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第0207話
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綿は輝明を見つめながら、自分自身にも問いかけた。本当に彼をまだ愛しているのか？おそらく、少しだけの愛は残っているかもしれない。でも、それはただの未練に過ぎないのかもしれない。彼の整った顔立ちを見つめると、結婚したばかりの頃のことが頭をよぎる。玲奈が「綿、本当に彼のことがそんなに好きなの？結婚して冷たくされても、どうしても彼と一緒になりたいの？」と尋ねたとき、彼女は「愛してる、彼以外は考えられない、一生彼だけだ」と強く答えていた。でも、今ではその強い気持ちを持って彼を愛していると言う勇気はもうない。綿の口元に微かな笑みが浮かんだ。今回は、輝明の前で少しでも尊厳を持って生きてみせる。彼女の視線に、輝明は心の奥がざわつくのを感じた。綿のその微笑みは、まるで彼の心に突き刺さる刃のように鋭く、痛みをもたらした。綿は静かに口を開き、「おばあちゃん、もう本当に彼を愛していません……」と告げた。その言葉に、輝明の心がギュッと締め付けられるのを感じた。彼女が何度も「もう愛していない」と言っていたにもかかわらず、今こうして彼の目を見ながら微笑みを浮かべてそう言われると、胸の奥に刺さる痛みが一層強まった。彼は大学時代のことを思い出さずにはいられなかった。彼女が彼の前に立ち、同じように微笑みながら言った、「輝明、秘密を教えてあげる」と。誰もが知っている秘密だった。彼女は初めて彼の耳元に顔を寄せて、小さな声で愛しげに「輝明、好き」と囁いた。輝明は膝に置いた手をぎゅっと握りしめ、もうその思い出に浸ることはできないと感じて、俯いた。綿は彼が目を伏せたのを見ると、さらに穏やかな笑みを浮かべて、「もう彼をこれ以上縛りつけるのはやめましょう。彼を自由にしてあげましょう」と言った。輝明を解放し、自分自身をも解放する。綿はコーヒーを一口飲んだ。彼女が注文したのはアイスアメリカーノで、その苦さと渋みが喉に沁みた。冷たい飲み物が心の奥まで凍らせ、眉間に冷たく鋭い痛みが走るのを感じた。どうやら、今日のスタッフは機嫌が悪かったのか、豆と氷が多めに入っていたみたいだ。秀美は綿を見つめながら、目に涙を浮かべた。「綿ちゃん……」この数年、綿が高杉家に嫁いでから、彼女がどれだけ苦労してきたかを思うと、胸が痛む。輝明はゆっくりと顔を上げ、綿を見つめ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0209話
彼は眉をひそめ、綿を見つめる眼差しに複雑な感情が浮かんでいた。綿はおばあちゃんの言葉が彼を困惑させたことに気づいた。彼女も、輝明が自分を誤解するのを恐れ、あえて彼を引き留めようとしているわけではないと、しっかりと説明した。「私はそんな無茶な要求をしません。心配しないで」綿は微笑んで答え、彼に安心感を与えようとした。しかし、綿がこうして率直に説明するほど、彼は逆に胸の内がざわつくのを感じた。バタン——個室の扉が勢いよく閉まる音が響いた。綿は自然と顔を伏せ、その笑顔がゆっくりと消えていった。美香は深い息をつきながら言った。「綿ちゃん、おまえったら……」「彼がさっき迷っていたこと、気づかなかったの？それはつまり、彼が本当は——」「おばあちゃん、他に何かありますか？」綿は美香の言葉を遮った。彼女は恐れていた。もしおばあちゃんが「輝明は本当は離婚したくない」と言ったら、どうしようと。綿が輝明と結婚したその日から、おばあさんはいつも言っていた。「輝明は必ずおまえを愛するようになるよ。それは時間の問題だ」そんな甘い言葉に、綿はずっと騙されてきた。彼女はその夢を描き続け、その一言を信じて生きてきた。しかし、これ以上その夢にすがりつくことはできない。もうこれ以上、苦くて硬くなったその夢の破片を噛みしめたくはなかった。美香は無力感を感じながら、そっと秀美の方を見た。彼女にも何か言ってほしいと願っていた。秀美はよくわかっていた。おばあさんの言葉でさえ力を失ってしまった今、自分が何を言っても効果はないだろうと。しばらくの間、個室は静寂に包まれ、三人の呼吸音だけが聞こえる。誰かがため息をつき、誰かが浅く息をし、そして誰かが静かに口を開いた。「別れましょう」綿と美香は同時に秀美を見つめた。「おまえは輝明を長い間縛り付けていたと言うけれど、本当は私たちが、あんたを縛り付けていたんだ。……離婚しましょう」当時、輝明が綿と結婚したがらなかったとき、彼を無理やり結婚させたのは私とおばあさんだった。だから、綿が今こうなってしまったのは、私とおばあさんのせいだ。綿は本当に素晴らしい女性だ。彼女を高杉家の人間にできなかったのは、高杉家の不運だ。「離婚しましょう」秀美は首を振りながら、完全に覚悟を決めた。ただ一人、
