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第0207話
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綿は輝明を見つめながら、自分自身にも問いかけた。本当に彼をまだ愛しているのか？おそらく、少しだけの愛は残っているかもしれない。でも、それはただの未練に過ぎないのかもしれない。彼の整った顔立ちを見つめると、結婚したばかりの頃のことが頭をよぎる。玲奈が「綿、本当に彼のことがそんなに好きなの？結婚して冷たくされても、どうしても彼と一緒になりたいの？」と尋ねたとき、彼女は「愛してる、彼以外は考えられない、一生彼だけだ」と強く答えていた。でも、今ではその強い気持ちを持って彼を愛していると言う勇気はもうない。綿の口元に微かな笑みが浮かんだ。今回は、輝明の前で少しでも尊厳を持って生きてみせる。彼女の視線に、輝明は心の奥がざわつくのを感じた。綿のその微笑みは、まるで彼の心に突き刺さる刃のように鋭く、痛みをもたらした。綿は静かに口を開き、「おばあちゃん、もう本当に彼を愛していません……」と告げた。その言葉に、輝明の心がギュッと締め付けられるのを感じた。彼女が何度も「もう愛していない」と言っていたにもかかわらず、今こうして彼の目を見ながら微笑みを浮かべてそう言われると、胸の奥に刺さる痛みが一層強まった。彼は大学時代のことを思い出さずにはいられなかった。彼女が彼の前に立ち、同じように微笑みながら言った、「輝明、秘密を教えてあげる」と。誰もが知っている秘密だった。彼女は初めて彼の耳元に顔を寄せて、小さな声で愛しげに「輝明、好き」と囁いた。輝明は膝に置いた手をぎゅっと握りしめ、もうその思い出に浸ることはできないと感じて、俯いた。綿は彼が目を伏せたのを見ると、さらに穏やかな笑みを浮かべて、「もう彼をこれ以上縛りつけるのはやめましょう。彼を自由にしてあげましょう」と言った。輝明を解放し、自分自身をも解放する。綿はコーヒーを一口飲んだ。彼女が注文したのはアイスアメリカーノで、その苦さと渋みが喉に沁みた。冷たい飲み物が心の奥まで凍らせ、眉間に冷たく鋭い痛みが走るのを感じた。どうやら、今日のスタッフは機嫌が悪かったのか、豆と氷が多めに入っていたみたいだ。秀美は綿を見つめながら、目に涙を浮かべた。「綿ちゃん……」この数年、綿が高杉家に嫁いでから、彼女がどれだけ苦労してきたかを思うと、胸が痛む。輝明はゆっくりと顔を上げ、綿を見つめ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0209話
彼は眉をひそめ、綿を見つめる眼差しに複雑な感情が浮かんでいた。綿はおばあちゃんの言葉が彼を困惑させたことに気づいた。彼女も、輝明が自分を誤解するのを恐れ、あえて彼を引き留めようとしているわけではないと、しっかりと説明した。「私はそんな無茶な要求をしません。心配しないで」綿は微笑んで答え、彼に安心感を与えようとした。しかし、綿がこうして率直に説明するほど、彼は逆に胸の内がざわつくのを感じた。バタン——個室の扉が勢いよく閉まる音が響いた。綿は自然と顔を伏せ、その笑顔がゆっくりと消えていった。美香は深い息をつきながら言った。「綿ちゃん、おまえったら……」「彼がさっき迷っていたこと、気づかなかったの？それはつまり、彼が本当は——」「おばあちゃん、他に何かありますか？」綿は美香の言葉を遮った。彼女は恐れていた。もしおばあちゃんが「輝明は本当は離婚したくない」と言ったら、どうしようと。綿が輝明と結婚したその日から、おばあさんはいつも言っていた。「輝明は必ずおまえを愛するようになるよ。それは時間の問題だ」そんな甘い言葉に、綿はずっと騙されてきた。彼女はその夢を描き続け、その一言を信じて生きてきた。しかし、これ以上その夢にすがりつくことはできない。もうこれ以上、苦くて硬くなったその夢の破片を噛みしめたくはなかった。美香は無力感を感じながら、そっと秀美の方を見た。彼女にも何か言ってほしいと願っていた。秀美はよくわかっていた。おばあさんの言葉でさえ力を失ってしまった今、自分が何を言っても効果はないだろうと。しばらくの間、個室は静寂に包まれ、三人の呼吸音だけが聞こえる。誰かがため息をつき、誰かが浅く息をし、そして誰かが静かに口を開いた。「別れましょう」綿と美香は同時に秀美を見つめた。「おまえは輝明を長い間縛り付けていたと言うけれど、本当は私たちが、あんたを縛り付けていたんだ。……離婚しましょう」当時、輝明が綿と結婚したがらなかったとき、彼を無理やり結婚させたのは私とおばあさんだった。だから、綿が今こうなってしまったのは、私とおばあさんのせいだ。綿は本当に素晴らしい女性だ。彼女を高杉家の人間にできなかったのは、高杉家の不運だ。「離婚しましょう」秀美は首を振りながら、完全に覚悟を決めた。ただ一人、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0210話
