翔太は鈴楠の手にあるスマホをじっと見つめた。うん、間違いない、確かに自分のだ!佐藤家では、鈴楠が家族全員のパスワードを覚えやすいように、みんな彼女の誕生日をパスワードにしていた。そのため、鈴楠はまったく気にせずに支払いを済ませていたのだ。翔太は口元を引きつらせながら、ふと、節約してヨットを買おうとしていたあの妹が懐かしくなった。80億円の額は彼にとっては大したことではなかったが、それでも一度に消えてしまうと、少し物足りなさを感じずにはいられなかった。彼は胸を押さえながら自分に言い聞かせた。「まあ、妹のためだ。いくら使おうが気にすることじゃないさ」それに、たった80億円だ。妹が喜んでくれるなら、それでいい。小虎はすっかり懐いており、翔太の膝に頭を乗せて甘えてきた。翔太は気を紛らわせるように、小虎を抱きかかえ、他の場所へ遊びに連れて行った。その日の午後、ネットでは鈴楠への批判が飛び交っていたが、それ以上に注目を集めたのは「お金持ちのbaby」という名前で、一気にトレンドのトップに躍り出た。「初めて見たよ。お金持ちって、本当に値段を気にせず物を買うんだな」「本当にお金持ちの人って、自分の名前にまでお金持ちを使うんだな」「この人が何歳だろうと関係ない。絶対結婚したい!むしろ俺が嫁ぎたいくらいだ!」「この『お金持ちのbaby』って、一体誰なんだ?」鈴楠は送り先を手配して満足げに翔太のスマホを置き、自分のスマホを手に取った。そこには7件の不在着信が表示されていた。慶一から1件、藤原老爺から4件、美優と意志からそれぞれ1件ずつ。美優に折り返そうとしたら、再び電話が鳴り響いた。また藤原老爺だ。鈴楠の唇に冷ややかな笑みが浮かんだ。そんなに急ぎなのか?彼女を追い詰め、世界中から非難されるよう仕向けたのは彼だが、彼女には翡翠の煙管という最強の切り札があるため、怖いものなど何もなかった。鈴楠は少し考え、気だるそうに電話に出た。「もしもし?」執事はほっと息をつき、藤原老爺に興奮気味に報告した。「会長、彼女が電話に出ました!」鈴楠はその言葉に軽く笑った。藤原老爺は執事を一瞥し、悠然と電話を引き取った。「鈴楠、過ちを認める気はあるか?」過ち?鈴楠は少し眉をひそめ、す
鈴楠の評判を落として、佐藤グループでの居場所を失わせ、最終的には藤原家の小さな子会社に屈服させるつもり?鈴楠は、藤原老爺がどこからそんな自信が湧いているのか理解できなかった。彼女は冷たく笑い、「藤原会長、藤原家の飯なんか食べられないわ。犬にでも食べさせればいい」と皮肉った。「鈴楠、好意を無駄にするな!」藤原老爺は彼女の態度にもう限界であり、苛立ちを抑えきれなかった。鈴楠の表情からは笑みが消え、「藤原会長、後悔しないでくださいね」と静かに言った。彼女は藤原老爺が胸を叩いて後悔する姿をちょっと楽しみにしていた。藤原老爺がここまで強硬な手段に出た以上、鈴楠も情けをかける気など全くなかった。電話を切った後、彼女は冷静に晋也に電話をかけた。「お兄ちゃん、お父さんの飛行機はいつ着くの?」晋也は笑いながら答えた。「会いたいのか?明日着くよ。安心して、明日は家まで迎えに行かせるから」「いいえ、私が直接空港まで迎えに行くわ」みんな彼女が人前に出られないと思っているんでしょう?私はあえて堂々と人前に立ってみせるわ!晋也は少し心配そうに、「でも、混乱を引き起こすんじゃないか......」と言った。彼は、鈴楠がまた傷つくのではないかと心配していた。「大丈夫よ。ボディガードを数人、車を多めに手配してくれればそれで十分」「君がそう決めたなら、それでいい。私が手配するよ。