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第0213話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0214話
男はナイフを手に、スーツを着ていたが、それはすでにぼろぼろで、足元の黒い布靴も穴が開いていた。髭は伸び放題で、肌は日焼けで真っ黒になっている。「ここは病院です。騒ぎを起こさないでください」綿は冷静な声で彼に注意を促した。「病院だろうが関係ない！今すぐに俺の女房を退院させろ！」男は綿を睨みつけ、凶悪な表情を浮かべた。「そのナイフを下ろしてください」綿は男の手元にあるナイフをじっと見つめた。病院内は人が多く、もし誰かが傷つけば、大きな問題になるだろう。「退院手続きをしろ！」男は怒鳴った。「わかりました」綿は即座に頷き、きっぱりと答えた。周りの人々は皆、綿に驚きの視線を向けた。彼女が本当に枝子の退院を認めたのか？「桑原看護師」綿は後ろを振り返り、桑原看護師を呼んだ。「はい」桑原看護師はすぐに応じた。「枝子の退院手続きをして」綿は真剣な表情で言った。桑原看護師は眉をひそめ、混乱した。退院手続きを本当にするのか、それとも…？「退院手続きをして」綿は再度確認した。桑原看護師は頷き、「わかった」と答えた。「これでいいでしょう？ナイフを下ろしてもらえますか？」綿は男に尋ねた。男は疑わしげに綿を見つめ、「お前ら医者どもは何を考えてるか分からん。お前が本当に退院させるつもりかどうか、どうやって見分けるんだ？」「こっちに来い、俺について来い！」男は綿を指さして命令した。綿は冷ややかに笑った。この男は生まれつき疑り深い。救いようがないとはまさにこのことだ。枝子は前世で何か悪いことをしたのか、こんな男と結婚する羽目になったのかもしれない。綿がついて行こうとしたとき、小栗先生が彼女を呼び止めた。「綿」「大丈夫です」綿は首を振り、「小栗先生、皆さんを解散させてください。ここでのぞき見をしていると、誰かが怪我をするかもしれません」と冷静に指示を出した。綿はすぐにこの男の後を追った。男は彼女を押しやりながら、枝子の病室へと進んだ。小栗先生は急いで周囲の人々を散らし、見物を止めさせた。枝子はすでに荷物をまとめていたが、綿が人質に取られているのを見て、目を赤くして叫んだ。「旺一、あなたは気が狂ったの？何をしているの？」「このクソ女、早く荷物をまとめて、家に帰るぞ！」男は彼女を怒鳴りつけた。「私が一緒に
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0215話
綿は素早く身を横に転がり、旺一の手に握られたナイフをかわした。彼は歯を食いしばり、額には怒りで血管が浮き出ている。「逃げるな！」と彼は怒鳴った。もちろん、綿は賢いので、逃げずにはいられない。旺一は綿を睨みつけ、彼女が立ち上がるのを見て、彼女の袖から何かが滑り落ちたのを見逃さなかった。綿の指先には銀の針が挟まっていた。旺一は綿に近づけないと悟り、突然、視線を枝子に向けた。枝子が一瞬たじろぐと、旺一は彼女の腕を力強く掴み、彼女を自分の前に引き寄せてナイフを彼女の首に押し当てた。「俺たちを外に出せ！さもなくば、この女を殺す！」旺一は綿に向かって怒鳴った。綿はこの男の行動に再び驚愕した。「旺一、彼女はあなたの妻でしょう。何年も一緒に暮らしてきたはずよ！」綿は彼に冷静に語りかけた。だが、綿は思い出した。旺一にとって、枝子は単なる子供を産むための道具でしかなく、子供が産めなくなった今、彼女は不要で、消えても構わない存在であることを。なんて悲しいことだろう。「余計なことは言うな、俺たちを外に出せ！」旺一は歯を食いしばりながら命じた。綿は手首の時計をちらりと見た。通報した時間と、警察が病院に到着するまでの時間を考えれば、もうそろそろ到着しているはずだ。「綿先生、私たちを助けて！」枝子は涙を流しながら懇願した。綿は本当に良い人で、彼女がこれ以上巻き込まれるのを望んでいなかった。綿は病室の外を見た。小栗先生と病院の警備員が待機していた。一般の人々はすでに避難され、残ったのは彼らだけだった。外から微かにサイレンの音が聞こえ、綿は耳をそばだてた。来たようだ。旺一も外の音に気付き、嫌な予感がした。「お前、警察に通報したな？」と彼は罵り声を上げた。医者に暴力を振るうのなら、命を捨ててまで黙っているわけにはいかない。通報するのは当然だろう。「通報したのは私じゃないよ」綿は真剣に答えた。「俺が信じると思うか？お前みたいに口出しするのが好きな奴は！」旺一は綿を睨み、再びナイフを枝子の首に押し当てた。「今すぐ奴らを退かせろ。さもなければ、こいつを殺してやる！」旺一は怒鳴った。綿は微笑んだ。彼は枝子を人質にすれば、私が屈するとでも思っているのか？「旺一、よく考えてみなさい。私は枝子とはただの他人に過ぎない。彼女はあなたの
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0216話
