「どういうこと?」「誰かが実名で君を非難する記事を書いて、それがネットに出回ってる。しかも、内容がまるで本当みたいに巧妙に捏造されていて、どうしても削除できないんだ!」美優は焦った様子で続けた。「早く確認して!」鈴楠は電話を切ると、すぐにネットにアクセスした。案の定、彼女の名前はまたしてもホット検索の1位に上がっていた。ため息をつき、記事を開くと、そこにはこんなことが書かれていた。「鈴楠には権力もバックグラウンドもないのに、どうして上場企業の副社長になれたのか?」「鈴楠は離婚した時に慰謝料を一銭ももらわなかったのに、どうしてカイエンを買えたのか?」「鈴楠のスポンサーは誰だ?」「続報を待て」......などなど。鈴楠や晋也、翔太、さらに意志やいくつかの取引先との写真が証拠としてネットに貼り付けられ、まるで彼女の私生活が乱れているかのように見せかけられていた。離婚も清々しいものではなく、すべてが最悪の形で描かれていた。鈴楠は険しい表情をしながら、すぐに株式市場の状況を確認した。予想通り、佐藤グループの株価も影響を受け、数十パーセントも下落し、瞬く間に時価総額が数十億円も蒸発していた。そんな時、電話が鳴った。鈴楠はすぐに出た。「お兄ちゃん?」晋也の声は少し疲れていた。「翔太は一緒にいるか?」「うん、昨日遅く帰ってきたから、今うちにいるよ」「それならいい。今日は外に出るな。会社にも来なくていい」「ネットのこと、見たよ。すぐに悠也に連絡する」鈴楠は言った。彼女だけが狙われたら問題ないが、会社にまで影響が出るとなると、無視はできない。これは確実に誰かが裏で操っている。「悠也にはもう連絡した。彼も手が出せない。今回の誹謗中傷は、すべて金をもらったマーケティング会社が仕組んだものだ」鈴楠は眉をひそめた。「誰が仕組んだのか、わかった?」過去のことをここまで掘り返してまで、彼女の評判を地に落とそうとするのは、一体誰にとって得なのか?晋也は冷笑しながら答えた。「そんな大それたことをできるのは、誰だと思う?」鈴楠の胸が重くなった。「藤原慶一?」昨日、苑里を蹴ったことで、彼が報復してきたのか?「慶一本人ではない。ただ、藤原家が絡んでいるのは間違いない。藤原お爺様が直接命令を下したんだ」晋也
勉志がこの件を知った時、藤原老爺が、前嫁にこれほど非道で卑劣な手段を使うとは信じられなかった。彼女に同情の念さえ覚えたほどだ。慶一は長い沈黙の後、突然椅子を蹴り飛ばし、コートを手に取り、無言で部屋を出て行った。その顔には暗く冷たい雰囲気が漂っていた。車を猛スピードで走らせ藤原家の実家に向かい、邸内の執事に尋ねた。「爺さんはどこだ?」使用人は恐る恐る答えた。「老爺様は西山の別荘に向かわれました......」慶一が執事に背を向けて歩き出すと、執事が慌てて追いかけてきた。「社長、老爺様がおっしゃっていました。問題が解決するまでは、お会いになるつもりはないと」慶一は一瞬足を止め、鋭い眼差しで執事を睨みつけた。「何だと?」執事は怯えて身を縮めたが、もう一度言う勇気はなかった。慶一は歯ぎしりしながら外に出て、車に乗り込むと、老爺様に電話をかけた。長い呼び出し音の後、ようやく電話が繋がった。「やっぱりか。あの女のために、お前が必ず来るとは分かっていた。彼女に長い間手を出さないなんて、十分優しいじゃないか」慶一の黒い瞳は冷たく光り、重苦しい雰囲気が漂っていて、恐ろしかった。「この件は俺が片付けると言っただろう」藤原老爺は少し笑い、しわがれた声で返した。「片付ける?あの女は藤原家を恨んでいる。