煙が部屋に充満してきた。燃え盛る炎と、息苦しいほどの焦げ臭い匂い。部屋には燃えやすい物が多く、さらに大量の図面があった。そのため、火はすぐに広がっていった。誰が彼女たちを殺そうとしているのか考える余裕はなかったが、紗月には一つだけ分かっていた。絶対に生き延びなければならない!少なくとも、あかりを生かさなければならない!紗月は濡れたタオルであかりの全身を包んだ。部屋の中で見つけたロープをあかりの体に結びながら言った。「海外にいた時に、結城さんから教わったサバイバル知識を覚えてるの?」「覚えてるよ」あかりは涙を浮かべながら彼女を抱きしめた。「でも、ママが逃げないなら、ママと一緒に死んでもいいよ。自分だけなんて嫌!」「いい子にしててね」「ママには自分なりの方法があるから」紗月は深く息を吸い込み、「今、外には人がたくさんいるわ。あかりを窓から下ろすからね」「私たちの階下3階に、優しいおじいちゃんとおばあちゃんが住んでいるから、彼らのベランダに行って、助けてもらいなさい」「そして、透也に連絡して、警察に通報するのよ」「覚えてて。警察が来るまで、おじいちゃんとおばあちゃんの家を離れないでね。分かった?」紗月は、下の階にも敵が潜んでいるかもしれないと恐れていた。理恵はすでに手を下しているのだから、あかりに危険が及ばないよう、万全を期さなければならなかった。「ママ......」あかりは泣きながら窓辺に押し出された。「響也兄ちゃんの言うことを聞いておけばよかった。ママを帰らせるんじゃなかった......」あかりは、ママが桐島市に戻ってくれば、パパと和解し、兄妹3人に温かい家を与えてくれると思っていた。でも、結果はどうだった?ママは何度も危険にさらされて、自分は何もできなかった......紗月は無力にあかりの頭を撫でながら微笑んだ。「たとえ反対しても、ママは帰ってきたでしょうね」「安心して。ママは死なないわ。先に行きなさい」「うん」あかりは涙を拭い、慎重にロープをつかみ、少しずつ外壁を降りていった。海外にいた時、智久から兄妹3人に特訓を受け、あかりはその中で一番優れた。このサバイバル技術なら、彼女には十分こなせた。窓辺に立ちながら、紗月はあかりが降りていくのを見守り、同時
紗月がこうして優しい、そして彼女を心配する涼介を見られるのは、夢の中だけだった。彼女は一方的に、何年も何年も愛してきた。しかし、涼介は一度もその愛に応えてくれたことはなかった。けれど、この夢の中では、彼女は涼介の焦りと深い愛情をはっきりと感じることができた。「お前は大丈夫だ」朦朧とした意識の中で、彼の低くて深い声が何度もその言葉を繰り返していた。彼女は苦笑いを浮かべた。もし、この夢がずっと続いてくれたら、目覚めなくてもいいのに............紗月が再び目を覚ましたのは、次の日の朝だった。目を開ける前に、鼻に消毒液の匂いが強く漂ってきた。彼女は眉をしかめ、やっとのことで目を開け、意識をはっきりさせようとした。ここは病院だ。正確に言えば、集中治療室だった。病室には彼女以外にもう一人がいた。彼は酸素マスクをつけて、隣のベッドに静かに横たわっていた。その深い瞳を固く閉じており、鋭い眉に長いまつ毛が印象的だった。朝の光が窓から差し込み、厳しい顔つきがわずかに柔らかく見えた。涼介が......「紗月さん、目が覚めましたね」入ってきた看護師が驚いた様子で言った。「動かないでくださいね、今すぐ先生を呼んできます!」「待って」紗月は眉をひそめ、涼介を指さして聞いた。「彼はどうしたの?」「ご主人は昨日、火災現場の外で誰かと揉めて、お腹を刺されたんです。