涼介は微笑んだ。「それはそうだな」そう言って、彼は真剣な表情で紗月の顔を見つめた。「理恵に対して、お前が何をしようが構わないと思っているよ。むしろ、お前たちの決着を見てみたいくらいだ」紗月は一瞬固まった。涼介が最低条件に理恵を含めなかったのは、こういうことだったのか。理恵と競わせようとしている?それは違うだろう。涼介はただ、理恵に危機感を持たせたいだけだ。結局のところ、以前も彼は理恵を喜ばせるために、お腹に子供三人がいる紗月を命の危機にさらしたのだから。今回も理恵を満足させるために、紗月を苦しめるつもりだろう。その考えに辿り着いた瞬間、紗月は吐き気を感じた。彼女は微笑みを引っ込め、「理恵には適わないんだよ」と冷静に言った。六年前も今も、彼女は理恵に敗れ続けていた。「それはどうかな」涼介は目を閉じ、眉間を軽く揉みながら言った。「もう遅いから。帰って。あかりと一緒にゆっくり休め」紗月は黙って頷き、すぐに病室を出ようとした。涼介と一緒にいるのが辛くて、一刻も早く離れたかった。ドアに手をかけたところで、彼の低い声が背後から響いた。「もうこんな時間だ。あの少年も青湾別荘に連れて帰れ。明日、使用人が送り返すように手配して」紗月は一瞬足を止め、「彼は佐藤さんに薬を飲ませ、病院送りにしたんだよ。それでも、怒っていないのか?」「そんなに怒ってはいないさ」涼介は淡々と答えた。「本来なら、怒るべきなんだが......この少年には怒れなかった。なんか彼とは馬が合う気がするから」その言葉に、紗月の心が微かに揺れた。まるで心の一部が空っぽになったような感覚だ。「わかった」そう言って、紗月は振り返ることなく部屋を出た。病室のドアがもう一度閉まった。涼介は小さくため息をつき、ベッドサイドに置かれたコップを手に取り、一口飲んだ。温かい水が喉を通って、その時、彼は思い出した。さっき、紗月もこの水を飲んでいた。骨ばった大きな手がカップを置いた。これって......間接キスか?キスといえば......そう思った瞬間、彼の脳裏に別荘で紗月にキスしそうになった場面が浮かんだ。彼は何が悪かったのかわからなかった。桜井が離れた後、彼はどの女にも手を出さなかったのに。だが、今夜
紗月は、あかりと透也を連れて青湾別荘に戻った。道中で、彼女はすでに杏奈に透也がここにいることをメッセージで知らせていた。「へえ、この男の別荘、結構立派だね」これは透也が青湾別荘に来たのが初めてたのだ。彼は控えめで豪華な装飾を見て、思わずツッコミを入れた。「僕たちは海外で4人で6畳ほどの部屋に住んでいるのに、彼は一人でこんなに広い場所に住んでいるなんて!」紗月は眉をひそめた。「透也、気をつけろよ!」幸いなことに、この時間には使用人たちの仕事が休みだった。もし透也の発言を聞かれていたら、大変なことになっていたかもしれなかった。「家の中をよく見たよ。今は誰もいない。僕たち三人だけだ」透也はニヤニヤしながら、紗月の指を軽く引っ張り、「ママ、心配してるのはわかるけど、ちゃんとわかってるから!」「ふん」あかりは彼をじっと睨み、小さな腕を胸に組んでソファに座った。「分かってるなら、どうしてこんな時間にパパを病院送りにして、ママに罪をかぶせることになったの?」あかりはますます怒り、「お兄ちゃんと響也兄ちゃんがパパを嫌ってるのは知ってるけど、今は仕返しの時じゃないでしょ!響也兄ちゃんの病気はパパの助けが必要なんだから!」あかりが「パパ」と呼ぶたびに、透也の心に少し痛みが走った。透也は唇を噛んで、「そんなに仲良くなったのか?」とつぶやいた。