枝子の肩を軽く抱きしめると、綿は優しく言った。「枝子さん、あなたの病気は必ず治してみせます」その言葉に枝子は微かに微笑んだが、その声はどこか儚げで、「綿先生、ありがとうございます。たとえ死んでしまっても、もう悔いはありません」と静かに言った。その瞬間、綿の胸に強い痛みが走った。誰だって、きれいで優雅な女性でありたいと思っているはずなのに、生活の厳しさが彼女を追い詰め、普通の村の女性として生きることを余儀なくされてきたのだ。旺一は警察に連行されたが、綿の心はまだ落ち着かない。彼女は枝子を弱い人間だと思っていた。そんな弱さが嫌いだった。それでも、旺一が彼女に襲いかかろうとしたとき、枝子というこの普通で弱い女性が、自分を守るために立ちはだかった。枝子が医者に連れて行かれるのを見つめながら、綿の眉がぴくりと動いた。「綿、大丈夫か？」小栗先生の声が耳に届いた。綿は顔を上げたが、その目はどこか虚ろだった。小栗先生は心配そうに彼女を支え、「驚いただろう？大丈夫、警察があの男を連れて行ったから、もう安心だよ。少し休みましょう」と言った。綿は一歩を踏み出したが、足元がふらついた。急いで頭を上げ、深呼吸して心を落ち着けた。「大丈夫です」と、綿は小栗先生に答えた。しかし、病院での医療事故の話はすぐに南城中に広まり、天河は娘が襲われたと聞いて慌てて病院に駆けつけた。「どうなっているんだ、一体誰がこんなことを！」と、天河は怒りを抑えきれずに叫んだ。千惠子も怒り心頭で、「小林院長を今すぐ呼んできなさい！」と声を荒げた。「おばあちゃん、やめて！」綿は千惠子を制止し、「ただの小さな出来事で、小林院長には関係ないわ。私が自分から患者を手助けしたのが原因なの。だから、騒がないで」と、静かに諭した。この事件は病院とは関係ないわ。「本当に困った子だね！」千惠子は綿を指さし、責めるような目で見つめた。「もし病院で何かあったら、私がどう責任を取ればいいの？」 「その通りだよ。俺が会社を継がせて社長にすればよかったのに、わざわざ医者になるなんて！」と天河も同意しながら言った。「それよりも、私と一緒にお茶でも飲んでた方がいいんじゃないか？」山助は綿の手を優しく揉みながら、ぽつりとつぶやいた。千惠子はすぐに山助を鋭く睨みつけ、「お茶を飲
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0217話
綿は顔を上げ、一方の手で肩を支えていた。すると、急いで駆けつけた美香と秀美が、心配そうにこちらを見つめていた。「綿ちゃん、大丈夫かい？ニュースを見てすぐに飛んできたのよ！」美香は心配そうに、綿の全身をチェックしながら言った。綿は二人の顔を見て、そして自分に駆けつけてくれた家族のことを思い浮かべた。枝子に比べて、彼女は本当に幸せだと感じた。「おばあちゃん、私は大丈夫だよ」綿は両腕を広げて、ベッドから飛び跳ねる寸前だった。「ニュースであなたが人質になったって聞いて、本当にびっくりしたんだから！」美香は綿の頭を軽く叩き、「この小さな娘め！」秀美も彼女が無事で安心し、ほっとした表情を浮かべた。「おばあちゃん、お母さん、心配かけてごめんなさい」綿は少し甘えた声で言った。二人は顔を見合わせて、思わず笑ってしまった。「こんな時にまで甘えるなんて！」「だって、あなたたちが私を可愛がってくれるからでしょ？」綿はすぐに美香に抱きつき、優しさを全身で表現した。美香は綿の髪を撫でながら、心の底から彼女を愛おしく思った。しかし、綿が高杉家の一員ではなくなることを考えると、胸が締めつけられるような悲しみを覚えた。「昨日、輝明が言ってたけど、今朝離婚の手続きに行ったんでしょ？」美香は少し小声で尋ねた。しかし、区役所から二人が手続きをしたという知らせが来なかったことが気になっていた。綿は一瞬戸惑ったが、恥ずかしそうに言った。「おばあちゃん、実は私、身分証を無くしちゃったの。だから、手続きは数日後になるよ」これを聞いて、美香の目が一瞬輝いた。身分証を無くした？「まあ、無くしちゃったのね！」美香は思わず笑みをこらえきれなかった。綿は目を細めた。美香は咳払いをして、真剣な表情で言った。「あなたって本当にそそっかしいんだから！」綿はため息をつき、「おばあちゃん、笑いたいなら笑ってもいいよ。」と彼女の気持ちを見透かして言った。美香の心の中を、綿はよく理解していたのだ。彼女は、自分たちが離婚することを望んでいなかった。少しでも時間が稼げるなら、それだけでも良いと思っていたのだ。美香は困った表情を浮かべた。秀美は口をすぼめ、「綿ちゃん、何度も離婚しようとして結局できなかったことを考えてみて。これって、運命じゃない？」と言った。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0218話
