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第0755話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0756話
綿もまた、輝明の姿を見つけた。心の奥底でわずかに震えが走り、思わずため息をつく。 雲城って本当に狭い街。どうしてこんなにもあちこちで彼に会うのだろうか？ 玲奈もまた、唇を少し動かした後、あることを思い出した。そういえば、先日秋年と話をしている時、彼が「夜は友人と食事だ」と軽く口にしていたのだ。 ただ「友人」と言うだけで、その相手が輝明だとは、ひと言も言わなかった。 玲奈はさっと視線を輝明が現れた方向へ向けた。そして、すぐにそこに座る秋年を見つけた。 秋年「……」 彼は慌てて顔を背け、自分の存在を無視してもらおうと試みた。しかし、玲奈の表情はすっかり険しくなっていた。 この二人のクソ野郎、本当に類は友を呼ぶってやつね。。だから一緒に遊べるわけね。 「岩段社長もいらっしゃるんだね」綿が淡々と口を開いた。 秋年は内心で笑いが止まらなくなった。見つかってしまった以上、もう隠れるわけにはいかない。彼はワイングラスを手に、無理な笑顔を浮かべながら二人の前へとやってきた。 「桜井さん、森川さん、奇遇だね」 玲奈は目を細め、じっと秋年を見つめた。奇遇だって？彼女がローズレストランに来ると言ったことを秋年も知っているはず。それなのに、彼も輝明と一緒にローズレストランに来るなんて、この男、わざとじゃないっていうの？ 「違う、違うよ！本当に偶然なんだ！君がここに来るって言う前に、もうこのレストランを予約してたんだ。信じてくれ！」 秋年は手を挙げて誓うような仕草をしながら言った。本当に偶然なんだ、と。 玲奈は涼しい顔をしている。「あなたたちを罵ってたの、聞いてた？」 秋年は困惑し、顔を曇らせた。聞いていたとも。しかもその内容はひどく手厳しかった。 彼だって一応玲奈の上司で、彼女を専属モデルとして雇っている立場なのに、まるで奴隷か何かのように扱われた気分だった。 「自業自得よ」玲奈は微笑みながら言った。その顔はまさに「私は堂々と罵ったのよ」という態度だった。 秋年「……」 何も言えないじゃないか。 その時、綿の視線は無意識に男性用トイレの方向へ向かっていた。秋年が玲奈の言葉を聞いて怒らないのを我慢したことは、彼女にとっては意外ではなかったが、輝明まで我慢した
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0757話
秋年は席につくと、輝明に尋ねた。 「高杉、挨拶くらいしに行くか？」 「行かない」輝明は首を振り、スマホを置いてワインを注いだ。 彼は「もう綿に干渉しない」と決めた。それなら本当にその通りにしようとしていた。 秋年はため息をつく。「明くん、これで手を引くのか？そうなると、炎のやつに彼女を取られるだけだぞ」 「彼女がそれで幸せになれると思うなら、俺に言うことはない」 輝明は再びワインを注ぎ、一気に飲み干した。 秋年は言葉を失った。 輝明の目は次第に暗くなっていった。それでも、ついに彼は視線を綿の方に向けた。 綿はうつむいて静かに食事をしており、時折顔を上げて玲奈を見ては微笑んでいた。 おそらく、輝明と秋年が近くにいることを知っていたからだろう。玲奈の悪口は止まり、会話の声もかなり小さくなっていた。 輝明はグラスを置き、視線を戻した。 秋年は話しかけたかったが、どう言えばいいのか分からず、言葉に詰まった。 彼は輝明を慰めたい気持ちもあったが、彼と綿の間にはまだ修復の余地があると信じていた。しかし、本当に手を引いたら、二人の関係は完全に終わってしまうかもしれない。 秋年には分かっていた。輝明は今、本気で綿を愛している。彼にとって綿を手放すことなど到底できるはずがない。 そして綿……秋年は自分を「恋愛の達人」だと思っていたが、綿の心だけはどうしても読めなかった。 それでも彼は楽観視していた。輝明が諦めずに努力を続ければ、綿はきっと振り返るだろうと。 綿は決して心が冷たい人間ではない。彼女の本質は優しさそのものであり、桜井家の教えによって情け深い心が育まれている。 綿と玲奈は食事を終え、その場でおしゃべりを続けていた。 玲奈は言った。「年末はレッドカーペットのイベントがたくさんあるから、国内外を行ったり来たりで、しばらくは会えないかもしれないわ。もし寂しくなったら、メッセージ送ってね！」 綿は冗談めかして答えた。「寂しくなったら、ネットのニュースであなたの様子を見ればいいじゃない」 「何言ってるのよ！」玲奈は憤慨した。「私は生きてるのよ！連絡先も知ってるでしょ？ニュースじゃなくて直接ビデオ通話してきなさいよ！」 綿は笑った。「正直に言って、私が寂し
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0758話