綿は顔を上げ、もう一度彼を見つめた。彼の表情は険しく、手に持ったタバコを握りしめていた。綿は本当にタバコの煙が嫌いだった。それはまるで、どんなに振り払っても消えないもののように感じた。もちろん、彼女が言っているのは煙の匂いだけでなく、自分自身の存在も同じように感じていた。綿は微笑んで、静かに言った。「輝明、ごめんなさい」この言葉を口にした瞬間、彼女は本当に心の中で解放された。輝明は目を伏せ、喉が動いた。そして、タバコを消しながら言った。「さっき部屋で言ったことを、もう一度言うよ」彼は眉をひそめ、これまで綿に見せたことのないほどの忍耐と真剣さを込めて、言葉を繰り返した。「君が何を望んでも、僕はそれに従う」綿はしっかりとうなずいた。「うん、離婚しよう」輝明はタバコの火を押しつける手に力を込めた後、軽くうなずいた。「わかった」「いつにする？」輝明は彼女に尋ねた。「今日は無理そう。午後は小栗先生と手術があるから、明日の午前中でどう？」綿はとても優しく彼に尋ねた。輝明は彼女の美しい瞳を見つめながら、心の中で何かが引き裂かれるような感覚に襲われた。そして答えた。「いいよ」「もう一つお願いがあるんだけど」綿が言った。彼はうなずき、彼女の言葉を真剣に聞きながら、「言ってごらん」と促した。「明日の朝、家まで迎えに来てくれる？」綿は両手を後ろに組み、少し試すような口調で言った。彼は少し眉をひそめた。綿のこの提案が理解できなかったようだ。「別に深い意味はないの。私がまた何か企んでいると思わないでね」綿は唇を噛み、自己弁護するように続けた。「結婚するとき、あなたに迎えに来てって頼んだけど、あなたは来なかった。でも、離婚する時は積極的に来てほしいな」綿は眉を上げ、軽い口調でまるで「ちょっとしたいたずら、ちょっとした報復よ。さもないと、離婚なんてできないわよ」とでも言いたげに続けた。輝明は冷笑し、小娘の無意味な遊びに付き合う気はないといった表情を見せた。「わかった。明日の朝9時に迎えに行くよ」彼はそう言った。「早めにお願い、8時がいいな」綿は提案した。「君、いつも寝坊するのが好きじゃなかったっけ？」「でも、明日は平日だしね」二人は並んで歩きながら、まるで自然に会話を続けた。「でも、どうして私が寝坊するの
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0211話
夜の静けさが漂う中綿は大量のスナックを買い込んで家に帰ってきた。リビングでパジャマを着てポテトチップスを食べている娘の姿に、天河は一瞬目を見張った。こんなにリラックスしている綿を見るのは珍しく、少し不気味に感じた。「何してるんだ？」天河は目を細めて尋ねた。「何か良いことでもあったのか？」綿は明日、輝明と離婚する予定があることを伝えようと考えたが、毎回離婚が成立せず、家族に期待させては失望させてきた過去を思い出し、今回は証拠として離婚証を手にしてから伝えようと決めた。実は、離婚証を手に入れることがこんなにも楽しみになるなんて、自分でも驚いている。「特に何もないわ。ただ、今日の午後、小栗先生との手術で新しい技術を学べて、ちょっと嬉しかっただけ」綿は無邪気に笑いながら、ポテトチップスを食べ続けた。天河はさらに目を細め、少し舌打ちしながらも、これ以上問い詰めずに放っておいた。綿はクスクスと笑い、心からの喜びを隠しきれない様子だった。スナックを食べ終わると、彼女は階上に上がり、シャワーを浴びることにした。寝る前にふと、あることを思い出した。しばらく自分の身分証を見ていない気がする。最後に使ったのは、前回の離婚手続きのときで、最近は一度も手にしていない。綿は引き出しを開け、中を探ってみた。そこには様々な証明書類が入っていたが、身分証だけが見当たらない。彼女は困惑しながらも、しゃがみ込んで顎に手を当て、思案にふけった。「どこに置いたんだろう……？」考えれば考えるほど、彼女の頭は混乱していったが、結局見つからないまま、まずは寝ることにした。不思議なもので、探しているときには見つからないものが、探していないときにふと見つかることもある。そんな期待を抱きつつ、次の日の朝を迎えた。目覚まし時計に起こされ、急いで身支度を整えた楚綿は、身分証を探し始めた。時計の針が八時に近づくにつれ、綿の焦りも募っていく。「身分証が見当たらない……」盛晴が二階に上がって綿を朝食に呼びに来たが、部屋を一目見て驚いた。「ハスキーでも家を壊したの？」部屋は乱雑で、物があちこちに散らばっていた。「ママ、助けて！」綿は無力感に打ちひしがれ、母に助けを求めた。「私の身分証、見たことない？」盛晴は首を振った。「見てないわよ！」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0212話
