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第7話

著者: 月野雫
last update 最終更新日: 2024-10-10 14:30:24
私は急いで義姉を板車に乗せ、稲わらでしっかりと覆った。

遠くから見ても、その稲わらは彼女の姿を完全に隠すことができた。

全てが整った後、私は力を振り絞って板車を押しながら、慎重に芦苇荡へ向かった。

途中、私は細心の注意を払いながら、誰かに見られないかと心配しつつも進んだ。

幸い、道中は順調だった。

芦苇荡に到着すると、私は義姉をそっと芦苇の中に置き、優しく声をかけた。

「義姉さん、ここで少し待ってて。今、船を持ってくるから」

義姉は素直に頷いた。

板車のおかげで、私は簡単に船を芦苇荡に引き寄せることができた。

そして、義姉を船に乗せ、私は慎重に漕ぎ始めた。

私一人で漕いでいたため、船は遅々として進まなかったが、それでも確実に前に進んでいた。

もう少しだ。もう少しでこの地獄のような村から抜け出せる。

義姉の目にも、自由への期待が現れ始めた。

しかしその瞬間、船に突然の抵抗を感じ動かなくなった。

振り返ると、船尾をしっかりと掴む太い手が見えた。

それは、村長の息子、財樹だった。

彼はまるで肉の山のような体をしていて、怒りで顔の肉が激しく震え、小さな三角形の目は憎しみに満ちていた。

「桃璃、父ちゃんが言ってたんだ。お前は俺の嫁になるんだから、逃げるなよ！」

彼は力任せに船を引っ張り、船は激しく揺れ、今にもひっくり返りそうだった。

私は必死に彼を蹴ろうとしたが、彼の力はあまりにも強かった。

彼は私を目標にし、両手で強く私を引き寄せようとしていた。

「桃璃、お前は俺の嫁だ。これから俺に五人の息子を産んでもらうんだ。逃げられると思うなよ！」

もう少しで彼に引きずり込まれそうになったその瞬間、

「パーン」という銃声が響いた。

目の前でガラスが割れ、財樹の頭から一気に血が噴き出した。彼は目を大きく見開き、信じられないという顔で私を見ていた。

彼の手が力なく私を離し、そのままゆっくりと倒れ込み、水中に沈んでいった。水は瞬く間に真っ赤に染まっていく。

義姉が半分割れたビール瓶を手に持ち、私の背後を恐怖に満ちた顔で見つめている。

「桃璃、早く逃げて！奴らが来た！」

遠くから、村人たちが追ってくる騒がしい声が聞こえてきた。

私は焦って必死にオールを漕いだが、船の進みは遅かった。

村人たちの足音がどんどん近づいてくる中で、私は絶望感
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  • 義姉との108回目の逃走   第6話

