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第0198話
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翌日。窓の外は曇り空で、霧が立ちこめていた。綿は電話の音で目を覚ました。寝返りを打ち、画面に「雅彦」の名前が表示されているのを見て、無情にも切った。あいつが真面目な話をするわけがない。しかし、すぐにまた電話がかかってきたので、何か大事なことがあるのかもしれないと思い、目を閉じたまま電話に出た。「何の用？」と冷たく言うと、雅彦は笑いながら言った。「まだ寝てるの？ボス、今ネットでバズったよ」「何の話？」と怪訝そうに答える綿に、雅彦は「早くツイッターを開いてトレンドを見てみなよ」と言って、電話を切った。綿にトレンドを確認させるためだ。綿は目を開け、あくびをしながらツイッターをチェックした。インターネットに接続すると、通知が次々と入ってきた。彼女はニュースのタイトルに自分の名前があるのを見つけた。「夜の音楽噴水公園で、桜井綿と韓井司礼が楽しげに過ごす！ 甘いロマンチックな時間、完璧な相性！」「桜井綿、婚姻危機か？桜井綿と韓井司礼が一緒に夕食を楽しみ、韓井総一郎氏を見舞った後、音楽噴水公園で遊んだ模様」綿は軽く口角を上げ、コメントをクリックした。ネットユーザーたちは議論に熱中していた。ユーザーA：つまり、彼女は本当に高杉輝明と離婚したの？離婚してすぐに新しい相手が見つかったの？ユーザーB：桜井綿と韓井司礼、結構お似合いだと思うな。韓井司礼もかなりイケメンだし！ユーザーC：高杉輝明が振られた？最高じゃないか。ユーザーAがユーザーCに返信：離婚したとしても、桜井綿が振られたほうじゃないの？ユーザーCがユーザーAに返信：何言ってんの、当然美女がクズ男を捨てたんだよ。高杉輝明、婚内不倫の最低男だからな！綿は目を細め、このユーザーC……なんか鋭いコメントだな。言い方が妙に、ある友人に似ている気がした。綿はそのユーザーのプロフィールをチェックし、横浜からのIPアドレスを確認して納得した。やっぱり知り合いだ。すぐに玲奈にメッセージを送った。「暇なのね、わざわざネットで他のユーザーと喧嘩してるなんて！」玲奈はすぐに返信した。玲奈「みんなにちゃんとわかってもらわないとね、あんたが高杉輝明を振ったのであって、振られたわけじゃないって！」綿「ちゃんと撮影しなさい！」玲奈「心配無用よ！」なるほど、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0200話
綿の率直な言葉に、美香は胸が痛んだ。「綿ちゃん、本当に韓井司礼のことが好きなの？」もし綿がそう言うなら、もうこれ以上は問い詰めることはできなかった。綿はスマホを握りしめ、唇を噛みしめたあと、意を決して答えた。「ええ、おばあちゃん。司礼は本当に素敵な人です。優しくて紳士的で、彼と一緒にいるととても幸せな気持ちになります」美香はまた沈黙した。電話越しに、彼女が小さく息をつく音が聞こえた。この結婚のために、美香はたくさんの努力をしてきた。それでも、こんな結末を迎えるとは思わなかった。「おばあちゃんは本当に綿ちゃんのことが大切で…別れるのは辛いわ」美香の声が少し震えた。綿は微笑んだ。「おばあちゃん、たとえ私と輝明が夫婦でなくなっても、おばあちゃんとの絆は変わりませんよ。これからもおばあちゃんに会いに行くから、心配しないでくださいね」美香はまだ諦めきれずに言った。「綿ちゃん、もう少し考え直してくれない？」「おばあちゃん、本当に韓井司礼のことが好きなんです」綿はこの言葉で、美香に完全に諦めさせた。もうこれ以上は引き留める理由がなくなった。綿は自分から電話を切った。彼女はスマホを握りしめ、その静かな心に自分でも驚いた。結局、高杉家から離れることは、こんなにも簡単なことだったのだ。深く息を吸い込み、綿は階下へ降りていった。家族全員が揃っていた。父親は朝早く、祖父を退院させて連れてきていた。四人はテーブルに座って、綿を待っていた。彼女はその光景を見て、自分が本当に幸せ者だと感じた。「昨日は韓井司礼さんと一緒だったの？」盛晴が綿をからかうように言った。綿は少し照れながら、「ママ、やめて…」「楽しんできたみたいね！」盛晴は嬉しそうに笑いながら、「未来のお婿さんになるかしら？」「早くご飯を食べましょう、その話はもういいから」綿は促した。天河は娘を見つめ、心の中でため息をついた。輝明と別れて、綿ちゃんは本当に幸せになれるだろうか。「さっさと離婚手続きを済ませなさい！」千惠子が冷たく真剣な表情で言った。綿はうなずいた。「わかってる、おばあちゃん。仕事が落ち着いたらすぐに行くわ」「うん、病院でのことは聞いてるよ。あんたを応援してるからね」千惠子は簡潔に言った。綿は感激して、「ありがとう、お
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0201話