それより、翔太はどう?ちゃんと世話できてる?」彼は翔太が彼女の世話をちゃんとできているか心配していた。鈴楠は笑いながら、遠慮なく不満を口にした。「三兄は本当にわがままだから、家中めちゃくちゃにして、片付けもしないし、ご飯だってひどいのよ......」ちょうど翔太が小虎を抱いて出てきて、怒りと不満が入り混じった声で言った。「お前、午後だけで俺の八十億を使い果たしておいて、わがままだなんてよく言えたな?鈴楠、今日は絶対に許さないぞ!」翔太はソファに飛び乗り、鈴楠に飛びかかった。鈴楠は素早く電話を切り、「兄さん、またね、今すぐ逃げないと!」と言い残し、逃げ出した。晋也は笑い、緊張していた気持ちが一気に和らいだ。妹は思っていた以上に強く、勇敢だと改めて感じた。鈴楠は父親を迎えに行くために、わざわざ薄化粧をし、黒い真珠付きのワン
義雄は、最近の一連の出来事に対して文句を言いながら歩ていたが、何か物足りなさを感じていた。二人が外に出ると、ちょうど晋也が堂々と歩いてくるのが目に入った。「お前も来たのか?」義雄は舌打ちをしながら言った。「心配でさ。二人を迎えに来たんだ」晋也は義雄から荷物を受け取り、鈴楠に目を向けた。「もう準備した方がいいよ。記者がお前の動きを察知して、空港の外にはかなりの人数が集まってる」鈴楠は鼻で笑いながら言った。「こっちが負け犬になる必要はないわ!」義雄は鈴楠の髪を撫で、満足そうに同意した。「その通りだ。俺の後ろについてこい、誰が文句を言うか見てみよう!」晋也は何かが起こるのではないかと心配し、鈴楠を守るように腰を引き寄せ、一緒に出口へ向かった。外に出ると、無数のフラッシュが一斉に照らしだし、鈴楠は思わず顔を背けた。その時の様子は、記者の目には、彼女が晋也に寄り添っているように映った。数分前まで、「鈴楠と翔太が同居中?」という噂が飛び交っていたのに、すぐに「鈴楠と晋也の関係は家族公認?」という見出しに変わった。「鈴楠さん、佐藤社長とは交際しているのですか?翔太さんとの関係は?」晋也は彼女の目を覆い、フラッシュから守りながら肩を抱きしめ、力強く外に向かって歩き出した。「鈴楠さん、佐藤家に嫁ぐおつもりですか?」「二度目に豪族に嫁ぐ気持ちはどうですか?」「こんなに多くの男性に囲まれて、優越感を感じますか?」「鈴楠さん、足立さんもその一人ですか?」無数の辛辣な質問が次々と飛び交い、根拠のない噂がすべて真実であるかのように扱われていた。「佐藤会長、鈴楠さんの黒歴史についてどう思われますか?」皆は当然、佐藤家の当主である義雄を見逃すことはなかった。彼の態度が、鈴楠の運命を左右するかのような雰囲気が漂っていた。義雄はその言葉を聞いて顔色が暗くなったが、ただ無言で前に進んで行った。彼は何も意見を述べるつもりはなかった。晋也も同様に、口を開くことはなかった。ボディガードが記者を遮り、鈴楠は黒いドレスに高いヒールを履いて、落ち着いた足取りで堂々と歩き、何も言わなかった。真実がすべてを証明してくれる。ふいに、斜め前からペットボトルが飛んできて、鈴楠の後頭部に当たった。彼女は驚