    私は地面に跪き、父に泣きながら義姉を助けてほしいと頼んだ。父はしばらく迷っているようだったが、最後にはため息をつき、村の渡辺寡婦を呼んだ。渡辺寡婦は大学で医学を学んだ人だ。他の誘拐された大学生とは違って、彼女は支教で来たわけではなく、彼氏と一緒にこの村に来たのだった。村に来た2年目には、彼女は二人の男の子を産んでいた。それからは村の人たちに無料で診察をしてあげていて、村の中で彼女の地位はとても高かった。他の女性とは違う存在だったのだ。というのも、村の誰もがいつか病気になる可能性があり、彼女の力が必要になるかもしれないからだ。数年前に彼女の夫が亡くなっていたが、誰も彼女に手を出すことはできなかった。渡辺寡婦が家に入って義姉の様子を見ると、彼女も思わず息を呑んだ。まず義姉の瞼を持ち上げて目を確認し、それから口を開けて中を見た。その瞬間、彼女は驚いて後ずさりし、震える声で叫んだ。「これは…性病だ！」父はそれを聞いた瞬間、顔が真っ青になり、まるで雷に打たれたように呆然としていた。父は慌てて渡辺寡婦の腕を掴み、「俺も病気にかかってるんじゃないか？すぐに調べてくれ！」と言った。渡辺寡婦はしばらく黙り込んだまま、父をじっと見つめていた。しばらくして、彼女は低い声で答えた。「叔父さん、今のところは大丈夫だ。でも、彼女とは距離を取るべきだし、彼女が使ったものはすべて捨てた方がいい」父は少し安心した様子で、床に横たわっている義姉を憎しみのこもった目で睨んだ。そして、私に向かって急かした。「桃璃、あの卵を持って張さんの家に行って、しっかり挨拶してこい」道中、私たちはほとんど無言だった。張さんの家の前に着いた時、渡辺寡婦はそっと小さな包みを私の手に押し込んできた。「桃璃、あなたには福がある。この中のものを使う必要がないことを願っているわ」私は感謝の気持ちで彼女を見つめ、静かに尋ねた。「張さん、ここに来たことを後悔してますか？」彼女は遠くを見つめ、懐かしそうな目をしていた。しばらくしてから、彼女は我に返り、手を振って早く帰るように促した。家に戻ると、父が義姉をボロボロの草席に包み、熱に浮かされている彼女をそのまま豚小屋に投げ捨てるのが見えた。「みんなクズばっかりだ！卵も産めず、汚い病気まで持ち込んで！

  • 義姉との108回目の逃走   第5話

    村長が帰ってから、父はようやく私を豚小屋から出してくれた。彼は私を睨みつけ、「運がいいな、顔が良かったからだ。次にまた俺を怒らせたら、お前をミンチにして豚の餌にしてやる。さっさと働け！」と怒鳴った。私は働くふりをしながら、水の入った桶を持って、こっそり母屋に向かった。部屋に入ると、鼻をつくような生臭い匂いが充満していた。ベッドを見ると、体が震えた。義姉は裸のままベッドに横たわり、まるで壊れた人形のように動かない。髪は乱れて落ち、顔は青白く、汗で髪が頬に張り付いていた。彼女の体には青あざが広がり、赤い引っかき傷が無数に走っていた。下半身は見るに堪えなかった。黒ずんだビール瓶が無理やり押し込まれ、周りの皮膚は腫れ上がり、乾いて黒ずんだ血がこびりついていた。足が震えながらも、私は一歩一歩彼女に近づいていった。彼女の横に跪き、そっと体を拭いてあげた。義姉は目を閉じたままだったが、涙が絶えず流れ落ちていた。私は彼女の震える体をしっかりと抱きしめた。「楓珠義姉さん、もう一度逃げよう。今度こそ、ちゃんと準備して一緒に出よう」義姉は微かに目を開け、困惑した表情を浮かべた。「本当に…出られるの？」私は力強く頷いた。彼女は私の手をそっと握り返した。義姉の目に、再び希望の光が灯った。今度こそ、私たちは万全の準備を整えた。逃げる日は祭りの日に決まった。その日は、村の男たちは皆祭壇に行き、先祖を祀ることになっている。息子のいる者だけが天灯を灯す資格を持ち、祖先の加護を祈る。灯を灯せない男たちは、村中の人々から蔑まれるのだ。渡辺の未亡人が教えてくれたのは、村の端にあるアシの生い茂る場所に抜け道があり、それを通れば外へ出られるということだった。彼女は偶然、誰かがその道を使って外へ買い出しに行くのを見たことがあるらしい。ただ、一つだけ問題があった。それは川を渡らなければならないことだった。義姉は私を見つめ、戸惑いを隠せない様子で言った。「でも、私、泳げないの…」私は目を伏せ、低い声で答えた。「玉米畑に船を隠しておいたんだ。後日、天灯の儀式が始まる正午に、私たちはこっそり抜け出すんだ。もし素早く行動すれば、外に逃げられる」そのボロ船は、村の年老いた漁師が捨てたもので、田んぼ

