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第0202話
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輝明は苦笑しながら、敵意を隠さずに司礼を睨みつけた。「お似合いだって？そうは思わないね」綿は眉をひそめた。輝明がそんなことを言うのを聞いて、わざと司礼の腕を抱きしめた。「高杉さん、もう一度よく見てください」輝明は目を細めた。綿は一体何を考えているのだろうか？彼の限界に挑戦しているのか？「どこがお似合いじゃないか？」綿はさらに司礼に寄り添い、まるで親密さをアピールするかのようだった。輝明の眉間には次第に険しい影が浮かんできた。嬌は輝明の不機嫌さを明らかに感じ取った。彼女はそっと輝明の手を握った。輝明は綿をじっと見つめ、その視線はまるで楚綿を飲み込んでしまうかのように冷たく鋭かった。綿はまるで何事もなかったかのように涼しげな表情を保ち、挑発的な態度を一層強めていた。輝明は突然、眉を上げ、冷静な微笑みを浮かべながら、低い声で軽く言った。「綿が満足なら、それでいい。他人が似合うかどうかなんて、どうでもいいことさ」綿はうなずき、「高杉さんの言うことには一理あるよね」綿は身を翻し、顔を上げて司礼を見つめた。その目はまるで星のように輝いていた。「司礼、私が知っている特別に美味しい料理店があるの。そこに行きましょう？」その甘い言葉と仕草は演技ではないように見えた。以前、彼女が輝明に対してもこんな風に目を輝かせていたことがあったからだ。これが輝明の心にさらに重くのしかかる原因となっていた。「いいよ」司礼はうなずき、綿と共に車に乗り込んだ。司礼は丁寧に綿の車のドアを閉め、輝明と嬌に向かって、「ごゆっくり。私たちは先に失礼ね」と言った。輝明は拳を握りしめ、車が去っていくのをじっと見つめた。くそっ！「明くん…」嬌は小さな声で彼を呼んだ。「レストランを予約した。行こう」彼は苛立ちを隠さず、車に乗り込んだ。嬌の心にはますます不満が募った。輝明のこの態度、綿のことを気にしていることを示しているのではないか？レストランにて。「父が、今日君が見舞いに来てくれたと言っていたよ」司礼は綿に微笑みかけた。綿はツイッターのエンタメニュースを眺めていた。彼女と司礼の話題はまだ盛り上がっているようだ。「ええ、ちょうど寄ってみたの」綿は答えた。「父は君にとても好印象を持っているんだ」 「私もお叔父さんにはとてもいい印象を持ってい
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「南城って本当に狭いわね」と綿はもう一度ため息をついた。南城は大きな都市のはずなのに、どうして会いたくない人に限って何度も顔を合わせるのだろうか。男は冷笑を浮かべながら、綿に近づいて彼女の隣で手を洗い始めた。綿は紙を二枚引き抜き、指先を拭いた。彼女の指はとても美しく、淡いピンク色を帯びている。輝明は視線を戻し、低い声で言った。「綿、いい加減にしろ」「どういう意味？」綿は首をかしげた。輝明は彼女の杏のような瞳をじっと見つめた。薄暗い暖色の照明の下、彼女の顔は白く美しかった。その杏瞳は何とも言えない魅惑を帯びているように見えた。「お前ならわかるはずだ」輝明は徐々に苛立ちを見せた。司礼との茶番劇はもう十分だ。「私、そんなに賢くないから、よくわからないの」綿は視線を外し、手を拭き続けた。輝明は低く鼻を鳴らし、綿に詰め寄り、「綿、こうすれば俺の注意を引けると思っているのか？」と問い詰めた。「私は別にあなたの注意を引きたいとは思ってないわ。勝手に勘違いしないで」綿は淡々と答えた。彼女の言葉が終わるや否や、輝明は突然、彼女の手首を掴んで強引に引き寄せ、壁に押し付けた。その動作は流れるように滑らかだった。「高杉輝明、放して」綿は冷たい声で言った。「綿、俺の限界を何度も試すな」輝明は眉をひそめ、綿の顎を指で掴み、威圧的な口調で言い放った。綿は輝明の冷たく深い瞳を見つめながら、微笑みを浮かべた。「怒ってるの？」「何に怒ってるの？」綿は不思議そうに聞いた。彼女と司礼があまりに親しげだから？昨晩、彼女と司礼が広場で遊んでいたことで、彼女の夫としての立場が脅かされたから？綿の問いに、輝明は一瞬、戸惑いを見せた。そうだ、自分はいったい何に怒っているのだろう？「あなたは、私があなたにしがみつくのが嫌だったんじゃなかった？ じゃあいいわ、私はもう別の人を好きになったの。あなたは離婚したいと言っていたし、私はそれを承諾した。じゃあ、高杉さん、他に何が不満なの？」綿は輝明を睨みつけ、その眉間には疑問が浮かんでいた。彼は何を不満に思っているのか？「綿……」輝明は低い声で彼女を呼び、その表情は複雑で、怒りを抑え込んだようなものだった。「私はただ、あなたの望むことをしただけよ。私はあなたが自由に他の誰かを