彼が綿に尋ねた。「見つかったのか？」綿は体を少し横に向け、輝明と向き合った。「高杉さん、私のこと信じてくれる？」「本当に、わざと離婚を引き延ばそうとしているわけじゃないの。身分証がなくなっちゃったんだ」綿は手を挙げて誓うように言った。「本当に失くしちゃったの」輝明は綿の申し訳なさそうな表情をじっと見つめ、胸の中で何か複雑な感情が渦巻いた。「二日だけ時間をちょうだい。新しいのを作るから、そしたら離婚しよう」綿は両手を合わせて頼み込んだ。輝明は彼女を見つめ、しばらくの間黙っていたが、ついに「わかった」と答えた。綿は安堵の表情を浮かべ、「OKOK」と何度も頷いた。「仕事場まで送るか？」彼が尋ねる。綿は首を振り、「自分の車で行くよ」そう言って、車を降りた。輝明は彼女の薄い背中を見つめながら、突然彼女の名前を呼んだ。「桜井綿」「はい！」彼女ははっきりとした声で応え、その声は耳に心地よく響いた。輝明の胸がきゅっと締まった。昨日から、彼女はなぜか軽やかな様子で、何かが変わったように感じられた。片手でハンドルを握りながら、もう片方の手をスーツのポケットに入れて、彼はその手を強く握りしめた。綿が首をかしげ、「どうしたの？ 高杉さん」と尋ねた。輝明は首を横に振り、「いや、何でもない。身分証が再発行されたら、連絡してくれ」「うん、わかった」綿はそう応えて、車から離れていった。彼女が去った後、輝明はポケットから身分証を取り出した。彼はその身分証に写る綿の美しい顔を見つめながら、胸の中で何かがじわじわと彼を蝕んでいくのを感じた。綿の車が屋敷から出て行くのを見上げながら、輝明は喉がごくりと動いた。そして低い声で、心の中で彼女の名前を呟いた。「綿……」……綿は身分証の再発行を終え、病院へ向かう途中、身分証をどこに置き忘れたのか考えていたが、結局思い出せなかった。病院に到着すると、前回見かけた刑務官と警察たちがまた目に入った。彼らは前回、口から泡を吹いていた男性を連れて車に乗り込んでいた。どうやら彼は無事に救急治療を受けたようだ。しかし、たった二日間の入院でまた連れ戻されるとは…。綿は肩をすくめ、すぐに上階へ向かった。「知ってる？ 嬌はまるで林黛玉みたいに、儚くて繊細なんだから！」「ははは、まるで花
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玲奈の電話に対して、綿が黙り込むと、玲奈はすぐに結果を察した。「どうせ、心が揺れてるんでしょ？」玲奈が問い詰めた。綿は水を一杯注ぎ、ため息をつきながら答えた。「揺れてるのは私じゃなくて、私の身分証よ！」 玲奈は困惑し、「身分証？」「そう、肝心な時に身分証が見つからなくなっちゃったの。だから、再発行するまで離婚はお預け」綿は水を飲みながら、窓際に立ち外を見やった。どこか疲れた表情を浮かべていた。玲奈もため息をつき、「結婚する時もいろいろあったのに、離婚するのもこんなに大変だなんてね」綿は苦笑した。本当にその通りだ。どうして離婚がこんなにも面倒なんだろう。「そうじゃなければ、身分証がなくなったことなんて気づかなかったわ」綿は心の中で思った。「綿ちゃん、数日後にあるパーティーに出席するんだけど、一緒に行かない？」と玲奈が誘った。綿は目を細め、「どんなパーティー？」「芸能界のパーティーよ。業界の有名な監督やスター、そして有名な投資家やエンターテインメント会社の社長たちが集まるの。なたの叔父さんとかね」玲奈は、少し気だるそうな声で答えた。「もう少し考えさせて。最近、小栗先生と一緒に手術に入ることが多くて、時間が自由にならないの」綿はため息をついた。「大丈夫、きっと時間ができるはずよ。その時は、私が芸能界の裏話をたっぷり聞かせてあげるから！じゃあ、私は仕事に戻るわね」そう言って、玲奈は電話をさっと切った。彼女はいつもそうだ。話すのも早ければ、切るのも早い。綿は彼女のペースにすっかり慣れていた。その時、看護師ステーションの近くで、男性の怒声が響いた。「綿はどこだ！あいつを連れてこい！」「うちのことに何であいつが口出ししてるんだ！」「このクソ女が、俺の許可なしに勝手に妻の治療をしやがった。俺が許可したのか？あいつをここに連れてこい！」綿はスマホを手に取り、振り返ると桑原看護師が慌てて駆け寄ってくるのが見えた。彼女は綿の腕を引きながら、「綿、小栗先生が隠れてって言ってる！」と急いで言った。「何が起こったの？」綿は状況が掴めないまま、桑原看護師に押されて歩き始めた。「枝子の旦那さんが来たんだよ！彼があなたに文句を言いに来だ！」桑原看護師は焦った口調で説明した。楚綿は足を止めた。「私が逃げたら、他