——ピンポーン—— 携帯のメッセージ通知音 「至急、病院へ献血に行ってください」鈴楠はこのメッセージを読んだとき、しばらく呆然とし、胸に重いショックを覚えた。 送信者の名前は「夫」と書いてある。 ——ピンポーン—— 続けてもう一通、口座に1000万円の振り込みが届いた。 過去の履歴を振り返ると、「病院に行ってください」振込金額は1000万円。 「献血を忘れないでください」振込金額は1000万円。 「すぐに病院に来てください」振込金額は1000万円。...... 3年間の結婚生活で、藤原慶一が彼女に直接連絡した理由は病院に献血をさせることだけで、いや、正確には血を売らせるためであり、その相手は.....橋本苑里だった。 自分がいつも赤の他人のように扱われている。 今月、すでに三回目で、彼女のお身体に負担をかけすぎた。 鈴楠はソファに座り、目が少しずつ涙で曇り始めた。昨日は彼の帰りを待った時に、1時間以上雨に降られたため、今日は体調が悪く、頭がぼんやりしているので会社に行かなかった。慶一は...... おそらく、彼女が発熱していることにも気づいていないのだろう。 「ゴホッ、ゴホッ……」 鈴楠は携帯を手に取り、どう返事をしようか迷っていたが、突然、一本の見知らぬメッセージが彼女の最後の抵抗と自尊心を打ち砕いた。 「たとえあなたが慶一の妻だとしても、それはただの見せかけに過ぎない。あなたが三年間もこの地位にしがみついているなんて恥知らず。慶一が一度でもあなたを気にかけたことがあるの?昨夜彼は私のところで休んでいたわ。私はあなただったら、もう自分で首を吊って死んでいたわ。あなたはただの浮気女なのよ!」 浮気女? 鈴楠は心の中に重い暗雲が立ち込めた。ショックだった。彼女は正々堂々とした藤原夫人であり、家族や友人を犠牲にして三年間の結婚生活を守り抜いてきたのに、まさか、こんな卑劣な言葉で呼ばれるとは? 胸に何かが重くのしかかり、これまでの卑屈な日々に積み重ねてきた感情が一瞬で砕け散った。 そしてすぐに、彼女の携帯に一枚の写真が送られてきた。それは慶一の穏やかな寝顔であり、彼の彫刻のように整った顔立ちに彼女は飛びつくように恋をしてしまったが、その写真は、まさに先
鈴楠はスマートフォンをしまい、心の痛みと体中の熱さを押し殺し、無理やり出かけてタクシーで市役所へ向かった。 時間が刻一刻と過ぎていく中、慶一は二回も電話をかけたが、誰も出なかったため、それ以上はかけなかった。 鈴楠は青ざめた顔をして座っていた。一時間後、慶一が冷ややかに、無表情な顔で近づいてきた。彼は冷たい目で彼女を見下ろし、目には冷淡さが漂っていた。 「一体何が不満なんだ?今月はたくさん献血させたことはわかっているが、もう補償はしている」 「離婚しましょう……」鈴楠は彼の冷淡な目付きを受け止め、静かな声で言った。もう慶一にこれ以上何も言いたくはなかった。 二人の会話は、始終にかみ合っていなかった。 彼女は目の前の男の彫りの深い顔立ち、端正な美しさを見つめたが、一度も優しい表情を見せたことはなかった。 鈴楠は以前は彼を怒らせることを恐れて慎重に振る舞っていたが、今では彼を見ても心は揺れなかった。 慶一は、顔が曇って、鈴楠が満足を知らないのは許せても、彼女が一貫して理解していないことには我慢できなかった。 彼女は本当に自分だけが献血できると思っているのだろうか? 「鈴楠、後悔するなよ!」 「私が一番後悔しているのは、三年前にあなたと結婚したことです」彼女は惨めに笑い、これ以上はっきりと理解することはなかった。 慶一との関係で、彼女は何度も痛い思いをした。もう十分だ、いや、十分すぎる! 市役所が閉まる頃には、もう並んでいる人はいなかった。彼らは最後の一組だった。 わずか数分で、三年の結婚生活はあっけなく終わった。 離婚証を受け取った瞬間、鈴楠の心臓は一瞬震えた。 慶一は何も言わず、彼女に一瞥さえ与えなかった。 「さあ、病院へ行こう」 慶一は、彼女の最後の価値を忘れていなかった。 鈴楠は少し顔を上げ、突然笑った。「慶一、たとえ彼女が目の前で死んだとしても、もう一滴も血を無駄にするつもりはない」 慶一は眉をひそめ、「苑里が病気だってのに、そんなことを言うのか?忘れるな、お前が結婚した条件はいつでも献血することだったんだ」 その瞬間、彼女の心は鋭い刃物で刺されたように痛んだ。 そうだ、彼女が彼と結婚できたのは、彼女が珍しい希少な血液を持っていたからであり、苑里が必要な場合、い