「綿、今日の診察」小栗先生が綿を呼んだ。すると、すかさず嬌が駆け寄ってきて、「小栗先生、今日の診察に私も参加させていただけますか？」と尋ねた。小栗先生は驚いて嬌を見た。彼女も行きたいのか？普段は行きたがらないのに。「いいわよ。それなら、あんたたち二人で一緒にやりましょう」小栗先生は特に気にしなかった。ひとり増えても減っても、大きな影響はない。綿は小声で嬌を罵った。「あなた、まるでストーカーみたいに私に付きまとって、どうしても私から離れたくないみたいね」「離れたくないのはあなたの方でしょ？私が先に心臓外科に来たんだから」嬌が皮肉を返す。「嬌、忠告しておくわ。少し大人しくしてなさい。忘れちゃいないでしょうね？誰のおかげで医大に入れたのかを。」綿は嬌に警告する。嬌は一瞬たじろいだ。綿は目を細め、「私が機嫌を損ねたら、あなたの学歴なんて一瞬で台無しにしてやるわよ」「綿！」嬌は歯ぎしりしながら、「あんた、私を脅してるの？」と怒鳴った。「わかるじゃないの。あなたがバカすぎて、私が脅してるって理解できないんじゃないかって思ってたけど」綿はにっこりと微笑んだ。嬌は顔を真っ赤にして怒りで震えた。「綿、あんた！」小栗先生が二人を睨みつけ、「うるさいわよ！行かないの？」と叱りつけた。綿と嬌はすぐに黙り込んだ。その後ろを馬場主任が通りかかり、二人をちらりと一瞥した。綿が声をかけた。「馬場主任」馬場主任は無言で軽く眉をひそめ、オフィスに入って行った。嬌は馬場主任の背中を見ながら、心の中で舌打ちをした。いつも私たちを見下して、本当に自分がそんなにすごいとでも思っているのかしら。 昼食の後、綿は少しばかりの差し入れを持って総一郎を見舞いに行った。病室のドアを開けると、総一郎は手に持っていた書類を閉じて、綿に笑顔を向けた。「綿、来てくれたのか」綿は軽く頷き、「韓井お叔父さん、今日は体調いかがですか？」と尋ねた。総一郎はため息をつきながら、「だいぶ良くなったよ。ただ、歳をとると日に日に体力が落ちてくるんだ。もう昔のようにはいかないなぁ」と、やや諦めたような口調で答えた。綿は昨晩、司礼が「父親しか親族がいない」と語った言葉を思い出し、胸が締め付けられるような気持ちになった。彼女はベッドの脇に座り、優しく尋ねた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0202話
綿はそのまま急診室に入っていくと、数人の刑務官が医師に向かって言い聞かせている場面に出くわした。「この犯人は重要だ。必ず救命しろ」と言い残し、その刑務官は電話をかけながら立ち去った。その口からは「そう、2823番だ。かつての輝明誘拐事件の主犯だ」という言葉が漏れた。綿はその刑務官の背中を見送り、再び急診の方へ目を向けた。そこには顔色が青白く、今にも倒れそうな男が、口から泡を吹き、白目をむいている姿があった。「これは…毒を盛られたの？」と綿は眉をひそめた。拘置所の中で、どうやって毒を盛られるなんてことができるのだろうか？彼女はふと、輝明の仕業ではないかという考えが頭をよぎった。あの男が、自分に石を括り付けて海に沈めようとしたあの恐怖の瞬間を思い出すと、綿の体は無意識に震えた。そして、彼女は自分の背中に手をやった。かすかな痛みが再び蘇り、まるで無数の蟻に噛まれているかのような不快感が体中に広がった。救急室を出た綿は、ふと空を見上げた。空は曇り始め、どうやら雨が降りそうだ。肩を揉みながら住院部に向かおうとしたその時、彼女は遠くで足早に去っていく影を目にした。「嬌？」綿はその影に疑問を抱いた。……夜。綿が手首を揉んでいると、桑原看護師が近づいてきて声をかけた。「綿先生、お疲れ様。明日また会いましょう」綿は軽く頷き、微笑んだ。病棟を出た綿は、ちょうど輝明が車から降りる姿を目撃した。彼は今日、黒のクーリナンに乗っている。白いシャツに黒いネクタイをきちんと締めて、耳と肩の間に携帯を挟みながら何かを話していた。その姿勢のまま車内に体を入れ、一束の花を取り出していた。「バタン」と車のドアが閉まる音と共に、彼は電話を切り、携帯をポケットに入れようとした。その瞬間、彼の漆黒の目は綿の冷静で澄んだ瞳と交わった。綿の黒髪は無造作にまとめられ、白いシンプルなワンピースを身にまとっていた。全体的に淡白な雰囲気が漂い、輝明がかつて知っていた綿とはまるで別人のようだ。この綿の姿に、彼は強い違和感を覚えた。その時、背後から「明くん——」と嬌の声が響いた。輝明の目は、綿から嬌へと移った。嬌は華やかな服装をしており、黒髪は背中にふわりと流れ、顔には生気が溢れている。その姿は、綿の淡白な印象とは鮮やかに対照を成していた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0203話