綿は視線を下げ、心の中で静かに考えていた。 もしかしたら、あの上目線の高杉さんも理解できないのかもしれない。どうして彼が振り返って自分を愛するようになった時、自分はより一層、彼から離れていったのかを。 綿は窓の外に目を向けた。片手でグラスを握り、温かな水を一口飲む。けれど、その目には微かな動揺が浮かんでいた。 一方、輝明もまた視線を下げ、苦笑を浮かべた。 本当に分からない。どうして自分の結婚生活がここまで悲惨になってしまったのか。 なぜ、あんなにも彼女を傷つけるようなことをしてしまったのか。 彼女にはプライドがあり、心があり、痛みを感じるはずだ。それなのに、どうして自分は彼女に対してあれほど酷い仕打ちをしたのだろうか。 彼は、まるで自分を罰するかのようにワインを飲み干した。 「失礼します」 耳元で聞こえたスタッフの声に、綿は顔を上げた。 スタッフはモヒートのグラスと小さなバラの花束を手にしていた。「23番テーブルの紳士から、こちらをお預かりしました」 綿は首を傾げ、23番テーブルの方を見た。 そこに座っていたのは、一見して紳士的な雰囲気を漂わせる男性だった。だが、年齢は40歳近くに見える。 綿は老けた男性には興味がない。 「お断りしてもらえますか？私の好みではないので」 綿は優しく微笑みながら言った。 スタッフは、綿の穏やかで美しい微笑みに少し見惚れてしまい、何度も頷きながら男性の元へ引き返していった。 男性の顔色は見る見るうちに悪くなっていった。特に、彼の向かいに座っている友人の視線が気に障ったのかもしれない。 彼は花束とグラスを受け取ると、身なりを整え、そのまま綿の元へ向かった。 スタッフではダメでも、自分で行けば違うと思ったのだろう。 綿はその男性が自分に近づいてくるのを目にして、テーブルの拒否サインを出した。 だが、男性はそれを完全に無視して席に近づき、身を乗り出して話しかけてきた。 「初めまして、桜井さん。お近づきになれればと思いまして」 彼は彼女のことを知っているようだった。 綿はその言葉に面白さを感じたようで、口元に小さな笑みを浮かべた。 「お分かりかしら？私の元夫が、あそこにいるの」 彼女は顎を少
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0759話
輝明は手にしていたグラスを静かにテーブルに置き、複雑な表情で綿を見つめていた。 彼女がスマホを手に取り、まるで他人のように完全に無視する様子を目の当たりにして、胸の奥から抑えきれない感情が込み上げてきた。 彼女に向かって駆け寄り、「俺を見てくれ。ただ俺だけを！」と叫びたい衝動に駆られる自分がいた。 しかし、それはできなかった。 彼は綿に「もう邪魔をしない」と約束した。それを破るわけにはいかない。 だからこそ、輝明は自分を責め、苦しみを抱えながらその場で耐えるしかなかった。 彼は綿がこれまで経験してきた苦しみをようやく理解し始めていた。 本当に愛している人が、自分を拒絶し続ける中で、それでも前へ進むのはどれほどの辛さだろうか。 綿はどうやってこんなに長い間耐えてきたのだろう？ 輝明はグラスを取り上げ、中の酒を一気に飲み干した。 その瞳はさらに暗く深く沈み、まるで底の見えない深淵のようだった。恐ろしさと、何を考えているのか全く分からない不思議な表情を浮かべていた。 玲奈と秋年が席に戻ってきた。二人は何かを話していたようだが、あまり楽しそうではなかった。 「どうしたの？」綿が玲奈に問いかけた。 玲奈は怒りに任せてテーブルを叩きつけた。「大企業って、もっとまともなところだと思ってたけど、結局はただ飯を食ってるだけの無能ばかりじゃない！」 綿は目を細めた。何の話をしているのだろう？ 会社のこと？それともー彼女の目線が自然と秋年に向かう。秋年の顔色も決して良くなかった。 「岩段社長のことを怒ってるの？」綿が尋ねると、玲奈は微笑んで答えた。 「そうよ！彼を怒ってるの！部下を管理できない上司はみんな無能よ！」 綿は急いで彼女をなだめた。「玲奈、その怒りを少し抑えなよ。岩段だって、あなたの雇い主なんだから」 「雇い主だからってどうだっていうの？」 「トップ女優なんだから、少し控えめにした方がいい」 玲奈は今日だけでも秋年を何度も怒鳴りつけている。秋年は一度や二度なら大目に見てくれるかもしれないが、三度目はどうなるか分からない。彼もプライドを持つ人間だ。 秋年は普段、スキャンダルで話題になることが多いが、それが彼の容赦ないやり方を否定する理由にはならな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0760話