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男はナイフを手に、スーツを着ていたが、それはすでにぼろぼろで、足元の黒い布靴も穴が開いていた。髭は伸び放題で、肌は日焼けで真っ黒になっている。「ここは病院です。騒ぎを起こさないでください」綿は冷静な声で彼に注意を促した。「病院だろうが関係ない！今すぐに俺の女房を退院させろ！」男は綿を睨みつけ、凶悪な表情を浮かべた。「そのナイフを下ろしてください」綿は男の手元にあるナイフをじっと見つめた。病院内は人が多く、もし誰かが傷つけば、大きな問題になるだろう。「退院手続きをしろ！」男は怒鳴った。「わかりました」綿は即座に頷き、きっぱりと答えた。周りの人々は皆、綿に驚きの視線を向けた。彼女が本当に枝子の退院を認めたのか？「桑原看護師」綿は後ろを振り返り、桑原看護師を呼んだ。「はい」桑原看護師はすぐに応じた。「枝子の退院手続きをして」綿は真剣な表情で言った。桑原看護師は眉をひそめ、混乱した。退院手続きを本当にするのか、それとも…？「退院手続きをして」綿は再度確認した。桑原看護師は頷き、「わかった」と答えた。「これでいいでしょう？ナイフを下ろしてもらえますか？」綿は男に尋ねた。男は疑わしげに綿を見つめ、「お前ら医者どもは何を考えてるか分からん。お前が本当に退院させるつもりかどうか、どうやって見分けるんだ？」「こっちに来い、俺について来い！」男は綿を指さして命令した。綿は冷ややかに笑った。この男は生まれつき疑り深い。救いようがないとはまさにこのことだ。枝子は前世で何か悪いことをしたのか、こんな男と結婚する羽目になったのかもしれない。綿がついて行こうとしたとき、小栗先生が彼女を呼び止めた。「綿」「大丈夫です」綿は首を振り、「小栗先生、皆さんを解散させてください。ここでのぞき見をしていると、誰かが怪我をするかもしれません」と冷静に指示を出した。綿はすぐにこの男の後を追った。男は彼女を押しやりながら、枝子の病室へと進んだ。小栗先生は急いで周囲の人々を散らし、見物を止めさせた。枝子はすでに荷物をまとめていたが、綿が人質に取られているのを見て、目を赤くして叫んだ。「旺一、あなたは気が狂ったの？何をしているの？」「このクソ女、早く荷物をまとめて、家に帰るぞ！」男は彼女を怒鳴りつけた。「私が一緒に
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綿は素早く身を横に転がり、旺一の手に握られたナイフをかわした。彼は歯を食いしばり、額には怒りで血管が浮き出ている。「逃げるな！」と彼は怒鳴った。もちろん、綿は賢いので、逃げずにはいられない。旺一は綿を睨みつけ、彼女が立ち上がるのを見て、彼女の袖から何かが滑り落ちたのを見逃さなかった。綿の指先には銀の針が挟まっていた。旺一は綿に近づけないと悟り、突然、視線を枝子に向けた。枝子が一瞬たじろぐと、旺一は彼女の腕を力強く掴み、彼女を自分の前に引き寄せてナイフを彼女の首に押し当てた。「俺たちを外に出せ！さもなくば、この女を殺す！」旺一は綿に向かって怒鳴った。綿はこの男の行動に再び驚愕した。「旺一、彼女はあなたの妻でしょう。何年も一緒に暮らしてきたはずよ！」綿は彼に冷静に語りかけた。だが、綿は思い出した。旺一にとって、枝子は単なる子供を産むための道具でしかなく、子供が産めなくなった今、彼女は不要で、消えても構わない存在であることを。なんて悲しいことだろう。「余計なことは言うな、俺たちを外に出せ！」旺一は歯を食いしばりながら命じた。綿は手首の時計をちらりと見た。通報した時間と、警察が病院に到着するまでの時間を考えれば、もうそろそろ到着しているはずだ。「綿先生、私たちを助けて！」枝子は涙を流しながら懇願した。綿は本当に良い人で、彼女がこれ以上巻き込まれるのを望んでいなかった。綿は病室の外を見た。小栗先生と病院の警備員が待機していた。一般の人々はすでに避難され、残ったのは彼らだけだった。外から微かにサイレンの音が聞こえ、綿は耳をそばだてた。来たようだ。旺一も外の音に気付き、嫌な予感がした。「お前、警察に通報したな？」と彼は罵り声を上げた。医者に暴力を振るうのなら、命を捨ててまで黙っているわけにはいかない。通報するのは当然だろう。「通報したのは私じゃないよ」綿は真剣に答えた。「俺が信じると思うか？お前みたいに口出しするのが好きな奴は！」旺一は綿を睨み、再びナイフを枝子の首に押し当てた。「今すぐ奴らを退かせろ。さもなければ、こいつを殺してやる！」旺一は怒鳴った。綿は微笑んだ。彼は枝子を人質にすれば、私が屈するとでも思っているのか？「旺一、よく考えてみなさい。私は枝子とはただの他人に過ぎない。彼女はあなたの