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0205話
輝明は綿の手首をしっかりと握り、そのまま綿を壁に押し付けた。彼女の背中にある蝶のタトゥーが、輝明の目に飛び込んできた。輝明の眉間がぴくりと動き、彼の頭の中に、ぼんやりとした少女の顔が一瞬よぎった。彼の呼吸が、少し重くなる。綿は壁に体を押し付けられたまま、怒りのこもった瞳で輝明を睨みつけ、もがきながら「放して！」と罵った。輝明は綿の背中にある蝶のタトゥーをじっと見つめ、喉がごくりと鳴った。彼の手はさらに強く、そして声も低く、「この傷、どうしてできた？」と尋ねた。綿は彼を睨みつけたまま、「放して、さもないと、本当にやるわよ！」と怒りを露わにした。輝明はその言葉を聞いて、まぶたを少し持ち上げ、彼女を見つめた。その長くて濃いまつ毛が、薄暗い洗面所の中で彼の輪郭をさらに曖昧にしていた。「答えろ！」彼は苛立ちを隠せずに叫んだ。綿は顔をそむけ、彼の手に捕らえられたまま、無理やり抑えつけられるこの状況に屈辱を感じた。輝明の心の中には、不安が渦巻いていた。綿のこの傷が、ただのものではないと感じていたのだ。この世界に、本当に同じ傷を持つ二人の女性が存在するのだろうか？以前、綿はこの傷が子供の頃、花瓶に倒れてできたと説明していた。彼女が何年も輝明に気にかけられなかったとしても、高校時代にはいつも美しいドレスを着ていたことを彼は覚えていた。その当時、綿の体には傷など一切なかったはずだ。監獄にいたあの男は、かつて彼を救ったのは嬌だと言っていた。だが、入院していたとき、綿は一度も見舞いに来なかった。彼をあれほど愛していた彼女が、彼が負傷したときに一度も顔を見せないとは考えにくい。では、この傷は一体どうしてできたのか？ もし、彼女が本当に彼を救ったのなら、なぜそれを隠すのか？「綿、この傷は、君が——」輝明が問い詰めようとしたその瞬間、言葉が途切れた。綿の問いかけを遮るように、ドアの外から聞こえてきた声が、場の緊張を一気に破った。「明くん……」輝明と綿は、ほぼ同時に振り向いた。そこには、表情を硬直させた嬌が立っていた。彼女は唇を噛みしめ、目にはうっすらと涙が浮かんでいる。まるで助けを求めるように、か細い声で問いかけた。「あんたたち、一体何をしているの？」綿の心臓が不規則に跳ねた。先ほど、輝明が何を聞こうとしてい
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どうやら、輝明が誘拐された後から、嬌は頻繁に体調を崩すようになったみたい。「行こうか」と司礼が促した。綿は小さく頷く。エレベーター前、二人の間には沈黙が流れた。司礼の視線が綿の肩や首元に移り、「それで、この傷はどうしたんだ？」と尋ねた。綿は一瞬ためらった。彼もまた、彼女と輝明の会話を聞いていたのか？「ごめん、悪気はなかった。ただ、嬌がドアの外に立っているのを見かけて、気になって近づいてみたら、ちょうど会話が耳に入っただけなんだ」と司礼は説明した。綿は首を振り、もう気にしないという仕草を見せた。「子供の頃、陽台から落ちたときに花瓶の上に落ちて、その時の傷よ」と綿は軽くごまかすように答えた。司礼は彼女の目をじっと見つめ、「本当か？」と問いかける。「もちろんよ、私は嘘なんてつかないもの」と綿は、美しい顔を誇らしげに上げて、真剣な表情で答える。韓司礼は思わず吹き出してしまった。綿は軽く咳払いをし、少し心がざわつく。「嘘なんてつかない……」司礼は彼女の言葉を繰り返しながら、低く笑った。愛していると言いながらも、輝明の前で何度も自分と偽りの芝居を続けた女性が、どの口で「嘘はつかない」なんて言えるのだろうか。本当に美しい女性ほど、嘘をつくときは平然としているものだと、司礼は改めて感じた。……翌日。綿は朝食を食べながら病院へ向かう途中、携帯でニュースをチェックすると、そこにはすでに自分と司礼のスキャンダルの痕跡はなく、まるで誰かが予め全てを消し去ったかのようだった。救急室を通り過ぎるとき、綿は輝明の姿を見かけた。オフィスの前に着くと、同僚たちが外で集まっているのが見えた。皆、何かを待っているようだった。綿は不思議そうに「どうして皆、中に入らないの？」と尋ねた。須田先生が中を指し、「あんたを待ってるんだよ」と答えた。「私を？」綿はさらに困惑しながらオフィスのドアを開けると、秀美と美香がソファに座っており、小栗先生がその前に座っているのが目に入った。綿は眉をひそめ、スマホを取り出して輝明にメッセージを送った。「お母さんとおばあちゃんが私のオフィスに来てる。都合が良ければ来てくれない？」小栗先生は綿が入ってきたのを見て立ち上がり、「綿先生、あんたを待ってたわ」と言った。「おばあちゃん