輝明は苦笑しながら、敵意を隠さずに司礼を睨みつけた。「お似合いだって？そうは思わないね」綿は眉をひそめた。輝明がそんなことを言うのを聞いて、わざと司礼の腕を抱きしめた。「高杉さん、もう一度よく見てください」輝明は目を細めた。綿は一体何を考えているのだろうか？彼の限界に挑戦しているのか？「どこがお似合いじゃないか？」綿はさらに司礼に寄り添い、まるで親密さをアピールするかのようだった。輝明の眉間には次第に険しい影が浮かんできた。嬌は輝明の不機嫌さを明らかに感じ取った。彼女はそっと輝明の手を握った。輝明は綿をじっと見つめ、その視線はまるで楚綿を飲み込んでしまうかのように冷たく鋭かった。綿はまるで何事もなかったかのように涼しげな表情を保ち、挑発的な態度を一層強めていた。輝明は突然、眉を上げ、冷静な微笑みを浮かべながら、低い声で軽く言った。「綿が満足なら、それでいい。他人が似合うかどうかなんて、どうでもいいことさ」綿はうなずき、「高杉さんの言うことには一理あるよね」綿は身を翻し、顔を上げて司礼を見つめた。その目はまるで星のように輝いていた。「司礼、私が知っている特別に美味しい料理店があるの。そこに行きましょう？」その甘い言葉と仕草は演技ではないように見えた。以前、彼女が輝明に対してもこんな風に目を輝かせていたことがあったからだ。これが輝明の心にさらに重くのしかかる原因となっていた。「いいよ」司礼はうなずき、綿と共に車に乗り込んだ。司礼は丁寧に綿の車のドアを閉め、輝明と嬌に向かって、「ごゆっくり。私たちは先に失礼ね」と言った。輝明は拳を握りしめ、車が去っていくのをじっと見つめた。くそっ！「明くん…」嬌は小さな声で彼を呼んだ。「レストランを予約した。行こう」彼は苛立ちを隠さず、車に乗り込んだ。嬌の心にはますます不満が募った。輝明のこの態度、綿のことを気にしていることを示しているのではないか？レストランにて。「父が、今日君が見舞いに来てくれたと言っていたよ」司礼は綿に微笑みかけた。綿はツイッターのエンタメニュースを眺めていた。彼女と司礼の話題はまだ盛り上がっているようだ。「ええ、ちょうど寄ってみたの」綿は答えた。「父は君にとても好印象を持っているんだ」 「私もお叔父さんにはとてもいい印象を持ってい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0204話
「南城って本当に狭いわね」と綿はもう一度ため息をついた。南城は大きな都市のはずなのに、どうして会いたくない人に限って何度も顔を合わせるのだろうか。男は冷笑を浮かべながら、綿に近づいて彼女の隣で手を洗い始めた。綿は紙を二枚引き抜き、指先を拭いた。彼女の指はとても美しく、淡いピンク色を帯びている。輝明は視線を戻し、低い声で言った。「綿、いい加減にしろ」「どういう意味？」綿は首をかしげた。輝明は彼女の杏のような瞳をじっと見つめた。薄暗い暖色の照明の下、彼女の顔は白く美しかった。その杏瞳は何とも言えない魅惑を帯びているように見えた。「お前ならわかるはずだ」輝明は徐々に苛立ちを見せた。司礼との茶番劇はもう十分だ。「私、そんなに賢くないから、よくわからないの」綿は視線を外し、手を拭き続けた。輝明は低く鼻を鳴らし、綿に詰め寄り、「綿、こうすれば俺の注意を引けると思っているのか？」と問い詰めた。「私は別にあなたの注意を引きたいとは思ってないわ。勝手に勘違いしないで」綿は淡々と答えた。彼女の言葉が終わるや否や、輝明は突然、彼女の手首を掴んで強引に引き寄せ、壁に押し付けた。その動作は流れるように滑らかだった。「高杉輝明、放して」綿は冷たい声で言った。「綿、俺の限界を何度も試すな」輝明は眉をひそめ、綿の顎を指で掴み、威圧的な口調で言い放った。綿は輝明の冷たく深い瞳を見つめながら、微笑みを浮かべた。「怒ってるの？」「何に怒ってるの？」綿は不思議そうに聞いた。彼女と司礼があまりに親しげだから？昨晩、彼女と司礼が広場で遊んでいたことで、彼女の夫としての立場が脅かされたから？綿の問いに、輝明は一瞬、戸惑いを見せた。そうだ、自分はいったい何に怒っているのだろう？「あなたは、私があなたにしがみつくのが嫌だったんじゃなかった？ じゃあいいわ、私はもう別の人を好きになったの。あなたは離婚したいと言っていたし、私はそれを承諾した。じゃあ、高杉さん、他に何が不満なの？」綿は輝明を睨みつけ、その眉間には疑問が浮かんでいた。彼は何を不満に思っているのか？「綿……」輝明は低い声で彼女を呼び、その表情は複雑で、怒りを抑え込んだようなものだった。「私はただ、あなたの望むことをしただけよ。私はあなたが自由に他の誰かを
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0205話