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綿は上着を脱いでベッドのそばに座り、祖母の脈を取りながら微笑みかけた。秀美はそんな綿をじっと見つめ、目には温かい光が宿っていた。千恵子は綿の手を握り返し、自分の孫娘の素晴らしさをよく分かっている表情を浮かべた。綿を失ったのは、高杉家の不運だ。輝明が彼女の価値を理解しなかったせいだ。そう思わずにはいられなかった。思い返せば、綿が高杉家に嫁ぐと決めたとき、どれだけの人が反対しても彼女の意思を止められなかった。それだけ彼女が輝明を愛していたのだ。だが、輝明は綿をあまりにも傷つけ、心から打ちのめしてしまった。千恵子はあの頃を思い出すと、今でも孫娘のために胸が痛む。桜井家で大切に育てられた宝物のような彼女が、輝明にとってはどうしてあんなにもみじめに見えたのだろう？「おばさん、美香おばあちゃんのことはこれからもどうかよろしくお願いします。必要なことがあれば、私も全力でお手伝いしますから」綿は秀美に向けて柔らかく微笑んだ。秀美は頷き、綿の言葉に安心した様子を見せた。綿が何かを話すために来たのだと察し、秀美は空気を読み、挨拶を済ませて病室を出ていった。部屋の中は静寂に包まれ、綿はそばにあった果物を手に取った。「おばさんは何を話していたの？」彼女は千恵子に尋ねた。千恵子は少し笑いながら答えた。「何をって、高杉家がどれだけあんたに申し訳ないと思っているかだよ。そんな話、聞きたくもないけどね」綿は興味深そうに祖母を見つめ、笑った。「どうして嫌なの？私が高杉家でこんなに苦労したんだから、今になって高杉家が謝罪ばかりするのを見るのは、むしろ気持ちがいいじゃない。ほら、今やあなたの孫娘もやっと胸を張れるようになったのよ」千恵子はふんっと鼻を鳴らした。「自分が高杉家で苦労したことを自覚しているのかい！分かっているなら、どうして3年も耐え続けたんだ？あの高杉ともっと早く離婚しておけばよかったのに！本当に、壁にぶつかるまで気付かないなんて」綿は手にしたリンゴをかじりながら、祖母の言葉に少し気まずそうな表情を浮かべた。彼女はもともとそのリンゴを千恵子に渡そうと思っていたが、祖母の言葉に対して申し訳なく感じたのか、そのまま自分で食べ始めてしまった。彼女は賭けに出ていたのだ。勝てると信じ込んでいた。
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できた……できた！綿はデータをすぐさまiPadに転送し、早速祖母に見せようと帰宅の準備をしていた。しかし、電話で確認すると、祖母は今日病院で再診を受ける予定だということが分かった。急いで車に乗り込み、病院へ向かった。柏花草の抽出純度が88％に達したことで、研究プロジェクトはついに大きな進展を迎える。いよいよ進展が始まる！SH2Nの成功は、いよいよ目前に迫っている。綿は車を降りながら電話で徹にこの喜びを報告していた。電話の向こうで、徹もこのニュースに大興奮し、「僕も病院に行っておばあさんの様子を見に行き、君にも会いに行くよ！」と宣言した。綿はそれを拒むことなく電話を切った。エレベーターに乗り込むと、間もなくして電話を切り、目的階に到着するのを待った。ドアが閉まりかけたその時、誰かが手でドアを押さえた。「すみません、ちょっと待ってください」顔を上げた綿の目に飛び込んできたのは、易だった。エレベーターの扉の向こうで易も綿を見つめ、一瞬戸惑った表情を浮かべた。しかし、彼は何も言わずに軽く会釈をしてからエレベーターに乗り込み、綿の隣に立った。綿は彼をちらりと見やりながら、昨日雅彦が送ってきたメッセージを思い出していた。嬌は陸川家の実の娘ではない……易は陸川家の実の娘を探している……易が妹ではないと知りながらも嬌を大切にしてきたことを思うと、彼の立場に同情せざるを得なかった。嬌があそこまで甘やかされて育った背景には、易の努力が大きく関わっている。彼はまるで兄としての責務を全うするかのように、嬌のどんな失敗にも寛容だった。たとえ彼女がどんなに大きな問題を引き起こしても、彼は一切非難することがなかった。エレベーターが目的階に到着し、扉が開いた。綿は足早にエレベーターを出ていった。易はそんな彼女の後ろ姿をじっと見つめ、何か複雑な感情を抱いているようだった。最近、易は自分の妹の手がかりを追い続ける中で、いつしか綿にたどり着いていた。彼の中で綿と陸川家の間には何かしらの繋がりがあると感じていたが、それが何なのかははっきり分からないままだった。ただ彼女を見るたびに、彼は綿に引き寄せられるような感覚を覚えるのだった。もっと言うと、綿の姿はまるで自分の母親を見ているかのように感じられた。綿は