それでも火の中に飛び込んで、あなたを抱えて病院まで運んできました」「出血多量で、傷口が感染し、一酸化炭素中毒になって、今も昏睡状態です」 看護師はため息をついた。「あなたは目を覚ましましたが、彼の方がずっと状態が悪いんですよ」「いつ目覚めるかはまだわかりません」その言葉に、紗月の胸が少し締め付けられるようだった。なぜ......彼女は振り向いて、ベッドに横たわるその涼介を見た。どうして彼は救おうとしたのだろう?6年前、紗月は涼介の妻だった。しかし、涼介と理恵の愛を妨げたために、涼介に冷酷にも死刑を宣告された。そして6年後、涼介の家のメイドで、理恵に復讐されていた。それでも彼は火の中に飛び込んで紗月を救った。今の彼女はそんなに大切なのか、それとも6年前の彼女がそれほど無価値だったのか?紗月は目を閉じ、心
紗月は再び集中治療室へ戻された。中には医者たちが集まっていた。病衣を着た男は虚ろにベッドに寄りかかりながらも、目には怒りの炎が燃え盛っていた。「彼女をここに連れてこい!」彼の声は弱々しいものの、その語気は強く、まるで周囲の空気を支配するかのような威圧感があった。紗月は看護師に支えられながら、慎重に人混みをかき分けて病室に入りました。「佐藤さん、呼んでるの?」その声を聞くと、涼介は厳しく眉を寄せた。彼は頭をこちらに向け、その鋭い目つきが彼女を突き刺すかのように冷たく光った。「今の言葉、お前が言ったのか?」「そうよ」「どういう意味だ?」涼介の黒曜石のような瞳には、怒りが燃え盛っている。「お前、桜井紗月がどこにいるか知っているのか?」紗月は腕を組み、冷淡な目つきで彼の険しい顔を見つめた。「知らないわ」「あれは佐藤さんを早く目覚めさせるために言っただけよ」そう言って、彼女は少し眉を上げた。「効果は十分だったみたいね」「貴様!」涼介はベッドから飛び降りた。体に繋がっていた管や針が引きちぎられ、鮮血が噴き出し、背後の医療機器が音を立てて床に散乱した。涼介は駆け寄り、両手で紗月の首を締めつけ、壁に押し付けた。「嘘をつくな!」「お前、桜井がどこにいるか知っているだろう!」彼の瞳の中で火が燃え盛っている。「教えろ、彼女はどこにいるんだ!」紗月は息が詰まり、息苦しさに耐えた。だが、冷ややかに笑って彼を見上げた。「知らないわ」「ただ、佐藤さんを刺激して目を覚まさせたかっただけよ。少し動揺しすぎじゃない?」そう言い終えた紗月は、涼介の後ろに立っていた医者たちを冷たく見つめた。「早く彼を引き離さないと、私はここで窒息死するわよ?」その言葉に医者たちは一瞬驚いたが、すぐに涼介を引き離そうと駆け寄った。しかし、誰も予想していなかったことに、重症患者である涼介を、4、5人の医者がかりでも引き戻すことができなかった!涼介は依然として彼女を壁に押し付け、「前に言ったはずだ、俺の最低条件はどこかと」「桜井を使って冗談を言うことは許さない。彼女で脅すのも許さない!」「誰も桜井を傷つけることはできない、口であろうと何であろうと!」涼介の声は凶暴で、冷酷だった。もし、紗月が6年前に何が起こっ