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綿は顔を上げ、もう一度彼を見つめた。彼の表情は険しく、手に持ったタバコを握りしめていた。綿は本当にタバコの煙が嫌いだった。それはまるで、どんなに振り払っても消えないもののように感じた。もちろん、彼女が言っているのは煙の匂いだけでなく、自分自身の存在も同じように感じていた。綿は微笑んで、静かに言った。「輝明、ごめんなさい」この言葉を口にした瞬間、彼女は本当に心の中で解放された。輝明は目を伏せ、喉が動いた。そして、タバコを消しながら言った。「さっき部屋で言ったことを、もう一度言うよ」彼は眉をひそめ、これまで綿に見せたことのないほどの忍耐と真剣さを込めて、言葉を繰り返した。「君が何を望んでも、僕はそれに従う」綿はしっかりとうなずいた。「うん、離婚しよう」輝明はタバコの火を押しつける手に力を込めた後、軽くうなずいた。「わかった」「いつにする？」輝明は彼女に尋ねた。「今日は無理そう。午後は小栗先生と手術があるから、明日の午前中でどう？」綿はとても優しく彼に尋ねた。輝明は彼女の美しい瞳を見つめながら、心の中で何かが引き裂かれるような感覚に襲われた。そして答えた。「いいよ」「もう一つお願いがあるんだけど」綿が言った。彼はうなずき、彼女の言葉を真剣に聞きながら、「言ってごらん」と促した。「明日の朝、家まで迎えに来てくれる？」綿は両手を後ろに組み、少し試すような口調で言った。彼は少し眉をひそめた。綿のこの提案が理解できなかったようだ。「別に深い意味はないの。私がまた何か企んでいると思わないでね」綿は唇を噛み、自己弁護するように続けた。「結婚するとき、あなたに迎えに来てって頼んだけど、あなたは来なかった。でも、離婚する時は積極的に来てほしいな」綿は眉を上げ、軽い口調でまるで「ちょっとしたいたずら、ちょっとした報復よ。さもないと、離婚なんてできないわよ」とでも言いたげに続けた。輝明は冷笑し、小娘の無意味な遊びに付き合う気はないといった表情を見せた。「わかった。明日の朝9時に迎えに行くよ」彼はそう言った。「早めにお願い、8時がいいな」綿は提案した。「君、いつも寝坊するのが好きじゃなかったっけ？」「でも、明日は平日だしね」二人は並んで歩きながら、まるで自然に会話を続けた。「でも、どうして私が寝坊するの
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夜の静けさが漂う中綿は大量のスナックを買い込んで家に帰ってきた。リビングでパジャマを着てポテトチップスを食べている娘の姿に、天河は一瞬目を見張った。こんなにリラックスしている綿を見るのは珍しく、少し不気味に感じた。「何してるんだ？」天河は目を細めて尋ねた。「何か良いことでもあったのか？」綿は明日、輝明と離婚する予定があることを伝えようと考えたが、毎回離婚が成立せず、家族に期待させては失望させてきた過去を思い出し、今回は証拠として離婚証を手にしてから伝えようと決めた。実は、離婚証を手に入れることがこんなにも楽しみになるなんて、自分でも驚いている。「特に何もないわ。ただ、今日の午後、小栗先生との手術で新しい技術を学べて、ちょっと嬉しかっただけ」綿は無邪気に笑いながら、ポテトチップスを食べ続けた。天河はさらに目を細め、少し舌打ちしながらも、これ以上問い詰めずに放っておいた。綿はクスクスと笑い、心からの喜びを隠しきれない様子だった。スナックを食べ終わると、彼女は階上に上がり、シャワーを浴びることにした。寝る前にふと、あることを思い出した。しばらく自分の身分証を見ていない気がする。最後に使ったのは、前回の離婚手続きのときで、最近は一度も手にしていない。綿は引き出しを開け、中を探ってみた。そこには様々な証明書類が入っていたが、身分証だけが見当たらない。彼女は困惑しながらも、しゃがみ込んで顎に手を当て、思案にふけった。「どこに置いたんだろう……？」考えれば考えるほど、彼女の頭は混乱していったが、結局見つからないまま、まずは寝ることにした。不思議なもので、探しているときには見つからないものが、探していないときにふと見つかることもある。そんな期待を抱きつつ、次の日の朝を迎えた。目覚まし時計に起こされ、急いで身支度を整えた楚綿は、身分証を探し始めた。時計の針が八時に近づくにつれ、綿の焦りも募っていく。「身分証が見当たらない……」盛晴が二階に上がって綿を朝食に呼びに来たが、部屋を一目見て驚いた。「ハスキーでも家を壊したの？」部屋は乱雑で、物があちこちに散らばっていた。「ママ、助けて！」綿は無力感に打ちひしがれ、母に助けを求めた。「私の身分証、見たことない？」盛晴は首を振った。「見てないわよ！」