「おや、こんなに簡単に機嫌が直るの？」綿は信じられないという顔で言った。 玲奈はふん、と鼻で笑いながら答えた。「だって、目の前にいるのがあなただからよ！」 綿は微笑み、スマホを手に取ると、ツイッターを開いた。 トレンドには「森川玲奈、大物ぶる」という話題がランクインしていた。 綿は長らくツイッターを更新していなかったが、今回は友人のために声を上げることにした。 玲奈が自分に甘える間、綿は次のような文章を投稿した。 【@桜井綿：玲奈と一緒に食事中。なのに突然、悪意を持った画像で彼女を貶める人たちが現れるなんて。本当に呆れる。玲奈はこれまでずっと真面目に仕事に取り組んできた。彼女と関わったことのある人たちはみんな彼女を褒めている。にもかかわらず、会ったこともない人たちが勝手に悪く言うなんて、まったく見当違いだと思う。これまで彼女が誰かと揉めたり、大物ぶったりしたことがある？分かっているよ、誰かが金を受け取って故意に彼女を貶めているんだろう。でもせめて、もう少し説得力のあるネタを作る努力くらいしてほしいものだ】 投稿が公開されるやいなや、玲奈のスマホが通知を鳴らした。それは彼女が特別フォローしている綿の投稿だった。 玲奈は内容を見ずとも分かった。このタイミングで綿が投稿するのは、間違いなく自分を擁護するためだと。 玲奈は顔を上げ、綿の目をじっと見つめた。 二人は目が合い、微笑みを交わした。その瞬間、言葉は不要だった。 一方、秋年は綿の投稿を見て、荒い息遣いをしていた。 玲奈が誰かと揉めたことがない？ふざけるな！俺とは揉めてるだろ！いや、俺が唯一の被害者なのか？「綿ちゃん、バーに行かない？」玲奈が突然提案した。 「本当に気分の移り変わりが早いな」綿は呆れたように言った。「さっきまで怒ってたのに、今度はバー？」 「行こうよ！」玲奈は勢いよく立ち上がり、綿の手首を掴んだ。「一晩だけ酔いつぶれよう！」 「先に言っとくけど、私は飲まないからね」綿はきっぱり言った。 玲奈はふてぶてしく笑い、「飲まないでいられると思う？」と挑発的に言った。 「彼女たち、帰ったよ」秋年はずっと二人の様子を見ていた。 玲奈は会計をしようとしたが、カードを差し出すと、スタッフからこう告げられた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0761話
「俺が彼女を軽く扱うような男に見えるか？」 秋年は少し暗い表情を浮かべながら続けた。「彼女が誰だと思う？あの森川玲奈だぞ。俺に手に負える相手じゃないだろ」 「それが分かっているならいい」 輝明はグラスを置き、コートを手に取った。 秋年は苦笑いを浮かべ、「高杉、俺、今回初めて気付いたよ。俺にもどうにもならない相手がいるって」 輝明の歩みが一瞬止まり、彼は目線を落としたままエレベーターに向かって歩き出した。 「高杉、俺、彼女を本気でアプローチしてみようかな」 秋年は輝明の隣に並びながらそう言った。 「好きならいけ」 輝明は淡々と答えた。 秋年は舌打ちをし、彼をじっと見つめた。「お前、まるで悟りを開いた老僧みたいだな。欲がまったくない感じ」 輝明は視線を上げた。欲がないだと？欲があるさ。ただ、その欲はもうどう足掻いても手に入らないのだ。 秋年は静かに笑い、言葉を継いだ。「でも、後悔してるんだろ？当時、もっと桜井と話しておけばよかったって」 その視線はエレベーターの表示に向けられた。 「お前は思い返さないか？高校の頃、彼女のためにタバコをやめたり、友達に合わせたり、辛いものを食べたり。そして、彼女の近くにいるためだけに医学部の近くの大学を選んだり」 秋年は軽く笑いながら輝明を見た。「彼女、知ってるのか？お前が元々海外に行く予定だったこと」 輝明の唇が僅かに引き締まった。 封じ込めていた記憶が突然掘り起こされ、彼は不意を突かれたように立ち尽くした。 彼女は知らない。 彼がかつて海外留学を諦めた理由も、タバコをやめた理由も、辛いものを食べるようになった理由も、彼女は全て後から知ったのだ。 「もう関係ないことだ」 彼は静かにそう言った。 秋年は少し黙った後、口を開いた。「だからこそ、恋愛ではお互いを信じ合うことが大事なんだよな。お互い話すべきことを話して、ちゃんと伝えることがもっと重要だ」 エレベーターが到着し、扉が開いた。 輝明は真っ先にエレベーターに乗り込んだ。 一人は中に立ち、もう一人は外に立ったまま。 まるで二つの平行線のようだった。一人は愛について明確な考えを持ち、もう一人は自分の進むべき道さえ見失っていた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0762話
