第9話

村長は父を力強く蹴り飛ばし、冷たく言った。

「桃璃を俺の家に嫁がせるのは、お前にとっても良いことだ。これで俺たちは家族になる。さもなければ、俺の息子の命をお前に償わせることになるぞ」

父は命を守るために、すぐに頷いて同意した。

老後を見取ってくれる人がいないことを心配するよりも、今ここで村長に殺されることを恐れたのだ。

これは「陰婚」とはいえ、村長の息子との結婚式は非常に盛大だった。

厳かな婚約の儀式もあり、村全体で盛大な宴が催されたと聞いている。さらに、重要な人物も訪れるという噂があった。この人物は定期的に村に支教の大学生を送り込んでくれる存在だった。

結婚の日、私は真紅の嫁衣を身に纏い、主屋に足を踏み入れた。

父はそこに座り、複雑な表情を浮かべていた。

「桃璃、父さんを恨むなよ。村長の息子の嫁になるのは良いことだ。これでお前も高い地位を得て、食べるものや着るものに困ることはない」

私は無表情で、しっかりと杯を両手に持ち、ゆっくりと父の前まで進み、ひざまずいた。姿勢は非常に恭しいものだった。

「お父さん、桃璃はこれから嫁ぎます。この一杯は、これまでの育ての恩に感謝してのものです」

父はしばらく私をじっと見つめ、その目には一瞬の躊躇が浮かんだかのように見えた。

それが同情なのか、私の錯覚だったのかはわからない。

それでも父は手を伸ばし、杯を持ち上げ、一気に飲み干した。

そして、母がかつて言ったのと同じ言葉を口にした。

「桃璃、これからは頑張って生きていけよ」

私は笑った。涙が溢れるほどに笑った。

「お父さん、私を騙そうとしても無駄だよ。私にこれからなんてあるわけない。あなたがこの縁談に同意したのは、私を死なせるためじゃない」

私はまだ15歳なのに、位牌に嫁がなければならない。

村長の家族全員が知っている。彼の息子を殺したのは私だということを。

私が嫁ぐ先に幸せな日々が待っているはずがない。

村長が父と話しているのを、私はもう聞いていた。

頭七が過ぎたら、私を生き埋めにして、財樹と一緒に葬ろうとしているんだ。

父は眉をひそめながら言った。

「それはお前の運が悪いんだ！」

私は冷たく微笑みながら答えた。

「父さん、あんたの運も良くないね。私より先に行くことになりそうだよ」

父は私の言葉を聞いて体を震わせ、その後顔色が