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「輝明、どうしてここに？」美香は輝明が来たことに驚いていた。彼女と秀美はひっそりと行動していたのに、誰が彼に知らせたのだろうか？「おばあちゃん、私が彼を呼びました」と綿がすぐに答えた。オフィスの外では、たくさんの同僚たちが中の様子を伺っており、まさに「ドラマ」を目撃しようと意気込んでいた。輝明がドアを閉めると、外の人々は一斉にため息をついた。「一体何を話しているんだろう？輝明がわざわざ来るなんて！」「おばあちゃん、お母さん。僕が送っていくから、帰りましょう」と輝明は秀美を連れて行こうとしたが、彼女はすぐに彼の手を払いのけ、腕を組んで背を向けた。「私は帰らない！」「ここは病院よ。綿は仕事中なんだから、おばあちゃんも少しは配慮して」輝明は声を低くして美香に注意を促した。しかし、美香は孫を不満げに見つめ、「あなたがちゃんと自分の感情を整理していれば、私がここにいる必要なんてないのよ！」と不満を漏らした。「そうよ、そうよ！」秀美も同調し、責めるように輝明を見つめた。輝明はため息をつき、小声で「お母さん、おばあちゃんが無茶するのは仕方ないけど、君まで付き合わないでください」と言った。「何が無茶よ！私たちは真剣に話しているのよ！」と秀美はきっぱりと言い返した。綿は三人のやり取りを見て、少し頭が痛くなってきた。「せっかく皆さんが集まったことですし、この機会にちゃんと話し合いましょう」と綿は輝明に提案した。輝明は眉をひそめた。確かに家族としっかり話し合うべき時だと思った。「向かいのカフェで話しましょうか？」と綿は提案した。ここは病院で、多くの人が見ているし、無用な噂を立てられるのは良くないと考えたのだ。「いいわよ」と美香はすぐに同意した。彼女は綿の言うことを一番よく聞くのだ。輝明は自分の祖母を一瞥し、心の中でため息をついた。家に連れて帰ろうとすれば拒否するのに、カフェで話すと言えばすぐに同意するとは。「これはもう、彼の祖母というより綿の祖母みたいだな」と、輝明は心の中で苦笑した。彼がオフィスのドアを開けると、ドアの外で盗み聞きしていた数人がびっくりして、慌てて後ろに下がり、軽く咳払いをしてそれぞれの仕事に戻った。廊下を行き交う人々も、輝明たちに意識的に目を向けており、明らかに盗み見している様子が伺えた。4人
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綿は輝明を見つめながら、自分自身にも問いかけた。本当に彼をまだ愛しているのか？おそらく、少しだけの愛は残っているかもしれない。でも、それはただの未練に過ぎないのかもしれない。彼の整った顔立ちを見つめると、結婚したばかりの頃のことが頭をよぎる。玲奈が「綿、本当に彼のことがそんなに好きなの？結婚して冷たくされても、どうしても彼と一緒になりたいの？」と尋ねたとき、彼女は「愛してる、彼以外は考えられない、一生彼だけだ」と強く答えていた。でも、今ではその強い気持ちを持って彼を愛していると言う勇気はもうない。綿の口元に微かな笑みが浮かんだ。今回は、輝明の前で少しでも尊厳を持って生きてみせる。彼女の視線に、輝明は心の奥がざわつくのを感じた。綿のその微笑みは、まるで彼の心に突き刺さる刃のように鋭く、痛みをもたらした。綿は静かに口を開き、「おばあちゃん、もう本当に彼を愛していません……」と告げた。その言葉に、輝明の心がギュッと締め付けられるのを感じた。彼女が何度も「もう愛していない」と言っていたにもかかわらず、今こうして彼の目を見ながら微笑みを浮かべてそう言われると、胸の奥に刺さる痛みが一層強まった。彼は大学時代のことを思い出さずにはいられなかった。彼女が彼の前に立ち、同じように微笑みながら言った、「輝明、秘密を教えてあげる」と。誰もが知っている秘密だった。彼女は初めて彼の耳元に顔を寄せて、小さな声で愛しげに「輝明、好き」と囁いた。輝明は膝に置いた手をぎゅっと握りしめ、もうその思い出に浸ることはできないと感じて、俯いた。綿は彼が目を伏せたのを見ると、さらに穏やかな笑みを浮かべて、「もう彼をこれ以上縛りつけるのはやめましょう。彼を自由にしてあげましょう」と言った。輝明を解放し、自分自身をも解放する。綿はコーヒーを一口飲んだ。彼女が注文したのはアイスアメリカーノで、その苦さと渋みが喉に沁みた。冷たい飲み物が心の奥まで凍らせ、眉間に冷たく鋭い痛みが走るのを感じた。どうやら、今日のスタッフは機嫌が悪かったのか、豆と氷が多めに入っていたみたいだ。秀美は綿を見つめながら、目に涙を浮かべた。「綿ちゃん……」この数年、綿が高杉家に嫁いでから、彼女がどれだけ苦労してきたかを思うと、胸が痛む。輝明はゆっくりと顔を上げ、綿を見つめ