お前は彼女が素直に俺の煙管を返してくるとでも思っているのか?そんなの絶対に無理だ」「だとしても、彼女に汚名を着せる必要はないだろう。これから彼女はどう生きていくんだ?」「そんなこと誰が気にするんだ?俺は彼女にチャンスを与えたんだぞ。それなのに彼女は、佐藤家と繋がれば一気に成り上がれると思っていたのか、俺を軽んじるようになった。いいさ、藤原家の恐ろしさを教えてやろうじゃないか」藤原老爺は冷酷な声で続けた。「余計な口出しはするな。あんな女、遠くに追いやっておいた方がいい。幸い離婚できたが、もしあのままだったら藤原家の恥をさらすことになっていただろう」そう言い放つと、藤原老爺は電話を一方的に切った。あの女がまだ豪族に嫁ぎたいと思っているというのか??笑わせるな。鈴楠の過去が暴露されれば、名門家がそれを気にしないわけがないだろう?どんなに時間が経っても、鈴楠は二度と名誉を回復できない。真実
藤原老爺は冷たい顔で「電話は繋がったか?」と尋ねた。執事は通話拒否の表示を見て、慎重に答えた。「拒否されたようです...... 」藤原老爺は怒りをあらわにした。これは自分への挑発なのか?無知な女め!自分が彼女に電話をかけたのは、すでに大きな譲歩を示しているのに、まさかそれを拒否するとは、何と無礼なことか。「もう一度かけろ!」藤原老爺は冷たい声と、強硬な態度で言った。彼女がどれだけの胆力を持っているのか、見せてもらおう。「はい」執事が再びダイヤルしたが、またしても拒否された。「おそらく何か事情があるのでしょう...... 」それを聞くと藤原老爺は怒りながら笑った。一方、その頃、鈴楠は藤原老爺の電話のせいで、翔太と一緒に挑戦していたヨーロッパでのJo Malone香水のライブ購入を逃してしまった。彼女が悔しさのあまり翔太のスマホを奪い取ると、見事にゲットしているのを見てさらに腹を立てた。翔太は楽しそうに笑った。彼女は悔しさを抱えたまま、そのライブ配信者に個別メッセージを送った。「すみませんが、もしヨーロッパにいるなら、いくつかプレゼントを選んで送ってくれませんか?お金はいくらでも構わないので」しばらくして、配信者はライブが終わった後にようやくメッセージに気づき、冷たく返信してきた。「申し訳ないですが、個別の依頼は受け付けていません」そこで鈴楠は、自分のアカウント名「佐藤イケ」を「お金持ちのbaby」に変更した。いかにも金持ちっぽい!彼女は再びメッセージを送った。「じゃあ、あなたのライブの商品を全部買い取ります。私専用のライブにしてくれるなら」配信者は目を見張り、スタッフに問いかけた。「全部? 今日は売上総計どのくらい見込んでたっけ?」スタッフは答えた。「おおよそ80億円くらいです」配信者はニヤリとし、これはさすがに驚くだろうと思いながらメッセージを返した。「じゃあ、80億円であなたに買い取っていただけるということですね?」一瞬で、鈴楠から返信が来た。「分かった。支払い方法はどうする?」その瞬間、配信者の手からスマホが落ちそうになった。信じられないような大金のやり取りが現実に?こんな大きな商売は当然プラットフォームを通じてやるわけには