「そういう問題じゃないのよ」あかりは焦りながら、「今は彼の助けが本当に必要なの!」と訴えた。あかりの顔が真っ赤になっているのを見て、透也はしぶしぶ唇を尖らせた。「わかったよ、僕が悪かった。もうしないよ」透也もただ少し懲らしめたかっただけで、まさかあいつの胃がそんなに弱いとは思わなかった。「もういいわ」紗月は深く息を吐き、二階の客室を準備してから言った。「今夜はここで寝て、明日の朝、使用人に送ってもらうからね」「うん」透也は客室に入り、素直にベッドに腰を下ろして、「ママ、おやすみ!」透也の黒い目を見つめると、紗月は少し心配そうに「大人しく寝るのよ」と念を押した。「勝手に歩き回ったり、探検したりしないで。分かった?」「分かったってば!」透也は不満げに唇を尖らせ、「ママ、僕はあなたの息子だよ?そんなに泥棒みたいに警戒しないでよ!」と不機嫌そうに言った
何も言っていないのに、どうしてすぐに当てられたのか。「まず、君は桐島市にいったばかりで行ける場所が限られている。それに、僕に場所を当てさせたということは、僕が知っているけど信じがたい場所だということだ。最後に、その場所が君にとって興奮する面白い場所だから、すぐに僕と共有したくなったんだろう」少年の声は幼いものの、その口調は成熟して冷静だった。「つまり、君が今いるのは佐藤涼介の家だね」透也はすっかり落ち込んでしまった。「兄ちゃん、こんな人と冗談を言い合うのは全然楽しくないよ」「だからこんなつまらない冗談を僕に言うなって」響也は軽く笑った。響也は軽く笑った。「で、どうやって彼の家に入り込んだんだ?」透也は唇を尖らせ、今夜起こったことを響也にすべて話した。「やっぱり君は少し軽率だったな」響也は落ち着いた口調で言った。「幸い、ママがうまく処理したけど、もし失敗して涼介に君とママの関係がバレたら、これからの君たちの行動はすべて彼の目の前に晒されることになるよ。彼は疑り深い人間だから、いずれは何かに気づくに決まってるぞ」「わかったよ!」透也は唇を尖らせた。響也が言うことは、彼が病院へ向かう車中で既に考えていたことだった。しかし、今さらどうすることもできない。すでに薬を飲ませた後だし、それを吐かせるわけにはいかなかった。「うん」透也の性格をよく理解している響也は、故意にやったわけではないことを知っていた。彼は透也と軽く諭した後、話題を変えた。「これからどうするつもり?」「兄ちゃん。今から涼介の家のIPアドレスを送るから、彼の書斎の監視と録音設備をハッキングできる?」響也は眉をひそめた。「書斎に行くのか?」「そうだよ。書斎だけじゃなく、重要な書類をすべてコピーして持ち出すつもりさ」透也は目を細めて続けた。「ビジネスのことについて、僕にはよくわからないけど。兄ちゃんは詳しいから、僕が送る機密書類を見れば、どれが重要かすぐにわかるはずだよ!」「君は......」「最悪の事態に備えて」透也は深く息を吸い、真剣な表情を浮かべた。「ママもあかりも感情に流されすぎているさ。ここにいってだいぶ経つのに、何の進展もなかった。ママは毎日のように涼介を憎んでいると言うけど、実際はまだ気にして