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彼は眉をひそめ、綿を見つめる眼差しに複雑な感情が浮かんでいた。綿はおばあちゃんの言葉が彼を困惑させたことに気づいた。彼女も、輝明が自分を誤解するのを恐れ、あえて彼を引き留めようとしているわけではないと、しっかりと説明した。「私はそんな無茶な要求をしません。心配しないで」綿は微笑んで答え、彼に安心感を与えようとした。しかし、綿がこうして率直に説明するほど、彼は逆に胸の内がざわつくのを感じた。バタン——個室の扉が勢いよく閉まる音が響いた。綿は自然と顔を伏せ、その笑顔がゆっくりと消えていった。美香は深い息をつきながら言った。「綿ちゃん、おまえったら……」「彼がさっき迷っていたこと、気づかなかったの？それはつまり、彼が本当は——」「おばあちゃん、他に何かありますか？」綿は美香の言葉を遮った。彼女は恐れていた。もしおばあちゃんが「輝明は本当は離婚したくない」と言ったら、どうしようと。綿が輝明と結婚したその日から、おばあさんはいつも言っていた。「輝明は必ずおまえを愛するようになるよ。それは時間の問題だ」そんな甘い言葉に、綿はずっと騙されてきた。彼女はその夢を描き続け、その一言を信じて生きてきた。しかし、これ以上その夢にすがりつくことはできない。もうこれ以上、苦くて硬くなったその夢の破片を噛みしめたくはなかった。美香は無力感を感じながら、そっと秀美の方を見た。彼女にも何か言ってほしいと願っていた。秀美はよくわかっていた。おばあさんの言葉でさえ力を失ってしまった今、自分が何を言っても効果はないだろうと。しばらくの間、個室は静寂に包まれ、三人の呼吸音だけが聞こえる。誰かがため息をつき、誰かが浅く息をし、そして誰かが静かに口を開いた。「別れましょう」綿と美香は同時に秀美を見つめた。「おまえは輝明を長い間縛り付けていたと言うけれど、本当は私たちが、あんたを縛り付けていたんだ。……離婚しましょう」当時、輝明が綿と結婚したがらなかったとき、彼を無理やり結婚させたのは私とおばあさんだった。だから、綿が今こうなってしまったのは、私とおばあさんのせいだ。綿は本当に素晴らしい女性だ。彼女を高杉家の人間にできなかったのは、高杉家の不運だ。「離婚しましょう」秀美は首を振りながら、完全に覚悟を決めた。ただ一人、
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綿は顔を上げ、もう一度彼を見つめた。彼の表情は険しく、手に持ったタバコを握りしめていた。綿は本当にタバコの煙が嫌いだった。それはまるで、どんなに振り払っても消えないもののように感じた。もちろん、彼女が言っているのは煙の匂いだけでなく、自分自身の存在も同じように感じていた。綿は微笑んで、静かに言った。「輝明、ごめんなさい」この言葉を口にした瞬間、彼女は本当に心の中で解放された。輝明は目を伏せ、喉が動いた。そして、タバコを消しながら言った。「さっき部屋で言ったことを、もう一度言うよ」彼は眉をひそめ、これまで綿に見せたことのないほどの忍耐と真剣さを込めて、言葉を繰り返した。「君が何を望んでも、僕はそれに従う」綿はしっかりとうなずいた。「うん、離婚しよう」輝明はタバコの火を押しつける手に力を込めた後、軽くうなずいた。「わかった」「いつにする？」輝明は彼女に尋ねた。「今日は無理そう。午後は小栗先生と手術があるから、明日の午前中でどう？」綿はとても優しく彼に尋ねた。輝明は彼女の美しい瞳を見つめながら、心の中で何かが引き裂かれるような感覚に襲われた。そして答えた。「いいよ」「もう一つお願いがあるんだけど」綿が言った。彼はうなずき、彼女の言葉を真剣に聞きながら、「言ってごらん」と促した。「明日の朝、家まで迎えに来てくれる？」綿は両手を後ろに組み、少し試すような口調で言った。彼は少し眉をひそめた。綿のこの提案が理解できなかったようだ。「別に深い意味はないの。私がまた何か企んでいると思わないでね」綿は唇を噛み、自己弁護するように続けた。「結婚するとき、あなたに迎えに来てって頼んだけど、あなたは来なかった。でも、離婚する時は積極的に来てほしいな」綿は眉を上げ、軽い口調でまるで「ちょっとしたいたずら、ちょっとした報復よ。さもないと、離婚なんてできないわよ」とでも言いたげに続けた。輝明は冷笑し、小娘の無意味な遊びに付き合う気はないといった表情を見せた。「わかった。明日の朝9時に迎えに行くよ」彼はそう言った。「早めにお願い、8時がいいな」綿は提案した。「君、いつも寝坊するのが好きじゃなかったっけ？」「でも、明日は平日だしね」二人は並んで歩きながら、まるで自然に会話を続けた。「でも、どうして私が寝坊するの