綿はまたしても幸福感に包まれた。ベッドのヘッドボードに寄りかかり、目を窓の外に向けた。もしも… もっと幸せになれるんじゃないか。…… 夜。本当は家に帰りたかったが、小林院長が様子を見に来てくれ、念のために全身検査をして二日ほど入院するようにと言われた。幸い、枝子は危険を脱して無事だった。病室で一人でいると退屈で仕方がないが、自分には何も問題がないのに、どこにも行かせてもらえない。まるで国宝のように、特別な監視対象にされているような気分だった。そんな中、スマホにメッセージが届いた。秀美からだ。「綿ちゃん、もうすぐ餃子が届くわよ！」お母さんが作った餃子が食べられると思うと、少しは退屈も和らいだ気がした。綿は果物を洗い、お茶を二杯淹れて、おばあちゃんとお母さんが来るのを待っていた。コンコン——病室のドアがノックされた。綿はすぐに「どうぞ！」と返事をした。彼女は嬉しそうに振り返ったが、入ってきた人を見て、動きが止まった。輝明？彼は手に弁当箱を持ち、複雑な表情で病室に入ってきた。綿の顔を上から下までじっと見つめた。彼の目線はあまりにも熱く、綿は少し恥ずかしくなった。綿は唇を引き締め、両手で服の裾をつかんだ。「お母さんとおばあちゃんだと思ってたのに」「お母さんが用事があって、代わりに来たんだ」彼は綿の顔をもう一度見つめた。彼がまだ仕事を終えていない時に、秀美に呼び戻され、「息子よ、綿が病気なの。これはチャンスよ。綿ちゃんを引き留めてあげなさい」と真剣な顔で言われた。でも、綿はどう見ても元気そうだ。「お母さん、来ないの？」綿は少しがっかりした。輝明は綿を見て、「俺が来て、そんなにがっかりか？」と尋ねた。綿は黙り込んだ。その沈黙があまりにも際立ち、輝明は笑った。「そんなに俺が嫌いか？」もう、以前のように彼に夢中で愛していた時の自分ではない。綿はまだその場に立っていた。輝明はソファを指さし、「こっちに来て、座れ」と指示した。綿は彼の言葉に従い、ソファに向かった。彼は綿の正面に座り、弁当箱を開けると、中には熱々の餃子が入っていた。箸を二膳取り出し、綿が尋ねた。「ご飯はまだ？」「仕事が終わったらすぐに家に呼び戻されたんだ。」彼は餃子を一つ取り、自分で食べようとし
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0219話
彼は何も言わず、ただ彼女を見つめ続けていた。綿はその視線に少し居心地が悪くなり、黙って下を向いて餃子を食べ続けた。しばらくして再び顔を上げると、彼はまだこちらを見ていた。「私を見てお腹がいっぱいになるの？自分のご飯を食べなさいよ、私を見ないで！」綿は慌てて餃子を彼の碗に置いた。彼は碗の中の餃子を見下ろし、眉をひそめた。綿は突然何かを思い出したように、彼の碗から餃子を取り戻した。輝明は「？」という表情を浮かべた。彼女は何をしているのだろうか？箸の使い方を練習しているのか？「忘れてた、あなたは他人から食べ物をよそわれるのが嫌いだったよね」綿は口の中に餃子を詰め込みながら、ぶつぶつと呟いた。輝明は無言で、最後にはため息をついただけだった。「昔はそんなに従順じゃなかったのに」彼の声は重く、何かを感慨深げに言った。「だって昔はあなたの妻だったんだから、妻は何でもできると思ってたし、自分が特別だとも思ってた……」綿は真剣に答えた。輝明は彼女を睨み、彼女の言葉に心のどこかが痛むのを感じた。「今は違う。離婚したらただの他人。だから、他人同士として距離感を保つべきだね」綿は頬杖をつき、真剣に顧妄琛を見つめた。彼女の杏のような瞳は輝いていて、どこか引きつけられるものがあった。輝明は「うん」とだけ答え、黙り込んだ。綿はもう一つ餃子を食べ、箸を置いた。「もうお腹いっぱい」「餃子を六七個だけ食べて、もう満腹？」彼は重い声で尋ねた。「食べられない」彼女は答えた。輝明は唇を引き締め、眉をひそめた。「俺がここにいるから、食べられない？」「え？」綿は目をパチパチさせ、二人の視線が交わった。彼女は微笑んで、「ああ、今日はどうして食欲がないのかと思ったら、そういうことだったのね」輝明は「……綿！」と、歯ぎしりしながら、顔を真っ黒にして怒りを露わにした。綿は思わず笑いを漏らし、立ち上がってティッシュを取りに行きながら、輝明の頭を軽く叩き、冗談っぽく言った。「あら、冗談だってば、そんなに気にしないでよ」輝明は突然、その場に立ち止まった。彼は綿を振り返った。 まるで子犬を撫でるかのように？「嬌の調子はどう？」綿は突然、輝明に尋ねた。「最近、彼女の体調がどんどん悪くなっているみたいだけど」嬌の名前が出ると、輝
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0220話