透也は、涼介の書斎から出てくるのに丸々1時間かかった。彼は慎重に自分の部屋に戻り、布団に潜り込みながら、響也にメッセージを送った。「兄ちゃん、監視と録音機器を元に戻してくれ」「うん」響也はシステムを操作しながらメッセージを返した。「なんでこんなに時間がかかったんだ?」涼介のファイルが大きくて多いにしても、ここまで時間がかかるとは思えなかった。透也はしばらく黙ってから、ようやくスマホを手に取り、返信した。「そのパソコンでいくつかのものを見つけた」「それは全部コピーしたから、他のファイルと一緒に送るよ」「それは、ママに関するものだった」「わかった」響也は透也の感情の変化に気づかず、簡潔に答えた。「システムはもう元に戻しておいた」「そっちも遅い時間だろうから、まずは休んで、明日起きたらファイルを送ってくれ」「わかった!」この一言を返信し終えると、透也はスマホを枕の下に置き、両手を胸の上で組んで、ベッドに横たわりながら真っ暗な天井を見つめていた。今までの彼は、ママの影響を受け、ずっと涼介は結婚中に浮気をし、ママを無慈悲に捨てたクズ男だと思っていた。しかし、そのパソコンで見たあれらのもの......透也は長いため息をついた。彼は涼介のことがますますわからなくなっていた。どうやら、自分が思っていた人物像とは違っていたようだ。まったく違っていた。......翌朝早く、紗月は家のメイドに透也を送らせた。杏奈がボサボサの髪でマンションの入口に立って待っていた。透也が車から降りるやいなや、彼女はすぐに飛び出し、透也の耳をつかんだ。「最近生意気になってきたね!」「夜中に私が寝てる間に外へ抜け出すなんて!」「紗月のところに行ったから良かったけど、他のところに行ってたら、どうやって紗月に説明すればいいのよ!」そう言って、杏奈は悔しそうに唇を噛んだ。「透也、約束して!これからは私が寝ている間に勝手に出かけたりしないって!」透也はボサボサの髪をしている杏奈に見て、仕方なく答えた。「わかったよ、もうおばさんが寝ている間に勝手に外へ出たりしないって誓うよ」「それならよし!」杏奈は透也の袖を引っ張り、「さあ、帰るよ。一緒に二度寝しようか......」透也はため息をつき、杏奈の手を引きなが
しばらくして、涼介は手を振って言った。「先に出て行け」白石は頷き、すぐに部屋を出た。オフィスの扉が閉まった。涼介は目を細め、目の前にある二つの調査報告を見つめ、指先で机を軽く叩いた。少しして、彼は苦笑を浮かべた。この二つの報告が示している名前は明白だった。桜井理恵だ。あまりにも露骨すぎた。理恵はあかりを排除しようとし、あかりの側にいる最も大切な人たちを追い出そうとしているのだ。涼介は目を閉じた。理恵――彼の妻、桜井紗月の大切な妹。桜井は、自分が去っても妹を大切にしてほしいと手紙を残した。もう一人は、紗月と彼の娘だ。「桜井紗月、俺にとんでもない難題を残してくれたな」......佐藤家の本邸。理恵はリビングで半時間も待たされていた。彼女は手に精巧な包装の箱を抱えていた。「おばあさまはまだ起きていないのか?」彼女は邸内で悠然と動く使用人たちを見て、落ち着きを失いつつあった。使用人は軽蔑の表情を浮かべながら彼女を一瞥した。「もうすぐです」「桜井さん、どうしても待ちたくないなら、先にお帰りになってもいいですよ」「佐藤夫人も朝早くから客と会うのはお嫌いでしょうし」理恵は唇を噛み、心の中では不快感が渦巻いていたが、顔には笑みを浮かべたまま言った。「大丈夫、待っているから」「どれだけ待っても構わないわ」今日こそは必ず佐藤夫人に会わなければならない!さらに半時間が経過し、ようやく佐藤夫人が使用人に支えられて、優雅かつ傲慢な態度で階段を下りてきた。理恵を見た夫人は、最初に微笑み、その後、高慢にリビングのソファーの反対側に座った。「こんなに早くからこちらへ来るなんて、何か用かしら?」「もちろん、用事があって参りました!」ようやく夫人に会えた理恵は興奮し、ソファーから飛び上がるように立ち上がった。彼女は急いで夫人のもとに駆け寄り、宝物を見せるかのように箱を差し出した。「おばあさま、これは海外の有名なジュエリーデザイナー、山本氏が直接デザインし、制作したアクセサリーですよ!」「山本氏のデザインはすべて一点物で、市場には偽物がたくさん出回っています。このアクセサリーも手に入れるのに時間がかかりました」「今朝、海外から届いたばかりで、すぐに持ってきてお納めすることにしました