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まさか、綿って本当に桜井家の人間じゃないの？恵那がそんな妄想を巡らせていると、千恵子の声が飛んできた。「恵那、ちょっと！こっちに来なさい！」祖母に呼ばれた恵那は慌てて駆け寄り、「どうしたの？」と尋ねた。千恵子はスマホを指差しながら言った。「この男優さん、誰なの？ほら、あんたと一緒に写真撮られてるじゃない。付き合ってるの？」【人気俳優・南方信（みなみかた しん）と共演女優・桜井恵那、同じ車で帰宅。南方信が桜井恵那を自宅まで送る姿を目撃、交際疑惑浮上】といった内容のニュースが画面に映っていた。恵那の顔が少し赤くなった。「おばあちゃん、あの人は人気俳優よ。私たち、付き合ってなんかないわ。ただ撮影が終わった後、私とアシスタントが彼の車に便乗しただけ」そう言いつつ、恵那は心の中で思っていた。――でも、南方信は本当に素敵だよね。彼は端正な顔立ちで、紳士的。舞台裏でもイメージそのままで、汚い言葉を使わないし、悪い癖もない。性格も良く、業界での地位も確立している。撮影中、彼は何かと気を配ってくれていたし、チームの集まりでは彼がいるだけでみんなが安心できた。彼の存在そのものが安心感を与えてくれた。――こんな男性を好きにならない人なんている？千恵子は恵那の赤くなった顔を見て、微笑みながら尋ねた。「恵那、好きなんじゃないの？」「やだ、おばあちゃん、そんなことないってば。それに、あの人はトップ俳優よ。私なんか眼中にないわ」恵那はリンゴを手に取り、弄ぶようにしながら答えた。千恵子はその仕草を見て、軽く笑いながら「はいはい、好きじゃないのね」と言ってそれ以上追及しなかった。その頃、リビングの雰囲気は再び穏やかさを取り戻していた。綿はキッチンから何度か料理を運び、「そろそろ夕食を始められるわよ」と声をかけた。「じゃあ、俺がケーキを持ってくるよ」 天揚が言うと、綿はエプロンを外しながら言った。「叔父さん、私も一緒に行くわ」「いいよ、一緒に行こう」二人が玄関を出ようとドアを開けた瞬間、不意の訪問者と鉢合わせた。天揚と綿はその場で固まった。その人物は、ちょうどインターホンを押そうとしていたところで、ドアが開いたことに驚いたのか、一瞬ぎこちない表情を浮かべた。その人物――輝明もまた、予期していなかったようで少し戸惑っ
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綿は口元を引きつらせながら微笑んだ。パパ、相変わらずユーモアのセンスがあるな。「それも悪くないわね」盛晴が突然微笑みながらそう付け加えた。綿は驚いた。母はいつも落ち着いていて慎重な人だったはずなのに、まさか父のこの過激な提案に賛同するとは。「もし本当にパパとママが、高杉輝明と彼が持ってくるものを一緒に追い出したら、私、心の底から尊敬するわ」綿は肩をすくめながら皮肉っぽく言った。とはいえ、彼女はただの注意喚起をしただけだ。明日、輝明が来たとして両親がどう対応するかは、彼ら次第だと思っていた。「俺にはもっといい方法があるぞ」天河が急に真剣な表情になった。「どんな方法？」綿と盛晴が期待するように彼を見つめた。「俺たちでどうにもならないなら、この件はお前に任せる！」天河は真顔で娘に向かってそう言い放った。綿の顔が一気に曇った。――なるほど、それが「いい方法」ってわけか。盛晴はその様子にクスッと笑ってしまった。綿はため息をつきながら立ち上がり、こう言った。「私はもう休むわ。明日のことは明日考えましょう。結局、来る者は拒まずってところね。ただし、高杉輝明をあまり怒らせない方がいいわよ」綿は念を押した。だって、まだ仕事のこともあるから。高杉グループは絶大な影響力を持っているし、いつか助けてもらう必要が出るかもしれない。それに、輝明のあのやり方じゃ、本気で敵に回したら後が怖いからね。綿は急いで階段を上り、部屋に向かった。天河と盛晴は、娘の背中を見送りながら胸が締め付けられる思いだった。離婚して苦しみから解放されたかのように見える綿だが、彼女の心には以前よりも多くの悩みが渦巻いているようだった。……その頃、輝明はまた祖母の美香を頼って実家へと足を運んでいた。彼は美香の隣に座りながら、テレビで流れる昼ドラマをぼんやりと眺めていたが、心ここにあらずといった様子だった。「おばあちゃん、明日は天河さんの誕生日だ。でも、俺が行ったら追い出されるかもしれない」輝明はため息交じりに言った。美香は水を飲みながら、彼に目もくれずに答えた。「男が追い出されたからってどうだっていうの？それより、座って何もせずに待ってたら、そのうち綿が別の男と一緒になるのを指をくわえて見ているだけよ。それに、あんたも言ってたじゃ