紗月は微笑みながら、看護師に支えられてベッドに戻り、集中治療室を出た。「そうですね」看護師はため息をつきながら言った。「佐藤さんが前妻に一途だったって話、最初は嘘かと思ってたんですよ」「だって、前妻が亡くなってすぐに、その妹と婚約したなんて、どう考えても深い愛情があるとは思えませんよね」「でも今になって思うと、彼、本当に奥さんを愛してたんですね」紗月はベッドに寄りかかり、看護師の話を聞きながら、唇の端に冷笑を浮かべた。たぶん、これが涼介が望んでいた結果だろう。皆が彼を、桜井紗月を愛してやまない男だと思い込むように。嘘を何度も繰り返せば、自分でもその嘘に浸ってしまうものだ。彼は口を開けば、「桜井紗月のことは口に出すな」「彼女を傷つけるな」と言った」しかし、一番彼女を傷つけたのは、まさに涼介だった。目を閉じてため息をつき、紗月は頭を上げた。「私、どのくらい昏睡してたの?」「二日間ですよ」「最近、誰かお見舞いに来たか?」「ええ、来ましたよ」看護師は輸液の調整をしながら答えた。「男の子が一人、お義母さんと一緒に来ましたよ」そう言いながら、看護師は微笑んで紗月を見た。「あの男の子、すごく可愛かったですよ」「娘がいたら、絶対あの子に嫁がせたいですね!」紗月は微笑んだ。「他には?」「小さな女の子が、ひいおばあさまと一緒に来てましたよ」看護師は注射針を紗月の腕に差し込んだ。紗月は眉をひそめた。「その女の子......ひいおばあさまと一緒に?」「そうですよ」「そのおばあさま、少し厳しそうに見えましたけど、その子には優しくて、宝物みたいに大事にしてました」紗月の視界が一瞬暗くなった。看護師が言っているおばあさまは、佐藤夫人以外に誰がいるだろう?つまり......あかりの存在を、佐藤夫人はもう知ってしまったということだ。そうなれば、佐藤家の他の人々もすぐに知るだろう。計画が終わったとしても、あかりを連れて行くことはもう難しくなるかもしれない......紗月が絶望に襲われている時、廊下から小さな女の子の不満げな声が聞こえてきた。「どうしてパパとおばさんを別の病室に分けなきゃいけないの?」「パパとおばさん、同じ部屋にいてほしいのに!二人一緒に見ちゃダメなの?」その後
「ひいおばあちゃん!」あかりは唇を噛みしめ、小さな手で紗月の指を握りしめた。「言ったじゃない!おばさんに面倒を見てもらいたいだけなの!」「そんなこと言うなら、あかりはもう嫌いになっちゃうよ!」夫人はようやくその冷たい表情を引っ込め、無理やりあかりに微笑みを向けた。「あかり、言ったでしょ?あかりは主人なんだから、メイドにそんなに頼ってはダメよ」そう言いながら、彼女は背後に立つ執事に冷ややかな視線を向けた。「あかりを外に連れて行って遊ばせておきなさい。紗月さんと話があるわ」あかりは唇を噛みしめ、夫人と紗月の話が良いものではないことを感じ取った。彼女は細い腕で紗月の腕を抱きしめ、「嫌だ!」と言った。「あかりはおばさんと一緒にいるの!」「誰がおばさんと離れさせるんだろう、あかりは一生その人を嫌いになる!」その遠慮のない言葉に、夫人の表情はどんどん険しくなっていった。涼介がこの数年、女性に近づかない様子を見て、もう一生、ひ孫を抱くことはないと思っていた。ところが、突然、あかりの存在が明らかになり、夫人は大事にあかりを扱うようになった。それでも、どんなにあかりを溺愛しようと、彼女にも譲れない一線があった。紗月のような、あかりに家族以上の依存をさせる召使いは、絶対にこの家には置けない!ましてや、あかりの心を掴んでいるだけでなく、涼介まで彼女を一目置いていた。数日前の火事の際、涼介は無事なあかりを見たにもかかわらず、危険を顧みず火の中に飛び込み、紗月を助け出した。さらには、外の人と争いにまで発展させた!夫人が涼介がこれほどまでに女性を守ろうとした姿を見たのは、これで二度目だった。前回、涼介が身を挺して守ろうとしたのは、「桜井紗月」という女だった。彼女が亡くなった後、涼介は毎日部屋にこもって酒を飲み、自らを傷つけるまでに至った。その記憶を思い出すと、夫人の瞳はさらに冷たくなった。どれだけあかりを愛していても、紗月は絶対にこの家には置けない!そう決心し、彼女は冷たい目で執事を見つめ、「まだあかりを外に連れ出さないのか?」と命じた。あかりが紗月にしがみついているのを見て、執事はためらった。「夫人、これは......」「あかり」紗月はため息をつき、あかりの背中をそっと撫でながら言った。「いい