翔太は鈴楠の手にあるスマホをじっと見つめた。うん、間違いない、確かに自分のだ!佐藤家では、鈴楠が家族全員のパスワードを覚えやすいように、みんな彼女の誕生日をパスワードにしていた。そのため、鈴楠はまったく気にせずに支払いを済ませていたのだ。翔太は口元を引きつらせながら、ふと、節約してヨットを買おうとしていたあの妹が懐かしくなった。80億円の額は彼にとっては大したことではなかったが、それでも一度に消えてしまうと、少し物足りなさを感じずにはいられなかった。彼は胸を押さえながら自分に言い聞かせた。「まあ、妹のためだ。いくら使おうが気にすることじゃないさ」それに、たった80億円だ。妹が喜んでくれるなら、それでいい。小虎はすっかり懐いており、翔太の膝に頭を乗せて甘えてきた。翔太は気を紛らわせるように、小虎を抱きかかえ、他の場所へ遊びに連れて行った。その日の午後、ネットでは鈴楠への批判が飛び交っていたが、それ以上に注目を集めたのは「お金持ちのbaby」という名前で、一気にトレンドのトップに躍り出た。「初めて見たよ。お金持ちって、本当に値段を気にせず物を買うんだな」「本当にお金持ちの人って、自分の名前にまでお金持ちを使うんだな」「この人が何歳だろうと関係ない。絶対結婚したい!むしろ俺が嫁ぎたいくらいだ!」「この『お金持ちのbaby』って、一体誰なんだ?」鈴楠は送り先を手配して満足げに翔太のスマホを置き、自分のスマホを手に取った。そこには7件の不在着信が表示されていた。慶一から1件、藤原老爺から4件、美優と意志からそれぞれ1件ずつ。美優に折り返そうとしたら、再び電話が鳴り響いた。また藤原老爺だ。鈴楠の唇に冷ややかな笑みが浮かんだ。そんなに急ぎなのか?彼女を追い詰め、世界中から非難されるよう仕向けたのは彼だが、彼女には翡翠の煙管という最強の切り札があるため、怖いものなど何もなかった。鈴楠は少し考え、気だるそうに電話に出た。「もしもし?」執事はほっと息をつき、藤原老爺に興奮気味に報告した。「会長、彼女が電話に出ました!」鈴楠はその言葉に軽く笑った。藤原老爺は執事を一瞥し、悠然と電話を引き取った。「鈴楠、過ちを認める気はあるか?」過ち?鈴楠は少し眉をひそめ、す
鈴楠の評判を落として、佐藤グループでの居場所を失わせ、最終的には藤原家の小さな子会社に屈服させるつもり?鈴楠は、藤原老爺がどこからそんな自信が湧いているのか理解できなかった。彼女は冷たく笑い、「藤原会長、藤原家の飯なんか食べられないわ。犬にでも食べさせればいい」と皮肉った。「鈴楠、好意を無駄にするな!」藤原老爺は彼女の態度にもう限界であり、苛立ちを抑えきれなかった。鈴楠の表情からは笑みが消え、「藤原会長、後悔しないでくださいね」と静かに言った。彼女は藤原老爺が胸を叩いて後悔する姿をちょっと楽しみにしていた。藤原老爺がここまで強硬な手段に出た以上、鈴楠も情けをかける気など全くなかった。電話を切った後、彼女は冷静に晋也に電話をかけた。「お兄ちゃん、お父さんの飛行機はいつ着くの?」晋也は笑いながら答えた。「会いたいのか?明日着くよ。安心して、明日は家まで迎えに行かせるから」「いいえ、私が直接空港まで迎えに行くわ」みんな彼女が人前に出られないと思っているんでしょう?私はあえて堂々と人前に立ってみせるわ!晋也は少し心配そうに、「でも、混乱を引き起こすんじゃないか......」と言った。彼は、鈴楠がまた傷つくのではないかと心配していた。「大丈夫よ。ボディガードを数人、車を多めに手配してくれればそれで十分」「君がそう決めたなら、それでいい。私が手配するよ。それより、翔太はどう?ちゃんと世話できてる?」彼は翔太が彼女の世話をちゃんとできているか心配していた。鈴楠は笑いながら、遠慮なく不満を口にした。「三兄は本当にわがままだから、家中めちゃくちゃにして、片付けもしないし、ご飯だってひどいのよ......」ちょうど翔太が小虎を抱いて出てきて、怒りと不満が入り混じった声で言った。「お前、午後だけで俺の八十億を使い果たしておいて、わがままだなんてよく言えたな?鈴楠、今日は絶対に許さないぞ!」翔太はソファに飛び乗り、鈴楠に飛びかかった。鈴楠は素早く電話を切り、「兄さん、またね、今すぐ逃げないと!」と言い残し、逃げ出した。晋也は笑い、緊張していた気持ちが一気に和らいだ。妹は思っていた以上に強く、勇敢だと改めて感じた。鈴楠は父親を迎えに行くために、わざわざ薄化粧をし、黒い真珠付きのワン