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彼が綿に尋ねた。「見つかったのか？」綿は体を少し横に向け、輝明と向き合った。「高杉さん、私のこと信じてくれる？」「本当に、わざと離婚を引き延ばそうとしているわけじゃないの。身分証がなくなっちゃったんだ」綿は手を挙げて誓うように言った。「本当に失くしちゃったの」輝明は綿の申し訳なさそうな表情をじっと見つめ、胸の中で何か複雑な感情が渦巻いた。「二日だけ時間をちょうだい。新しいのを作るから、そしたら離婚しよう」綿は両手を合わせて頼み込んだ。輝明は彼女を見つめ、しばらくの間黙っていたが、ついに「わかった」と答えた。綿は安堵の表情を浮かべ、「OKOK」と何度も頷いた。「仕事場まで送るか？」彼が尋ねる。綿は首を振り、「自分の車で行くよ」そう言って、車を降りた。輝明は彼女の薄い背中を見つめながら、突然彼女の名前を呼んだ。「桜井綿」「はい！」彼女ははっきりとした声で応え、その声は耳に心地よく響いた。輝明の胸がきゅっと締まった。昨日から、彼女はなぜか軽やかな様子で、何かが変わったように感じられた。片手でハンドルを握りながら、もう片方の手をスーツのポケットに入れて、彼はその手を強く握りしめた。綿が首をかしげ、「どうしたの？ 高杉さん」と尋ねた。輝明は首を横に振り、「いや、何でもない。身分証が再発行されたら、連絡してくれ」「うん、わかった」綿はそう応えて、車から離れていった。彼女が去った後、輝明はポケットから身分証を取り出した。彼はその身分証に写る綿の美しい顔を見つめながら、胸の中で何かがじわじわと彼を蝕んでいくのを感じた。綿の車が屋敷から出て行くのを見上げながら、輝明は喉がごくりと動いた。そして低い声で、心の中で彼女の名前を呟いた。「綿……」……綿は身分証の再発行を終え、病院へ向かう途中、身分証をどこに置き忘れたのか考えていたが、結局思い出せなかった。病院に到着すると、前回見かけた刑務官と警察たちがまた目に入った。彼らは前回、口から泡を吹いていた男性を連れて車に乗り込んでいた。どうやら彼は無事に救急治療を受けたようだ。しかし、たった二日間の入院でまた連れ戻されるとは…。綿は肩をすくめ、すぐに上階へ向かった。「知ってる？ 嬌はまるで林黛玉みたいに、儚くて繊細なんだから！」「ははは、まるで花
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玲奈の電話に対して、綿が黙り込むと、玲奈はすぐに結果を察した。「どうせ、心が揺れてるんでしょ？」玲奈が問い詰めた。綿は水を一杯注ぎ、ため息をつきながら答えた。「揺れてるのは私じゃなくて、私の身分証よ！」 玲奈は困惑し、「身分証？」「そう、肝心な時に身分証が見つからなくなっちゃったの。だから、再発行するまで離婚はお預け」綿は水を飲みながら、窓際に立ち外を見やった。どこか疲れた表情を浮かべていた。玲奈もため息をつき、「結婚する時もいろいろあったのに、離婚するのもこんなに大変だなんてね」綿は苦笑した。本当にその通りだ。どうして離婚がこんなにも面倒なんだろう。「そうじゃなければ、身分証がなくなったことなんて気づかなかったわ」綿は心の中で思った。「綿ちゃん、数日後にあるパーティーに出席するんだけど、一緒に行かない？」と玲奈が誘った。綿は目を細め、「どんなパーティー？」「芸能界のパーティーよ。業界の有名な監督やスター、そして有名な投資家やエンターテインメント会社の社長たちが集まるの。なたの叔父さんとかね」玲奈は、少し気だるそうな声で答えた。「もう少し考えさせて。最近、小栗先生と一緒に手術に入ることが多くて、時間が自由にならないの」綿はため息をついた。「大丈夫、きっと時間ができるはずよ。その時は、私が芸能界の裏話をたっぷり聞かせてあげるから！じゃあ、私は仕事に戻るわね」そう言って、玲奈は電話をさっと切った。彼女はいつもそうだ。話すのも早ければ、切るのも早い。綿は彼女のペースにすっかり慣れていた。その時、看護師ステーションの近くで、男性の怒声が響いた。「綿はどこだ！あいつを連れてこい！」「うちのことに何であいつが口出ししてるんだ！」「このクソ女が、俺の許可なしに勝手に妻の治療をしやがった。俺が許可したのか？あいつをここに連れてこい！」綿はスマホを手に取り、振り返ると桑原看護師が慌てて駆け寄ってくるのが見えた。彼女は綿の腕を引きながら、「綿、小栗先生が隠れてって言ってる！」と急いで言った。「何が起こったの？」綿は状況が掴めないまま、桑原看護師に押されて歩き始めた。「枝子の旦那さんが来たんだよ！彼があなたに文句を言いに来だ！」桑原看護師は焦った口調で説明した。楚綿は足を止めた。「私が逃げたら、他
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男はナイフを手に、スーツを着ていたが、それはすでにぼろぼろで、足元の黒い布靴も穴が開いていた。髭は伸び放題で、肌は日焼けで真っ黒になっている。「ここは病院です。騒ぎを起こさないでください」綿は冷静な声で彼に注意を促した。「病院だろうが関係ない！今すぐに俺の女房を退院させろ！」男は綿を睨みつけ、凶悪な表情を浮かべた。「そのナイフを下ろしてください」綿は男の手元にあるナイフをじっと見つめた。病院内は人が多く、もし誰かが傷つけば、大きな問題になるだろう。「退院手続きをしろ！」男は怒鳴った。「わかりました」綿は即座に頷き、きっぱりと答えた。