上田は自分の考えをそのまま口にした。バッグから何枚もの写真を取り出した。「これが颯真のために選んだ女性たちよ。彼女たちはあなたより美人で、従順で、能力も高く、家柄も良い。なのに、どうして颯真があなたに心を奪われたのか、私には分からない「颯真の周りの人に聞いてみたけれど、彼が街であなたを見かけた途端に結婚を決めたとしか言わないのよ。それが本当に信じられない。颯真はそんなに軽はずみな人ではないはずなのに、なぜ急にあなたと結婚したのか…」美咲はその先の言葉をもう聞き流していた。渡された写真を一枚ずつ見ていくと、そこに写る女性たちは皆、自分よりも完璧で優れていた。まるで自分が無価値に思ってしまった。そう、私はどうして氷川と結婚できたのだろうか?「たぶん、颯真は私のことを好きかもしれない」美咲がつぶやいた。「何?」それを聞いた上田は、驚きとともに笑い飛ばした。「颯真があなたを好きだなんて、まさか!「颯真は利益を重視した子で、いつも理性的だ。だから氷川グループを世界トップに押し上げた。彼があなたに夢中になるなんて考えるのは、あまりに滑稽だ!あなたのどこに颯真を魅了したところがない」上田は確かにそう思っていた。颯真が恋をしていたと聞いたとき、実際、彼女は喜んでいた。息子がついに恋人をできた、その女は彼にとって有益な存在であったことを期待していた。しかし、彼女のプロフィールを詳しく見ると…颯真はどうしてこういう女性を選んで結婚したのかしら?もっとよかった選択があったはずなのに。子供が過ちを犯した時、母親がそれを正すべきだった。それが上田が信じた真理だった。上田は冷ややかな微笑を浮かべながら美咲に視線を向けた。「ここまで言えば、あなたも私の意図をお分かりいただけるでしょう?「お嬢様、よく考えて」上田は荷物をまとめて立ち上がり、会計を済ませてカフェを出ようとしたが、途中で彼女はまた足を止めて振り返り、美咲の目をまっすぐ見て言った。「もしあなたが颯真と結婚したのがあなたの家族やその婚約者のためなら、心配しないで。あなたが颯真と離婚すれば、私がきれいに片付けるから」そう言って、彼女は振り返ることなくカフェを出て行った。美咲はそこで長い間座っていた。その後、ウェイターが少し心配そうに近づいた。「お客様、コ
雨の中、美咲は大通りを歩いていた。彼女のスカートは雨に濡れて、スタイルの良さが際立っていた。通り過ぎた人々の視線に気づくと、美咲は急いで車に戻った。ルーフを上げると、美咲はその寒さに震えた。さっきルーフを上げずに車を降りたせいで、車内がびしょ濡れで本当に寒かった。美咲は暖房をつけてヒーリング音楽を流し、再び車を走らせた。また、ナビを使わず、気の向くままに運転を続けた。雨がルーフを叩いた音とヒーリング音楽が混ざり合い、少しだけ美咲の緊張を和らげた。気がつくと、彼女は母校に来た。そこに一年間通ったが、その後、外国に留学していた。でも、せっかくここまで来たので、美咲はここで少し散歩するつもりだった。彼女は車内で傘を探し、車を降りて校門に向かった。美咲が正門のところで警備員に呼び止められた。彼女は立ち止まり、少し困った顔をした。美咲は、キャンパスに入ったのは学生カードが必要だということを忘れてしまった。でも、自分はもうこの学校の学生ではなく、自然に警備員に止められた。警備員のおじさんが警備室から出てきて、美咲を見ながら不思議そうに言った。「どうしてそんなに濡れているの?出かける時に傘を持たなかったの?」「そうなんだ、出かける時に傘を忘れてしまって、コンビニで買ったばかりなので」と、美咲は答えた。それを聞いた警備員さんはたずねた。「なるほどね、それで、学生カードは?」美咲は学生証を持っていなかった、あったとしても、何年も卒業したので、学生カードはすでに捨てられた。彼女は仕方なく、少し申し訳なさそうに言った。「すみません、おじさん、学生カードを寮に忘れてしまった」おじさんは「そうか、それなら入っていいよ」と優しく言ってくれた。「え?」「いいか?「迷惑になったのか?」と、美咲は心配そうに言った。「大丈夫だよ、こんなに濡れてしまって、友達が来るのを待っていたら風邪をひいてしまうよ。「早く入って着替えて、次回からはカードを忘れないようにね」と、警備員さんは優しく微笑んで言った。警備員さんは親切にしてくれているのに、彼に小さな嘘をついてしまったと、美咲はさらに申し訳なく思った。「ところで、「お嬢様はどの学部の学生なの?」美咲は自分が昔この学校で学んでいた専攻を答えた。「金融管
