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第0181話
最終更新日:
2024-08-27 20:05:40関連チャプター
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0182話
「きっと、浮気相手にやられたんだな」天揚が憤りながら言った。「あいつ、まったく恥を知らない奴だ！」綿も同意して、勢いよくうなずきながら言った。「本当に最低な奴だよ！」「大丈夫だ、綿。片足のカエルは見つけにくいけど、二本足の男なんてそこらじゅうにいるんだから。あいつと離婚したら、叔父さんがもっといい男を見つけてやるからな！」天揚が肩をポンポンと叩きながら言った。「ありがとう、叔父さん！」綿は大きくうなずいた。その頃、病院へ向かっていた輝明は突然大きなくしゃみをした。彼は鼻をすすった。そばにいた森下が心配そうに尋ねた。「高杉社長、風邪ですか？温かい生姜スープでも用意しましょうか？」「いやー」と言った矢先に、再びくしゃみをした。手を振って森下に合図を送り、無用だと示した。森下は軽く咳払いをしながら、ちらりと輝明の首にある引っ掻き傷に目を向けた。その傷跡は明らかに、情事のさなかに誰かがつけたものだ。恐らく、昨夜若奥様とのやりとりの中でできた傷なのだろう。離婚の話が進んでいるとはいえ、二人の間にはまだ感情の火花が残っているようだ。ある意味、進展があったと言えるかもしれない。「社長、陸川さんの件、これからどうされるおつもりですか？」森下が静かに尋ねた。輝明はため息をつき、「成り行きに任せるしかないな」と答えた。「でも、社長、どっちつかずの状態では、良い結果にはならないかと…」と森下は意を決して言った。輝明はその言葉に目を細め、鋭い視線を森下に向けた。その視線には、説明するまでもないという重みがあった。森下の言うことはもっともだ。しかし、彼自身だって、その答えをわかっていないわけではないのだ。「おばあちゃんが桜井綿との離婚を許さないんだ。家も嬌を受け入れることに反対している。俺が両方の関係を保つために他に何ができる？」と低く重い声で言った。「ですが、社長…」森下は口ごもりながらも、ある思いを抱えていた。「何が言いたいんだ？」輝明は森下に促した。「正直に申し上げますと、社長が言う『バランスを取る』というのは、若奥様が一番犠牲になっているように見えますが…」森下は頭を深く下げ、叱られるのを恐れていた。エレベーターの扉が開いた。輝明は森下をじっと見つめたが、何も言わずにそのままエレベーターを降りた。
最終更新日 : 2024-08-27高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0183話
「叔父さん、ニュース見た？橋本グループが潰れたんだって」と綿は紅茶をひと口飲みつつ、天揚に視線を向けた。天揚はスマホの画面に映る契約書を見ながら、眉間に皺を寄せつつ、気のない返事をした。「ああ？」「これ、叔父さんの仕業なの？」綿は少し首をかしげて尋ねた。天揚は顔を上げ、綿をちらりと見た。「何の話だ？」「叔父さんがやったの？」綿は再び質問した。天揚は契約書を確認し、スマホの画面を閉じると、笑みを浮かべながら答えた。「そうだとも、俺には手段があるんだ！」彼はスマホを指さしながら言ったが、それは綿が話していたこととは全く別の内容だった。「俺がここまで来たのは、ちゃんと理由があるってことだ、分かるか？」綿は微笑んだ。「叔父さんは本当にすごいね」天揚はさらに何か言おうとしたが、その瞬間にスマホが鳴り響いた。綿は紅茶をもう一口飲み、天揚が電話に向かって厳しい声で話すのを聞いた。「今？どのくらいひどいんだ？」彼は突然立ち上がり、綿も慌ててティカップを置いた。何が起きたんだろう？「会社の俳優が撮影中にワイヤーから落ちたんだ。病院に急ぐから先に行くよ」と天揚は言い残し、急いで店を出て行った。綿は瞬きして、彼が雲のようにあっという間に消えていくのを見送った。静かなテーブルを見つめながら、綿はため息をつき、再び一人になった。彼女は昼間の出来事を思い出し、すっかり食欲がなくなった。紅茶を飲み終えると、綿は帰ることにした。レストランの出口に到着した時、黒い車が彼女の前に止まった。綿は車を避けて通ろうとしたが、車から二人の男が降りてきて、彼女にまっすぐ近づいてきた。綿が逃げる間もなく、二人の男は彼女を強引に車に押し込んだ。「おとなしくしていろ！」綿は眉をひそめ、車に乗り込むとすぐに口をふさがれた。助手席の男が後ろを振り返り、綿を頭からつま先までじっくりと見て、舌打ちをした。「こりゃいい女だな」綿は眉をひそめ、座席の背もたれを蹴った。この連中は一体誰で、なぜ自分を誘拐したのか？「動くな！おとなしくしろ！」隣の男が彼女の足を押さえつけた。綿は仕方なく大人しくなり、周囲の男たちを観察し始めた。それは黒いバンで、運転手を含めて五人の男が乗っていた。全員黒い服を着ていて、見た目はまるで悪党のようで、非常に恐ろ