綿はその場で固まったまま、何も言えなかった。彼は腕を組み、綿の困惑した表情をじっくりと観察しながら、静かに言った。「ダメか？」「なんだか……不適切な気がする」綿は小さな声で答えた。「どこが不適切なんだ？」輝明は微笑みを浮かべた。「私たち、男女が一緒にいるのは、やっぱり不適切じゃない？」綿は真剣な顔で答えた。「不適切？」彼は目を細めながら、急に身を起こし、綿のベッドの方へと歩み寄った。綿の心に不安な予感が走った。彼女はベッドの上で体を縮めたが、輝明は彼女の耳元に両手をついて、身を屈めた。「あの日、車の中で君はそうは言っていなかった」「え？」綿は戸惑いを隠せなかった。あの日の車の中って？どの日のことだろう？ 待って、彼女は何かを忘れているのでは？「バーで酔っぱらって、帰りの車の中で君は僕にやりたい放題だった。綿さん、忘れたのか？」輝明は目を細め、少し挑発的な表情で言った。綿は言葉を詰まらせた。バーでのあの日のこと……少し時間をください、記憶を辿らせて！彼女は確かに玲奈と一緒にバーで飲んでいて、秋年にも会った。それから……それから輝明を見かけたような気がする。それで、どうなったの？「綿さんはあれこれ触りまくって、キスまでしてきたんだ。完全に忘れてしまったみたいだね……」だが、彼は忘れることができなかった。一生、忘れることができないだろう。だって、綿は彼をホストと勘違いしたのだから！彼、輝明はこれまで一度も女性にホストと間違えられたことなんてなかった。それは彼にとって、この上ない屈辱だった。「高杉さん、酔った勢いでやってしまったことは忘れていただけませんか？もしどこかでご迷惑をおかけしたのであれば、本当に申し訳——」綿が言いかけたその瞬間。外で突然大きな音が鳴り、雷鳴が天を裂くように轟いた。空は一瞬、明るくなった。綿は驚いて身を縮め、恐怖で目をぎゅっと閉じた。輝明は彼女が怯えている様子を見て、眉をひそめた。「もうすぐ、雨が本格的に降り始めるだろう」綿は目を閉じたまま、震える声で言った。「今すぐ帰らないと、帰れなくなっちゃうよ」輝明は彼女をじっと見つめ、低くて魅力的な声で答えた。「帰らない」綿はゆっくりと目を開けた。「バカな女だ」彼が突然、低い声で呟いた。怖いなら、素直
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0221話
夜の静寂が病室を包み込み、輝明がスマホの光を手元に向けると、綿が無意識のうちに彼の胸元に身を寄せていた。彼は驚きながらも、「綿？」と彼女の名をそっと呼んだが、綿は返事をしない。狭いソファの上で、輝明の背中はソファの背もたれに押し付けられ、綿が身を動かすたびに彼女が転げ落ちそうになるのを感じ、反射的に彼女を抱き寄せた。これは夢遊病か？……朝が来て、大雨はすっかり止み、南城の空気はひときわ清々しい。看護師が採血のために病室に入ってくると、ソファの上で抱き合ったまま眠る二人の姿を目にし、一瞬目を丸くしたが、邪魔をしないようにそっと退出した。「カチッ」と音を立てて、ドアが閉まる。綿は少し眉をひそめ、ゆっくりと目を開けた。目の前にあるのは、輝明の鋭い顔立ち。彼女は驚き、体を起こそうとしたが、そのままソファから転げ落ちそうになった。すると、突然腰がぐっと引き寄せられ、彼の腕が彼女をしっかりと抱きしめた。輝明も目を開き、濃密なまつ毛が軽く震え、まだ寝ぼけているような低い声で、「今何時だ？」と尋ねた。綿は一瞬固まり、自分がどうしてこんなところにいるのか、わからなくなった。輝明は綿の清楚な顔を見つめ、喉がごくりと動いた後、少し目が覚めた様子だった。「綿、寝ぼけていたのか？」彼は疑わしげに問いかけた。綿は一瞬戸惑い、夢遊病だなんて考えられなかった。「夜中に俺の胸に飛び込んできたのが、夢遊病じゃなければ、意図的にやったんじゃないのか？」彼は目を細め、探るように言った。綿は口を開けたが、どう言い訳すればいいのかわからなかった。「私…」綿はまつ毛を伏せて言った。「雷が怖くて、雷が鳴るたびに、よくお母さんの部屋に駆け込んでたの」輝明はそれを聞いて、意味深長に「ほう」と応じ、「自分が雷を怖がってるって認めたのか？」「人には誰しも欠点があるもの。恥ずかしいことじゃないわ」綿は彼を一瞥してから、起き上がろうとした。彼女が動こうとしたその瞬間、輝明の手がまだ彼女の腰に置かれていることに気づいた。「放して」綿が言った。輝明は眉をひそめた。彼も手を放そうと思っていたが、この女性が寝相が悪く、彼女を抱いて一晩中寝ていたため、手がしびれてしまっていたのだ。今、動かそうとしても動かせない！綿はそのことに気づいたよ
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0638話
嬌は思いもしなかった。綿が自分に罠を仕掛けるなんて。 彼女にはこんなにも多くの支持者がいるなんて想像もしていなかった。 今、車を降りているのは綿と雅彦だけだが、実際にはあの高級車の中には全員が人を乗せている。 雅彦という男がどれだけ広い交友関係を持っているかを、嬌は改めて思い知らされた。 「とりあえず引きましょう。目の前の危険を避けるものです。まだ時間はたっぷりありますから、焦らずにいきましょう」河野は真剣な表情で嬌に言った。 「俺が約束したことは必ずやり遂げます。安心してください」 嬌は少し考えてから、うなずいた。 「綿、今日のところは見逃してあげるわ。でも覚えておきなさい。次は絶対に容赦しないから」嬌は冷たい目で綿を見つめ、その視線には鋭い怒りが込められていた。 