綿はすぐに目を伏せ、車を走らせて遠ざかっていった。 輝明の心は、鋭い棘で刺されたように痛んだ。じんわりとした痛みが胸に染みた。 「あいつは本当にバカだよね！」 秋年が玲奈の言葉を繰り返した。 輝明は目を伏せ、苦笑した。「そうだな。俺はバカだ」 「で、お前が買ったあのネックレス、綿に渡したのか？」 秋年が尋ねると、輝明は首を横に振った。「受け取らなかった」 彼は一度は送ったのだが、すべて突き返された。 「渡したのは、あの二つのバタフライをモチーフにしたセット？」秋年は少し驚いたように聞いた。 「そうだ」 「彼女、バタフライが好きだったんじゃないのか？それなのに全部突き返すなんて……まあ、仕方ないか」秋年は肩をすくめ、ため息をついた。 その時、輝明のスマホが振動した。画面には森下からの連絡が表示されていた。 【陸川グループの貨物、すべて抑えました。さっき、陸川の連中が港で騒ぎを起こしましたよ】 輝明の顔には冷たい表情が浮かんでいた。 森下は続けた。【陸川易が伝言を寄越してきました。どうすれば貨物を返してもらえるのか、と】 輝明は黙ってスマホの画面に文字を打ち込んだ。 【返さない】 簡潔に送信した。 すべてが元通りになるとでも思ったのか？嬌が彼の三年間を無駄にしたこと、どうやって償えるというのか。 彼女が彼の足元で頭を下げても、彼には何の意味もない。 輝明はスマホをポケットにしまい、タバコを取り出した。微かに顔を傾け、タバコに火をつけた。風に吹かれて、その白い指先が赤く染まった。 秋年はその姿を見て笑った。「高杉社長、これは失恋の憂さ晴らしかい？」 彼がこうしてタバコに手を伸ばすようになったのはいつからだろう。以前はこんなことはなかった。何かに縛られているような感覚が、ずっと彼を締め付けていた。 今では、その縛りが消えたからかもしれない。 前方から運転手が車を回してきた。 「帰るぞ」輝明は平然とした口調で告げた。 「本当にバーには行かないのか？」秋年が尋ねた。 輝明は答えず、タバコを吸い終わると静かに車に乗り込んだ。車はその場を去り、静寂が戻った。 秋年は両手をポケットに突っ込み、肩をすくめながら小さく笑っ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0763話
秋年がバーに来た目的は明確だった。玲奈に会うためだ。 彼女が一人で楽しそうに遊んでいるのを見て、彼は特に声をかけたりはせず、綿が自分を見ているのに気づくと、彼女の席に座り込んだ。 彼はスタッフを呼び、綿の座席の会計を済ませるように伝えたうえで、新しい酒を注文した。 綿は唇を尖らせ、「私、自分で払えるから、岩段社長に奢ってもらう必要ないわ」と軽く抗議した。 「紳士の嗜みだよ」彼はそう答えるだけだった。 綿は一瞬黙り込むと、グラスを手に取り、一口飲んだ。そのまま二人の視線は、舞台で踊る玲奈の姿へと向けられた。 その時、綿のスマホの画面が明るくなった。 彼女は手に取って確認すると、雅彦からのメッセージが届いていた。「河野をどう処理する？」と。 綿は少し考え込み、河野の件を忘れていたことに気づいた。 ふと隣を見ると、秋年が座っている。ちょうどいい、と彼女は思った。 「ちょっとお手洗いに行ってくるわ」綿はそう言い、席を立った。 秋年は何も言わず、彼女の背中を見送った。 お手洗いの前で、綿は近くのスタッフを呼び止めた。「紙とペンを貸してくれる？」 スタッフはすぐに紙とペンを持ってきた。 彼女は紙に短いメモを書いた。 「病院、陸川嬌の部下ーー河野健一」 紙を細く丸め、グラスの下に敷いた。 「岩段秋年が帰るとき、このメモを渡して」綿はスタッフにそう頼んだ。 スタッフは小さく頷いた。 「絶対にトラブルを起こさないようにね」そう言いながら、彼女はトレーの上に数枚の現金を置いた。 スタッフはにっこり微笑み、「桜井さん、任せてください」と答えた。 綿は軽く手を振ってその場を離れた。 「現金を持ち歩くのは、やはり便利だわ」彼女は小さく呟いた。 お手洗いの鏡を見ながら、彼女は髪を整え、メイクを直した。そして心の中で小さく息をつく。 「これで、高杉輝明を助けるのはここまで。他のことは彼自身で解決してもらうしかないわ」 席に戻ると、秋年はすでにいなかった。 視線を舞台の方に向けると、彼が玲奈に近づいているのが見えた。 綿は唇を噛んでただ見守った。何も言う必要はない。玲奈は自分で秋年をかわすだろうから。 「スーパースターがこんなところ
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0788話
それこそが医者として骨の髄から湧き上がる責任感というものなのだろう。 渡部先生は皮肉めいた笑みを浮かべながら言った。「桜井さんと陸川家のいざこざは、誰もが耳にしています。それでも陸川家の人間のためにここまで尽くすとは、桜井さん、本当に立派な医者ですね」 綿は彼の言葉に含まれる嫌味を無視し、返事をすることもなく、全神経を手術に集中させた。 手術室の外、緊張が高まる中、手術室の中ではさらに大きなプレッシャーが渦巻いていた。 渡部先生は壁際に腰を下ろし、綿の様子を見守っていた。彼女は外で見かける時以上に冷たい表情をしており、その態度はどこか冷徹さを感じさせた。しかし、その動きには無駄がなく、言葉も明確で、初めて顔を合わせる協力者たちとさえ完璧な連携を見せていた。 そのとき、心拍数を示すモニターが水平線を描いた。 ――ピーッ…… 手術室内の誰もがため息をつき、沈黙が広がった。渡部先生はうなだれ、心の中で思った。