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綿が車を走らせて研究所を出た時、輝明はまだ車のそばに立っていた。彼は綿の車が横を通り過ぎていくのを見送った。車はスピードを上げて走り去り、綿の顔を一目見ることすらできなかった。 輝明はゴミ箱の中の赤いバラを見つめ、初めて「人を口説く」ということがこんなにも難しいのだと実感した。――かつての綿はどうやってここまで頑張ったのだろう？もし人生をやり直せるのなら、彼女の視点に立って、この数年間綿がどんな風に生き抜いてきたのか、ちゃんと見てみたいと思った。彼は車の横に体を預け、地面を見つめながら深く息を吐いた。その姿は無力そのものだった。やがて、彼は静かに車に乗り込むと、一本の煙草を取り出して火をつけた。いつからか、心がこんなにも乱れるたびに煙草を吸うようになった。たぶん、もう誰にも注意されなくなったからだろう。大学時代を思い返した。綿と一緒に食事に行った時、近くで誰かが煙草を吸うと、彼女は嫌そうに眉をひそめて、遠くへ避けていた。その度に彼は「お前、本当に甘やかされて育ったな」と笑い、冗談めかしてこう言っていた。「結婚したら、旦那が煙草を吸うこともあるだろう。それでどうするんだ？」彼女はただ微笑みながら答えた。「あなたは煙草を吸わないでしょう？」その記憶を思い出すたび、輝明の胸は痛みで締め付けられた。 高校時代や大学時代のことを、彼はもう思い返す勇気がなかった。そして、これからの道をどう進めばいいのかも分からなかった。ただ一つだけ分かるのは、もっと図々しくなるしかない、ということだった。綿が家に帰り着いた時には、すでに夜も遅かった。リビングでは盛晴と天河が座って待っており、翌日の誕生日の相談をしていた。「パパ、ママ」 綿はソファのそばに座ると、天河がヒマワリの種を食べながら言った。「最近、仕事が忙しいのか？なんだかやつれて見えるぞ」綿は顔を上げ、不思議そうに首を傾げた。「私、やつれてる？」頬を触りながら小さく息をついた。疲れているとは思わないが、少しイライラしているのは確かだった。――輝明のせいで。「綿ちゃん、明日はお父さんの誕生日だぞ」盛晴が話を切り出した。「簡単に済ませようと思っているの。家族や親しい友人を呼んで、家で食事をするだけでどう？」「いいね」綿はすぐに賛成した
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「じゃあ、綿、どうすれば俺の花を受け取ってくれる？」 輝明が一歩近づき、静かに問いかけた。今夜の風は優しく、彼の声もそれに合わせたように穏やかだった。綿は首を横に振った。「私はもう二度と、あなたの花を受け取ることはないわ」輝明は賢い男だ。彼女が「花を受け取らない」と言うその言葉には、彼自身も含まれていることを理解していた。綿は、もう彼を受け入れることは一生ないのだ。――愛したのは一度で十分。傷ついたのも一度で十分。これ以上は必要ない――「それでも、俺は試したい」彼はもう一度花束を差し出した。綿は微笑みながら彼を見た。「試してもいいわよ」そう言って花を受け取った瞬間、輝明の暗い瞳に微かな光が差し込んだ。綿は腕に抱えた鮮やかなバラを見つめた。――これが私が「好き」と言ったたびに、彼が返してくれたらどれだけよかったか――しかし、これは違った。 これは、遅すぎる反応だった。綿はくるりと背を向けると、そのまま花束をゴミ箱に投げ捨てた。その動作は潔く、何の未練も感じさせなかった。それはまるで、輝明自身をそのままゴミ箱に捨て去ったかのように、冷淡で、そして決定的だった。綿が花をゴミ箱に投げ込んだ瞬間、輝明の胸が鋭く刺されたように痛んだ。心の奥を何かが引っ掻いたような不快感が、彼の全身を駆け巡った。「試してもいいわよ」 綿は振り返り、再びその言葉を繰り返した。輝明は頭を垂れ、かすかな笑みを浮かべた。「構わないさ。俺はこれからも努力を続けるよ。一度断られたくらい、どうってことない」――綿だって、かつては何度も拒まれてきたじゃないか。綿は眉をひそめ、彼を見つめた。その瞬間、彼女の中に浮かんだのは、かつての自分自身だった。哀れで、惨めで。 彼女は拳を握りしめ、それ以上輝明に言葉をかけることなく、振り向いて駐車場へと歩き出した。「綿、伯父さんの誕生日が近いね。俺もご挨拶に行くよ」輝明の声が背後から追いかけてきた。その言葉に足を止めた綿は、振り返って冷たい声で言った。「父の誕生日は喜ばしい日よ。わざわざ来て私たちを不愉快にさせるつもり？」「そんなつもりはない。ただ、祝いの言葉を贈りたいだけだ」彼の表情は穏やかで、その声も以前より落ち着きがあった。確かに、彼は以前よりも大人びている。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0613話