義雄は、最近の一連の出来事に対して文句を言いながら歩ていたが、何か物足りなさを感じていた。二人が外に出ると、ちょうど晋也が堂々と歩いてくるのが目に入った。「お前も来たのか?」義雄は舌打ちをしながら言った。「心配でさ。二人を迎えに来たんだ」晋也は義雄から荷物を受け取り、鈴楠に目を向けた。「もう準備した方がいいよ。記者がお前の動きを察知して、空港の外にはかなりの人数が集まってる」鈴楠は鼻で笑いながら言った。「こっちが負け犬になる必要はないわ!」義雄は鈴楠の髪を撫で、満足そうに同意した。「その通りだ。俺の後ろについてこい、誰が文句を言うか見てみよう!」晋也は何かが起こるのではないかと心配し、鈴楠を守るように腰を引き寄せ、一緒に出口へ向かった。外に出ると、無数のフラッシュが一斉に照らしだし、鈴楠は思わず顔を背けた。その時の様子は、記者の目には、彼女が晋也に寄り添っているように映った。数分前まで、「鈴楠と翔太が同居中?」という噂が飛び交っていたのに、すぐに「鈴楠と晋也の関係は家族公認?」という見出しに変わった。「鈴楠さん、佐藤社長とは交際しているのですか?翔太さんとの関係は?」晋也は彼女の目を覆い、フラッシュから守りながら肩を抱きしめ、力強く外に向かって歩き出した。「鈴楠さん、佐藤家に嫁ぐおつもりですか?」「二度目に豪族に嫁ぐ気持ちはどうですか?」「こんなに多くの男性に囲まれて、優越感を感じますか?」「鈴楠さん、足立さんもその一人ですか?」無数の辛辣な質問が次々と飛び交い、根拠のない噂がすべて真実であるかのように扱われていた。「佐藤会長、鈴楠さんの黒歴史についてどう思われますか?」皆は当然、佐藤家の当主である義雄を見逃すことはなかった。彼の態度が、鈴楠の運命を左右するかのような雰囲気が漂っていた。義雄はその言葉を聞いて顔色が暗くなったが、ただ無言で前に進んで行った。彼は何も意見を述べるつもりはなかった。晋也も同様に、口を開くことはなかった。ボディガードが記者を遮り、鈴楠は黒いドレスに高いヒールを履いて、落ち着いた足取りで堂々と歩き、何も言わなかった。真実がすべてを証明してくれる。ふいに、斜め前からペットボトルが飛んできて、鈴楠の後頭部に当たった。彼女は驚
——ピンポーン—— 携帯のメッセージ通知音 「至急、病院へ献血に行ってください」鈴楠はこのメッセージを読んだとき、しばらく呆然とし、胸に重いショックを覚えた。 送信者の名前は「夫」と書いてある。 ——ピンポーン—— 続けてもう一通、口座に1000万円の振り込みが届いた。 過去の履歴を振り返ると、「病院に行ってください」振込金額は1000万円。 「献血を忘れないでください」振込金額は1000万円。 「すぐに病院に来てください」振込金額は1000万円。...... 3年間の結婚生活で、藤原慶一が彼女に直接連絡した理由は病院に献血をさせることだけで、いや、正確には血を売らせるためであり、その相手は.....橋本苑里だった。 自分がいつも赤の他人のように扱われている。 今月、すでに三回目で、彼女のお身体に負担をかけすぎた。 鈴楠はソファに座り、目が少しずつ涙で曇り始めた。