第3话

父は再び足を振り上げ、私を脇に蹴り飛ばした。

私は再び地面に倒れ込み、血まみれになった衣服が体に張り付いているのを感じながら、何とかもう一度父の元へ這い寄った。

父の顔は青ざめ、怒りに満ちた目で私をじっと睨みつけ、顔の筋肉がひきつり、今にも私を殺しかねないほどの怒気が漂っていた。

義姉は目に涙を浮かべ、必死に首を横に振りながら言った。

「桃璃、いい子だから来ちゃだめよ。大丈夫だから、放っておいて」

父は義姉を乱暴に引きずり、屋内へと連れて行った。

しばらくして普段とは違う悲痛な叫び声が屋内から響き渡った。

その叫び声はまるで泣いているかのようで、あまりに凄まじく聴く者の心を掻き乱すような響きだった。

私はその場に座り込んでしまい、拳を固く握り締め、白くなった指の関節を見つめながら、込み上げる吐き気を必死に抑えた。

隣の太田おばさんが門の縁に座って、わざとらしく唾を吐き捨てながら言った。

「佐藤さん、あの年でまだまだ元気だなんて、まったく。うちのあいつなんか、毎日帰ってきたらすぐ寝ちまって、まるで豚みたいに」

「大学生はいいわね。旦那が死んでも、義父がいるから、男の切れ目がないってわけさ」

彼女は私に目をやりながら、軽蔑するように言った。

「桃璃はまだ子供だから、男のことなんてわからないだろうけど、お前は義姉を哀れんでるつもりかもしれないけど、実際は彼女は幸せを享受してるのよ」

私は太田おばさんを睨みつけ、彼女の口を引き裂いてやりたい衝動を抑えるのがやっとだった。

主屋から聞こえる叫び声が突然途絶えた。

あまりにも静かで、心に不安が押し寄せる。

もう我慢できず体の痛みに耐えながら足を引きずり、主屋の入り口へ向かった。

扉を開けようとしたが、鍵が掛かっていることに気づいた。

その狭い隙間から、私は義姉がまるで捨てられた布切れのように、古びた炕の上に横たわっているのが見えた。

彼女の顔は青紫に変色し、焦点の定まらない目からは次々と涙が零れ落ちていた。

このままでは、義姉は死んでしまう。

私は狂ったように扉を叩きつけた。

古びた扉がきしんだ音を立てながら、わずかに揺れた。

「父ちゃん、兄ちゃんが戻ってきたよ！玄関で見てるよ！」

父ちゃんの動きがピタッと止まった。ズボンを引き上げ、怒りの表情を浮かべてドアを開け放った。

恐る恐る私の背後を見つめたが何もいないことに気付いた瞬間、父ちゃんの顔は怒りで真っ赤になった。

近くにあったハンマーを手に取り、私に向かって振り下ろしてきた。

私は恐怖で胸が張り裂けそうになり、必死に逃げ回った。

父ちゃんがすぐ後ろまで迫ってきた時、私はとっさに太田おばさんの後ろに回り込んだ。彼女はその場で瓜子をむさぼっていた。

驚いた太田おばさんが叫び声を上げた。

「佐藤さん、ちょっと気をつけてよ！私まで打たれたらどうするの！」

私は太田おばさんにしがみつき、必死に助けを求めた。

「おばさん、助けて！父ちゃんが私を殺そうとしてる！」

嫌々ながらも太田おばさんはようやく口を開いた。

「もういいよ、佐藤さん、これ以上打つなって。この子、将来は高く売れるんだからさ。約束したでしょ、大きくなったらうちの松田明弦に嫁がせて子どもを産むって」

父ちゃんはやっと手を止めた。

「このクソガキ！生まれた時に殺しておけばよかった！ここにいるだけで厄介ごとばかり持ち込んで！」

「次にまた口を滑らせたら、舌を引き抜いてやるぞ！」

そう言いながら、私は豚小屋に閉じ込められた。

ここは悪臭が漂う場所でありながら、私にとってもう一つの「家」だった。

父ちゃんはこういう人だった。

兄ちゃんが死んでから、彼の話を耳にするのを父ちゃんは決して許さなかった。

兄ちゃんは父ちゃんにとって、消えない痛みだった。

実は、兄ちゃんは生まれつきのバカではなかった。

父ちゃんとそっくりで、性格も振る舞いも、まるで瓜二つだった。

私は兄ちゃんが嫌いだった。

幼い頃、彼は父ちゃんに私を打つようにそそのかし、成長してからは自分の手で殴り始めた。

私の体は常に痣だらけだった。

母ちゃんが何度か止めようとしたけど、兄ちゃんに打たれて失禁し、何日もベッドから起き上がれなかったこともあった。

兄ちゃんが大きくなるにつれて、彼の目つきはどんどんおかしくなっていった。

ある日、彼は私を玉蜀黍畑に引っ張り込み、「馬乗り遊びをしよう」と言い出した。

玉蜀黍畑の中には、兄ちゃんとよく遊ぶもう一人の男が待っていた――。

この人が私のズボンを脱がせて、あちこちを勝手に触り始めた。

私は嫌だったから、必死に抵抗した。

母は、ズボンのこの部分は他人に触らせてはいけないと教えてくれた。

私が必死にもがくのを見て、兄の目には怒りがあふれていた。そして強く平手打ちを何度もされた。

「おとなしくしろ」と言われ、彼は私の肩を強く押さえつけた。

兄は大柄で力が強いから、私には抵抗する力がなかった。

すぐに私は彼らに押さえ込まれ、トウモロコシ畑に倒された。

一面のトウモロコシの茎が折れ曲がった。

気づけば涙がぽろぽろと地面にこぼれ落ちていた。

絶望を感じたけれど、抵抗する力はなかった。

その人は自分のズボンを脱ぎ、私に覆いかぶさってきた。