夜が更けるにつれ、研究所の前に停められた黒いカリナンがひときわ目を引いていた。綿は研究所から出てきて、助手と今日のデータについて熱心に話し込んでいた。だが、助手が突然話を止めた。不思議に思った綿が視線を向けると、そこには輝明が車の横に立っていた。彼の長身は黒いウールのコートに包まれ、足元には光沢のある黒い革靴。全身が冷たく静謐な空気を纏いながらも、その中に滲む優雅さと余裕が、彼の存在を一層際立たせていた。助手は綿に軽く頭を下げると、そのまま立ち去った。綿が呼び止めようとする前に、輝明が口を開いた。「綿」その声に、綿は軽くため息をつき、彼に視線を向けた。眉間に皺を寄せた彼女の表情には、はっきりとした苛立ちが浮かんでいた。――また来たの？それも、最近では毎日のように研究所の前に現れる彼に、綿は呆れ果てていた。最近、彼女の周囲では「男たちが研究所に押しかける」という話が噂になり、綿自身が同僚たちの興味の対象となっていた。彼女が出てくると周囲が静まり返り、その視線の先に彼女がいるという空気が嫌でも伝わってきた。「高杉さん、そんなに暇なんですか？会社の仕事は？会議もないんですか？出張もないとか？」綿は面倒そうに彼に問いかけた。以前の彼は、いつも忙しく、話しかければ「今は仕事中だ」と冷たく返されることが常だった。だが今では、まるで時間を持て余すハエのように彼女の周りを飛び回り、しつこくつきまとっていた。「暇だよ。最近は特にね」彼は真剣な表情で答えた。「でも、もうすぐ年末だから、少しは忙しくなるかな」彼の率直な答えに、綿は冷たい表情を崩さなかった。――何よこの真剣な顔。皮肉たっぷりの言葉を投げかけたつもりなのに、彼は全く気にしていないようだった。すると、彼は助手席のドアを開け、車の中から鮮やかな真紅のバラの花束を取り出した。それは99本もの大きな花束だった。「綿、これを君に」 彼は静かに花を差し出した。その瞬間、研究所から帰る同僚たちが足を止め、一斉にこちらを振り返った。誰もがその見事な花束とその場のロマンチックな雰囲気に驚いていた。夜の闇の中、鮮やかな赤いバラは目を引き、研究所の無機質な空間にそぐわないほどの華やかさを放っていた。綿はその花束を見つめながら、胸に痛みを感じた。――これは一体、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0612話
真一はただ無力感に打ちひしがれていた。綿が彼を責める理由なんて、あまりにもこじつけだ。 結局、殴りたければ殴った。ただそれだけで理由なんて必要ないのだ！「さ、森川さんを病院に連れて行ってあげて。こんなに怖がっちゃって」綿はふと真一のズボンに視線を落とした。真一の顔は一気に曇り、怒りを爆発させた。「俺は漏らしてねえっ！何を見てんだ！」「はいはい、漏らしてないってことでいいわ」綿は微笑むと、すっとその場を去りながらポツリと言った。「本当に寒いわね」その言葉を聞いた真一は、さらに崩れ落ちる思いだった。 寒いだと？分かってるなら、11月にバンジージャンプなんて約束するな！イカれてる！変態！頭おかしい！そして真一はようやく悟った。 誰を敵に回してもいいが、女だけは絶対に避けるべきだと。 女という生き物こそが、この世で最も恐ろしい存在だ。車の中で、雅彦が綿に尋ねた。「ボス、一体何が目的だったんだ？」「特に目的はないわ。ただ彼の反応を見てみたかっただけよ」綿は軽く笑みを浮かべ、続けた。「でも、これ陸川嬌を連れてきたら、もっと面白かったかもね」雅彦はその言葉に何かを感じ、じっと綿を見つめた。まるでボスが嬌を標的にし始めたような気がする……これまでも疑問に思っていた。嬌が綿の救命活動の手柄を横取りしたのに、彼女が何の反応もしなかったのは不自然だった。だが今なら分かる。綿はただ沈黙していただけだ。いや、正確にはタイミングを見計らっていたのだ。ほら、今になって計画が少しずつ動き出しているじゃないか。「じゃあ、森川真一はただの実験台だったんですか？」雅彦は改めて聞いた。「そうでもないわ。実際、ちょっとムカついてたから」綿はさらりと言った。雅彦は苦笑した。本当にムカついていたのかどうか、それは誰にも分からなかった。高杉グループ本社では、森下が慌ててオフィスに駆け込んできた。ちょうど契約書を読んでいた輝明は、その慌てぶりに眉をひそめた。「そんなに慌ててどうした」森下は息を切らしながら興奮気味に話し出した。「社長！言ったでしょう？桜井さんは本気でボスを気にかけてますって！」輝明は不機嫌そうに顔をしかめた。また森下が勝手に都合のいい解釈をしているのだろうと思った。「昨日の夜