最終更新日 : 2024-08-27高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0184話
「十倍の金額がどれくらいか分かってるのか？」男が綿に尋ねた。「金額なんてどうでもいいわ。桜井家には十分な財力があるの！」綿は真剣な表情で答えた。その言葉に一切の軽さは見せなかった。助手席の男が後ろを振り返り、綿に目を向け、「金には興味がない。むしろ、お前に…興味がある」と淡々と言った。「人が生きるのは結局、お金のためでしょう？私を狙ってどうするの？」綿は微笑んだ。人を狙うなんて、意味のないことだ。彼女もかつて輝明を求めたけど、結局何が得られたというのか。「お前みたいな金持ちの娘がこんなに物分かりがいいとはな」と助手席の男は綿を再びじっくりと見て、「でも残念だな。ここで終わりだ」と残念そうに言った。綿が何か言おうとした瞬間、再び口を塞がれてしまった。「目が覚めた時にはもう別の世界だ。俺たちはプロだから、苦しむことはない。安心して眠れ」と助手席の男はあくびをしながら言い、寝る準備を始めた。隣にいた男もその言葉にうなずき、にやりと笑って「桜井家のお嬢様、俺たちのボスを信じてくれよ。苦しまないからさ」と言った。車内は静まり返った。綿は冷静さを保ちながら、状況を冷静に見極めていた。彼女は、この男たちがしばらく前から自分を監視していたことを察していた。もし予想が正しければ、これらの男たちは嬌の手下であろう。この道は海に向かうルートで、そこまで行くのに約3時間かかるだろう。こんな時間に、わざわざ彼女を海に投げ込んで殺そうとするのは、嬌以外に考えられなかった。なぜなら、嬌は彼女が輝明を助けた後からずっと水を恐れていることを知っているからだ。綿は背後で縛られた手を動かし、隣の男が警戒し「動くな」と命令した。綿はじっとしながらも、タイミングを見計らって雅彦に自分の位置情報を送ることを考えていた。車は市内を離れ、夜が更けるにつれて、周囲の車はどんどん減っていった。綿は窓の外を見つめ、車内の男たちのいびきを聞いていた。運転手と助手席の男を除いて、他の3人はすでに眠りについていた。綿は手首をそっと動かし、彼らが結んだロープが緩んでいるのを感じた。彼女は以前にあらゆるロープの結び目を解く技術を習得しており、すぐに手首のロープを解くことができた。隣の男は体を揺らしながら、何も気づかずに眠り続けていた。彼
最終更新日 : 2024-08-27高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0185話
綿は突然、窓から身を投げ出すように飛び降りようとした。男の目には一瞬、驚愕が走った。綿が車の窓から飛び降りるなんて正気の沙汰じゃない。そんなことをしたら、通り過ぎる車に轢かれて全身が粉々になってしまうだろうに。男は慌てて綿を引き戻し、「この狂人め！」と罵った。「車に轢かれて死ぬより、海に沈められるほうが楽なんじゃないの？」男の怒りの声を聞いて、綿は笑いそうになった。彼はまだ彼女のことを気遣っているつもりなのか。どっちの死に方が楽かなんて、そんなことを考えてるのか。綿は男の隙を突いて、彼の腹部に強烈な蹴りを放った。男は後方へよろめき、綿を放した。彼女は素早く車内に戻り、手に持った銀の針を男の首元に突きつけた。男は眉をひそめ、体が固まって動けなくなった。綿の銀針が彼の首元をかすめ、わずかな痛みが走り、男は息を飲んだ。「何をするつもりだ？」「車を止めさせて」と綿は冷たく命じた。男は運転手に目を向け、「路肩に止めろ！」と命じた。運転手は急いで車を止めた。何しろ、ボスの命が綿の手に握られているのだから。車が止まると、綿は「降りて」と冷たく言った。男はボスを見つめ、ボスは微かに頷いて、降りるように指示を送った。彼はスマホを取り出そうとしたが、綿の銀の針が彼の手に飛び込んできた。瞬時に力が抜け、驚愕の表情で綿を見つめた。これは一体何の針だ？綿は微笑み、「どっちが速いか試してみる？あなたが誰かに知らせるのが速いか、私が始末するのが速いか」と言った。男の企みが見抜かれ、ごくりと唾を飲み込み、慌てて車から降りた。ボスは静かに綿を見つめ、彼女がただの令嬢ではないことを改めて実感した。大抵の令嬢は傲慢でわがままで、緊迫した状況に対応できないものだが、綿は違うのだ。冷静で、しかもこの銀の針、いったい何なんだ？刺された瞬間に相手を無力化するなんて。綿は再びボスに視線を向けた。「誰があなたを送り込んだの？」と綿は冷たく問い詰めた。「女だ」と彼はためらわずに答えた。綿は目を細めた。「陸川嬌か？」彼は眉をひそめ、低い声で答えた。「悪いが、名前は言えない。それが俺のプロ意識だ」綿は鼻で笑った。「こんな仕事でプロ意識だなんて、笑わせないで」「陸川嬌の仕業でしょう？」と綿は執拗に問い続けた。男は歯を食い
最終更新日 : 2024-08-27高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0186話