「彼女が出てきたところで、結局は何も変わらない」 陸川夫人の生きる意志が完全に消え去っているのだから、どんなに綿が奮闘しようとも、結果は変わらないだろう。もし彼女が奇跡的に助かったなら、それこそまさに奇跡のような出来事だとすら感じていた。 だが、綿は諦めなかった。彼女は除細動器を握り続け、声を張り上げた。 「陸川弥生！しっかりして！娘のことを忘れたの？娘がいらないの？」 その言葉に反応するかのように、綿の中でひらめきが生まれた。 ――娘の「日奈」。 これが突破口になるかもしれない。 「日奈を思い出して！あなたの娘、日奈のことを考えて！」 「日奈が生きているなら、今年でもう25歳か26歳になっているはずでしょう？どれだけ長い間、会えていないのか、思い出して！」 「目を覚ませば、日奈に会えるかもしれない！陸川弥生、目を覚まして！」 最後の言葉はほとんど叫ぶような声だった。長時間の救命処置で体力が限界に近づき、彼女の額からは汗が滴り落ちていた。 「日奈を……諦めるのか？」 「日奈が帰ってくる。易が日奈を見つけたんだよ……」 綿の言葉は徐々に力を失い、声量も小さくなっていった。 手術室内の誰もが息を飲みながら彼女を見つめていた。綿の口から語られた「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0787話
「彼女は……」育恒は閉ざされた救急室の扉を見つめ、胸の鼓動が速くなるのを感じていた。彼は易の手を握りしめ、不安に駆られていた。綿が中に入った以上、彼女は陸川夫人にどのような態度で接するのだろうか。彼女は他の患者と同じように扱うのか？これが育恒が最も気になっていることだった。 「父さん、心配しないで。ここは病院。彼女がどれほど生意気でも、何か無茶をすることはないでしょう」易は比較的冷静だった。綿が中に入ると聞いたときには確かに緊張したが、藍井が彼女を擁護する様子を見た瞬間、不思議と安心感が湧いたのだった。 救急室内。 「患者の状況はどうですか？」綿は渡部先生のそばに立ち、冷静に尋ねた。 すぐに誰かが答えた。「現在は低血圧状態で、先ほど心停止がありました。大量のアルコールと薬剤を摂取した影響で、胃が腐敗しかかっています……」 綿は一方のモニターに目を向けた。画面に映る状況に眉をひそめる。 「今の状態は？」彼女はさらに問いかけた。 「心拍が非常に弱く、いつ心停止してもおかしくない状態です。患者は意識を失い、深度昏睡状態にあります。投与した薬剤は効果を発揮していません」 綿は陸川夫人の脈拍を指で確認した。極めて弱く、ほとんど感じられない。彼女の目には、陸川夫人が薬を飲んで死のうとしたというより、生きる意志を完全に失ったように映った。医者が救命を行うには、患者自身の生きようとする力が不可欠である。 「除細動器を準備して」綿は短く指示を出した。 渡部先生が口を開く。「先ほども除細動を試めしたが、無駄でした。ずっとこの弱い状態のままです」 「では、もう諦めるんですか？」綿は鋭く問いかけた。 渡部先生は言葉を失い、黙り込んだ。 綿は陸川夫人の瞼を開き、瞳孔を確認した。そこには一切の生気が感じられなかった。 彼女は鼻で笑い、「娘はまだ出所していないのに、母親が先に死ぬのか」 そして続けた。「娘が出所したら母親がいなくなり、その後娘がまた自殺するつもり？」 渡部先生は綿に顔を向け、諌めるように言った。「桜井先生、私たちは医者です。こんな状況で冷やかすようなことを言うべきではありませんよ」 「これは冷やかしではなく、この人が生きる理由を作るためですよ」綿の声は冷たく響いた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0786話
「無理かもしれませんね……」藍井は眉をひそめながら、深くため息をついた。「薬をかなりの量飲んでいます。本気で死ぬ覚悟だったみたいです」 「胃洗浄はもう終わったんじゃないの？」 「薬を飲む前に大量のお酒も飲んでいて、胃がひどい状態なんです……」藍井は言葉を切り、顔をしかめた。 綿は眉間にしわを寄せた。これで陸川家の混乱はますます深まるだろう。 易は父親の育恒をなだめながら、視線の端で綿の姿をとらえた。その鋭い目には怒りが浮かんでいた。 彼女、何のつもりだ？ 陸川家の不幸を面白がって見物しにきたのか？ 綿は易の怒りに気づいたが、何も言わず、藍井に向き直った。 「藍井、中の状況をもう一度確認して。もし危険な状態なら、担当の先生に伝えて。小林院長の指示で手伝うことになっているから、私が救命に加わる申請をします」 「でも綿さん、あなたは辞めたんじゃ？」 「院長は、いつでも戻れると言ってくれたわ。それに、手術に関わって何か問題があった場合、全責任を負う契約も結んでいる。急いで、時間がないわ！」 綿の声には一切の迷いがなかった。藍井はその気迫に押され、急いで病室へと向かった。 だが、易がドアの前に立ちはだかり、藍井を制止した。