「そんなに私を殺したいの？」 「とっくに殺したいと思ってるわ」嬌は歯を食いしばりながら言った。「あんたさえ死ねば、あたしがあんたになりすましていることを誰も知らないでしょう！」 「あんたが生きてるからこそ邪魔なのよ！もしあんたがいなければ、輝明はあたしと結婚するのに！」 その話題になると、嬌の感情は一気に制御不能になった。 「お嬢様」河野は嬌の腕を引いて、これ以上話さないように促した。 それでも嬌は感情を抑えられず、涙声で叫び続けた。「あんたが大嫌い！憎くて憎くてたまらない！あんたが輝明を奪ったんだから、死ぬべきなのはあんたよ！」 綿は冷たい視線で嬌を見つめ、まるで彼女の言葉に何の感情も湧いていないかのように静かに言った。「陸川嬌、後ろを向いてみなさい」 「後ろを向いてどうするの？あたしを説教でもするつもり？」嬌は挑発的な声で言いながらも、顔を強張らせて続けた。「いつか必ずこの手であんたを殺してやる。その時は、あたしの前で跪いて自分の死を認めさせてやる！」 そう叫びながら指を突きつける嬌の目には、悔し涙があふれていた。 綿は冷たい表情を崩さずに立っていた。 河野は何気なく後ろを振り返り、その瞬間、動きを止めた。 嬌がさらに罵声を浴びせようとしたその時、河野は慌てて嬌の腕を掴み、「お嬢様、もうやめましょう」と静かに言った。 「どうしてよ！これぐらい言ったっていいでしょ？」嬌は怒鳴りながら
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0637話
外環状線に入った綿は、前方にハザードを点滅させて道路の中央を塞いでいる黒いカリナンを見つけた。 その両側には、約十台の高級車が整然と並び、道路を完全に封鎖していた。 綿の車はカリナンの横を通り抜け、その後を追ってきた車は瞬く間に両脇から現れた車によって取り囲まれた。 綿はブレーキを踏み、車を停めた。 カリナンのドアが開き、雅彦が降りてきた。彼は黒いレザージャケットに黒いスリムパンツを履き、口の中で噛んでいた飴を砕きながら、綿の視線をじっと受け止めた。 車内の綿は、彼を見て思わず笑みを浮かべた。 「まったく、こいつは」心の中で呟きながらも、何年経っても彼が一番信頼できる存在であることを感じた。 雅彦は少し眉を上げ、少しだけ得意げな様子を見せた。 雅彦は振り返り、封鎖された三台の車をじっと見た。 SUV、トラック、スポーツカー。すべての車が完全に封じ込められている。 黒いスポーツカーの中では、河野と嬌が顔を見合わせ、二人とも車を降りることを選んだ。 河野は車から降りると、銀色の髪を持つ雅彦に向かって声を張り上げた。 「おい、これはどういうつもりだ！」 嬌は眉をひそめた。目の前の少年に見覚えがあるような気がしたが、すぐに誰か思い出せなかった。 「おいおい、その口調、まったく気に入らないね」雅彦は腕を組み、車にもたれかかりながら冷たい声で言った。「うちのボスを追いかけて、何のつもり？」 「お前のボスって誰だよ！」河野が吠えるように問い詰めた。 「もちろん桜井綿さ。雲城一のお嬢様、桜井綿。世界一美しくて、どんな男にだってふさわしい桜井綿だよ！」雅彦は両手を広げ、わざと嬌を挑発するように言った。 その上さらに、「自分の追いかけてる相手も分かってないなんて、本当にお仕置きが必要だね」と付け加えた。 嬌の顔色は一瞬で曇った。 なるほど、あれは雅彦だったのか。彼女は過去に何度か雅彦を見たことがあったが、ここ数年会っていなかったため、どこかで見覚えがあるように感じただけだったのだ。 「あんたのボスを呼びなさい」嬌は単刀直入に要求した。 「その前に教えてくれよ。ボスに何の用だ？」雅彦は車のボンネットに腰を掛けた。 「少し昔話をするだけ」嬌は顔色一つ変えず
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0636話
綿はアクセルを踏み込みながら、ブラックリストからあの見覚えのある番号を探し出し、素早く発信ボタンを押した。 電話はほとんど一瞬で繋がった。 お互いに少し驚いた。綿は、彼がこんなにも早く電話に出るとは思わなかった。彼は、綿から電話がかかってくるとは思わなかった。 「綿、俺、今ショッピングモールにいる」輝明が言った。 綿は彼がどこにいるかなど構っていられず、単刀直入に尋ねた。「忙しい？少し来てほしいところがあるの」 「どこに？」輝明の声には、わずかな高揚感が含まれていた。綿に誘われるのは、彼にとって願ってもないことだった。 「位置情報を送るから、今すぐ来て」綿が言った。 「分かった」 電話が切れると同時に、綿は雅彦が待機している位置を輝明に送信した。 その間にも、後ろのスポーツカーがどんどん距離を詰めてきている。 綿は前方の赤信号を利用して、巧妙に彼らを巻き、スポーツカーを撒いた。 一方、黒いスポーツカーの中では、助手席の少女が窓を力強く叩きながら怒鳴った。「役立たず！」 「河野、あんた、どんどん使えなくなってるわね！」