綿は、自分が輝明を救った後、水を恐れるようになったことを嬌が知っているのに、それでも海に投げ込もうとするなんて、と考え、急に後悔の念が湧いてきた。あの時、嬌にその話を打ち明けたことを悔やんだ。綿が輝明を助けたことを知っているのは、ほんの一握りの人間だけで、嬌もその一人だった。「分かった」と綿は冷たい声で答えた。男はおどおどしながら、「頼む、放してくれ」と懇願した。綿は口元を歪め、「あなたが私を誘拐したんでしょ？私が頼むほうじゃないの？」と皮肉を込めて言った。男は唇を引きつらせた。綿が彼を侮辱しているように感じた。というか、彼女はまだ自分が誘拐された人質だということを理解しているのか？しかし、男は生き延びるために両手を合わせて、「桜井さん、どうか見逃してください」と懇願した。綿は頷き、「見逃してあげてもいいけど、その代わりに、私と一つ芝居をしてもらうわ」と冷静に言った。男はすぐに頷いて、「桜井さん、もう友達ですからね。何でも言ってください」と答えた。綿は冷たく笑った。「誰が友達だって？」彼女と友達になりたいなんて、身の程を知りなさいよ。「陸川嬌に伝えなさい。仕事は無事に終わって、桜井綿は死んだとね」と綿は真剣に言った。男は驚きの表情を浮かべた。なぜだ？しかし、彼は何も尋ねず、ただ頷いた。「でも、陸川さんが写真を要求してきたら、どうするんですか？海に行かないと写真は撮れませんよ？」と男は尋ねた。綿は目を細め、男の頬を軽く叩きながら言った。「誠実じゃないわね」男は綿を罠にはめようとしたのか？海が目的地なら、待ち伏せがあるに決まってるのだ。綿が行ったら、自殺行為じゃないか？「自分でなんとかしなさい！」そう言って、綿は男を車から蹴り出し、「二度と私の前に現れるな。もしまた会ったら、そのたびに痛い目に遭わせるからね！」そう言い放つと、綿は車を発進させ、その場を後にした。残されたのは、ボスと運転手が風に吹かれる中、呆然と立ち尽くしていた。「ボス……」運転手はボスを呼び、「陸川さんは桜井さんがただの役立たずで、恋愛に溺れているだけだと言っていましたが、これは一体どういうことっすか？」と、まだ麻痺している自分の手を見つめながら、不満を漏らした。これが恋愛に溺れた役立たずだって？恋愛に溺れた
最終更新日 : 2024-08-27高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0187話
夜は更けていた。午前0時の病院は静寂に包まれていた。「後ろめたいことをしていなければ、幽霊が訪れても怖くない」というが、嬌は眠りについた途端、全身に冷たい寒気を感じ、ガバッとベッドから飛び起きた。空っぽの病室を見回し、窓の外にも視線を送った。息を荒らし、慌ててスマホを手に取り、時刻を確認すると、夜中の12時ちょうどだった。悪夢を見たのだ。夢の中で綿が彼女の命を奪いに来た。嬌は唾を飲み込み、眉間を揉みほぐしてから、スマホで輝明にメッセージを送った。「明くん、まだ起きてる？」輝明からの返事はなかった。嬌は不安を感じ始めた。ベッドから降りて水を飲もうとしたとき、病室のドアが突然ノックされた。嬌は振り返り、「誰？」と声をかけた。看護師だろうか？病室の灯りが点いているのを見たのか？しかし、声をかけても、外からは何の返事もなく、ただノックの音だけが続いた。眉をひそめ、ドアに近づき、ガラス越しに外を覗いた瞬間、突然、女の顔が現れた。嬌は驚いて後ずさり、身を震わせた。その瞬間、病室のドアが勢いよく開かれ、同時に病室の灯りが消えた。室内は真っ暗になり、外の微かな街灯の光が窓から差し込んでいた。顔を上げると、その光の中で彼女ははっきりと見た――それは綿だった！綿？！嬌の目は見開かれた。綿の顔は真っ青で、髪も服もびしょ濡れで、まるで溺れたような姿に驚愕した。濡れている、水が……嬌は無意識に手を上げた。綿の体から水が滴り落ちているのを見た。これは……嬌は目を見開き、息をするのも忘れた。拳を握りしめ、目の前の人物が虚ろな声で話すのを聞いた。「陸川嬌、命を返して」「陸川嬌、私にひどい目にさせたわね」「陸川嬌、どうして殺したの？」綿は両手を伸ばし、嬌の首に手をかけた。「違う、あたしは違う、殺していないの！」嬌の声は震え、息が詰まるような感覚に襲われた。綿が震えながら次第に泣きそうになる嬌を見つめ、口元にかすかな笑みが浮かんだ。「違うの？じゃあ、なんで私が死んだのよ！あなた、私が水を怖がってるの知ってたでしょ！」綿は抑えきれず、叫び声をあげた。嬌は震え、彼女から目を背けた。「知らない、知らなかった、桜井綿、あたしが殺したんじゃない！」綿は黙り込むと、繰り返し言った。「命を返して、
最終更新日 : 2024-08-27高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0188話