「何をしようとしている？ 桜井綿の言うことを鵜呑みにするつもりか？」 易の目には明らかな警戒心が宿っていた。それはまるで、綿が陸川夫人に対して何か悪事を企んでいるかのようだった。 綿は冷静に、しかしどこか冷たく微笑んだ。「陸川さん、私は根に持つタイプではないわ。そんな真似はしないで」 「綿さんは何もしていません！ 通してください！」藍井は必死に易を押しのけた。 易は一歩後ろに下がり、なおも綿に向けて警戒の視線を向けた。「余計なことをしないほうがいい」 「心配しないで。私は嬌じゃないからね。嬌みたいに、高杉の祖母を狙ったりなんてしないわ。高杉が陸川家を地獄に叩き落したのも当然よ。もし私の祖母を狙われたのなら、陸川家は彼女の遺体すら見つけられなかったでしょうね」 綿の言葉は冷酷だったが、その表情には余裕があった。その一言一言が易の胸に鋭く突き刺さり、彼は一瞬、彼女の姿に圧倒されるような感覚を覚えた。 育恒はそのやり取りを見て、嗄れた声で言った。「桜井さ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0785話
易は一瞬、どうすればいいか分からなくなった。 彼は綿と肩が軽く触れ合うようにすれ違ったが、何も言わず足早に緊急室へと向かっていった。 綿の足はその場で止まった。 彼女は緊急室に向かって走る看護師や医者たちの姿を目で追いながら、胸に微かな痛みを感じた。 彼女は眉間に皺を寄せ、ゆっくりと自分の胸に手を当てた。 その痛みは奇妙な感覚を伴っていた。 それは輝明と離婚した時に感じたような心をえぐられるような痛みでもなく、日常の悲しみがもたらすような小さな痛みでもない。 どこか不思議で、言葉にしにくいが、何か大切なものと繋がっているかのような感覚だった。 綿は緊急室横のオフィスに足を踏み入れると、暗くなりかけた気持ちを切り替えようと、わざと明るて笑って中にいた藍井に声をかけた。 「藍井、祖母の薬を取りに来たの」 「綿さん、奥の棚にありますよ。ご自由にどうぞ」 藍井は棚を指さして答えた。 綿は軽く頷き、棚の方へ向かった。 すると外から誰かが藍井を急かす声が聞こえてきた。 「早く来い！他の人に探させろ！」 藍井は慌てて動き出したが、焦った拍子に資料を床にばら撒いてしまった。 「何を探しているの？手伝うわ」 綿は落ち着いた声で申し出た。 「助かります！陸川夫人の古いカルテを探してるんです」 「どうしてパソコンで探さないの？」 「古い資料はデータ化されていないんです」 藍井はそう言いながら、床に散らばった資料を拾い集めていた。 綿は答えずに素早く陸川夫人のカルテを見つけ、手に取った。 渡そうとしたその瞬間、カルテに記載された内容が目に留まった。 そこには陸川夫人の血液型が自分と同じA型であることが記されていた。 さらに記録を読み進めると、1994年に男児を、1996年にも男児を、そして1997年に女児を出産したと書かれていた。 1997年生まれの女児……これは嬌のことだろうか。 綿も1997年生まれだった。 彼女はカルテを藍井に渡した。 「陸川夫人もいろいろと大変だったみたいね」綿がそう呟くと、藍井はふと話し始めた。 「桜井さん、知ってますか？陸川夫人には病院内で知られた秘密があるんです」 綿は興味をそ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0784話
「でも、易くん……お母さん夢を見たの。日奈が外でうまくやっていけていない夢を……ねえ、これは神様が私を責めているのかしら。嬌ちゃんにもっとよくしてあげなかったことを……」 陸川夫人は涙をこぼしながら、易の腕をきつく握りしめた。 易は陸川夫人を横目で睨みながら、胸に重苦しいものを感じていた。 眉をひそめながら、彼女が自分の腕を握る手を見下ろす。陸川夫人の指は血の気がなく、真っ白になっていた。その痛々しさは一目でわかった。 「お母さん、もうそんなことを考えないで」 易の声にはためらいが滲んでいた。 「嬌は永遠に日奈にはなれないし、日奈だって、嬌によくすることで外で幸せになれるわけじゃない……」 易は、母親のこの夢を打ち壊したくはなかった。 だが、これ以上はごまかせない。現実を直視する時が来たのだ。 母も自分も、そろそろ現実を見なければ。 「いや、嬌に私たちが尽くしてきたことを、天が見逃すはずがないわ！」 陸川夫人は深く息を吸い込んで、ますます顔色が悪くなっていった。 日奈が行方不明になった年、陸川夫人は一時呼吸困難に陥り、死にかけた。 その後、彼女は虚ろな状態が続き、何年も立ち直れなかった。 日奈が行方不明になって3年目には、陸川夫人の精神状態はますます悪化していた。 そんな陸川夫人を見かねた育恒は、施設から子供を引き取ることを提案し、「この子に優しくすれば、きっと日奈も見つかる」と陸川夫人に話した。 それから、あっという間に何年も過ぎた。 育恒は陸川夫人を騙し、自分自身も騙し、そして陸川家全体をも騙し続けていた。 「易くん、お願い……嬌ちゃんを何とかして助け出してちょうだい」陸川夫人は今にも崩れそうだった。 易の胸はえぐられるように痛んだ。 彼は陸川夫人を抱き上げ、ソファに座らせた。 「お母さん……困らせないで」 「易くん、嬌ちゃんはあなたの妹なのよ！」陸川夫人は涙を止められなかった。 「お母さん、陸川家はこの何年も嬌ちゃんに十分な愛情を注いできた。でも、嬌ちゃんがこれ以上やり続けるなら、陸川家全体が巻き添えを食らうことになる！俺には手の打ちようがない！」 そう言い切った瞬間、陸川夫人の目が大きく見開かれた。 まるで何か