周りの人々は皆、綿に驚きの視線を向けた。彼女が本当に枝子の退院を認めたのか？「桑原看護師」綿は後ろを振り返り、桑原看護師を呼んだ。「はい」桑原看護師はすぐに応じた。「枝子の退院手続きをして」綿は真剣な表情で言った。桑原看護師は眉をひそめ、混乱した。退院手続きを本当にするのか、それとも…？「退院手続きをして」綿は再度確認した。桑原看護師は頷き、「わかった」と答えた。「これでいいでしょう？ナイフを下ろしてもらえますか？」綿は男に尋ねた。男は疑わしげに綿を見つめ、「お前ら医者どもは何を考えてるか分からん。お前が本当に退院させるつもりかどうか、どうやって見分けるんだ？」「こっちに来い、俺について来い！」男は綿を指さして命令した。綿は冷ややかに笑った。この男は生まれつき疑り深い。救いようがないとはまさにこのことだ。枝子は前世で何か悪いことをしたのか、こんな男と結婚する羽目になったのかもしれない。綿がついて行こうとしたとき、小栗先生が彼女を呼び止めた。「綿」「大丈夫です」綿は首を振り、「小栗先生、皆さんを解散させてください。ここでのぞき見をしていると、誰かが怪我をするかもしれません」と冷静に指示を出した。綿はすぐにこの男の後を追った。男は彼女を押しやりながら、枝子の病室へと進んだ。小栗先生は急いで周囲の人々を散らし、見物を止めさせた。枝子はすでに荷物をまとめていたが、綿が人質に取られているのを見て、目を赤くして叫んだ。「旺一、あなたは気が狂ったの？何をしているの？」「このクソ女、早く荷物をまとめて、家に帰るぞ！」男は彼女を怒鳴りつけた。「私が一緒に
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綿は素早く身を横に転がり、旺一の手に握られたナイフをかわした。彼は歯を食いしばり、額には怒りで血管が浮き出ている。「逃げるな！」と彼は怒鳴った。もちろん、綿は賢いので、逃げずにはいられない。旺一は綿を睨みつけ、彼女が立ち上がるのを見て、彼女の袖から何かが滑り落ちたのを見逃さなかった。綿の指先には銀の針が挟まっていた。旺一は綿に近づけないと悟り、突然、視線を枝子に向けた。枝子が一瞬たじろぐと、旺一は彼女の腕を力強く掴み、彼女を自分の前に引き寄せてナイフを彼女の首に押し当てた。「俺たちを外に出せ！さもなくば、この女を殺す！」旺一は綿に向かって怒鳴った。綿はこの男の行動に再び驚愕した。「旺一、彼女はあなたの妻でしょう。何年も一緒に暮らしてきたはずよ！」綿は彼に冷静に語りかけた。だが、綿は思い出した。旺一にとって、枝子は単なる子供を産むための道具でしかなく、子供が産めなくなった今、彼女は不要で、消えても構わない存在であることを。なんて悲しいことだろう。「余計なことは言うな、俺たちを外に出せ！」旺一は歯を食いしばりながら命じた。綿は手首の時計をちらりと見た。通報した時間と、警察が病院に到着するまでの時間を考えれば、もうそろそろ到着しているはずだ。「綿先生、私たちを助けて！」枝子は涙を流しながら懇願した。綿は本当に良い人で、彼女がこれ以上巻き込まれるのを望んでいなかった。綿は病室の外を見た。小栗先生と病院の警備員が待機していた。一般の人々はすでに避難され、残ったのは彼らだけだった。外から微かにサイレンの音が聞こえ、綿は耳をそばだてた。来たようだ。旺一も外の音に気付き、嫌な予感がした。「お前、警察に通報したな？」と彼は罵り声を上げた。医者に暴力を振るうのなら、命を捨ててまで黙っているわけにはいかない。通報するのは当然だろう。「通報したのは私じゃないよ」綿は真剣に答えた。「俺が信じると思うか？お前みたいに口出しするのが好きな奴は！」旺一は綿を睨み、再びナイフを枝子の首に押し当てた。「今すぐ奴らを退かせろ。さもなければ、こいつを殺してやる！」旺一は怒鳴った。綿は微笑んだ。彼は枝子を人質にすれば、私が屈するとでも思っているのか？「旺一、よく考えてみなさい。私は枝子とはただの他人に過ぎない。彼女はあなたの
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酔った人間の力はとても強い。普通の人間では到底振り解けない。綿はそのまま彼に抱きしめられていた。時間が少しずつ過ぎ、最後には綿の方が先に疲れ、彼の胸に寄りかかったまま眠りに落ちてしまった。……眩しい日差しが差し込んでいた。綿は体のあちこちが痛むのを感じながら目を覚ました。体をひねると、足がどこかに触れていることに気づいた。指先が何か触れるべきでないものに触れた感覚に、綿の意識が急激に覚醒する。眉をひそめ、ゆっくりと目を開けた彼女は、目の前の状況に驚愕した。「……うそでしょ」思わず口をついて出た言葉だった。慌てて自分の服を確認し、服がきちんと着られていることに安堵したものの、次に目にしたのは、彼女が輝明と同じベッドで寝ていたという現実だった。その頃、輝明もゆっくりと目を開けた。眉間にしわを寄せながら、彼はベッドサイドのスマホに手を伸ばす。時刻は10時半だった。