綿は廊下に出て、監視カメラに向かって微笑み、「OK」のジェスチャーをした。同時に、監視室では誰かがその映像を削除していた。病院の入り口に戻り、綿は黒いビジネスカーのドアを開けた。車内にはすでに若い男が待っていた。「映像は消した？」と綿が聞いた。「はい、ボス」と康史は頷いた。桜井康史、20歳。M基地のエースハッカーで、驚異的な記憶力を持つチームの頭脳だ。作戦立案にも長けており、その実力は折り紙付き。雅彦も車に乗り込み、車は静かに動き出した。「これで陸川嬌もたっぷり怖い思いをしただろうな」と雅彦が笑った。「かなり怖がったみたいだね」と康史も同意した。綿はメイク落としを使って恐ろしいメイクを落としながら、冷静に言った。「彼女は私を憎んでいるからね」「そりゃそうだろうな。どうしても高杉輝明と結婚したいのに、ボスがその座を譲らないから焦ってるんだよ」と雅彦はハンドルを軽く叩きながら溜息をついた。「彼女が上に行く一番簡単な方法は何だと思う？」もちろん、それは綿を殺して、輝明を寡男にすることだ。綿がいなくなれば、高杉家も彼女にこだわらなくなるから、嬌にとって、もう障害はなくなるわけだ。「ボス、もし離婚しなかったら、陸川嬌は相当イライラするだろうね」と雅彦は意地悪そうに笑った。綿は窓の外を見ながら、ウェットティッシュで顔を拭き、「自分の結婚を使って陸川に復讐するつもりはないわ。意味ないことよ」と静かに言った。離婚はするのだ。「おや、ボス、成長したね」と雅彦は冗談を言いながら笑った。綿は彼をちらっと見た。まるで自分が以前は幼稚だったかのような言い方だ。……朝、病院に到着すると、ナースステーションで看護師たちが噂話をしていた。「聞いた？陸川嬌が昨夜、幽霊に遭遇したんだって！」「幽霊に？」と須田先生が興味津々で話に加わった。桑原看護士が答えた。「そうよ！昨夜、彼女は気絶して、医者に助けられたけど、その後ずっと熱が下がらなくて、今も訳のわからないことを言ってるんだって」綿はサンドイッチを食べながらその話を聞き、歩みを止めた。まだ熱があるなんて、やっぱり脆いわね。後ろめたいことをしているから、そうなるのよ。「ねえ、桜井先生」と桑原看護士が綿を呼び止めた。「ん？」「彼女が気絶してた時
最終更新日 : 2024-08-27高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0189話
綿は足を止め、易と視線を交わした。そのとき、嬌の小さな声が聞こえた。「綿ちゃんを入れて、お兄ちゃん」易は冷たく綿に言った。「妹にはちゃんと礼儀をわきまえろ」綿は微笑んで答えた。「陸川さん、私がいつ妹さんに無礼を働いたことがありましたか？」そもそも、嬌が陸川家の大切な娘であり、二人の兄が彼女をどれほど大事にしているかは、誰もが知っていた。そんな彼女を兄たちの前でいじめるなんて、自分から災いを招くようなものだった。綿もそこまで愚かではなかった。易はそれ以上何も言わず、綿を病室へと案内した。病室では、嬌が点滴を受けており、顔色はひどく悪く、まるで血の気がなかった。綿が部屋に入ると、嬌の目は驚きに見開かれていた。綿は白衣を着ており、その下には淡いグリーンのシャツと黒いズボンを合わせていた。彼女は手をポケットに入れ、静かに嬌を見つめていた。嬌は唇を動かし、点滴を受けている手が自然に震え始めた。綿を上から下まで見つめ、不信と恐怖がその目に浮かんでいた。本当に綿だった。無事だったのか？昨夜、嬌の手下が綿を「解決した」と言っていたのではなかったのか？もし綿が無事なら、昨夜あの病室に来たのは何だったのか？夢だったのか、幻覚だったのか？綿は、嬌が明らかに震えているのを見逃さなかった。「被害者が無事でいるとき、最も動揺する人こそが、犯人である証拠だ」という言葉があったが、綿はまさにそれを感じた。「嬌」と綿が彼女を呼びかけた。「大丈夫？」嬌はただ綿を見つめるだけで、頭の中には昨夜の綿の声が響いていた、「命を返せ」と。「陸川嬌？」綿はもう一度彼女を呼んだ。嬌はただ綿を見つめ、恐怖と不安に満ちた目でぼんやりとしていた。綿は本当に生きていた。綿が自分を殺そうとしたことを知っていて、昨夜あえて自分にプレッシャーをかけるために来たのか？綿は目を細めた。嬌は彼女がまだ生きていることに失望しているに違いなかった。易は嬌の異常を察知し、病床に近づいて優しく呼びかけた。「嬌ちゃん？」嬌は突然目を覚まし、綿の深い瞳に気づいた瞬間、身震いした。「お兄ちゃん…」嬌は易の腕をつかみ、涙をこぼしながら震える声で言った。「怖い…」そう言って、綿に怯えるような目を向けた。易は綿を見つめ、嬌が目覚めたときに最初に言った「
最終更新日 : 2024-08-27
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0504話