「ただあかりが好きなだけだ」か、見物だ。それに......これまでのことも、理恵と決着をつける時が来た。「好きだって?」夫人は冷たく鼻で笑った。「あんたが好きなのはあかりじゃなくて、彼女の父親、涼介でしょ!」「以前、あかりの存在を知らなく、あんたの企みも知らなかったわ」「あかりの好意と依存心を利用して、青湾別荘に平然と住みつき、一方であかりを気に入り、もう一方で涼介を誘惑して......」「綺麗な顔をしているけど、その心はなんて醜いんだろうね!」紗月は彼女がこんなことを言うだろうと予想していた。だから、紗月は軽く笑った。「推理は筋が通っているが、残念ながらすべて間違ってるわ」そう言って、紗月は淡々と夫人の首にかけられているネックレスに視線を向けた。「理恵がまた贈り物をしたのか?」今回のネックレスは、前回のと同じシリーズだった。当然、今回も偽物だ。夫人は冷たく彼女を一瞥し、「そうよ」「理恵は優しくて賢い、あんたなんかよりはるかにいいわ!」「さらに大事なのは、理恵はあかりの叔母だってことだ。この関係がある限り、あんたは永遠に理恵に敵わないよ!」「もし、あんたと理恵、どちらかを選ばなきゃならないなら、当然理恵を選ぶ。彼女を佐藤家の嫁にするわ」そう言って、彼女は冷たく鼻を鳴らした。「そろそろ身の程を知ったらどう?」「青湾別荘で働き始めて、あかりと涼介に近づいたのは金が目的だったんでしょ?」「二千万円じゃ足りないなら、値段を言ってみなさい。欲張りすぎないことだよ」病床に寄りかかりながら、紗月は微笑み、夫人のネックレスを見ながら言った。「そうね」「欲張りすぎると良くないんだよね」「だから、こういう千万円ぐらいのネックレスも、数が多ければ良いってわけじゃないでしょ?」夫人は眉をひそめ、紗月の皮肉っぽい口調に耐えかね、ネックレスを服の中に隠しながら言った。「話をそらすな!」「いくらなら出て行く気になるんだ?」紗月は目を閉じ、ため息をついた。しばらくして、彼女は目を開けて言った。「出て行くよ」「お金もいらないよ」「でも、条件があるわ」「条件?」「あなたの誕生日宴が終わるまでは、ここにいさせてください」紗月は、涼介の元でメイドとして長く過ごすことはできないとわかっ
夫人が去った後、あかりは泣きながら紗月の病室に飛び込んできた。あかりは病室のドアに鍵をかけ、紗月の胸に顔を埋めて涙を拭いながら言った。「ママと離れたくない......」「ひいおばあちゃんの言うこと、聞かないでよ。何とかしてママをここに残せるようにするから!」紗月は無力に首を振った。「無駄なことはしないで」そう言いながら、あかりの小さな顔を手に取り、優しく言った。「あなたもいつかは大人になるのよ、わかるでしょ?」あかりは涙をこらえ、黙っていた。「安心して。あかりを危険な目に合わせたりしないよ。あと数日すれば、すべてが解決するわ。そしたら、安心して佐藤家にいられるわ」「涼介は、あまり良いところがないけど、あかりにはいつも優しい」「それに、夫人も、あかりだけは可愛がっているみたいね」あかりは唇を噛んで不満げに言った。「全然可愛がってなんかないわ」「本当に可愛がってくれるなら、どうしてママをそばに置いてくれないの?」