腰に何かが絡んでいる感覚に気づき、視線を下ろすと、それは綿の足だった。輝明の手が彼女の太ももの付け根に触れると、綿は反射的に体を硬直させ、眉間をピクリと動かした。すぐにベッドから起き上がり、勢いよく離れた。「どうして私があなたのベッドにいるの？」輝明は首をかしげながら、曖昧な表情で答えた。「たしか、俺が酔っ払って、俺を連れてきてくれたんだと思う……」綿は心臓がドキドキするのを感じながら、そそくさと部屋を出た。彼女のスマホは客室に置きっぱなしだった。客室に戻ってスマホを確認すると、雅彦から一晩中送られてきたメッセージが未読のままだった。最後の二通はこうだった：雅彦：「ボス、大丈夫？なんで急に音信不通になったんだ？電話も出ないし……怒らないで、ちょっと位置情報を確認した」雅彦：「え、ボス……高杉輝明の家にいるの？」綿は言葉を失った。説明のしようがない。さらに通知バーを確認すると、彼女と輝明が一緒に帰宅したというニュースが、未だにトレンドの上位にランクインしていた。その瞬間、新たなニュースがトレンドに躍り出た。「陸川グループ令嬢・陸川嬌が精神異常を発症。本日朝、雲城第二精神病院へ搬送。陸川家からの立ち会いは一切なし」嬌が精神疾患？驚くべきニュースだった。振り向くと、歯ブラシをくわえながら輝明が現れた。綿はスマホの画面
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さすがマスコミのスピードだ。ほんの些細な動きがあっただけで、すぐに自分たちを見出しのトップニュースに持ち上げる。綿はうんざりし、雅彦にメッセージを送った。綿：「私のゴシップ、削除して」彼女は他人のゴシップを楽しむことはあっても、自分のゴシップのネタにされるのは絶対に許せなかった。雅彦からの返信は5分後だった。雅彦：「試してみたけど、削除できない」綿：「どうして？」雅彦：「どうやら誰かがお金を投じて、記事を残すよう仕組んでいるらしい。ボス、本当に削除したいなら、もっと高額を提示するしかないよ」綿は言葉を失った。自分のゴシップにお金を注ぎ込むなんて、一体誰がそんな暇なのだろう？「ドン――」突然、扉の外から音が響いた。綿は即座に立ち上がり、扉を開けると、階段の端に座り込んでいる輝明の姿が目に入った。彼は片手で手すりを掴み、もう片方の手で床を支えていた。その姿は明らかに調子が悪そうだった。綿は眉をひそめ、一言尋ねた。「高杉さん、大丈夫？」「大丈夫じゃない」彼の声は沈んでいた。綿は彼に近づき、しゃがみ込んだ。輝明は手すりにもたれかかり、気だるそうに目を上げて綿の視線を捉えると、ぽつりと言った。「痛い」「どこが痛むの？」綿が聞く。輝明はまず自分の胸を指差した。それから頭を指し、最後に胃を指して言った。「全部が痛い」綿は唇を噛み、「病院に行く？」と提案する。輝明はすぐに首を振った。「行かない」彼が酒に酔い、さらに胃病の発作で疲れ果てていることが、綿にはすぐに分かった。「綿……知らないだろうけど、急患室の病室って、本当に寂しいんだ」彼は綿を見上げ、その目に微かな波紋が広がっていた。「君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく」綿の胸がぎゅっと締め付けられる。――君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく。なんて悲しげな言葉だろう。「前にあなたがしたことよ。それを仕返ししているだけ」綿はわざと彼をからかうように言った。「でも俺は言っただろう、あれは誤解だって」「私だって誤解したのよ」「君はわざとやってるくせに！」輝明は綿を非難し、「悪女！」と声を荒げた。綿は思わず笑ってしまった。以前なら、輝明に「悪女」と言われ
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輝明はそれ以上何も言わなかった。綿がここに留まってくれるだけで、十分に嬉しかった。少なくとも、綿が完全に拒絶しているわけではないことの証だった。綿は輝明の正面に座り、彼がラーメンを食べる間、スマホを手に父親に無事を知らせるメッセージを送っていた。今日は帰らないことを伝えつつ、ついでに研究所からの通知を確認する。一方、輝明はラーメンをゆっくりと口に運んでいた。この一瞬を惜しむように――綿と同じ食卓を囲む、そんな温かなひとときを楽しんでいた。薬の効果か、あるいは熱いラーメンのおかげか、彼の胃の痛みはかなり和らいでいた。綿がふとSNSを見ていると、友人の投稿が目に入った。「マジかよ……社長が休みに入った途端、代わりに出てきた秘書の方がよっぽど厳しいんだけど！」その友人はちょうど高杉グループで働いている人物だった。「あなた、仕事しないの？」綿は視線をスマホから外し、輝明に尋ねた。「少し休んでる。年明けから復帰する」輝明は平然と答えた。綿は眉を上げた。三ヶ月間という期限を設けた理由が、会社にも行かないからなのだとようやく理解した。「輝明。そんなことしてて、あなたを潰そうとしている人たちがこの隙に高杉グループを攻撃したらどうするの？」