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綿は背筋を伸ばし、手にしたスマホの画面をじっと見つめていた。長い間、表情が変わらず、落ち着く様子もなかった。彼女はその内容にただただ不思議な感覚を覚えた。陸川家の人々は嬌が陸川家の実子ではないことを知っているの？あれほどまでに彼女を大事にしてきた陸川家の人々は、この事実を知って受け入れることができるのだろうか？特に嬌の母親は……「ピン――」またスマホが鳴った。雅彦【陸川易がこの事実を知っている可能性があるみたいだよ】綿【どうしてそう思うの？】雅彦【友達が陸川家の話題を偶然出してね。その時、陸川易がずっとある女の子を探しているって話を聞いたんだ。気になって詳しく聞いてみたら、そういうことらしい】綿【想像するだけで面白い。嬌がこれを知ったら、どんな顔をするんだろう？】雅彦【どんな顔どころじゃないさ、多分発狂するだろうね。彼女の誇りだった高杉輝明は、あの嘘のせいで愛さなくなり、これまで彼女を甘やかしてきた家庭すら実は彼女のものではないと知ったら……彼女はただ他人の身分を乗っ取っていただけだなんてね】綿は眉をひそめ、そのメッセージを読んでいる彼女さえ息が詰まりそうだった。嬌がこの事実を知った時、彼女の感情はどれほど崩壊するだろうか。雅彦【ボス、陸川嬌のこと、このままにしておくつもり？】綿は目を伏せた。雅彦【あまりにも安く済ませすぎじゃないか？】綿は嬌を安く済ませていることをよく理解していた。彼女は未だにいろいろと手を伸ばし、自分を害しようとしている。綿がこれまで嬌を放置してきたのは、彼女が自分の時間を浪費するほどの価値がないと感じていたからだった。研究院にはもっと重要なことが山積みだからだ。でも今となっては、嬌自身ですら自分の実の両親が誰なのか知らない。これなら、彼女を打ちのめすのは一層簡単になるだろう。綿【で、どうしたいの？】彼女はメッセージを雅彦に送った。すぐに返ってきたのは、子供がくるくる回るようなスタンプだった。綿は目を細めた。綿【ちょっと脅かすくらいならいいけど、大事にするんじゃないよ。私、最近研究院で忙しくて尻拭いする暇ないからね】雅彦【ああ、ボス、そんなこと言ってさ、この話嘘っぽくないか？この2年ずっと俺がボスの尻拭いしてきたんじゃないか？】綿【……は？】雅
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株価が下落しても、輝明はこれほど悩まない。でも綿を不快にさせたことだけは、いつまでも気にしてしまう。こんなに早く諦めるとは思わなかった。輝明は淡々と言った。「ずっと一人の人を好きでいるのは、面倒なことを引き起こすだけだ」エレベーターのドアが開いたが、輝明は外をぼんやりと見つめ、動こうとはしなかった。秋年は彼が何を考えているのか分からず戸惑った。躊躇しているのか、それともエレベーターから出たら本当に綿を諦めると決めてしまうのか。もし今振り返れば、後悔して引き返すこともできる。だがここを出たら、もう本当に綿を手放す決意を固めたことになるのだろうか。秋年はあえて声をかけなかった。エレベーターのドアは開閉を繰り返していた。不思議なことに、その間誰一人としてエレベーターに乗ってこなかった。誰かが乗り込んできて綿のいる階を押したら、輝明は後悔して戻ってしまったかもしれない。しかし、それも起きなかった……輝明は俯いてため息をつき、目を閉じた。そしてゆっくりと顔を上げ、静かに外へ一歩を踏み出した。秋年は、その瞬間自分の心が沈んでいくのを感じた。これで、本当に綿と輝明は終わりを迎えたのだろうか。綿が輝明を七年間も激しく愛してきたが、最後はこうして幕を閉じたのだ。そして今度は輝明が一人を愛する辛さを思い知ったものの、結果は何も得られなかった。秋年は心底親友を気の毒に思った。「酒でも飲むか？俺が付き合う」秋年が提案した。輝明は首を振った。「胃が痛いんだ」秋年はそれが本当かどうか分からず、輝明の顔をじっと見つめた。少し考えたあと、輝明が静かに言った。「大丈夫だよ。これから病院へ行って祖母に会ってくる。ありがとう、秋年」そう言うと、輝明は一人で病院の方へ歩き出した。秋年は彼が気になる様子で、「明くん、病院まで送ってやろうか？」と声をかけた。輝明は振り返らず、「大丈夫だ。近いから」と冷たい声で答えた。秋年が後を追おうとすると、輝明は振り返って言った。「自分の仕事を片付けてこい。俺は一人で大丈夫だ」その言葉を最後に、輝明は秋年の視界から消えていった。冷たい風が吹きすさぶ中、街の雰囲気も冷たく澄んでいた。しかし、それ以上に冷え切っているのは輝明の心だった。彼は、これまでの人生が順調に進んでいるように
