第18話 関わるべきではない

瑛美は慶一の腕を掴んで、「お兄ちゃん、私を助けてよ！鈴楠、今やあなたのお金で若い男を囲っているんじゃないの？彼女のそばにいた男、明らかに彼女と関係があるでしょ......」と訴えた。

慶一は彼女の手を振り払って冷たく言い放ち、そのまま立ち去った。「あの男は西城の晋也だ。彼には関わるべきじゃない」

彼は今、離婚に至ったのが単に自分の問題ではなく、藤原家全体に問題があるのではないかと疑い始めていた。

瑛美はその場で凍りついた。晋也には会ったことがないが、名門の女性たちの間では、西城に金持ちの独身男性の晋也がいることは誰もが知っている。彼は神秘的で高貴な存在であり、どれだけの女性が彼と結婚するためにあらゆる手を尽くしているか。その晋也が鈴楠と一緒にいるなんて？

瑛美は納得がいかず、お兄ちゃんが助けてくれないなら、他の人に頼むしかないと、すぐに電話をかけた。「中川圭一、鈴楠にいじめられたわ。助けて！」

......

佐藤グループの会社のビル内、晋也のオフィスでは、鈴楠は晋也のコーヒーを淹れる手際を見つめていた。その手さばきは熟練され、美しいものだった。すると、東太エンターテインメント会社社長の前田悠也からの電話が鳴った。「鈴楠、内部情報が入ったんだけど、藤原お嬢さんが君の写真を密かに撮らせようとしているみたい。手を貸そうか？」

鈴楠は口元を軽く引き締めて微笑んで、「いいわ、撮らせてあげて。これで宣伝費が節約できるから、むしろ都合がいいわ」と冷静に答えた。

電話を切ると、晋也が眉をひそめて動きを止め、「どうしたんだ？」と尋ねた。

「藤原お嬢さんが私の写真を撮らせようとしているらしいけど、好きにさせておけばいいわ」と鈴楠は答えた。

晋也はそれを気にも留めず、そんな悪だくみはすべて掌握下にあると考えていた。そして、淹れたての香り高いコーヒーをそっと差し出し、「熱いから気をつけて」と言った。

鈴楠は笑顔でそれを受け取り、目を閉じて香りを楽しみながら言った。「お兄ちゃんのコーヒーは本当に絶品ね。世界のトップクラスのバリスタよりも素晴らしいわ。カフェを開けば、大富豪になれるに違いない」

晋也は冷笑し、諦めたように彼女を斜めに見つめ、「お前以外に俺のコーヒーを飲める人間なんていないよ」と言った。

鈴楠はコーヒーを楽しそうに味わいながら、急に何かを思い出して、「明日から正式に就任するけど、美優を副総経理にして、数日間助けてもらってもいいかしら？」と尋ねた。

晋也は淡々と頷いて、「好きにして。お前の判断に任せる」と言った。

美優が晋也を見つめる眼差しを思い出し、鈴楠は急いで美優にLINEでメッセージを送った。「OK、明日から出勤してね」

美優はすぐに「了解、佐藤総経理！」と返事を返した。

美優は家柄が良く、鈴楠と晋也のために佐藤グループを手助けしたいという気持ちもあった。鈴楠はその意図を理解していたが、口には出さず、最も親しい友達と兄貴が一緒になることを喜んで見守っていた。

鈴楠の気分は上々で、楽しそうに出かける準備をし、二人は昔よく行ったバー「伝言」へ向かった。

バーの中は熱気に溢れ、周りに騒々しい音楽が響き、その音の波が次々と押し寄せ、人々をその中に引き込んでいた。

美優は佐藤グループに入社することが叶い、今夜は羽を伸ばして楽しんでいた。酒を飲むと、そのままダンスフロアに上がり、二人の美しい姿は周囲の目を釘付けにした。一人は情熱的で大胆、もう一人は冷静で穏やかだった。

美優は酔っ払い、言葉も少し乱れていたが、まだ飲もうとしたため、鈴楠は頭を抱え、彼女の手を引いて大声で言った。「ここで待ってて。私はトイレに行ってすぐ戻るから」

美優は手を振り、「気にしないで行ってらっしゃい」と返した。

2、3分も経たないうちに、鈴楠が戻ってくると、美優の隣には高い男が立っているのが見えた。彼女の顔色は瞬時に曇った。

その男は、既にこの二人の独身女性に目をつけていたが、美優が一人だったので色気を出し始めた。しかし、鈴楠が思いのほか早く戻ってきたため、彼は大胆にも美優を腕に抱き、鈴楠を横目で睨みつけた。