  • 義姉との108回目の逃走   第4話

    私は必死に抵抗して、「お兄ちゃん！」と何度も叫んだけど、無駄だった。初めてお兄ちゃんの顔がこんなに恐ろしく醜く見えた。慌てていたけど、手が硬い石を掴んだ。そして、全力でその石をお兄ちゃんの頭に叩きつけた。一回、二回…叩くたびに、全身の力を振り絞ったから、手が痛くて震えた。何か温かいものが私の顔に流れ落ちてきた。私の上に覆いかぶさっていた人は、驚いて奇妙な声を上げて、ズボンを引きずりながら逃げ出した。でも私は、呆然として、無意識に同じ動作を繰り返していた。どれくらい叩いたのか、全然覚えていない。お兄ちゃんが血の海に倒れて動かなくなるまで、私は我に返らなかった。ズボンを引き上げながら、よろよろと家に帰った。何度も体を洗い続けて、肌が擦り剥けるほどになっても、やめることができなかった。母は私の様子がおかしいことに気づき、慌てて何があったのか聞いてきた。その瞬間、もう我慢できなくなった。「わあっ」と大泣きしながら、どもりながらも、何があったのか話した。母は泣き出し、私をしっかりと抱きしめながら、震える声で「このことは誰にも言ってはいけない」と告げた。「お兄ちゃんは自分で転んで死んだんだ」と。残念ながら、お兄ちゃんは死んでいなかった。通りかかった西村のおばさんに見つかり、連れ帰られた。お兄ちゃんは頭を強く打ったせいで、ぼんやりしたままになってしまった。人を見るとよだれを垂らしながら近づき、構わずに相手のズボンを引っ張ろうとする。仕方なく、父はお兄ちゃんを閉じ込めた。でも、父は私を許さなかった。全ての責任を私に押し付けた。「お前がちゃんと面倒を見なかったから、たった一人の息子がこんな風になったんだ」と。父は私を殴り殺そうとした。私が父に殴られて、もう息も絶え絶えだった時、母が飛び込んできた。その瞬間、父は完全に理性を失っていた。父の怒りはすべて母に向けられ、母はひどく殴られて、足を引きずるようになってしまった。父は年老い、お兄ちゃんは頭が壊れ、母は足を引きずるようになった。私はいつの間にか、家族の厄介者から主要な働き手になっていた。それでも、父は私に優しく接することはなかった。むしろ、父はお兄ちゃんに嫁を探すことに必死になっていた。私はふと、思考を

  • 義姉との108回目の逃走   第3话

    父は再び足を振り上げ、私を脇に蹴り飛ばした。私は再び地面に倒れ込み、血まみれになった衣服が体に張り付いているのを感じながら、何とかもう一度父の元へ這い寄った。父の顔は青ざめ、怒りに満ちた目で私をじっと睨みつけ、顔の筋肉がひきつり、今にも私を殺しかねないほどの怒気が漂っていた。義姉は目に涙を浮かべ、必死に首を横に振りながら言った。「桃璃、いい子だから来ちゃだめよ。大丈夫だから、放っておいて」父は義姉を乱暴に引きずり、屋内へと連れて行った。しばらくして普段とは違う悲痛な叫び声が屋内から響き渡った。その叫び声はまるで泣いているかのようで、あまりに凄まじく聴く者の心を掻き乱すような響きだった。私はその場に座り込んでしまい、拳を固く握り締め、白くなった指の関節を見つめながら、込み上げる吐き気を必死に抑えた。隣の太田おばさんが門の縁に座って、わざとらしく唾を吐き捨てながら言った。「佐藤さん、あの年でまだまだ元気だなんて、まったく。うちのあいつなんか、毎日帰ってきたらすぐ寝ちまって、まるで豚みたいに」「大学生はいいわね。旦那が死んでも、義父がいるから、男の切れ目がないってわけさ」彼女は私に目をやりながら、軽蔑するように言った。「桃璃はまだ子供だから、男のことなんてわからないだろうけど、お前は義姉を哀れんでるつもりかもしれないけど、実際は彼女は幸せを享受してるのよ」私は太田おばさんを睨みつけ、彼女の口を引き裂いてやりたい衝動を抑えるのがやっとだった。主屋から聞こえる叫び声が突然途絶えた。あまりにも静かで、心に不安が押し寄せる。もう我慢できず体の痛みに耐えながら足を引きずり、主屋の入り口へ向かった。扉を開けようとしたが、鍵が掛かっていることに気づいた。その狭い隙間から、私は義姉がまるで捨てられた布切れのように、古びた炕の上に横たわっているのが見えた。彼女の顔は青紫に変色し、焦点の定まらない目からは次々と涙が零れ落ちていた。このままでは、義姉は死んでしまう。私は狂ったように扉を叩きつけた。古びた扉がきしんだ音を立てながら、わずかに揺れた。「父ちゃん、兄ちゃんが戻ってきたよ！玄関で見てるよ！」父ちゃんの動きがピタッと止まった。ズボンを引き上げ、怒りの表情を浮かべてドアを開け放った。恐る