彼女が問い詰めると、輝明は鼻で笑い、会社の話題になった途端、態度が自信に満ちたものに変わった。「簡単に潰されるようなら、高杉グループなんて名乗る価値はない。ただの豆腐会社だ」冷ややかな皮肉を込めた口調だった。「どうしてそう思うのか？」彼が聞き返す。「友達が、高杉グループで代行してる森下のやり方がかなり厳しいってSNSに書いてた」輝明は少し笑みを浮かべた。森下なら安心だ、と改めて確信したのだ。窓の外では風が唸りを上げている。二人は会話を続けていた。いつもなら噛み合わない二人の会話も、このときばかりは穏やかな空気が漂っていた。綿はしばらくスマホをいじっていたが、ふと輝明がまだ食べ終わっていないことに気づいた。「早く食べなさい」彼女は溜息をついた。輝明がわざとゆっくり食べているのを分かっていたが、彼女自身はすでに飽きてしまい、早く休みたいと思っていた。輝明は「分かった」と答え、これ以上引き延ばすのをやめてラーメンを食べ終えた。綿は空になったどんぶりをキ
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綿は輝明がそんなことを言うとは思ってもいなかった。三ヶ月、それは決して短くない時間だ。「三ヶ月後、もう私にまとわりつかないって、どうやって信じればいいの？」綿は苦笑した。彼にそんなことができるのだろうか？前日に言ったことを翌日にはひっくり返すような人間だ。そんな彼をどう信用すればいい？ 「綿、俺が君の前でそんなに信用できない男だって言うのか？」輝明は歯を食いしばりながら、不満げな口調でそう言った。綿は答えなかった。彼が下を向くと、かすかな声でつぶやいた。「胃が痛い。これ以上、言うこともない」言うべきことはもう言い尽くした。やるべきこともやった。これから先の選択はすべて綿に委ねられる。輝明は身を翻し、ダイニングへと向かった。テーブルの上のラーメンはとっくにのびていた。結局、彼は綿が作った食事を一度も口にすることができなかった。一杯のラーメンですら。輝明は席に着き、箸を手にしてラーメンをかき回した。綿は彼を見つめ、その視線には複雑な思いが浮かんでいた。三ヶ月…… 輝明は顔を上げ、彼女を見た。その目は相変わらず赤く充血し、苦痛を隠しきれない様子だった。胃の痛みは確かに辛いものだ。さらに酒を飲んでいるせいで、頭痛も酷いのだろう。綿の心は揺れていた。まるで人生の分岐点に立たされたような気分だった。どちらの道を選べばいいのか分からない。左に進めば、二人の関係は完全には終わらない。輝明はきっとまとわりついてくるだろう。右に進めば、三ヶ月という期限付きで、彼が成功すれば彼女は彼のものになる。失敗すれば、二人は永遠に縁を切ることになる。綿は眉をひそめた。左に進む気はない。しかし右の道にも不安がある。彼はラーメンを一口食べた。冷めきってはいなかったが、食べても決して美味しいとは感じられなかった。広い屋敷の中で、二人の存在はあまりに小さく感じられた。ラーメンの香りだけがわずかに温もりを残している。綿は彼が座る姿を見つめ、胸が少しだけ震えた。この光景は、かつて彼女が何度も思い描いた理想だった。彼が外で仕事を終え、酔って帰ってきたら、どんなに遅くても彼のために一杯のラーメンを作ってあげたい。温かいものを食べて、彼の胃を少しでも楽にしてあげたいと。綿はうつむいた。傾いていた天秤が、次第にバランスを失
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彼がまるで綿を一度も理解したことがないかのように見えた。綿は俯いて涙を流し、何も言おうとしなかった。「どうすれば乗り越えられるか、教えてくれないか？うん？」輝明は彼女の手首を掴み、綿を壁際に押し付けた。まるで今日こそは答えを聞き出すと決めているかのようだった。彼はできることは全てやった。謝罪もしたが、無駄だった。仕事の送り迎えを申し出ても拒否された。花を贈っても、彼女は一瞥もくれずに捨てた。彼がわざと近づこうとすれば、彼女はますます遠ざかった。彼女の態度ははっきりと伝えていた――もし誰かが本当に離れようとしているなら、どんな努力も無駄なのだと。「綿。これ以上自分を苦しめるのはやめよう。君は俺を愛してる」彼は一歩前に出て、彼女の頬に手を添えた。彼女はまだ自分を愛している。本当だ。彼女が見せている「愛していない」態度は、すべて作り物だ。7年間の想いが、簡単に消えるはずがない。輝明の眉間には深い皺が刻まれ、喉が上下に動き、瞳には涙が浮かんでいた。彼は綿の前で涙を見せたことなど一度もなかった。しかし今日はどうしてもこらえきれなかった。「頼む……綿、もうお互いを苦しめるのはやめよう」綿は彼の瞳を見つめ、心が揺れた。輝明は頭を垂れ、そっと綿の肩に寄りかかった。彼の呼吸はますます荒くなり、胸に渦巻く痛みが彼を飲み込もうとしていた。外では冷たい風が吹きすさびる。だが、冷え切っていた二人の心が少しずつ熱を帯びていく。綿は唇を噛み締め、遠くの壁に掛けられたぎこちない夕陽の絵画を見つめた。それを見た瞬間、彼女は堪えきれなくなった。その絵が、まるで彼女の心を突き刺すかのようだった。それはまるで告げているかのようだった。「あなたがこんなふうに泣き崩れる男をかつてどれほど愛していたのか」と。彼女は彼を愛していた。本当に愛していた。彼が望むなら、何だってしてあげられるほどに。もしあの3年間に嬌がいなかったら――たとえ彼が彼女を完全に無視していたとしても、綿はその結婚生活を守るために戦い続けていただろう。綿は認めざるを得なかった。彼女は輝明には抗えない。しかし彼女はまた認めざるを得なかった。彼から受けた傷は決して忘れられないのだと。その痛みはあまりにも深かった。彼が彼女を