嬌の目が瞬時に見開かれ、自分の足元が宙に浮いているのをはっきりと感じた。綿…本当に狂ったの？まさか私を殺そうとしているの？「綿、殺人は…殺人は違法なのよ！」と嬌は叫んだ。綿は目を細めて言った。「違法？この数年間、お前が私にしたことを考えてみろ。お前なら何年の懲役だ？」嬌は何も言えず、大きく息を吸い込んだ。「綿…やめて…」「私を水に突き落とし、汚名を着せ、私を狙った時、お前は一度も手加減しなかったよな？」そう言って、綿はさらに力を込めた。嬌はすぐに綿の手首をつかみ、力いっぱい手を離そうとした。「綿…」しかし力が入らなかった。綿は笑みを浮かべて彼女を見つめた。「残念だけど、先に死ぬのはお前だ」「綿…うちの両親と兄が知ったら、絶対に…絶対にお前を許さない！」嬌は涙をこぼしながら叫んだ。通りかかる人々はその光景を見ても、誰も近寄ろうとはせず、ちらりと見ては足早に立ち去った。綿は嬌の脅しに全く怯んでいなかった。嬌は焦り、懇願するしかなかった。「綿、悪かった、私が悪かった…お願い、助けて…」綿は物足りなさを感じた。彼女は嬌の顔を見て、舌打ちした。「チッ……」嬌は綿の意味が分からなかった。突然、綿は嬌を放した。嬌は大きく口を開け、何度も深呼吸を繰り返した。嬌はしゃがみ込み、背中を車に寄せたが、顔を上げると綿が彼女の目の前に立っていた。嬌には理解できなかった。次の瞬間、綿は嬌の上着を剥ぎ取った。嬌は悲鳴を上げた。「ああ——綿！！」綿は気に留めず、肩の部分を引っ張り、嬌の背中にあるその傷跡を見た。全く同じだ…それは綿さえ驚かせるほどだった。輝明が嬌を信じたのも無理はない……綿は唇を動かした。嬌は自分の肩をさすり、何かに気づいたように徐々に抵抗を止め、うつむいた。「演じるなら徹底的に……自分にもこんなに厳しくするなんて。私、あなたが私に手加減するのを期待してたなんてね」綿は嬌の背中の傷を撫でながら言った。痛みに弱い陸川家の令嬢が、わざわざ自分に傷を作るなんて。綿は苦笑し、「何のために……ただの男じゃない」と言った。嬌は俯いて黙り込んだ。そうだ、ただの男にすぎないのに。こうしなければ、この男を手に入れることはできない。それでも、この男を手に入れることはできな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0503話
嬌は綿を見かけると、すぐにその場を立ち去ろうとした。綿はすぐさま追いかけ、嬌の腕をつかんで駐車場へと引きずり込んだ。「綿！放してよ、綿！」嬌は怒鳴った。綿は無言のまま、冷ややかな表情で彼女を引きずっていった。その力は強く、爪が嬌の肌に食い込み、痛みが走った。「綿！こんなことするなら警察を呼ぶわ！」パシッ──綿の平手打ちが嬌の頬に直撃した。嬌はそのまま車にぶつかり、驚愕の表情で綿を見上げた。「警察を呼べばいいわよ」綿は冷たく言い放った。そして袖をまくり、「今日は無期懲役覚悟でお前を叩き直してやる。嬌、お前がしてきたこと、振り返ってみろ。人間らしさなんてないのか？」と冷ややかな目で彼女を睨みつけた。嬌は、綿が全てを知ったことを悟り、すぐにうつむいて黙り込んだ。唇を噛み、頬に手を当てた。綿は彼女を見つめ、失望と怒りが混じった表情を浮かべた。「嬌、ここ数年のことはさておき、大学時代の私たちの関係は悪くなかったはずだろう？」綿は理解できなかった。どうしてこんなことになったのか。「大学も通わせてやったし、私はお前と良い友人関係にあったはずだ。なのに、お前はこうして私を裏切るのか？」綿は悲しげに続けた。「私はお前を信じ、最良の友人だと思っていたからこそ、輝明を救ったことも、死にかけたことも話した。なのに、お前はどうした？」「お前が私になりすますなんて！」綿は信じられないといった表情だった。嬌の身勝手さには驚かされるばかりだ。彼女がどれだけわがままかは知っていたが、ここまで悪意に満ちた人物だとは思っていなかった。「嬌、私はお前に何か悪いことでもしたのか？なぜお前はこうして策を弄して、私を傷つけるんだ？」綿は眉をひそめ、奥歯を噛みしめた。彼女は怒りのあまり、嬌の命をその場で奪ってしまいたい気持ちにさえなった。こんな人間が生きている資格があるのか？他の人々にその命を譲るべきではないか？「嫉妬しているのよ、ただ気に入らないだけ。それが何か？」嬌は叫びながら綿を突き飛ばし、逆に攻撃を始めた。綿は驚き、「自分の過ちを認めず、こんなに堂々とするつもりか？今日は私が正しい人間の在り方を教えてやる！」と叫んだ。かつての優雅さや品位に縛られていた綿だったが、今は違った。彼女は嬌に思い知らせるつもりでいた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0502話
看護師たちの声はだんだんと小さくなり、最後には聞こえなくなった。綿の耳には、彼女たちが言っていた「社長の体には傷がある」という言葉が自然と蘇っていた。どうりで、彼が来たときにあんなに熱く、ずっと意識が戻らなかったのだ。傷口の再感染が原因だったのか……彼の体質は、炎と比べてずいぶん劣る。やっぱり、炎のほうがずっと体が丈夫だ。そういえば、炎といえば……綿は携帯を取り出し、炎が到着したか確認しようとしたが、ちょうど彼からのメッセージが届いた。彼は一枚の写真を添え、「無事到着。数日後に会おう」とメッセージを添えていた。綿は返信した。「ごめんなさいね、約束を守れなかった」炎「家族が大事だ。おばあさまの無事を祈っている」綿「ありがとう」炎「どういたしまして」綿はその写真を開いた。それは海外の夜景で、華やかで、国内とは違う雰囲気だった。彼女は考えた。この先、自分は果たしてここに行けるのだろうか……少なくとも、しばらくの間は無理だろう。桜井家は混乱しており、両親もすでに大きなプレッシャーを抱えている。彼女がこれ以上負担を増やすと、本当に責められてしまうかもしれない。