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綿は言葉を終えると、そのまま席に戻った。炎と秋年は何かを話しているようだったが、雰囲気はどこか重たかった。席についた綿は何も言わずに、黙々と料理を食べ始めた。しばらくして、輝明も席に戻ってきた。だが、彼は椅子に座らず、秋年に向かって言った。「秋年、行こう」秋年は驚いたように彼を見た。「え？もう食べないのか？」輝明は軽くうなずき、低い声で答えた。「会社の仕事があるからな。もしくは、俺だけ先に行くか？」秋年は綿を見た。綿と輝明は、一緒に席を外したばかりだったため、何かあったのではないかと気になった。秋年は周囲の空気を読むのが得意だ。輝明と綿のどちらも妙に落ち着いているように見えるが、こうした過剰な平静さは作られたものだとすぐに察した。結局、彼は深く考えずにうなずいた。「じゃあ、俺も一緒に行くよ」輝明は炎に視線を向け、少しの間だけその場に立ち尽くしていた。そして軽くうなずくと、足早に席を後にした。秋年もその後を追いかけ、二人で店を出ていった。炎は眉をひそめながら、二人が離れていく姿を見送った。先ほど、輝明と綿が何を話していたのか気になって仕方がない。炎は綿に尋ねた。「大丈夫かい？何かあった？」綿は無表情でフォークを手に取り、軽く笑った。「私たちに何があるの？ただの他人同士よ」綿の声には冷たさが感じられた。その後、彼女はワインボトルを手に取り、炎に向かって言った。「一杯どう？」炎は一瞬迷ったが、結局うなずいた。「車で来たけど、運転手を呼べばいい。君が飲みたいなら、俺も付き合うよ」彼女の気持ちを尊重するような態度だった。綿はグラスを炎に手渡し、軽くグラスを合わせた。炎は真剣な眼差しで綿を見つめた。「綿ちゃん、どんな状況であっても、俺は君が幸せでいることを願っているよ」もし彼の気持ちは綿を困られたのなら、諦めてもいいのだ。彼の真剣な言葉を聞いて、綿は短くうなずいたが、何も言わなかった。炎はグラスを一気に空けた。エレベーターの中、沈黙が続いていた。輝明はスマホを手に持ち、森下にメッセージを送っているように見えたが、実際には何も打ち込んでいなかった。ただ、忙しいふりをしていただけだ。秋年は彼の手に触れ、問いかけた。「何があったんだ？さっき桜井と何を話した？それでいきなり店
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0738話
助けてくれたからじゃない、ずっと前から愛していた。でも、それに気付かなかったんだ。「じゃあ、こんな言葉を聞いたことがある？」綿は彼を見つめ、微笑を浮かべながら言った。「本当に誰かを好きなら、その人を自由にしてあげるべきだって」「君は3年間も俺に執着した。なら、俺が3年間執着してはいけない理由がどこにある？」輝明は即座に反論した。綿は唇を噛みしめながら答えた。「私が執着したのは3年だけじゃないわ」彼女の声が少し震えた。「7年だ。たったそれだけの時間でさえ、一度も報われなかった。あなたはどれくらい執着し続けるつもりなの？」彼女の静かな問いかけに、輝明は何も答えられなかった。そうだ、綿は3年間どころではなく、高校1年の時から今まで、7年という歳月を彼に捧げていたのだ。彼女こそが、青春そのものを犠牲にした人だった。綿の声が再び響いた。「お互いを解放して。お願いだから」その言葉に込められた切実さを目の当たりにした輝明は、一瞬言葉を失った。彼女が自分に対してこんな目で見つめるのは初めてだった。以前の彼女がこの目で彼を見つめるときは、彼に何かをしてほしい、そばにいてほしいという願いを込めていた。しかし今、彼女の瞳からは一つのメッセージだけが伝わってきた。「お互いを解放してほしい。どうかお願い」そして、彼女はその願いに「お願いだから」という言葉を添えた。それは輝明にとって最大の衝撃だった。彼は深く息を吸い込んで尋ねた。「本当に、俺に解放してほしいのか？」彼女の目に一片の未練を見たいと願ったが、そこには何もなかった。綿は静かに頷いた。その仕草には一切の迷いがなかった。彼女の心の中では、すでに「高杉輝明」というページが完全に閉じられていた。誰もが同じ場所に留まることはできない。綿は前に進み続け、輝明だけが取り残されていた。彼は彼女の目に浮かぶ確固たる意思を見て、全てを悟った。頭を垂れ、力なく笑みを浮かべた。この7年間、彼は無駄に過ごしてしまった。そしてついに、彼女を失ったのだ。「分かった」そう口にする輝明の声は、やけに乾いていた。綿は瞼を軽く震わせ、彼の「分かった」という言葉をはっきりと聞き取った。「分かった、分かった……」輝明はその言葉を繰り返し、声に出