「ばかげている!」理恵の涙を見て、佐藤夫人の怒りが急上昇した。彼女は茶碗をテーブルに叩きつけるように置き、「涼介があなたと婚約すると言い出した時、家族の誰一人賛成しなかったのよ。それでもあなたと婚約すると言って、桜井紗月の遺志を尊重するとまで言った」「それから5年経って、やっと家族もあなたを佐藤家の嫁として受け入れたのに、今さら婚約を解消するですって?」「結婚がそんなに軽いものだと思っているのかしら?」そう言い終わると、佐藤夫人はテーブルの上に置かれた宝石を一瞥し、優しく理恵を見つめた。「理恵、心配しなくていいわ」「あなたは本当に孝行だし、絶対に力になるから」「涼介はきっとあのメイドに惑わされて、一時的に混乱しているだけで、婚約を解消するなんて言っているのよ」「安心しなさい。おばあさんは絶対に婚約を解消させたりはしないわ」理恵は唇を噛みしめ、その顔には悲しみが溢れていた。「おばあさまがそう言ってくれるなら、安心しました」「本当にありがたいです......」そう言って彼女は涙を拭い、「おばあさまがこんなに良くしてくださるのであれば、何かお返ししなければなりません」「今日のこのプレゼントは孝行の印ですけれど、山本氏の手作りジュエリーセットはもう一つあると覚えています。それも買って、誕生日に差し上げますね。どうですか?」その言葉を聞いた佐藤夫人の顔には瞬く間に笑顔が浮かび、何本ものしわができた。「いいわ、いいわ!」「ぜひ探してみなさい。この件はしっかりと対処してあげるわ」「ありがとうございます、おばあさま!」理恵は嬉しそうに涙を拭き、丁寧に佐藤夫人にお辞儀をして立ち上がった。「それでは、おばあさま、失礼します」「このジュエリーを大切にしてくださいね」そう言って彼女は部屋を後にした。「執事、理恵をお見送りしなさい」「かしこまりました」5分後、執事が理恵を送り出し、ゆっくりと佐藤夫人の元に戻った。「夫人、以前はこの桜井さんのことをずっと嫌っていらっしゃいましたよね?」「そうね」佐藤夫人は目を閉じ、昔の桜井紗月の姿が浮かんできた。桜井が佐藤家に嫁いだ当時、彼女に対してもあまり好意を持っていなかったので、よく涼介に離婚を勧めていた。しかし、誰が予想しただろうか。涼介は離婚するどころ
「必要ないわ」紗月は淡々と微笑み、「ちょっとしたことよ」と言った。そう言うと、彼女は優雅に振り向き、二人のボディーガードの前に歩み寄った。「行こう」彼女の優雅な態度と冷淡な様子は、二人のボディーガードを一瞬固まらせ、ドライバーをも驚かせて言葉を失わせた。この女、ただのメイドなのだろうか?なぜ彼女は緊急事態の対応が、正規の奥様よりも優雅で落ち着いているのだろう?「行こう」二人のボディーガードが呆然としている間に、紗月は彼らを回り込んで、後ろの車のそばに行き、ドアを開けて座り込んだ。ようやく二人のボディーガードが我に返り、慌てて車に乗り込んで、車を走らせて去って行った。ドライバーはその車が視界から消えるのを見届けてから、慎重に白石に電話をかけた。「白石さん......」佐藤夫人はレストランの個室で紗月を待っていた。