輝明は綿の手首をしっかりと握り、そのまま綿を壁に押し付けた。彼女の背中にある蝶のタトゥーが、輝明の目に飛び込んできた。輝明の眉間がぴくりと動き、彼の頭の中に、ぼんやりとした少女の顔が一瞬よぎった。彼の呼吸が、少し重くなる。綿は壁に体を押し付けられたまま、怒りのこもった瞳で輝明を睨みつけ、もがきながら「放して！」と罵った。輝明は綿の背中にある蝶のタトゥーをじっと見つめ、喉がごくりと鳴った。彼の手はさらに強く、そして声も低く、「この傷、どうしてできた？」と尋ねた。綿は彼を睨みつけたまま、「放して、さもないと、本当にやるわよ！」と怒りを露わにした。輝明はその言葉を聞いて、まぶたを少し持ち上げ、彼女を見つめた。その長くて濃いまつ毛が、薄暗い洗面所の中で彼の輪郭をさらに曖昧にしていた。「答えろ！」彼は苛立ちを隠せずに叫んだ。綿は顔をそむけ、彼の手に捕らえられたまま、無理やり抑えつけられるこの状況に屈辱を感じた。輝明の心の中には、不安が渦巻いていた。綿のこの傷が、ただのものではないと感じていたのだ。この世界に、本当に同じ傷を持つ二人の女性が存在するのだろうか？以前、綿はこの傷が子供の頃、花瓶に倒れてできたと説明していた。彼女が何年も輝明に気にかけられなかったとしても、高校時代にはいつも美しいドレスを着ていたことを彼は覚えていた。その当時、綿の体には傷など一切なかったはずだ。監獄にいたあの男は、かつて彼を救ったのは嬌だと言っていた。だが、入院していたとき、綿は一度も見舞いに来なかった。彼をあれほど愛していた彼女が、彼が負傷したときに一度も顔を見せないとは考えにくい。では、この傷は一体どうしてできたのか？ もし、彼女が本当に彼を救ったのなら、なぜそれを隠すのか？「綿、この傷は、君が——」輝明が問い詰めようとしたその瞬間、言葉が途切れた。綿の問いかけを遮るように、ドアの外から聞こえてきた声が、場の緊張を一気に破った。「明くん……」輝明と綿は、ほぼ同時に振り向いた。そこには、表情を硬直させた嬌が立っていた。彼女は唇を噛みしめ、目にはうっすらと涙が浮かんでいる。まるで助けを求めるように、か細い声で問いかけた。「あんたたち、一体何をしているの？」綿の心臓が不規則に跳ねた。先ほど、輝明が何を聞こうとしてい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0206話
どうやら、輝明が誘拐された後から、嬌は頻繁に体調を崩すようになったみたい。「行こうか」と司礼が促した。綿は小さく頷く。エレベーター前、二人の間には沈黙が流れた。司礼の視線が綿の肩や首元に移り、「それで、この傷はどうしたんだ？」と尋ねた。綿は一瞬ためらった。彼もまた、彼女と輝明の会話を聞いていたのか？「ごめん、悪気はなかった。ただ、嬌がドアの外に立っているのを見かけて、気になって近づいてみたら、ちょうど会話が耳に入っただけなんだ」と司礼は説明した。綿は首を振り、もう気にしないという仕草を見せた。「子供の頃、陽台から落ちたときに花瓶の上に落ちて、その時の傷よ」と綿は軽くごまかすように答えた。司礼は彼女の目をじっと見つめ、「本当か？」と問いかける。「もちろんよ、私は嘘なんてつかないもの」と綿は、美しい顔を誇らしげに上げて、真剣な表情で答える。韓司礼は思わず吹き出してしまった。綿は軽く咳払いをし、少し心がざわつく。「嘘なんてつかない……」司礼は彼女の言葉を繰り返しながら、低く笑った。愛していると言いながらも、輝明の前で何度も自分と偽りの芝居を続けた女性が、どの口で「嘘はつかない」なんて言えるのだろうか。本当に美しい女性ほど、嘘をつくときは平然としているものだと、司礼は改めて感じた。……翌日。綿は朝食を食べながら病院へ向かう途中、携帯でニュースをチェックすると、そこにはすでに自分と司礼のスキャンダルの痕跡はなく、まるで誰かが予め全てを消し去ったかのようだった。救急室を通り過ぎるとき、綿は輝明の姿を見かけた。オフィスの前に着くと、同僚たちが外で集まっているのが見えた。皆、何かを待っているようだった。綿は不思議そうに「どうして皆、中に入らないの？」と尋ねた。須田先生が中を指し、「あんたを待ってるんだよ」と答えた。「私を？」綿はさらに困惑しながらオフィスのドアを開けると、秀美と美香がソファに座っており、小栗先生がその前に座っているのが目に入った。綿は眉をひそめ、スマホを取り出して輝明にメッセージを送った。「お母さんとおばあちゃんが私のオフィスに来てる。都合が良ければ来てくれない？」小栗先生は綿が入ってきたのを見て立ち上がり、「綿先生、あんたを待ってたわ」と言った。「おばあちゃん
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0756話
綿もまた、輝明の姿を見つけた。心の奥底でわずかに震えが走り、思わずため息をつく。 雲城って本当に狭い街。どうしてこんなにもあちこちで彼に会うのだろうか？ 玲奈もまた、唇を少し動かした後、あることを思い出した。そういえば、先日秋年と話をしている時、彼が「夜は友人と食事だ」と軽く口にしていたのだ。 ただ「友人」と言うだけで、その相手が輝明だとは、ひと言も言わなかった。 玲奈はさっと視線を輝明が現れた方向へ向けた。そして、すぐにそこに座る秋年を見つけた。 秋年「……」 彼は慌てて顔を背け、自分の存在を無視してもらおうと試みた。しかし、玲奈の表情はすっかり険しくなっていた。 この二人のクソ野郎、本当に類は友を呼ぶってやつね。。だから一緒に遊べるわけね。 「岩段社長もいらっしゃるんだね」綿が淡々と口を開いた。 秋年は内心で笑いが止まらなくなった。見つかってしまった以上、もう隠れるわけにはいかない。