嬌の怒鳴り声が車内に響き渡る。 河野は彼女を咎めず、ただその不安定な感情を理解して黙っていた。 「お嬢様、こんな風に追いかけても意味がありませんよ」河野が言った。 「じゃあ、どうすれば意味があるの？殺せって命じてるのに、いつまでたっても手を下さないなんて。河野、あんたを養ってる意味があるの？」嬌は彼を怒りの目で睨みつけた。 男は黙ったままだったが、その手はハンドルをきつく握り締めていた。 「本当に役立たずね！」嬌は苛立ちを隠せず、「無能、無能」と何度も口にした。 河野の顔が徐々に冷たくなっていくのに気づかず、彼女はさらに言葉を続けた。「どうしてあの女の命がこんなにも硬いのか、理解できない！今日こそ、絶対に殺してやるわ！」 河野は顔を上げ、お嬢様に向かって静かに言った。「お嬢様、そんなこと、ご自分の手でやる必要はありません。私が代わりにやりますよ」 「あんたに頼る？あんたに任せたら、いつになったらあの女を始末できるの？」嬌は彼を再び怒鳴りつけた。 河野は真剣な目で嬌を見つめ、口を開いた。「お嬢様、この仕事だけは必ずやり遂げま
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0635話
そのトラックはまるでブレーキが壊れているかのように、綿の車に向かって突進してきた。綿は眉をひそめると、アクセルを目一杯踏み込み、車を急加速させた。 その動きを察知したのか、トラックもエンジン音を轟かせながらさらにスピードを上げ、追いかけてきた。 電話越しに雅彦の声が聞こえた。「ボス、どうしたんだ？なんでそんなに飛ばしてるんだ？」 綿はバックミラー越しに後方を確認した。トラックは相変わらず彼女を追い続けている。前方の信号は赤だが、ここで止まるわけにはいかなかった。 右側の道路にハンドルを切ると、車をドリフトさせ、華麗にカーブを曲がった。 「ボス！今の位置を特定しましたけど、なんでそんなにスピードを出してるんだ？話して！」雅彦の焦った声が再び響く。 綿は急いでスマホを手に取り、再びバックミラーを覗いた。後方のトラックは依然として彼女を追ってきている。 「雅彦、誰かに追われてる。トラックが私の車を追いかけてきてるの。仲間を呼んで、迎えに来て」綿は冷静な声で指示を出した。 「ボス、前方右折して高架に乗ってください。そのまま外環状線に出れば、俺たちが待機してる」 「分かった」綿は即答し、電話を切らずに緊急事態に備えた。 綿の車は市街地を走行中だったため、スピードを完全には上げられない。だが、後方のトラックは狂ったように加速し、彼女にぶつかろうと迫ってきた。 「この車をぶつけられるわけにはいかない……」綿は愛車がこれ以上傷つくのを避けるため、さらにスピードを上げた。 次の右折ポイントに差し掛かった時、右側から黒いSUVが現れた。その動きは一見無関係に見えたが、次の瞬間、彼らのターゲットが自分であることを綿は悟った。 「そう来るのね！」綿は素早くギアをバックに入れ、車を後退させた。SUVは彼女の車にぶつかるタイミングを逃した。 彼女は即座に再び加速し、外環状線へ向かう道へ進路を取った。一人ではこの追撃を長くは持たせられない。 後方ではトラックとSUVが依然として彼女を追い詰めようとしていた。 視界に右側の細い道が入った綿は、雅彦に尋ねた。「この右の小道に入れば高架に出られる？」 「出られる。ナビをそっちに切り替えるから」 「分かった」 綿の車には、M基地のシス
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0634話
「そうよ。あんたが簡単な相手じゃないって分かってるの。だからあたししなくても、どうせあんたがちょっかいを出してくるんでしょ」 嬌は目を伏せ、指先を弄びながら、皮肉げな口調でそう言った。先手を打つ方が賢明だと考えたのだろう。 綿は拳を握り締めた。「それで私が仕掛けるべきでしょう？何もしていなかった時期から、あなたはずっと私に嫌がらせをしてきたじゃない」 輝明と結婚していた三年間、綿は嬌に散々いじめられてきた。それが足りないとでも言うのだろうか？ 「あんたに輝明と完全に縁を切ってもらう」嬌は冷たい声でそう告げた。 綿は眉を寄せた。「その話、高杉輝明に言うべきじゃない？私に言っても仕方がないわ」 実際、今輝明が綿を追いかけているのだから。 「あたしが何もしていないとでも思ってるの？でも、あいつは今やあたしを完全に無視してるのよ！こんな屈辱を受けるなんて、生まれて初めてなの！」嬌は感情を抑えきれず、声を荒げた。 綿の顔には何の表情も浮かんでいなかったが、サングラスの奥の瞳には冷たい光が宿っていた。 ――自分は屈辱を受けるべきではないって？では、私はどうなの？ 綿は内心で冷たく笑った。嬌のように利己的な人間は、もっと痛い目を見るべきだ。彼女が最も愛する兄を失い、両親からの愛情も失ったら、果たしてどうなる？きっと嬌には耐えられない。いや、むしろ自ら命を絶つだろう。 「私はこんなくだらない話を聞いている暇はないの」綿は冷たく言い放った。