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0737話
輝明は水を一口飲み、冷静な視線を綿に向けた。綿は食事に集中しているように見えたが、その表情には無関心さが漂っている。だが、輝明には分かっていた。綿はバタフライと非常に親しい間柄だ。彼には到底理解できなかった。どうして綿がバタフライのような人物と知り合いなのか。綿は彼の視線に気づき、不快感を覚えた。ナイフとフォークを静かに置き、無表情で言った。「お手洗いに行ってくるわ。みんなで話してて」そう言って立ち上がり、スマホを見ながら席を離れた。残された三人は彼女が視界から消えるまで無言で見送り、ようやく目線を戻した。秋年はため息をついた。「なあ、明くん。俺たちここにいるの、やめないか？酒が飲みたいなら、俺がバーに付き合うよ」この修羅場のような状況に巻き込まれるのは本当に疲れる。特に秋年にとって、二人の親友が一人の女性を巡って争う姿を見るのはつらかった。彼はどちらの肩を持つべきか分からなかった。輝明の肩を持つとすれば、彼が過去に綿を傷つけた事実があり、彼女が今は彼に興味を持たないのも当然だ。一方で、炎の肩を持つとすれば、彼が選んだ相手がよりによって輝明の元妻だというのも、また微妙だ。感情の問題は理屈では解決できない。こんなに悩むくらいなら、二人とも引き離して、もう綿と会わないようにした方がいい。面倒を解決できないなら、いっそのこと面倒を避けよう。それが秋年の本音だった。輝明は何も答えず、グラスの酒を飲み干すと席を立った。「……どこに行くつもりだ？」秋年は困惑しながら彼の背中を見つめた。輝明は無言でトイレの方向へ向かった。綿はその廊下で壁にもたれかかりながらスマホをいじっていた。実際にはトイレに行くつもりなどなく、単に静かに過ごせる場所を探しただけだった。輝明がこちらに向かってくるのを見て、綿は女洗面所へ入ろうとした。「綿」彼の声が背後から響いたが、彼女は立ち止まらない。しかし、輝明は彼女の腕を掴んだ。綿は冷たい目で彼を見つめた。その視線には「もういい加減にして」と言わんばかりの冷淡さがあった。彼女が避けているのに、どうして追いかけてくるのか。まさか今すぐ家に帰れと強制するつもりなの？輝明は彼女の視線を受け、そこに込められた拒絶の意志を痛感した。彼は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0736話
綿は思わずくすっと笑った。この人、ますます小犬みたいになってきたなと思いながら、牛肉を切って口に運ぼうとした瞬間、ふと視線の先に見覚えのある顔を見つけた。炎も綿の視線を追うようにそちらを見る。輝明と秋年だ。綿は目を細めた。まさかわざとここに来たのでは？昼間に炎と電話していたとき、ちょうど輝明も近くにいたからだ。輝明と秋年の顔にも驚きの色が浮かんでいた。特に秋年は、驚きだけでなく少し呆れた表情をしていた。この状況にまた巻き込まれるとは、彼もついていない。修羅場だ、まったく。綿は黙って牛肉を噛みしめながら、輝明を冷ややかな目で見つめた。輝明も綿を見つめ返し、数秒後、彼はそのまま彼女のテーブルに向かって歩いてきた。炎も立ち上がり、自然に挨拶をした。「明くん、秋年」綿は心の中で申し訳ない気持ちを覚えた。炎が勇敢なのはわかっているが、彼がこの選択をした時点で、彼の友人関係に亀裂が入る可能性があることも承知していただろう。彼女と未来を築けるかどうかもわからないのに、彼はリスクを取ったのだ。「偶然だな。一緒に食事してもいいか？」輝明はそう言いながら、綿の隣の椅子を勝手に引いて座った。綿も炎も何も言わないうちに、彼はすでに座り、そのまま秋年を見て言った。「秋年、座れよ」秋年はため息をついた。まったく、またか。こういう場面に巻き込まれるのは本当にしんどい。座らないと輝明の顔を潰すことになるが、座ると炎の顔を潰すことになる。秋年は本当に外に出て電話に出たいと思った。たとえ会社で何か問題が起きたと言われてもいい。しかし、会社には何の問題もなく、彼は逃げられなかった。炎はそんな秋年の困惑を察し、笑顔で言った。「秋年、一緒に座って食べよう。賑やかな方がいいだろう」秋年は渋々席に着いた。輝明は綿の隣に、秋年は炎の隣に座る形となった。ウェイターが注文を取りに来たとき、秋年は冗談を言いながら場を和ませようとした。「炎のおごりか？」「もちろん。俺が出すよ」炎は軽く頷いた。綿は目を伏せて静かに食事を続けた。輝明が彼女のためにワインを注ぎ、「飲む？」と聞いたが、綿は首を横に振った。輝明はそれ以上何も言わず、自らワインを飲み始めた。どうせ運転するのは秋年だから、彼が飲んでも問題ない。その姿を横目で見ながら、綿は微か