彼はワイングラスを手に、無理な笑顔を浮かべながら二人の前へとやってきた。 「桜井さん、森川さん、奇遇だね」 玲奈は目を細め、じっと秋年を見つめた。奇遇だって？彼女がローズレストランに来ると言ったことを秋年も知っているはず。それなのに、彼も輝明と一緒にローズレストランに来るなんて、この男、わざとじゃないっていうの？ 「違う、違うよ！本当に偶然なんだ！君がここに来るって言う前に、もうこのレストランを予約してたんだ。信じてくれ！」 秋年は手を挙げて誓うような仕草をしながら言った。本当に偶然なんだ、と。 玲奈は涼しい顔をしている。「あなたたちを罵ってたの、聞いてた？」 秋年は困惑し、顔を曇らせた。聞いていたとも。しかもその内容はひどく手厳しかった。 彼だって一応玲奈の上司で、彼女を専属モデルとして雇っている立場なのに、まるで奴隷か何かのように扱われた気分だった。 「自業自得よ」玲奈は微笑みながら言った。その顔はまさに「私は堂々と罵ったのよ」という態度だった。 秋年「……」 何も言えないじゃないか。 その時、綿の視線は無意識に男性用トイレの方向へ向かっていた。秋年が玲奈の言葉を聞いて怒らないのを我慢したことは、彼女にとっては意外ではなかったが、輝明まで我慢した
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0755話
「俺がいつこの女を怒らせたっていうんだ。彼女を知ってからというもの、ずっと罵られてばかりだ！」 輝明は奥歯を噛みしめ、怒りを抑えきれなかった。 秋年は咳払いを一つし、苦笑いを浮かべながら言った。「親友ってのはそんなもんだよ。仲を裂くことはあっても、修復を促すことなんてまずない。そもそも、彼女がお前を気に入るわけないだろ」 そして小声でぽつりと続けた。「それにさ、彼女の言ってること、結構的を射てると思うけど」 その瞬間、輝明は秋年に目を向けた。彼は目を細め、冷たい視線を投げかける。 「秋年、お前どうかしてるんじゃないか？お前もあの女の肩を持つのか？それとも、前からこういう女芸能人を軽蔑してたんじゃなかったのか？」 輝明は皮肉を込めてそう言ったが、秋年は表情を引き締めて返す。 「いつ俺がそう言った？むしろ、俺は彼女をずっと尊敬してるよ。若い頃から自分の力でここまでの地位に登り詰めたんだ。素晴らしいだろう？」 輝明は冷笑する。秋年の本心くらい、彼が知らないわけがない。 その時、再び声が聞こえてきた。 「綿、もし本当に高杉と復縁するなら、私は本気であなたを見下すよ。そんなことをしたら、友達なんか一人も残らなくなるからね！あの男みたいなクソ野郎、無料でくれてやると言われても、私は迷わず蹴飛ばすよ！しかも全力で何回もね！彼に触れるだけでも、不運がうつりそうだもの！」 輝明「……」 秋年は心配そうに友人を見つめる。 玲奈という女は、ネットのアイドル的なイメージとはまるで違う。本当の彼女は、こんな風に歯に衣着せぬ物言いをする人だった。 彼女の毒舌は容赦がなく、それを知る秋年も身をもって経験済みだ。数回助けたおかげで彼女とは少し協力関係ができたが、もしそれがなければ、今この場で罵られているのは輝明だけではないかもしれない。 玲奈が、さらに声を上げた。 「それに、高杉のそばにいる岩段もだよ。綿ちゃん、よく覚えておきなよ。一緒に遊ぶグループ内は違う性格の人間が出るわけないって言うでしょ？どっちもロクな人間じゃないんだから！岩段なんて顔を見れば分かるじゃない。女たらし以外の何者でもないわ。話し方や行動だって、まるで頭を使ってないような感じだし。大学生のような感じって知っているでしょ？そういう
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0754話
「ローズレストランで待ってるからね。あなたが来ないなら、私は帰らない！」 玲奈のその言葉を聞いた瞬間、綿の頭には自然と輝明のことが浮かんだ。 ――「俺はブラックアイで待ってる。君が来ないなら、俺も動かない」 綿はしばらく黙り込み、最後に小さく「わかった」とだけ言って電話を切った。 ローズレストランは雲城の中心地に位置し、ビルの66階にある高級レストランだ。 綿がレストランに足を踏み入れると、すぐにスタッフが迎えに来て、彼女のコートを受け取った。 彼女の目には、窓際で写真を撮っている玲奈の姿が映った。さすがはスーパースター。遠目でもその美しさが際立ち、誰の目にも止まる存在感を放っている。 こういった高級レストランには名士や著名人が多く訪れるため、玲奈も特に変装などしていなかった。 綿を見つけると、玲奈は急いで手を振った。 綿は白いモコモコのインナーを着込み、長い黒髪を背中に流していた。下は黒いショートスカートを履いていて、美しい脚が際立っていた。その魅力に、近くの席に座る男性たちは何度も彼女と玲奈に視線を送っていた。 一人は桜井家の令嬢、もう一人はスーパースター。どうしても目を引かれる存在だった。 「久しぶりだな、スーパースターさん」綿はからかうように言った。 