「大人だから、いろいろ考えることがあるのよ」実際、紗月は夫人の気持ちを理解できた。あかりは佐藤家の大切な存在であり、そんな重要な人がメイドに依存することは、大家族にとって受け入れがたいことだろう。「あかりは気にしないもん。彼女が嫌いの」あかりはわがままそうに唇を突き出して言った。「もし彼女がママを追い出すなら、もう二度と彼女と仲良くしない!」そのわがままな様子を見て、紗月はため息をつき、小さなあかりをなだめながら最後には送り出した。あかりが去るころには、外はもう暗くなっていた。看護師が紗月に夕食を運んできた。食事をセットしてくれた後、看護師がリモコンを取り出してテレビをつけた。「退屈じゃない?」紗月は特に返事をせず、軽く微笑んだ。そしてふと見上げると、テレビ画面には理恵の偽善的な笑顔が映し出されていた。理恵はカメラに向かって微笑みながら言っていた。「最近、ネットで私の婚約者、涼介が意識不明だって噂がありますが、それは全くのデタラメですわ」「涼介はとても忙しくて、行動が神秘的なので、病院にいると誤解されただけですよ」「もちろん、私たちの関係はとても順調ですし、結婚も近々発表する予定ですわ」「そういえば」理恵はカメラに向かって右手の薬指にある指輪を見せた。「この指輪は
透也はまだ6歳なのに、その言葉はまるで26歳の大人のように成熟していた。紗月は静かにため息をつき、返信した。「佐藤夫人の誕生日宴が終わったら、青湾別荘を出るつもりよ」「その後、あかりを一人で残すの?」「ええ」「それなら、まず理恵の問題を片付けなきゃ」透也からの返信は早かった。「今回の火事に関して、爽太がたくさんの重要な証拠を保管してるよ。たとえ涼介が無視したとしても、この資料を警察に提出すれば、理恵は数年間出てこれないだろう」紗月は再びため息をついた。透也は、いつもこんなに分別があった。「この数日、あかりをよく慰めてあげてね。あかりは私が離れるのを嫌がっているから」「あかりを涼介のもとに戻すように勧めたのは透也なんだから、責任を持って解決してね」電話の向こうで、透也はしばらく黙っていた。そして、透也は何も言わずに、「杏奈が帰ってきた」とだけ伝え、紗月との会話を終えた。さらに時間が経った頃、紗月の携帯に再びメッセージが届いた。今回は響也からだった。「ママ、あかりのことは僕に任せて」「あかりは僕の言うことを一番よく聞いてくれるから」「ママと透也は、理恵の件に専念して」響也が紗月にメッセージを送るのは珍しいことだった。その文字を見て、紗月は深くため息をついた。「ありがとうね、響也」「大したことじゃないよ」響也もため息をついてから、こう続けた。「ママ、実は......僕自身は、長く生きられなくても構わないと思ってるんだ」「でも、ママのことが心配だし、透也やあかりのことも気がかりなんだ」「ママはたくさんの痛みを抱えているのに、結城さんのことも拒んでるし、ママがこのままでは幸せになれないんじゃないかって心配してるさ」「透也は賢いけど、ちょっといたずらっ子で、全体を見渡す力が足りないさ。いつか大きな失敗をするかもしれないよ」「あかりはわがままで、感情的だし、よく泣き叫んでるさ」「本当に、君たち3人のことが心配だからこそ、もっと生きたいと思ってるんだよ」「でも、もし僕を助けるためにみんなが苦しむなら、むしろ死んだほうがましだよ」紗月は目を閉じ、しばらく黙っていた。「そんなこと考えないで。必ず響也を治すわ」「私たちはみんな、幸せになるのよ」そのメッセージを送り終えた後、