昨日は彼の帰りを待った時に、1時間以上雨に降られたため、今日は体調が悪く、頭がぼんやりしているので会社に行かなかった。慶一は...... おそらく、彼女が発熱していることにも気づいていないのだろう。 「ゴホッ、ゴホッ……」 鈴楠は携帯を手に取り、どう返事をしようか迷っていたが、突然、一本の見知らぬメッセージが彼女の最後の抵抗と自尊心を打ち砕いた。 「たとえあなたが慶一の妻だとしても、それはただの見せかけに過ぎない。あなたが三年間もこの地位にしがみついているなんて恥知らず。慶一が一度でもあなたを気にかけたことがあるの?昨夜彼は私のところで休んでいたわ。私はあなただったら、もう自分で首を吊って死んでいたわ。あなたはただの浮気女なのよ!」 浮気女? 鈴楠は心の中に重い暗雲が立ち込めた。ショックだった。彼女は正々堂々とした藤原夫人であり、家族や友人を犠牲にして三年間の結婚生活を守り抜いてきたのに、まさか、こんな卑劣な言葉で呼ばれるとは? 胸に何かが重くのしかかり、これまでの卑屈な日々に積み重ねてきた感情が一瞬で砕け散った。 そしてすぐに、彼女の携帯に一枚の写真が送られてきた。それは慶一の穏やかな寝顔であり、彼の彫刻のように整った顔立ちに彼女は飛びつくように恋をしてしまったが、その写真は、まさに先
鈴楠はスマートフォンをしまい、心の痛みと体中の熱さを押し殺し、無理やり出かけてタクシーで市役所へ向かった。 時間が刻一刻と過ぎていく中、慶一は二回も電話をかけたが、誰も出なかったため、それ以上はかけなかった。 鈴楠は青ざめた顔をして座っていた。一時間後、慶一が冷ややかに、無表情な顔で近づいてきた。彼は冷たい目で彼女を見下ろし、目には冷淡さが漂っていた。 「一体何が不満なんだ?今月はたくさん献血させたことはわかっているが、もう補償はしている」 「離婚しましょう……」鈴楠は彼の冷淡な目付きを受け止め、静かな声で言った。もう慶一にこれ以上何も言いたくはなかった。 二人の会話は、始終にかみ合っていなかった。 彼女は目の前の男の彫りの深い顔立ち、端正な美しさを見つめたが、一度も優しい表情を見せたことはなかった。 鈴楠は以前は彼を怒らせることを恐れて慎重に振る舞っていたが、今では彼を見ても心は揺れなかった。 慶一は、顔が曇って、鈴楠が満足を知らないのは許せても、彼女が一貫して理解していないことには我慢できなかった。 彼女は本当に自分だけが献血できると思っているのだろうか? 「鈴楠、後悔するなよ!」 「私が一番後悔しているのは、三年前にあなたと結婚したことです」彼女は惨めに笑い、これ以上はっきりと理解することはなかった。 慶一との関係で、彼女は何度も痛い思いをした。もう十分だ、いや、十分すぎる! 市役所が閉まる頃には、もう並んでいる人はいなかった。彼らは最後の一組だった。 わずか数分で、三年の結婚生活はあっけなく終わった。 離婚証を受け取った瞬間、鈴楠の心臓は一瞬震えた。 慶一は何も言わず、彼女に一瞥さえ与えなかった。 「さあ、病院へ行こう」 慶一は、彼女の最後の価値を忘れていなかった。 鈴楠は少し顔を上げ、突然笑った。「慶一、たとえ彼女が目の前で死んだとしても、もう一滴も血を無駄にするつもりはない」 慶一は眉をひそめ、「苑里が病気だってのに、そんなことを言うのか?忘れるな、お前が結婚した条件はいつでも献血することだったんだ」 その瞬間、彼女の心は鋭い刃物で刺されたように痛んだ。 そうだ、彼女が彼と結婚できたのは、彼女が珍しい希少な血液を持っていたからであり、苑里が必要な場合、い