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0611話
「お前マジで変態かよ」真一は呆れ果てたように言った。綿は両手を広げて答えた。「スマホいらないの？」真一の顔は真っ黒だ。命もスマホもどっちも大事だ。「俺が飛んだら、スマホくれるのか？」真一が尋ねた。綿は頷いた。「私は約束を守るタイプだから」真一は数秒黙り込むと、口汚く罵りながら叫んだ。「やるよ！」綿は驚いた。本当にやるのか？このスマホには一体何が入ってるんだ？真一はスタッフの方に向かって歩きながら叫ぶ。「やってやるよ！クソが、なんだってんだ！くそ、今日は完全にお前にやられたな。お前がこんなにぶっ飛んでるなんて思わなかったよ！お前には驚かされっぱなしだ、マジですげえよ！」真一の口はもはや支離滅裂だった。綿は彼が緊張のあまり訳のわからないことを言っているのか、単純に自分を罵りたいだけなのか分からなかった。ただ、真一を徹底的に追い詰めるつもりだった。真一は歯を食いしばりながら綿を指差した。「桜井綿、お前のことは一生忘れねぇからな！」「もしかして、私に復讐しようとしてる？」 綿が首を傾げて聞くと、真一は皮肉たっぷりに答えた。「俺がそんなことできるわけねぇだろ、お前ほどのやり手にはな！」綿はあっさりと頷いた。「確かに私はやり手だからね。復讐したいなら覚悟してね」真一は悔しそうに彼女を睨んだ。輝明は無理でも、女一人くらいならどうにかできるはずだ。だが、真一はふと疑問に思った。自分がここに戻ってきたのは一体何のためだ？笑いものにされるためか？自分は彼らの人生のただの遊びの一部なのか？「準備できましたよ」スタッフの一声で、真一は飛ぶ台の端へ歩いて行った。真下を見下ろすと、足がすくんでしまう。さっき吐いた罵詈雑言がまた口をついて出てきた。綿は目を細めて真一をじっと見つめる。真一は大きく息を吸い込むと綿を睨んだ。「俺が飛んだらスマホ渡せよ！」「もちろん」綿は頷いた。真一は下を見てから綿の手にあるスマホを見つめ、ついに大きく覚悟を決めたように一気に飛び降りた。綿は驚いたが、それ以上に「やっぱりか」と思った。彼女はすぐに立ち上がり、下を覗き込んだ。真一は一言も声を上げなかったが、その揺れ幅たるや本当に刺激的だ。綿は心の中で「よくやった」と思わず感心した。どれだ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0610話
真一の声はしばらく沈黙の後に響いた。「桜井、お前――」「私と話すときは、もっと礼儀正しくね。さもないと、あのツイッター、また投稿しちゃうよ」綿は真剣な声でそう告げた。真一は目を細め、怒りで爆発しそうだった。「桜井綿！」「このラインアカウントにも私はログインできるのよ。ただ、まだしてないだけ。もっと恥晒しされたいの？」綿は冷静な表情でそう言い放った。その言葉に、真一は即座に黙り込んだ。ライン……ライン！彼は焦りながらアシスタントに視線を送り、アカウントのログアウトを急がせた。だが、綿はすぐに言葉を続けた。「森川真一、私にはすご腕のハッカーがいるの。だからパスワードを変えても無駄よ。ログインするかしないかは、私の気分次第なの」その一言で、真一の全ての逃げ道が塞がれた。真一は怒りで頭が真っ白になりながら、「俺、一体何をしたっていうんだ？」と尋ねた。「俺たち、ずっと仲良くしてきたじゃないか。それがなんで急にこんな目に遭うんだ？ このスマホ、俺にとってすごく大事なんだ。頼むから弄らないでくれ、特にラインだけは！」真一はほとんど息もできないほど追い詰められていた。「気に入らないから」綿は簡潔にそう答えた。たった八文字。その言葉が、真一の思考を一瞬で停止させた。「気に入らない？」彼は呆然としていた。綿ってやつは！「頼むから許してくれ。どこで俺が怒らせたのかは分からないが、とにかく謝る。悪かったよ」真一は懇願するように言い、「スマホを返してくれ。もうこれ以上変な投稿をしないでくれ」と続けた。彼の名誉はめちゃくちゃされた。綿は少し眉を上げ、顎に手を当てながら真一の話を聞いた。「返してほしいなら、いいわよ」その言葉に真一は希望を感じ、喜びを隠しきれない様子で聞き返した。「どこで会えばいい？」「バンジージャンプは好き？」綿が突然問いかけた。真一は再び沈黙した。バンジージャンプ？なんで突然そんな話になるんだ？「いやいや、今は11月だぞ？こんな寒い中でバンジージャンプなんてするつもりか？」「そうよ」綿は真面目に答えた。「明日の午前中、雲辺のバンジージャンプ場に来て。来たらスマホを返す。来なかったら、タイムラインとツイッター、両方に投稿するから」そう言い終わると、綿は一方的に