玲奈は不満そうに鼻を鳴らした。「久しぶりって、分かってるなら、なんでさっきまで私を拒否してたのよ？」 「忙しかったんだよ」綿は水を一口飲みながら答えた。 「忙しい？忙しいっていうのは、自分で勝手に忙しくしてるだけでしょ」玲奈は不機嫌そうに言い放ち、「何日も私に連絡してこなかったのよ。怒ってるんだからね！」 「で、最近誰と一緒にいたのか教えて？」玲奈の声には尋問のような勢いがあった。 綿は目を瞬かせ、「何が聞きたいの？私が『輝明と一緒にいた』って言えば満足？」 玲奈は目を細めた。本当に彼と一緒だったのか？ 「そんなわけないでしょ。あんな男と一緒にいるなんて、ありえない」綿は冷たく鼻を鳴らし、小声で呟いた。「最近は研究所の仕事に忙しいの。あとは両家のお年寄りたちのことで奔走してたぐらいよ」 「両家のお年寄り？」玲奈は疑問に思い聞き返した。 「高杉のおばあさまが被害に遭って、今は病院で療養中
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0753話
輝明が公然と陸川グループを「その程度の会社だったから」だと言い切ったことに、ニュースを見ていた陸川家の両親は激怒した。 「同じ四大家族でありながら、たとえ高杉グループが権勢を振るっているからといって、陸川家が犬扱いされなければならない理由はどこにあるんだ！」 育恒は滅多に怒りを露わにしない性格だったが、このニュースに出ていた輝明の発言を聞いた途端、感情が一気に爆発した。 弥生はソファに座りながら、さらに険しい表情を浮かべていた。 「結局のところ、うちの嬌ちゃんが彼を騙したのが原因だと言いたいのか……」育恒が怒鳴った。「確かに嬌ちゃんのせいではあるが、だからって陸川グループ全体を巻き込む必要があるのか？高杉輝明ってやつは、まったく！」 怒りが収まらない育恒は、すぐさまスマホを取り上げ、俊安に電話をかけた。 その頃、俊安は友人たちと室内でバスケットボールをしていた。高杉グループの経営はすでに輝明に一任しており、彼自身は悠々自適な日々を送っていた。 久しぶりに育恒から電話が来たので、俊安は少し驚いた。秘書から「陸川育恒さんです」と伝えられ、電話を取った。 電話を耳に当てた瞬間、話す間もなく育恒の怒声が飛び込んできた。 「俊安！お前の息子は一体どうなっているんだ？今やうちの上に乗ろうとしているのか？」 俊安は事情が分からず、困惑しながら応じた。「育恒、電話を受けた途端に罵倒されるとは、どういうことだ？まずは何の件なのか説明してくれ」 「自分でニュースを見てみろ！」育恒は怒り心頭だった。 秘書がスマホを差し出し、俊安はニュースの内容を確認した。そして、すべてを理解した。 「この数年間、うちの嬌ちゃんがそちらで受けた仕打ちは我慢してきたさ。でも、ここまで来て、陸川グループを公然と侮辱する必要があるのか？契約を解除するのは構わないが、わざわざ『その程度の会社』だとまで言うなんて。四大家族の一員として、陸川家の顔はどうなるんだ？」 俊安は無表情のまま、冷静にニュースを振り返った後、一言だけ言った。 「それで？うちの息子の言ったことは間違いだと？お前は電話をかけて息子を教育しろと言うが、それよりも先に自分の娘をしっかり教育するべきだな」 その声には圧倒的な威厳が宿っていた。輝明の威厳が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0752話
彼の背中は毅然としており、無情さが全身から滲み出ていた。易はエレベーターの前に立ち尽くし、苦しさに満ちた表情を浮かべていた。ここは陸川グループのビルであり、本来なら彼の本拠地のはずなのに、今の彼は犬のように卑屈な姿勢で輝明が去るのを見送っている。 この時代、力と権勢がすべてなのだ。 森下は輝明の隣にぴたりと付き添い、彼に尋ねた。「高杉社長、いつ手を打たれますか？」 「今すぐだ」輝明の目には冷たく鋭い光が宿っていた。 これを機に、高杉グループと陸川グループは完全に袂を分かつことになる。易も、もう彼に甘えようとは思わないことだ。 以前、多少の情けをかけたのは、嬌に命を救われたからだ。しかし、今となっては、その理由で陸川家に情をかける必要などない。 陸川家は平気で彼を弄んだ。それはつまり、彼を全く尊重していないことの証明ではないか。 輝明は、嬌に三年間も翻弄された自分の生活が泥沼に陥ったことを思い出すたび、怒りで歯ぎしりしてしまう。 輝明ともあろう者が、いつからこんな風に他人に操られる存在になったのだろう？ 彼は車のドアを開け、勢いよく乗り込んだ。その全身から噴き出る怒りは、目に見えるほどだった。森下も言葉を選びながら慎重に行動せざるを得なかった。 高杉グループのビル前には、大勢のマスコミが長時間待ち構えていた。 輝明が車を降りるや否や、人々が一斉に彼を取り囲んだ。 「高杉社長、今少しお話を伺ってもよろしいでしょうか？」 「高杉社長、陸川グループとの契約解除についてですが、それは陸川嬌さんが原因でしょうか？お二人の間に何があったのですか？」 「高杉社長、世間では、かつてあなたと陸川嬌さんがとても愛し合っていたと言われています。桜井さんと結婚された後も、さまざまなイベントで陸川さんを同伴されていましたよね。最近では、なぜ常に桜井さんと行動を共にされているのでしょう？さらには、桜井さんに跪いたという報道もありましたが！」 記者たちの質問は容赦なかった。 輝明は無言のまま会社のビルへと向かって歩き続けた。記者たちは彼を追いかけ、ついには完全に彼を取り囲んでしまった。 「失礼ですが、高杉社長は現在インタビューを受け付けておりません。お引き取りください」森下が低い声で警告し