慶一の目が一瞬暗くなり、顔に陰りが見られた。「鈴楠!」 「何をするつもりだ?」男の声は冷たかった。 現れるのが本当に早い。そんなに彼女が苑里を傷つけることを恐れているのか? 苑里は唇を噛み、慌てた表情で目に涙を浮かべながら、鈴楠の背後を見て高らかに弁解した。 「私は本当に何もしていない、鈴楠、あなたは私を誤解している!」 鈴楠は正気を失ったのか? まさか、慶一の前で彼女を打つなんて。 鈴楠は冷笑を浮かべた。「装う必要はない、あなたがやったことは知っている」 彼女の視線は冷たく鋭く、苑里の前に歩み寄って、バッグから取り出した慶一の写真を彼らの前に投げた。慶一は写真を見て、一瞬驚きと疑念にとらわれた。苑里の顔も一瞬で青ざめた。昨日の忙しい一日、苑里を見舞いに病院を訪れたとき、どうしても少し仮眠をとってしまった。この写真はその時に誰かに撮られたものに違いない。 そしてその時、苑里だけがその場にいた。 この写真を誰が撮ったのかは明らかであり、苑里は鈴楠に一撃を加えようとしたが、逆に自分が罠にはまった。 彼女の弱い被害者のイメージはもう維持できない。 かつては慶一の存在を気にしていた鈴楠だが、今ではそんな必要はなかった。鈴楠は冷ややかに微笑み、声は驚くほど冷たかった。 「言ったはずよ、私はけじめをつけに来たの。これはあなたが私に借りているものよ、苑里。家庭を壊す者こそが愛人と呼ばれる。その人物はあなたなのよ。今、満足している?私はあなたの成功を祈るわ」 慶一でさえ、どうしてこの写真が鈴楠の手に渡ったのか理解していた。胸のあたりが詰まるような気がして、表情は冷たく複雑だった。苑里の青ざめた顔を見つめると、慶一の顔は寒気に包まれ、暗く冷たい光が宿っていた。 苑里は心の中で震え、慌てて言い訳を始めた。「慶一、鈴楠は誤解しているのよ、本当に何もしていないの。この写真を撮ったのは私じゃない。彼女が誰かに頼んで私を陥れたに違いないわ!」 慶一は眉をひそめ、苑里は脆弱な涙を流し、びくびくしながら彼の袖を掴んだ。 「慶一、私は鈴楠に謝るわ。もし献血のことであなたたちの関係に影響が出たのなら、もう鈴楠に頼まないわ。本当にこの写真のことは知らなかったの。恒之の名で誓えるわ」 「恒之」という名前を聞いて、慶一の眉間が少
鈴楠は苑里が気まずい思いをしているかどうかには一切構わず、左脚に包帯が巻かれた傷を見つめ、その動きを抑えつけ、一気に包帯を引き剥がした。 病室内の空気は一瞬にして冷え込み、凍りついたようだった。 鈴楠は擦り傷を見つめ、その口元に浮かんだ嘲笑が一層深まった。「これがそんなにひどい傷?血も出てないし、もう少し遅れて来てたら、きっともう治っていたでしょうね……」 「鈴楠、違うのよ……慶一、違うんです!私は体が弱いから、輸血すると回復が早いの......」苑里は慶一の暗い視線に怯え、慌てて弁明しようとした。 「月に四、五回も『怪我』して、私の血を全部吸い取るつもり?」鈴楠は冷たく言い放った。「でももうチャンスはないわ。慶一にもう一度結婚してもらって、あなた専用の献血者を手に入れたらどうかしら」 彼女はそう言うと、冷たい笑みを浮かべ、振り返ることなく病室を後にした。病室を出ると、鈴楠は廊下の椅子に弱り切った様子で座り込んだ。