ボディーガードがドアを開けると、紗月は冷淡な表情で中に入り、佐藤夫人の前に座った。「こんにちは」「あなたが紗月?」佐藤夫人は少し眉をひそめ、目の前の小柄で美しい女性を見て冷笑した。「やっぱり男を引きつける顔ね」だから涼介が彼女のため、婚約を解消しようとしたのも無理はなかった。この顔は確かに非常に美しかった。紗月は淡く微笑みながら、優雅にティーカップを持ち上げて一口飲んだ。「私を呼んだのは、美しいと言うためだか?」その無遠慮な言葉に、佐藤夫人は激しく紗月を睨んだ。「これが褒めているの?」「見たことのないほど厚かましいわね!」夫人は冷たく鼻を鳴らし、「涼介のそばで働いていると、どれくらいもらっているの?」紗月は肩をすくめ、「そんなに多くはないわ、十二万円くらいよ」「十二万円?」夫人は冷ややかな声で、テーブルの上に一枚の小切手を叩きつけた。「ここに二千万円あるわ。これでしばらくは涼介のそばで働けるだろう!」彼女は紗月を冷たく一瞥し、「このお金を持って、さっさと辞めて出て行きなさい!」紗月は微笑んだ。何年経っても、夫人は相変わらず品がなく、教養もなかった。こんな人がどうやって昔、涼介の祖父と結婚したのか、本当に不思議だった。紗月は小切手を手に取り、丁寧に眺めながら、声に笑みを浮かべて言った。「意外と私は値段が付くのね」「値段が付くのではないわ。孫の未来の
紗月は冷淡にその小切手を手に取り、しばらく眺めた。「二千万円、すごいお金だね」「当たり前でしょ」夫人は鼻で笑った。「いい加減に手を引きなさい。さもないと痛い目を見るわよ!」「そうね」紗月は手早く小切手をバッグにしまいながら続けた。「ただし」「首にかけているその偽物のネックレス、二千万円の価値はなさそうね?」「偽物」という言葉を聞いた瞬間、夫人は一瞬怯んだが、すぐに冷笑した。「小賢しいわね」「このネックレスは理恵がくれたものだと言ったから、わざと偽物だって言ってるんでしょ?」彼女は大げさに目を回し、軽蔑の色を浮かべた。「人の下で使える下賤なメイドごときが、本物と偽物の区別なんかつくはずがないでしょ?」「理恵は立派な人よ、偽物を買うはずがない。あんたがただ無知なだけ!」そう言い放つと、夫人は冷たく紗月を睨みつけた。「小切手を受け取ったということは、約束を守るということね。三日以内に青湾別荘を出て行きなさい。理由なんてなんでもいいわ」「そうしないと、どうなるか分かっているでしょうね?」そう言い残し、彼女は立ち上がり、使用人に支えられながら優雅に去っていった。紗月は椅子に座ったまま、夫人の後ろ姿を淡々と見つめた。「おばあさま、忘れずにお会計もお願いね」「ここはとても高いので、私のようなメイドには手が出ないから」夫人はドアの前で足を止め、軽蔑しながら「恥を知りなさい」と言った。そして、再び足早に立ち去った。夫人が去った後、紗月は一人で部屋に残り、ジャスミン茶をもう一杯注文した。そのお茶を飲み終わると、すでに半時間が経っていた。青湾別荘に帰る頃には、外はすでに暗くなっていた。別荘のドアを開けると、涼介とあかりが一緒にソファに座っているのが目に入った。涼介は書類を読んでおり、あかりはカーペットの上でパズルに夢中だった。紗月が入ってくると、あかりはすぐにパズルを放り出し、駆け寄ってきた。「おばさん、どこに行ってたの?あかり、すごく心配してたんだよ!」紗月はしゃがんで、優しくあかりの頭を撫でながら微笑んだ。「大丈夫よ、お金を稼ぎに行ってたの」「お金を稼ぐ?」あかりは不思議そうに目を大きく開けた。「おばさん、パパ以外に誰からお金を稼ぐの?」「パパの周りの人からもよ」紗月はにっこり