……朝、綿は看護師に起こされた。「桜井さん、おばあさまの採血をします」「はい」綿は寝ぼけまなこで、ベッドの横で一晩を過ごしたせいで体中が痛かった。肩を軽く回しながら、窓の外を眺めると、入院棟の階はかなり高く、外を見ても一面が白い霧で、何も見えなかった。綿は仕方なく廊下に出て、体を伸ばすことにした。出てすぐ、祖母の昔の友人たちがこちらに向かってくるのを見かけた。彼らは急ぎ足で近づき、「綿ちゃん、おばあさまはどうだい？」と尋ねてきた。「おばあちゃんは大丈夫です！」と、綿は返事をするしかなかった。彼らは病室に入りたがったが、綿は丁重に断った。「本当に申し訳ありませんが、医者が祖母には静かな環境が必要だと言っていまして。今は昏睡状態なので、皆さんにお会いすることができません。後ほど祖母が落ち着いたら、私からご連絡しますね」綿は非常に礼儀正しく言った。皆、その話を聞くと、無理に入ろうとはせず、仕方なくうなずいた。綿は、彼らの中には本当に祖母を心配している人もいれば、必ずしもそうではない人もいることを知っていた。 だか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0501話
「彼なんて、自業自得よ！」盛晴は鼻で笑った。天河は盛晴の言葉に同意しつつも、「心の中で思うだけでいいんだ、口に出すことないだろう？言葉には徳が必要なんだから」とたしなめた。盛晴はすぐに「ペッ、ペッ、ペッ」と口をすぼめて悪い言葉を吐き出す仕草をした。山助もそれに合わせて咳き込んだため、盛晴がすぐに駆け寄り「お父さん、どこか具合が悪いんじゃない？」と心配そうに尋ねた。ここ数日、おじいさんも体調を崩していたのだ。やはり一度おじいさんを家に戻した方が良さそうだ。この場所で付き添い続けるのは体に良くない。「お父さん、先に戻りましょう。お母さんのことは私と天河が見てるから」と盛晴は山助をなだめるように言った。山助は首を振ったが、再び咳き込んだ。盛晴は胸が痛むほどに父を気遣った。長年、夫婦二人で支え合ってきた。普段は厳格な千惠子だが、山助は彼女に甘んじて見守られているのだ。「私に戻れなんて言うな。彼女が目を覚ますまでどうして安心して帰れるんだ？」と、山助はもう一度千惠子の手をしっかりと握りしめた。盛晴はこれ以上説得を諦めた。家に一人でいたらきっと落ち着かないだろうし、ここにいれば家族みんなが見守っているので大丈夫だろう。「綿はどこに行ったんだ？おばあさんの所から戻ったきり、姿が見えない。どんどんわがままになってきているんじゃないか」と天河は不満げに言った。「多分、この知らせを受け入れられないのよ。子供なりに大きなプレッシャーを抱えているのだから、少し理解してあげてよ」と盛晴は天河を睨みつけた。天河は不機嫌に「全く、全部お前が甘やかしたせいだ」と言い返した。「私が甘やかしたからって？それならあなたから電話してあげたら？」と言った途端、部屋の扉が開いた。入ってきたのはまさに綿だった。「私に電話するって？」彼女がそう尋ねた。二人はお互いに目を合わせ、黙ったまま動けなくなった。綿はM基地で眠って目が覚めたのはちょうどこの時間だった。彼女は服を着替えて顔を洗うと、やって来た。午前中にたくさん泣いたせいで、目が腫れて赤くなっていた。天河は彼女に二言三言注意しようと思ったが、彼女がこんなにも悲しんでいるのを見て、言葉を飲み込んだ。綿は山助のそばに来て、肩に手を置き、「おじいちゃん、家に戻って休んで」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0500話
ネット上では、この悲劇に対して深い懸念が広がっていた。「千惠子先生には、絶対に無事でいてほしい。彼女が取り組んでいるプロジェクトを見たけど、本当に素晴らしいものだよ。もし成功したら、国民の英雄になるに違いない！」「たとえ成功しなくても、彼女は既に十分に偉大だ。植物状態の人が目を覚ますことができるなら、どれほどの絶望的な家庭が救われることか」綿はコメントを読み進めるうちに、胸が締め付けられるような気持ちになっていった。こんなにも国のために尽くし、すべての人々の幸せを願っている祖母が、なぜこんな目に遭わなければならなかったのか。神様は、どうしてこんなにも残酷なのか。気づくと、スマートフォンの画面に涙がこぼれていた。綿は、自分が泣いていることに気づき、涙を拭おうとしたが、止まらなかった。出発前に祖母が渡してくれた銀行カードを思い出すと、心の糸が切れたように、さらに涙が溢れてきた。まさか祖母も、あんなに元気で出かけた自分が、こんな形で病院に戻ってくるとは思わなかっただろう。綿はスマホを机に放り出し、両腕で自分を抱きしめた。泣き声を上げないようにしていたが、病床に横たわる祖母の姿を思い浮かべると、もう感情を抑えることができなかった。祖母のことも、そして、この数年間、ずっと抱えてきた苦しみが、ついに真実として明らかになったことで、涙は止まらなくなった。まるで、堰を切ったように声を出して泣いてしまった。いつからこんなにも、辛い人生を送るようになったのだろうか？きっとそれは、輝明を愛するようになったあの日からだったに違いない……綿は涙を拭いながら、祖母の腕を救える方法を探し始めた。だが、どの情報を見ても「不可能」という答えが返ってきた。それを見るたびに、心の痛みが増し、涙も止まらなかった。いくら探しても解決策は見つからず、ついに綿はスマホを手に取り、机に叩きつけた。その瞬間、高機能なディスプレイが砕け散り、色とりどりの亀裂が広がった。M基地だの、ブラックマーケットだの、そんなものは何の役にも立たない。彼女は他の人を救うことはできても、祖母だけは救えないのだ。綿は机に突っ伏し、再び感情が爆発した。……VIP病室では、盛晴が一杯の水を手に取り、ベッドのそばに座る山助に目を向けた。山助はもう一日一晩、眠ってお
