第10話

父の口や鼻からは絶え間なく血が溢れ出し、彼は苦しそうに、かすれた声で叫び続けた。

「クソ...ガキ...」

私は彼の言葉を遮り、大声で叫び返した。

「本当にクソなのはあんたなんだよ！兄が死んだのはあんたのせいだ。こんな父親がいたから、彼はあんな運命を辿ったんだ！」

「でも、父さん、よかったね。私は嫁ぐ前に、ちゃんとあんたを見送ることができたんだから」

父の体は突然硬直し、そのまま重々しく地面に倒れ込み、二度と動かなくなった。

彼の目は見開かれ、まるで眼球が飛び出しそうなほど、私を睨みつけたまま息絶えた。

正に死んでも瞑目できない状態だった。

祠堂に着くと、村長は背を丸め、媚びへつらうように、西装を着た禿げた老人にへこへこしていた。

その老人は堂々と主位に座り、目を細めて私を品定めするように見つめていた。その目には隠すことのない欲望が浮かんでいた。

私は両手で位牌を抱え、真剣な顔で村長に三度深々と頭を下げた。

村長は私に赤い包みを渡し、形式ばったお節介な言葉をかけてきた。

儀式が終わると、私は明らかに婚礼の部屋ではない場所に案内された。

その部屋は非常に手の込んだ装飾が施されていた。

扉には黒いスーツのジャケットが掛けられていた。

大物がこんな趣味を持っているとは思いもしなかった。

そうか、だから村で生まれたばかりの女の子がみんな外へ送られるんだな。

全部、取引だったんだ。

私は手に持っていた位牌を見下ろし、冷笑を漏らした。

そして、ためらいもなくそれを地面に投げつけ、何度も踏みつけた。

外では盛大な宴が続いていた。

彼らの笑い声がはっきりと聞こえてくる。

私もつい、笑いが込み上げてきた。

これから、もっと盛り上がるだろうな。

私は身につけていた赤い嫁衣を脱ぎ、代わりに一面の白衣に着替えた。

今日というこの特別な日に、白衣はひときわ目立っていた。

私は無表情のまま、ゆっくりと祠堂の方へ向かって歩いていった。

祠堂の真ん中には、あの禿げた老人が立っていて、顔を真っ赤にして得意げに何かを話していた。

村人たちは皆、頭を仰げて彼を敬意を込めて見つめ、時折大きな拍手を送っていた。

その瞬間、禿げた老人の声が突然止まった。

彼の体が突然大きく震え、重々しく地面に倒れ込んだ。

口と鼻から大量の血が噴き出し、顔を伝って流