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0751話
嬌は輝明の目にある憎しみを深く感じ取った。彼にひどく憎まれているに違いない。彼が一番嫌うのは「裏切り」であり、彼女はまさにその裏切りによって彼の生活を滅茶苦茶にした元凶だったのだ。 それでも嬌を悲しませたのは、もう彼に心を動かされることはないと思っていたのに、彼の顔を見て、冷たい目で見つめられるだけで、胸が締め付けられるように感じてしまうことだった。納得できない。こんな形で彼との関係が終わるのは嫌だった。彼の心の中で、善人としての最低限の評価すら得られないのも悔しかったのだ。 「明くん、ごめんなさい」嬌は彼に謝罪した。しかし彼女も分かっている。輝明のように冷酷無情な人間に、謝罪の言葉が何の意味も持たないことを。ただ、自分の心が少しでも楽になることを願っての言葉にすぎない。 輝明の目には一切の優しさがなかった。「ごめんなさい」という言葉は、彼にとってただの無味乾燥な水のようなものであり、簡単に投げかけられるものだった。そして嬌の「ごめんなさい」など、それ以上に安っぽいものだった。 「謝るべき相手は俺じゃなく、綿だ」彼の声は冷たかった。 嬌は唇を噛んだ。綿に謝る？この一生、絶対に謝るつもりはない！ 場の空気は一瞬で重く沈んだ。 「嬌ちゃん、どうして来たんだ？」易の優しい声が場を和ませた。彼は嬌を見て、怒りが一気に収まったようだった。 「お兄ちゃん、ニュースを見て心配で、様子を見に来たの」嬌がそう答えた後、視線を再び輝明に向けた。 輝明は冷淡に彼女を見ていた。その表情には冷たさ以外の感情は見当たらなかった。 嬌は分かっていた。輝明と陸川家の関係がここまで悪化したのは、全て自分のせいだ。彼女は兄にも、両親にも申し訳ない気持ちでいっぱいだった。陸川グループは本来なら順調に成長を続けるべきだったが、今となっては、輝明が支える高杉グループを失い、後退の一途をたどるだろう。 雲城の誰もが知っている。高杉家こそが本物の切り札なのだと。高杉家を敵に回せば、陸川家はこれから雲城で苦しい日々を送ることになるだろう。たとえ四大家族の一つであっても。 「オフィスで待ってて。いいな」易は部下に指示を出し、嬌を連れて行こうとした。しかし、嬌は輝明を見つめたまま、目に悲しみを浮かべて動こうとし
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0750話
「雅彦、輝明の祖母を見張る人間を用意して。今彼女は私立病院に移ったから、住所はもうスマホに送った」綿はそう言うと、雅彦は頷いた。「了解」「二つ目、SH2Nの進展を全世界に知らせて。大々的に広報活動を始めて」「三つ目、バタフライが再び表舞台に戻る。間もなく『雪の涙』のサンプルが完成するから、雅彦、綾乃にあのIDをしっかり運営するよう伝えて」三人はそれぞれ頷き、綿が出ていくのを見送った。風が吹き抜ける中、彼女の姿はやがて見えなくなった。その立ち去り方はまるで最初から存在しなかったかのようで、一片の雲も残さない潔さがあった。雅彦は綿の背中をじっと見つめ、深い溜め息をついた。康史がつぶやく。「最近、ボス、また痩せたんじゃないか？」雅彦「そうだな、確かにそんな気がする」夜「ボスはあまりに忙しすぎる。少しは僕たちが負担を減らしてあげないと」康史「だけど、彼女は何でも自分でやりたがるじゃないか。それはお前もよく知っているだろう？」夜「だから、せめてこのM基地をしっかり守ろう」綿が基地を出ると、スマホに新しいメッセージが届いた。【高杉グループが陸川グループとの深い協力関係を解消。高杉輝明が会議中、陸川易と口論！】彼女は目を細めてニュースを開いた。輝明が易との協力を断ち切るのは遅かれ早かれだと思っていたが、これほどドラマチックな形で実現するとは思わなかった。しかも、陸川グループの本拠地で、輝明が堂々と社長席に座り、全員を睥睨している。誰一人として反論する者はいなかった。易でさえ無言のまま冷たい表情を浮かべ、ただその場に座っていた。彼には心当たりがあったのだろう。妹が輝明に与えた損害について、心から申し訳なく思っていた。会議が終わると、易は輝明の後を追い、エレベーターの前で彼を呼び止めた。「高杉社長、少しお話が……」輝明は足を止めず、エレベーターの前に立つまでそのまま歩き続けた。易はようやく彼と肩を並べることができた。「妹が与えた損害、本当に申し訳ありません。高杉社長、本当にすみません」これが、輝明に対する易の初めての謝罪だった。しかし、それはあまりにも遅すぎた。「陸川さん、H港のあの荷物、なかなか良いものだと思うよ」輝明が冷ややかにそう告げると、易の顔は一気に冷たくなった。どう