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0499話
夜は再び雨が降り始めた。朝の8時半、綿は手術室を出た。手術室を後にした彼女は、救急の待合室には向かわなかった。家族の顔を見るのが怖かった。彼らが失望する顔を、目にする勇気がなかったのだ。行くあてもなく、M基地へと身を隠すことにした。雅彦が彼女を見つけ、急いで駆け寄った。「ボス、お祖母様はどうなった？」綿は顔を上げた。M基地の電子機器を見つめ、その後、祖母のことを思い出すと、ふと笑みがこぼれた。この基地の設備は、研究者たちが一生をかけて開発し、少しずつ積み上げてきたものだ。「ボス、どうしたんだ？」雅彦は焦り始めた。彼女の笑みが、不安をさらに煽る。康史が彼女のそばに来て、綿に水を差し出した。彼女は、目の前にいる二人の若者を見つめ、ようやく口を開いた。声は枯れていて、かすかにしか出てこない。「私、できる限りのことをした……」精一杯やったのだ。小林院長と共に、あらゆる方法を試みた。だが、祖母はあまりにも高齢で、怪我が重すぎた。結局……右腕を守るのが精一杯だった。病院の救急室前では、山助がその知らせを聞いた瞬間、目の前が真っ暗になり、長椅子に倒れ込んだ。「お父さん！」「父さん！！」一瞬で救急室前は混乱に包まれた。祖母の右手は、もう動かせない。冷たくなり、最終的には紫色に変わっていく右腕を、綿はただ見守るしかなかった。彼女は、ずっと自分には何でもできると思っていた。医療技術も十分発達していると信じていた。だが、実際に「できる限りのことはした」と告げられたとき、その無力さを痛感したのだ。「ボスでもダメだったのか？」雅彦は信じられないように問いかけた。「雅彦、ボスだって人間だ。神様じゃない」康史が静かに答えた。雅彦は言葉に詰まった。だが、彼らにとってボスはまさに神のような存在だった。感情のために、自分を犠牲にする神。「それで、どうしてここに来た？あっちの様子はどうなんだ？」雅彦が綿に尋ねた。綿はため息をついた。「叔父さんとパパがいるから、なんとかなると思う」彼女が今考えているのは、祖母が目覚めた後、どうなるかだった……祖母はもうかなりの年齢だ。これまで体調はとても良好だったが、一度病に倒れ、大きな災難に見舞われた今、どんなに健康な体でもそれを耐えられないかもしれな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0498話
綿の声は震えていて、音量も少し大きくなっていた。小林さんが綿に説明しようとしたその瞬間、彼女の肩が軽く叩かれた。「綿ちゃん、叔父さんと一緒に来い」背後から天揚の声が聞こえた。「叔父さん……」綿は驚いて振り向いた。「うん」天揚は綿をじっと見つめて、少し微笑んで言った。「お前は優しい子だな。お前が本当に行ってしまうかと思ったよ」「おばあちゃんが事故に遭ったんだ……」綿は言いながら、こみ上げる悲しみで声が詰まった。天揚は眉をひそめ、綿を連れて個室の救急室に通じる廊下へと歩き出した。長い廊下を抜けた先で、綿は家族の姿を見た。ソファに座って黙っている山助。ドアの前で母の盛晴を抱きしめる父、天河。綿と天揚が近づくと、皆一斉に顔を上げた。綿を見た家族たちは驚いたような顔をしながらも、どこか予期していた様子だった。「ママ……どうして私に言わなかったの！」綿は少し怒りをこめて言った。もし彼女が飛行機に乗っていてスマホを切っていたら、ニュースを見逃してしまっただろう。そして、海外に着いてから事故を知ったところで、結局また帰国しなければならなかったはずだ。「おばあちゃんの怪我がそんなに重くないと思っていたのよ」盛晴は答えた。綿はすぐに救急室の方を見て、驚愕した。何の意味？おばあちゃんの怪我が本当に酷いということ？「おばあちゃんが病院に運ばれたとき、小林さんと同じように手を負っていた。さっき医者が言っていたんだけど、おばあちゃんの手が……」盛晴の声はかすかに震えていた。綿は凍りついた。おばあちゃんの手？おばあちゃんは一生を医療に捧げてきた。彼女にとって、手は第二の顔であり、顔以上に大切な存在だ。母の言葉は、一体何を意味しているのか？「もう少し待とう」天河が盛晴を宥めるように言い、深く息を吐いた。まだ最悪の知らせを受けたわけではない。希望は残っているかもしれない。綿は呆然としていた。「私は……」彼女は唇を動かしたが、すぐに身を翻し、その場を離れようとした。「綿ちゃん、どこへ行くの？」盛晴が声を張り上げた。「おばあちゃんが手術を受けている間、待てないの？」「ママ、方法を探しに行くの。おばあちゃんの手は、絶対に救わないといけない」綿の表情は真剣だったが、声には依然として嗚咽が混じっていた。盛晴