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0783話
輝明はふと顔を上げて言った。 「森下、家には帰らない。医学院近くのラーメン屋に行こう」 森下は意外そうな表情で上司を見て、軽く頷いた。「わかりました」 言葉では「手放す」と言いながらも、実際には綿を忘れることなどできないのだろう。 心から愛した人との思い出、自然と追いかけたくなるものだ。 以前は綿が二人の思い出を探し求めていた。 今では、輝明がそれをしている。 車が医学院近くに停まった時、輝明は手をアームレストに置いたまま、ドアを開けることができなかった。 「……あれは桜井さんですか？」 森下はラーメン屋の中にいる綿の姿に気づき、驚いて声を上げた。 ラーメン屋には大きな窓があり、その前の席に座れば街道を向いた席になる。 綿はその窓際に座り、スマホをいじりながら一人でラーメンを食べていた。 大きな窓越しに、彼女の美しい横顔がくっきりと見えた。 輝明の心は一気に沈み、深い闇に飲み込まれるような感覚に襲われた。 綿は、思い出を忘れていなかった…… しかし、彼は車を降りて彼女の隣に座る勇気を持てなかった。 「桜井さんがここにいるなんて、どういうことでしょうか？」 森下には、このラーメン屋にまつわる二人の思い出を知る由もなかった。 「社長、中に入りますか？」 森下が問いかけると、輝明は首を横に振った。 彼はただ車の中から静かに見つめていた。 綿がラーメンを食べる速度は速くなかった。 時折、スマホを操作する姿も見えた。 髪が何度も顔にかかり、それを後ろにまとめようとするが、ヘアゴムがなくて結べないようだった。 苛立ちがその美しい顔に表れていた。 外は真冬の12月、積もった雪はまだ溶けておらず、道路には氷と雪が混じり合っている。 店内は適度に暖かく、穏やかで居心地の良い雰囲気に包まれていた。 輝明は、思わず微笑んだ。 大学時代と同じだ。 髪を下ろしておきながら、ヘアゴムを持ち歩かないのが彼女の癖で。だから、食事のたびに苛立つのだ。 かつて、夜の10時半ごろ、彼女が彼を連れ出してラーメンを食べに行ったことがあった。 彼を労わりたいと言って、特製トッピングで肉と卵を追加したラーメンを奢ってくれた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0782話
忘れるはずがなかった。彼女の姿が見えなくなるまで、森下の車が到着しても綿はすでにその場を離れていた。しかし、たとえ森下の車が先に到着したとしても、今の輝明はもう綿を無理に車に乗せようとはしなかった。 愛すれば愛するほど、相手を尊重するようになるものだ。彼女の視線ひとつ、話すときの口調ひとつが気になり始める。 綿は言った。 「愛するということは、罪悪感を感じることでもあるけど、それだけじゃなく、大切にすることでもあるの」 「社長」森下が彼を呼ぶ。 「うん」輝明は短く応じた。 「また桜井さんと話がこじれましたか？」森下が尋ねた。 輝明は苦笑いを浮かべた。「彼女はもう、一緒にラーメンを食べることすら嫌がるようになった」 「社長、焦らずに少しずつ進めていきましょう」森下が慰めるように言った。 輝明は首を振る。「無力感がひどいよ」 誰にもｔ理解できない。どう頑張っても報われないこの感覚を。 森下はため息をつきながら言った。「でも社長、桜井さんはあなたを愛するために、7年間もの間ずっと耐え続けてきたんです。一人の女性に愛される7年間なんて、人生でいくつもあるわけじゃないですよ」 もしも自分を7年間も愛し続けてくれる人がいるなら、たとえ神様が現れても、自分の人生は彼女のためだけのものになるだろう、と森下は思った。 「やはり嬌が原因ですね」森下はそう呟くと、つい悪態をつく。 輝明は目を上げ、「彼女はどうしている？」と尋ねた。 「すでに目を覚まし、また留置場に戻されました。陸川家は依然として動きを見せていません。彼女を見捨てたようにも見えます」 輝明は訝しげに眉をひそめる。見捨てた？あんなに嬌を可愛がっていた彼らが？ 「陸川家が何を企んでいるのか、調べて」 「分かりました。社長、とりあえず家にお送りしますね」森下は車のドアを開け、輝明に車に乗るよう促した。 そのとき、横を通るスタッフがクリスマスツリーを担いでホールへと運んでいるのが目に入る。 輝明はそれを見て呟いた。「もうすぐクリスマスか」 「ええ、クリスマスですね。前に……」 森下は何かを言いかけたが、考え直したように笑いながら言葉を変えた。「とにかく、帰りましょう、社長」 「何を思い出