  • 義姉との108回目の逃走   第2話

    翌朝、まだ夜が明けきらず薄暗い空の下、家の鶏がけたたましく鳴き始めた。ぼんやりと目を覚ました私は隣の布団を手で探った。冷たい。義姉はまた、夜中にこっそり帰っていったんだな。仕方なく私は起き上がり、毎日繰り返される忙しさに戻った。水を汲み、薪を割り、火をおこし、一刻も休む暇がない。二時間も過ぎてから、ようやく父さんがのそのそと起きてきた。顔をしかめ、堂々と食卓に腰を下ろし、誰かが世話をするのを待っている。義姉は目を伏せ小さく息を吐いて、できたばかりの肉粥を慎重に運んできた。父さんは義姉を鋭く見つめ、その目は暗く陰鬱だった。突然父さんは手を伸ばし、義姉のお尻を乱暴につかんだ。義姉は驚いて身震いし、手に持っていた熱々の肉粥を父さんの股間にこぼしてしまった。父さんはすぐさま飛び上がり、その目には怒りの炎が燃え盛っていた。「このくそ女め！俺の孫家の血筋を断つ気か！」「お前、昨夜、こっそり出て行って何してた？男と会ってたんだろう！」「普段は貞操を守る女ぶって、触れられただけで死ぬだの生きるだの言いやがって、実際は俺が歳取って満足させられないからだろ！この尻軽が！」義姉は苦しさに顔を歪め、涙を流しながら震え声で許しを乞うた。「父さん、違います、私は孫家に恥じるようなことはしていません」怒り狂った父さんは、何も聞かずに近くにあった藤のムチを手に取り、義姉に容赦なく振り下ろした。打ちながら、怒りに任せて罵声を浴びせ続けた。「お前、昨夜あんなに酒臭かったのは、どこの男と一緒にいたんだ！夫が死んだからって、お前も楽になったつもりか？」「言っておくが、そんな甘いもんじゃねぇぞ！俺が三万も払って買った女だ。孫家の後継ぎを残すまでは、死ぬことすら許さねぇ！」義姉は逃げることもできずただ両手で頭を抱え、身を縮めて、少しでも痛みが軽減されることを祈るしかなかった。藤のムチが彼女の服を無惨に引き裂き、打たれた肌が青黒く浮き上がっていく。父さんの濁った目には、ますます危険な光が宿った。藤のムチを投げ捨てると彼は義姉の腕を小鳥のように掴み、主屋に向けて無理やり引きずっていく。義姉の足は地面を擦りながら恐怖に満ちた瞳で、涙ながらに懇願していた。「お父さん、お願いです、私を許してください！」しかし、父

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