「今日あなたに会ったのは、ただ一つ伝えたいことがあるからよ。私にもっと敬意を払うべき。さもないと、次に私が狙うのはあなた自身だから」 嬌は歯を食いしばった。彼女は綿がそこまでできるとは信じていない。 「陸川家に直接行って、私が受けた精神的損害を賠償させることだってできるわ」 綿は眉を上げ、続けた。「それに、あなたが私に成りすました件をもう一度ネットに流して話題にすることだってできる。分かってるでしょ？世間の噂は時に人を溺れさせるのよ」 嬌はそれに怯えた。彼女が最も恐れるのは、人々の噂だった。 綿は口元に笑みを浮かべ、わざと嬌を脅した。「それからね、私は高杉輝明ともう一度付き合って、あなたの望みを完全に打ち砕くことだってできる」 嬌は目を見開き
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0633話
「陸川嬌、一体何様のつもりで私に何度も怒鳴りつけるの？何がそんなに不満なの？」綿は険しい表情で問い詰めた。この数年間、苦しんできたのは誰だと思っているの？綿じゃないの？ 「私の人生を奪っておきながら、まだ私に文句を言うつもり？」綿は思い切り机を叩いた。何よ、机を叩くなんて、嬌だけの特権じゃないんだから！しかも、こんな状況になっても、そんな態度で話しかけてくるなんて――ずっと我慢してきた彼女がどれだけ寛大だったか、分かってないでしょう！ 輝明を責めるべきなのは当然。でも、嬌だって同罪よ。この二人、どちらも絶対に許すつもりはない！ 嬌は綿が机を叩くとは思ってもいなかった。彼女の胸は上下に激しく動き、息を荒げながら顔を真っ赤にしている。 「まだ私が何も言ってないのに、どうしてあなたが何度も私を脅してくるの？」その様子を見て、綿はさらに追い打ちをかけるように言葉を続けた。 「この三年間、あなたが私にどれだけの濡れ衣を着せたか分かってる？私を何度水に突き落としたか覚えてる？忘れたとは言わせないよ！高杉輝明のことで仲違いする前、私たちは親友だったはずでしょ！」 綿は再び机を叩き、顔を赤らめた。「親友」だった頃の話をするたび、胸に込み上げてくるのは激しい嘲りだった。 こんなものが友人関係と言える？ここまで落ちぶれたのに、これが一体何の友情だというの？ 綿の言葉を聞いても、嬌の心には何の波も立たなかった。 過去の話なんてどうでもいい。それを持ち出されるたびに、彼女の中で苛立ちが募るだけだ。 大学時代、彼女だって誰にも負けないほどの優等生だった。それなのに、どうして輝明は一度も自分を見向きもしなかったのか？ もし綿の人生を奪わなければ、きっと輝明は一生自分に興味を示さなかっただろう！ 輝明と付き合っていたこの三年間、彼は一度も彼女にキスすらしなかった。 二人の最も親密な瞬間といえば、彼の腕に手を絡めるか、あるいは彼女が怪我をした時に抱き上げてもらうくらいのものだった…… 笑えるだろう？言えば笑い話にしかならないだろう？彼女は輝明と結婚すると豪語していた。輝明は自分のために離婚すると信じていた。それなのに、この三年間はただ虚しく過ぎ去っていっただけ！ 嬌は愚かだった。最初から気付くべき
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0632話
大学時代、綿はよく嬌にラテを注文してあげていた。嬌の一番好きな飲み物は、いつだってラテだった。 「まさか、会ってくれるなんてね」嬌は少し驚いた様子で口を開いた。 その声は穏やかだったが、顔にはまったく表情がなかった。 今回の件が発覚して以来、まるで魂が抜けたかのように、生気を失っていた。 綿はコーヒーを一口飲むと、目線を上げて嬌を見つめ、笑みを浮かべた。「自分が嫌われてるって、分かってるのね？」 嬌は何も答えず、ただじっと綿を見つめ続けた。 その視線は、まるで綿の内面まで見通そうとしているかのようだった。特に彼女の顔を、何度も何度も凝視していた。 ――もし手にナイフがあれば、どこから刺せば一番いいのだろうか？ そんな考えが、ふと頭をよぎった。 「そんなに見つめないでよ。お互いの顔なんて、もう何年も見飽きてるでしょ」 綿がコーヒーをテーブルに置く音が響く。 嬌はその言葉に従うように目を逸らした。 「それで、私に会いたいって、何を話したいの？」綿が静かに問いかけた。 ――謝罪？ もしそうだとしても、彼女は許すつもりはなかった。 もっとも、嬌のような人間が謝罪するとは到底思えないけれど。 嬌はカップをぎゅっと握りしめ、視線を窓の外に向けて言った。「あたしは、あんたに嫉妬しているの」 その言葉は、彼女の本心から出たものだった。嬌は綿のすべてに嫉妬していた。 「あなたって本当に満足を知らないのね。家族も美貌もあるのに、何がそんなに嫉妬させるの？」綿は苦笑した。 嬌の人生は本来、もっと輝かしいものになるはずだった。 しかし、彼女は自分の人生を完全に台無しにしてしまった。 「満足？人間は欲望があるからこそ生きる意味があるのよ。もし最初から満足していたら、何も手に入らないわ」嬌は綿を見据え、その声に冷たい鋭さを帯びさせた。「あんたもそうだったでしょ？輝明を諦めるなんて、できなかったじゃない」 ――あんなに優れた男、誰だって手放したくないに決まってる。 「あんたも、家柄も容姿も完璧なのに、どうして輝明に固執したの？」嬌の拳が再び強く握りしめられた。 その言葉には怒りと疑念が混じっていた。 綿はため息をつき、肩をすくめた。結局、言ってもやっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0631話