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「夜も更けているし、酔っている状態で女が出歩くのは危ない」輝明は立ち上がり、片手をソファの背にもたれさせた。見るからに酒が回っているようで、足元もふらついていた。綿はその様子を一瞥し、袖を整えながら冷静に言った。「しっかり休んで。私のことは気にしなくていいわ」「どうしても帰らなきゃいけないのか？ここは、君が住んでいた場所だ。君の居場所でもあるんだ」輝明の声は徐々に低くなり、真剣さが滲み出ていた。綿は言葉を発しないままコートを手に取り、身に着けた。そして静かに答えた。「ここは、私の居場所だったことなんて一度もない」以前の彼女は、まるで誰かを待ち続ける留守番のようだった。そして今の彼女は、まるで最初から関係のない部外者。ここが彼女の居場所だって？……いつ、そんなふうに思われたことがあった？輝明は納得できず、彼女の前に立ちはだかり、行く手を阻んだ。「綿、どうしてそんなに頑固なんだ？」綿は彼をじっと見つめるだけだった。頑固？彼女はただ、現実を受け入れて、自分の立ち位置を正しく見つめ直しただけだった。「ここは君のものだったし、今もそうだ。それなのに、どうしてそう言い切れるんだ？」輝明は納得できず、苛立ちを滲ませた。綿は彼の言葉に答えず、行こうとする。輝明の心には、静かな波紋が広がっていた。その瞳の奥に滲む諦めと後悔は、まるで彼自身を飲み込もうとしているかのようだった。綿は、その場を去ろうとした。輝明は反射的に、彼女の手首を掴んだ。視線が交わる。彼の目には、明らかな引き止めの色があった。そして綿には、それが痛いほど伝わっていた。輝明の瞳に宿る感情を、彼女はちゃんと読み取っていたのだ。「放して」綿は静かに言った。輝明は軽く首を振った。「あなたが言ったことは、もう効力がないの？」彼女が彼に問いかける。「綿。もし俺が過去の言葉に縛られるなら、どれほど後悔していただろう？」輝明の眉が寄せられ、その目には溢れそうなほどの苦しみが漂っている。彼は自分の言葉が効力を持たなくて良かったと、密かに思っている。「こんなふうにすれ違って、私たちに結果なんてあるの？」綿は静かに首を振った。「輝明。私たちはもう元には戻らない。私が承諾しても、桜井家は許してくれない。誰だって自分の娘を同じ罠に二
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0816話
綿は彼を引きずるようにして別荘のドアの前に立ち、尋ねた。「暗証番号は？」「君の誕生日だ」彼の声はかすかに聞こえるほどの小ささだった。綿は目を上げて彼を見た。「え？私の誕生日？」綿が問い返すと、彼は目を少し上げて答えた。「じゃあ誰の誕生日だと思う？嬌の？」彼の目は赤く血走っており、風に吹かれて漂う酒の匂いが鼻を刺した。綿は目を伏せた。彼らが一緒に暮らすとき、暗証番号はずっと輝明の誕生日——0982だった。ある時、彼女は輝明に「私の誕生日、覚えてる？」と聞いた。彼は即座に答え、彼女はその時すごく嬉しかったことを思い出す。ドアロックが開き、家の中から温かい空気が吹き出してきた。しかし、広々としたリビングに一歩入ると、迎えてくるのは寂寥とした冷たさだけだった。今、この大きな家に住んでいるのは輝明一人だった。以前は綿が一人で住んでいた。おかしな話だ。どうやら彼らは一緒に住むことが決してできない運命らしい。綿は輝明をソファに押し倒すようにして座らせた。輝明は頭を掻きながら、片手で額を押さえた。少しでも頭をすっきりさせたいと思ったが、意識はますます朦朧としていく。綿はタオルを濡らし、それを彼に放り投げた。「顔を拭いて、少し頭を冷やしなさい」輝明が顔を上げると、綿は台所へ向かっているところだった。「今からラーメンを茹でるから、胃に何か入れておきなさい。さもないと、後で胃痛を起こして病院に行く羽目になるわよ」彼女は台所から小言を言いながら続けた。「私はただの元妻よ。ここまでしてあげてるんだから感謝しなさい。私の親切をよく覚えておくのね」彼女のぶつぶつとした独り言を聞きながら、輝明は顔を拭いていた。その声が妙に心地よく、懐かしく感じられた。まるであの三年間に戻ったようだった。彼女はいつも何かに忙しく、あるいは気をもんでいるようだった。輝明は立ち上がり、ふらふらしながらも台所の入り口に立ち、彼女がエプロンをつけて冷蔵庫から食材を取り出している姿をじっと見つめた。「綿。俺、君の料理を食べたことがないみたいだ」綿は彼をちらりと見て答えた。「食べたわよ」彼女の言うのは、輝明の祖母の家でのことだ。「俺が言ってるのは、この家でのことだ」彼の声は穏やかだった。「そうね、ここでは一度も食べたことがないわ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0815話