全身がだるく、まるで世界中に見放されたような気分だった。 鈴楠はひどく惨めな気分に襲われ、涙が頬を伝って落ちた。彼女は精一杯の力を振り絞り、携帯電話を取り出して一つの番号に電話をかけた。彼女の声は涙で詰まり、疲れ切っていた。 「兄さん......」 相手は彼女の声を聞くと、静かにため息をつき、優しい声で言った。「どこにいる?今すぐ迎えに行くよ」 数分後、謎めいた黒服の男たちに囲まれた、冷静で気品あふれる男性が意識を失った彼女を抱きかかえ、静かにその場を去っていった。 ......慶一は主治医を引きずり出し、顔が黒くなり、目には怒りが宿っていた。「足の怪我がそんなにひどい?これほどの傷で輸血が必要なのか?これが君たちの医療スキルのレベルか?」彼は鈴楠が献血した後、いつも虚弱な姿を思い出し、心の中に抱いていた罪悪感がさらに深まり、異様な感情が彼を包み込んだ。 医者は震えながら、もうこれ以上隠すことができないと悟った。 「それは橋本さんの指示でした。私たち病院は関係ありません。橋本さんは、あなたも同意しているとおっしゃっていました。献血するたびにあなたが立ち会っていましたし、私たちはただ指示に従っていたんです。藤原さん、もう二度とこんなことはしません……」 苑里、彼女を甘やかしすぎた
佐藤義雄が近づくと、鈴楠は彼の胸に飛び込み、ヒステリックに泣き崩れた。 義雄はため息をつき、愛する娘に対して同情と怒りを感じた。幼い頃から一度も苦労したことがなかった彼女が、慶一の前では屈辱を受け、人々から軽蔑されるとは。 もし約束がなければ、彼は藤原家を潰し、あのろくでなしの息子を叩きのめして、娘の怒りを晴らしたかったに違いない! 「楠ちゃん、最初に約束したように、三年の期限で彼が君を愛さなければ、君は会社を継ぐために戻るんだ。今は約束を守らないとね......」 義雄は愛情を込めて娘の髪を撫で、鈴楠はしばらくしてから、すすり泣きながら答えた。 「安心して、パパ。もうあんな馬鹿なことはしないから」 いわゆる「真実の愛」のために、彼女は家族や友人を裏切り、他人の忠告を無視し、本物の名家の地位を捨て、無謀な行動をして自滅した。 あの男は、ついに彼女の心から少しずつ剥がれ落ちていく。痛みは骨の髄まで響くものだった。 「よし、大丈夫だ。パパが君の兄に会社のことを一緒に見てもらうように頼む。いい日を選んで、歓迎パーティーを開いて、君の身分を発表しよう」義雄は興奮して言った。彼の可愛い娘がついに仕事に取り組み始める時が来たのだ!鈴楠が佐藤家に戻るという知らせはまだ公表されていなかったが、鈴楠の親友である 秦美優は待ちきれずに彼女を訪ねてきた。 彼女と会うと、抱きしめて「ハニー、会いたかったわ。離婚おめでとう!」と言った。 当初、鈴楠が身分を隠して結婚したとき、秦美優は真っ先に反対したが、鈴楠が意を決して藤原家に嫁いでからは、次第に連絡を取らなくなっていた。今、再び彼女と会うと、鈴楠の目頭が熱くなった。 二人は長い間、おしゃべりを楽しみ、何もかも話し合った。最後に、秦美優はどうしても鈴楠の離婚証を見たくてたまらず、鈴楠がしぶしぶ取り出すと、秦美優はそれを見てほっとした。 「慶一ってバカね。ガラス玉を真珠と勘違いして、後で後悔するわよ」 鈴楠は目を伏せて、「後悔しても私には関係ないわ。彼はもう私にとっては他人よ」 「よくできたよ、ハニー。手を振るだけで、あなたを追いかける男が家の外まで長蛇列を作るんだから、慶一なんていらないわ」と秦美優は軽蔑したように言った。鈴楠は、自分のいくつかの証明書がまだ藤原家に残っていることを