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0781話
綿は眉をひそめた。「高杉さん、食事が足りなかったの？」 輝明は視線を落とし、過去の記憶を思い返していた。大学時代、彼が部活の用事で遅くなる日々が続いていた頃、綿がインスタントラーメンや手作りの麺類を持って訪れてくれた。あの頃は寒い冬だったが、二人の心は今よりもずっと温かかった。 だが、もう四年も心穏やかに一緒に食事をする機会がなかったのだ。 ふと、二人でラーメンを食べたあの日々が懐かしくなった。 けれども、彼女はその記憶をすっかり忘れてしまったのだろうか。 「味の好みが似ていたと思うんだけど」 彼は森下に電話をかけ、車を呼び出すよう指示した。 綿は微笑んだが、目は冷めていた。 「必要ない。用事があるので帰ります」 彼女がその場を立ち去ろうとした瞬間、輝明は彼女の腕をつかんだ。 その動きに、綿は彼の手に目をやり、黙って「放して」という意思を込めた視線を送った。 その視線に気づいた輝明は言った。 「越えたことはしない。ただ一杯のラーメンをご馳走したいだけだ。それを食べたら、すぐに送るよ」 彼の声は低く、静かだった。 綿はため息をつき、苛立ちを隠さずに言い返した。 「高杉さん、これが既に越えているんですよ」 輝明は一歩も引かない。 「研究所に2000億を投資したばかりだ。一緒に食事をするくらいのことも許されないのか？」 綿は皮肉たっぷりに笑った。 「高杉さんはご自分でおっしゃいましたよね。これは私のための投資ではないと。それなら、10000億を投資されても、私は食事の義務を負いませんよ」 輝明は短く息をつき、三秒間黙った。 再び立ち去ろうとする綿の腕を、彼は再びしっかりと握った。 今度はその目がわずかに悲しげで、委ねるような弱々しい光を宿していた。 彼の行動は、「他意はない。ただ食事を共にしたいだけだ」と語っているようだった。 彼がこんな風に誰かに懇願する姿を見たことがあっただろうか？ 少なくとも、彼女は少年時代の彼の生意気で堂々とした姿をよく覚えている。あの頃、誰も彼の口から「お願い」を聞いたことがないと言われていた。 「今回だけ」 彼の声はかすれていて、低く、かつ切実だった。 綿は唇を噛み、わずかに動揺し
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0780話
徹はその場を和らげるように笑みを浮かべた。 「たしかに。世間では高杉さんの資産についていろいろ噂がありますが、一番詳しいのは桜井さんじゃないですか？」 綿の表情は一瞬で冷たくなった。 「それはがっかりさせるでしょうね」 彼女は淡々とした声で言葉を続けた。 「私は高杉さんがどれだけの資産を持っているかなんて知りませんし、知る機会もありませんでした。結婚していた3年間、一円たりとも彼の金を使ったことはありません。それどころか、笑顔すら向けられたことがありませんでした」 この一言は、冷水を浴びせかけたようにその場の空気を一気に冷やした。 徹は慎重に輝明の顔色をうかがった。食事の場に彼も同席しているのだから、綿の発言はあまりにも無遠慮だった。だが、不思議なことに、輝明は何も言わず、ただ静かに彼女の言葉を聞いていた。 しばらくして、彼が口を開く。 「もう一度、桜井さんと結婚してみたらどう？」 言葉を言い切る前に、綿がすかさず声を上げる。 「何のために？一度死んでみて懲りずに、また二度目の死を試したいの？あなた、そんなに簡単に騙されるようには見えないけど？」 輝明はしばし沈黙した。 彼女の反応があまりに鋭かったので、彼は話題を切り替えることにした。 「投資の話に戻りましょう」 だが、綿は冷たい口調で言い返す。 「投資ね？それならまず2000億を出して誠意を見せてよ」 彼女は腕を組み、苛立ちを隠そうともしない。 徹は内心冷や汗をかいていた。もし二人が本格的に言い争い始めたらどうすればいいのか。輝明が我慢しきれず、研究所を潰すような行動に出たらどうなるのか。 この二人の関係はそうだと知ったのなら、輝明を助けるんじゃなかった。彼がそんな懸念を抱いている間に、輝明は口元に笑みを浮かべ、静かに言った。 「2000億では足りないでしょう。では、6000億を投資しましょうか。それで誠意は十分と言えるでしょうか？」 彼はスーツのポケットから小切手を取り出し、さらりとテーブルに置いた。 綿は言葉を失った。 徹がその場を取り繕うように笑いながら言った。「二人とも、そのへんでやめにしましょう。まずは食事を楽しみましょう」 綿は目の前の小切手を手に取って確
