一は目を細め、怒りで爆発しそうだった。「桜井綿！」「このラインアカウントにも私はログインできるのよ。ただ、まだしてないだけ。もっと恥晒しされたいの？」綿は冷静な表情でそう言い放った。その言葉に、真一は即座に黙り込んだ。ライン……ライン！彼は焦りながらアシスタントに視線を送り、アカウントのログアウトを急がせた。だが、綿はすぐに言葉を続けた。「森川真一、私にはすご腕のハッカーがいるの。だからパスワードを変えても無駄よ。ログインするかしないかは、私の気分次第なの」その一言で、真一の全ての逃げ道が塞がれた。真一は怒りで頭が真っ白になりながら、「俺、一体何をしたっていうんだ？」と尋ねた。「俺たち、ずっと仲良くしてきたじゃないか。それがなんで急にこんな目に遭うんだ？ このスマホ、俺にとってすごく大事なんだ。頼むから弄らないでくれ、特にラインだけは！」真一はほとんど息もできないほど追い詰められていた。「気に入らないから」綿は簡潔にそう答えた。たった八文字。その言葉が、真一の思考を一瞬で停止させた。「気に入らない？」彼は呆然としていた。綿ってやつは！「頼むから許してくれ。どこで俺が怒らせたのかは分からないが、とにかく謝る。悪かったよ」真一は懇願するように言い、「スマホを返してくれ。もうこれ以上変な投稿をしないでくれ」と続けた。彼の名誉はめちゃくちゃされた。綿は少し眉を上げ、顎に手を当てながら真一の話を聞いた。「返してほしいなら、いいわよ」その言葉に真一は希望を感じ、喜びを隠しきれない様子で聞き返した。「どこで会えばいい？」「バンジージャンプは好き？」綿が突然問いかけた。真一は再び沈黙した。バンジージャンプ？なんで突然そんな話になるんだ？「いやいや、今は11月だぞ？こんな寒い中でバンジージャンプなんてするつもりか？」「そうよ」綿は真面目に答えた。「明日の午前中、雲辺のバンジージャンプ場に来て。来たらスマホを返す。来なかったら、タイムラインとツイッター、両方に投稿するから」そう言い終わると、綿は一方的に