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0749話
綿のスマホが突然鳴り響いた。彼女は画面を覗き込み、見知らぬ番号であることに気付いた。それも雲城の電話番号だった。電話に出て耳に当てた瞬間、まだ口を開く間もなく、相手が怒鳴りつけてきた。「桜井、よくも河野を傷つけたな！」綿は目を細めた。雅彦はすぐさまその声に反応し、顔色を変えた。この声、彼が忘れるわけがない。陸川嬌だ！彼女は綿に電話をかけてきたのだ。それも、このタイミングで。雅彦の頭の中にはただ一つの疑問が浮かぶ。「彼女はどんな顔で今さら綿に連絡をしてきたのか？」「河野が何をしていたか、まず彼に聞いてみたらどう？」綿の声は冷たく、まるで周囲の空気を凍らせるかのようだった。嬌は歯ぎしりしながら答えた。「河野が何をしていたかに関わらず、あんたのやり方は間違っている！」「あなた、彼のことをよくかばうわね。どうしたの？心配なの？」綿は口元に嘲笑を浮かべ、わざと挑発する。一瞬、嬌は黙り込んだ。「まあ当然か。自分の犬が傷つけられたら、心が痛むよね？」綿は覚えている。嬌は、森下に向かって「あんたは輝明の忠犬だ」と何度も言い放ったことがあった。穏やかな森下は、そんな嬌の罵声にも黙って耐えてきた。だが、相手がもし他の誰かだったら、即座に平手打ちをくらわせていただろう。森下は輝明に仕える人間であって、嬌の部下ではない。彼女にそんなことを言う権利がどこにあるというのか？「あなたの犬なんて何の価値もない。大切なら隠しておけばいいのに。次にまた吠えるなら、そのたびに私は刺してやる！」綿の言葉は容赦なく鋭かった。電話越しにもかかわらず、嬌には綿のその温かく見せかけた凶悪な一面がはっきりと感じ取れた。綿は、簡単に誰かに笑顔を見せるような人物ではない。それを誰よりも理解しているのが嬌だった。ここ数年、綿が穏やかだったのは、ただ輝明のために自分を押し殺していたからに過ぎない。大学時代の綿といえば、欠点や失礼な言動を許さず、わずか二言三言で即座に口論を始めるような強気の性格だった。嬌が高慢だと言われていても、実際に真の高慢なお嬢様といえば、それは綿だったのである！「あのババァが狙われてるって聞いて腹が立った？輝明への愛なんてもうないと言いながら、やることなすことすべてが高杉家のためじゃない」嬌はさらに
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0748話
河野は血の海の中に横たわりながら、綿が慌てた様子で誰かに向かって叫ぶ声を耳にした。「早く医者を呼んでください！安全通路に怪我人がいます！」その言葉が途切れると、綿の声はもう聞こえなくなった。河野は息も絶え絶えの中、突然笑い出した。「ハハハハハ……」その場を後にした綿は、トイレに向かった。入口には「清掃中」の札を立てかけると、中に入り、手についた血を丁寧に洗い流した。その後、着ていた服を脱ぎ、裏返しにして再び身につけた。血に染まった服で外に出るわけにはいかない。その時、スマホ電話が鳴った。雅彦【ボス、陸川家が嬌に仕事を用意したらしい。どうやら再出発する気みたいだ】綿の目が細められ、冷たい光が宿る。再出発？あれだけの悪事を働いておいて、簡単に過去を帳消しにするつもり？彼女の心の中で怒りが渦巻く。嬌の卑劣さ、そして輝明の祖母にさえ手をかけようとする冷酷さが、彼女の中の嫌悪感を一層煽った。おばあさんはもう70歳を超えている、あとどれくらい生きられるというの？やるなら輝明本人に直接やればいいのに。本当に卑劣で恥知らずだ！綿【どんな仕事？】雅彦【易の会社だよ。どうやら彼女を監視するみたいだな】綿【無能な奴ね】雅彦【まあ、俺も一発かましたけどね。昨夜、嬌に脅迫メッセージを送ったら、怖がったのか俺の番号をブロックしやがった（笑）】綿は冷めた表情でスマホを眺め、少し幼稚だと呆れたようなため息を漏らした。脅迫メッセージなんてガキの遊び。見てなさい、大人のやり方を。洗面台に残った赤い血痕が水流とともに消えていく様子を見つめ、綿の表情はさらに冷たくなった。本当に手を下さないとダメみたいね。電話を切ると、外に立っていた清掃員が話しかけてきた。「お嬢さん、大丈夫？」綿は視線を落とし、洗面台の水がきれいになったのを確認してから、無表情で答えた。「ええ、大丈夫です。ところでこの札、どうしてここに？」「まあ、それは私が片付け忘れたのかも。さっき安全通路でちょっと野次馬してたもんでね」彼女は小さく笑い、少し恥ずかしそうにした。綿は眉をひそめ、「安全通路で何があったんですか？」と尋ねた。「いやね、若い男が刺されたらしいのよ。誰かを怒らせたんじゃないかしら」「警察は呼ばれましたか？」