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0497話
雅彦は綿を振り返り、彼女の出発を止める何かが起こっているのではないかと心配していた。綿が取り出したのはスマホだった。母親からの電話だった。きっと、飛行機が予定通り飛ぶのか、まだ空港にいるのかを確認しようとしているのだろう。「子供が外出するとき、母は心配するものね」と、綿は息を吸い込み、気持ちを整えてから電話に出た。綿は笑顔で耳にスマホを当てて、「ママ、飛行機がもうすぐ飛ぶよ。着いたらまた連絡するね、無事を報告するから」と言った。電話の向こうでは、盛晴が綿の名前を呼んでいたが、彼女の言葉を聞くと、しばらく沈黙が続いた。「ママ？」綿は呼びかけた。盛晴は「分かった、無事ならそれでいい……」と応じた。声はかすかで、震えているように聞こえた。綿は眉をひそめ、母親の様子がどうもおかしいことに気づいた。「ママ、何かあったの？」とすぐに問いただした。しかし、盛晴は「何でもない。着いたら連絡して。じゃあね」とだけ言って、そのまま電話を切った。綿は困惑したままスマホを見つめ、少し戸惑いながら電話を切った。「何だったんだろう？」と心の中で呟きながら、スマホをしまおうとしたが、その瞬間、ニュースの通知が画面に現れた。『雲城にて大雨の影響で三環高速道路で多重事故が発生。6台の車が衝突、中央の車が最も激しく損傷しています。警察と消防者が現場に到着し、救助活動が続いています……』綿はニュースをすぐに確認した。三環高速？そういえば、祖母が研究所から家に戻るルートもその道だった……先ほどの母親との会話が頭をよぎる。――「おばあちゃん、もう家に帰ったの？今日は大雨だったよね」――「おばあちゃんはまだ研究所にいる。でも、さっき電話があって、もうすぐ帰るって」そして、あの沈黙が続いた母親との電話……綿はさらにニュースをスクロールして確認した。そして、一枚の写真に映る、見覚えのある黒いマイバッハが目に飛び込んできた。それは祖母の乗っていた車だった。祖母が事故に遭っていた！その車は中央にあり、すでに激しく変形していた。そのとき、新たな速報が届いた。『桜井家の千惠子夫人、交通事故で重傷。救助された際には意識不明で、現在病院に搬送されています……』このニュースを目にした瞬間、綿の胸は激しく打ち震えた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0496話
炎が静かに輝明のそばにやってきて、その肩をしっかりと掴んだ。輝明が跪くというのが、どれほどの衝撃を伴うものか、誰も理解できないだろう。彼は常に高い地位にあり、誇り高い存在だった。そして、公の人物として、その外見やイメージは非常に大切だ。これまでの彼は、少しの隙も見せず、自身を律してきた。何か一つでも弱みを見せれば、社内での威厳を失い、外界での信頼も揺らぐからだ。しかし、今の彼は、綿を取り戻すために、全てを賭ける覚悟ができていた。それほど、彼は過ちを認めたのだ。けれども――「たとえ彼女が残ったとして、君に何ができる？」炎は真心から疑問を投げかけた。輝明はゆっくりと地面に跪いた。彼自身、答えはわからなかった……この真実を知ってから、まだ二時間しか経っていないのだ。「明くん」炎は重々しく名前を呼んだ。「たぶん、忘れ去ることが最善の結末なのかもしれない」輝明はゆっくりと首を横に振った。彼は知ってしまった――綿が彼の命の恩人だったこと。今さら彼女を忘れるなんてできるはずがなかった。炎はそれ以上何も言わず、静かに廊下を進んでいった。三つの影が、次第に遠ざかっていく。広々とした搭乗口には、興奮に満ちた顔や、期待に輝く表情、疲れ切った顔が見受けられた。しかし、ただ一人、輝明はその場に跪いたまま、まるで空港で船を待っているかのように動かなかった。彼は綿の許しを待っていた。しかし、それは決して来なかった。未来も見えず、次に何が起こるかも予想できなかった。かつてビジネス界であれほど強烈な存在感を放っていた彼が、この瞬間、ただ迷いとするばかりだった。輝明は苦笑したが、涙が止まらず流れ落ちていた。だが、これもすべて自業自得ではないか？もしあの時、綿ときちんと話し合っていれば――もし嬌に感謝する方法が、結婚ではなかったなら――しかし、嬌が病に倒れ、自分のせいで多くの傷を負い、抑うつ状態に陥り、毎日自分に依存するようになった時、彼はどうしても自分の命の恩人に「結婚はできない」と言えなかった。嬌を大切にしていたのは、彼女が自分を救った命の恩人だと思っていたからだ。嬌のために何度も何度も綿を傷つけたのも、同じ理由だった。しかし、このすべては、嬌が綿になりすましたからではないか！この誤解の中で、輝明もま