バーの人々は一瞬呆然とし、心の中でこう思った——綿はさっき出て行ったのに、どうしてまた戻ってきたのだろう？ 綿は輝明を支えながらバーを出た。一陣の冷たい風が吹き抜け、二人は同時に身震いした。綿は輝明をちらりと見て眉をひそめ、彼のコートを引き上げてあげた。風が骨に染みる寒さだった。彼女は車を呼び、彼を車内に押し込んだ。自分もその後に乗り込み、淡々と言った。「クリスマンションまで、お願いします」運転手は綿をちらりと見た。二人とも酒を飲んでおり運転できないようだった。仕方なくタクシーを利用しているのだろう。クリスマンションという言葉が出ると、運転手は思わずもう一度彼女を見た。この場所を行き先に告げる客は珍しいからだ。輝明はシートに寄りかかり、目を細めて窓の外を眺めていたが、ふと視線を綿に向けた。車は速度を落として走っていた。綿は彼が自分を見ているのに気づくと、窓を少し下げて風を入れた。少しは楽になると思って、窓を少し開けた。輝明はかなり酒を飲んでいた。特に先ほど彼女が旧友と話していた後、彼は一人で何杯も酒をあおっていた。彼の瞳は暗く沈み、やがて手を持ち上げて綿に触れようとした。だが、その指先が触れる寸前で動きを止め、ためらうように手を引っ込めた。彼は目をそらし、窓の外を見つめる。まるで夢の中にいるようだった。綿が彼の隣にいるなんて、夢だとしか思えなかった。「綿……」彼は低い声で彼女の名前を呟いた。眼瞼は重たく垂れ下がり、全身から力が抜けていく。綿はその呼びかけを聞き、彼の方を見た。彼の視線にはわずかな無力感が漂っていた。夢だろう。「チッ」綿は彼の手を払いのけた。輝明の体が一瞬ピクリと動き、わずかに意識を取り戻したようだった。眉をひそめながら彼女を見つめると、再び手を上げ、今度は綿の髪の上にそっと手を置いた。指先に感じたのは間違いなく現実の触感。彼は信じられないようにその髪を何度か撫で、その感触が本物であることを確かめた。「……」綿は呆れたように彼を睨んだ。彼女は輝明の手を払いのけ、不機嫌そうに言った。「夢じゃないわよ。私、綿」輝明は息を呑み、風が襟元に入り込んで全身を冷やした。彼の目が覚めると、綿は車内灯をつけて彼の顔を照らした。二人の視線が交わり、空
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0814話
バーでバッタリ出会うなんて偶然だ。綿が再び席に戻ると、輝明の手元にはもう酒が一滴も残っていなかった。彼はかなり飲んだようだ。綿は上着を手に取って立ち去ろうとしたが、輝明は彼女の腕を掴んだ。バーの中、薄暗い照明の下で、綿は彼の隣に立っていた。立つ彼女、座る彼。一人は眉をひそめ、もう一人は苦笑いを浮かべていた。「ただのナンパしてきた人？友達ですらないって？綿……君のおかげでまた女の冷酷さを思い知らされたよ」輝明は目を上げ、綿の視線と交わった。綿は思わず笑みを漏らした。女の冷酷さ？彼女がそんなに冷酷だとでも言うのか？ では、彼に問いたい。もっと冷酷なのは、輝明の方ではないのか？ 「あなたが嬌と一緒にいた時、私に少しでも面子を残そうなんて思った？昔、大勢の人の前で嬌の手を握って、私なんて何でもないと言い切ったことを覚えてる？何か問題があれば嬌に聞けって言ったの、覚えてる？その時、あなたは何を考えていたの？少しでも私のことを考えた？」結婚生活の三年間で受けた屈辱は、三日三晩かけても語り尽くせない。それなのに、こんなところで彼女を冷酷だと言うなんて、何を考えているのか。彼が見たいなら、彼女のもっと冷酷な一面を見せてやろうか？ 彼女は輝明の手を振り払うと、辛辣な声で言い放った。「輝明、いい元恋人ってのは死んだも同然な奴のことを言うのよ！だから、私が死んだと思えばいいし、私もあなたが死んだと思うことにするわ」それだけ言うと、綿は振り返りもせずその場を立ち去った。だが、彼女が出口に差し掛かったその時、後ろから店員の声が聞こえた。「桜井さん！」「桜井さん、高杉さんが倒れました！」綿の心が一瞬止まったように感じた。振り返ると、確かに輝明はテーブルに突っ伏していた。綿は黙り込み、拳をぎゅっと握り締めた。彼を放っておくか、それとも助けるか、その間で逡巡していた。しばらくして、彼女は扉を押し開けてそのまま外に出た。店員は綿の後ろ姿をじっと見つめていた。その歩みは決して潔いものではなかったが、それでも明らかに助けるつもりはないように見えた。「高杉さん？高杉さん！」店員が輝明の肩を軽く叩き、呼びかけた。輝明は片手で胃を押さえ、首を横に振った。意識はまだはっきりしていたが