綿は慌ててベッドから起き上がり、洗面所へ駆け込んだ。鏡に映る自分を見た瞬間、彼女は呆然と立ち尽くした。 ――えっ、私の目……どうしてこんなに赤いの？ まるで誰かに殴られた後みたいに、瞼が腫れている。 信じられず、唾を一度飲み込んでみると、喉にも違和感があることに気づく。 咳払いを一つして声を出してみたが、その声は掠れていた。 「えっ、何これ……昨日、私何してたっけ？」 頭を抱えながら疑問を抱いた彼女は、すぐに盛晴へ電話をかけた。 盛晴はすぐに電話に出て、笑いながら言った。 「おはよう、起きたのね？」 綿は一瞬言葉に詰まった。 彼女は小声で尋ねた。 「ママ、私昨日……大丈夫だったよね？あ、あと、この声……」 喉の調子に不安を感じながら話していると、盛晴が彼女の言葉を遮った。 「昨日ね、大丈夫よ。ちょっとお酒を飲みすぎて、いろいろ辛いことを話してくれたの。『この数年、本当に苦しかった』ってね。でも大丈夫、今日は家でゆっくり休んでなさい」 綿「……」 ――つまり、昨日は親に愚痴をこぼしたわけね…… 普段は絶対に親に弱音を吐かないようにしていた。 この道を選んだのは自分自身であり、彼女はその責任を負うべきだと思っていたからだ。数年前、両親が反対したのを無視して、さらには絶縁宣言までしてこの結婚を選んだのだ。 綿は天井を仰ぎながら心の中で叫んだ。 ――あああ！！！ 電話を切り、彼女は再びベッドに倒れ込んだ。 天井を見つめながら、「恥ずかしい……」と小さく呟いた。 チリン—— スマホの通知音が鳴った。 彼女が画面を見ると、知らない番号からのメッセージが届いていた。 【会いたい】 綿は眉をひそめた。 ――また会いたいって人？最近どうしてこんなに多いのよ…… そもそも、今のこの状態では人に会えるような顔ではなかった。 そのまま無視しようとしたが、すぐに次のメッセージが届く。 【桜井綿、会いたい】 名前まで書かれているのを見て、彼女は思わず深いため息をつく。 ――どうやら間違いじゃないみたいね。 番号をコピーし、すぐに康史へ送信した。 「この番号の所在地と登録者を調べてくれない？」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0630話
綿は泣き続け、どんどん感情が溢れ出していく。まるで、この一生分の涙をすべて出し尽くしているかのように。 これは単なるアクセサリーの箱ではない。 そこには、当時の自分の大きな夢や理想、結婚生活への妄想が詰まっているのだ。 だが、今回の転落はあまりにも痛かった。 自分はすべてを輝明に捧げたのに、なぜこんなにも惨めに敗れなければならないの？ もし、あの日自分が彼を助けられなかったことが原因だとしたら、それこそ納得できなかった。 酔っ払った天河がソファでうつ伏せになっていたが、娘の泣き声を聞きつけ、ふらつきながら彼女の元へやって来た。 盛晴は綿を抱きしめている。 天河は状況を把握できないまま、二人の隣に跪き込み、両手で二人を抱き寄せた。 酒臭い息を吐きながら、彼は重い呼吸と共に言った。 「この家は……絶対に、絶対に崩れたりしないからな……俺がいるから」彼は目を閉じ、朦朧とした声でそう呟いた。 綿は二人を反射的に抱き返し、心の中で決意した。 これが最後だ。この涙で、すべて終わらせる。 盛晴は鼻をすすりながら、そっと綿の髪を撫でた。 この瞬間、彼女にとって何より大切だったのは、家族が一緒にいることだけだった。 盛晴は娘に大富豪になることも、立派な名声を手に入れることも望んでいなかった。 ただ、綿が健やかで平穏な日々を送れることを祈っているだけだった。 ……「っ……痛っ……」 広いベッドの上、陽の光が毛布を温めるように差し込んでいた。 綿は眉間を押さえ、頭を支えながら起き上がった。 ――痛い。頭が割れそう。 ベッドの背もたれに寄りかかり、彼女は外を見た。 窓の外は強い日差しが輝き、時計を見るとすでに昼を回っていた。 「えっ！？もう昼！？ヤバい！」 綿は頭痛を感じながらも慌ててベッドから降りようとしたが、その瞬間、目眩に襲われて立ち上がれなかった。 ――ダメだ、痛すぎる…… 彼女はこめかみを押しながら、もう一度ベッドに倒れ込んだ。 枕元にあったスマホを手に取り、会社に連絡して休みを取ろうとした。 すると、画面には母親からのメッセージが届いていた。 「もう休みの連絡しておいたわ。一日ゆっくり休んでね。愛してる