「はい、それでは名前を記す。そういえば、初めて見たときに芸術学部の学生かと思ったよ。なんだかアーティストのオーラが漂っているから」「おじさん、私は美術学部の学生ではないが、実は絵を学んでいて、今は漫画会社でインターンしている」もっとも、その会社は自分の会社だけどね…「そうだね!」と警備員さんは納得した。「こんなに簡単に入ったとは。「警備員のおじさんは本当に良い人だ」と、大学に入った美咲はそう思った。それは、卒業しても美咲が非常に若々しく、純粋な雰囲気を持っていたため、まるで大学の三年生や四年生のように見えたということだった。美咲は、キャンパスの中で何となく散歩していた。ここは、かつて彼女が宿題をしていた東屋だった。その向こうの林は、カップルたちのデートスポットとして有名で、さらに遠くには小さな売店が見えた。冷たい風が吹きつけ、美咲は身震いした。コンビニを見つけた美咲は「ジャケットを買いいに行く」と思った。彼女は急いでコンビニに入り、店内を見渡すと、以前よりも品揃えが充実しており、服まで売っていたことに驚いた。それはちょうど良かった。美咲は一着ジャケットを選び、レジに向かって会計を済ませたことにした。「美咲?」優しい声が背後から聞こえてきた、しかし、その声には少しの疑問と不確かさが含まれていた。美咲が振り返ると、首に黒いほくろがある背の高い男性が立っていた。美咲は彼のことを覚えていなかった。でも、彼はどうて自分を知ったの?美咲の顔を見た男の子は自分が間違っていなかったことを確信し、喜びの表情を浮かべて美咲に近づいてきた。美咲のそばには会計を待っていた人はいなかった。そうでなければ、待っていた人たちは彼が順番を抜かしたと言っていただろう。「本当に君だったんだね、間違えていたかと思ったよ。君は留学中だと思っていたのに、どうしてまたキャンパスにいるの?」この人は自分を知っているだけでなく、詳しいことも知っていたようだった。もしかすると、昔の同級生なのかもしれなかった。でも、自分の同級生なら、すでに卒業したはずだった。修士と博士なら、その可能性もあった。「君は誰?」美咲は彼をじっくりと観察したが、誰なのか思い出せなかった。彼は恥ずかしそうに顔をかいた。「僕だよ、須山啓太だよ。昔のクラスの班
「運動をもっとして、赤身肉を多く食べて、間食を減らして、夜更かしを少なくする!」須山は真剣な顔で美咲に忠告した。彼女は彼のわざとらしい真剣な顔に笑ってしまい、気分も晴れやかになった。「須山さん、本当にユーモラスだ。もしそれができたら、ダイエットの秘訣をあなたに聞く必要はないのに」と彼女は冗談を言った。須山は少し恥ずかしそうにしながら、「さあ、順番が来たよ。濡れているから、先にレジに行ったほうがいい」と美咲を促した。美咲が少し不格好な姿でいたのを見て、須山は不思議に思った。しかし、美咲は頷き、落ち着いた態度を見せた。今日は黄色いドレスを着ていて、素材も良かったため、少し寒かったが、濡れても見えてはいけなかったところは見えなかった。二人が会計を済ませた後、美咲は男性用の少し大きめの服を身にまとった。須山もその場を去らず、美咲と心地よい距離を保ちながら冗談を交わしていた。その優しい対応に、美咲も少しずつ心を開き始めた。二人は楽しく会話しながらキャンパスを歩き回り、須山は自然な感じで「最近どう?」と尋ねた。その言葉に少し落ち込んだ美咲だったが、「まあまあかな」と笑顔を見せた。須山はそれ以上追及せず、すぐに話題を変え、「人生には悪いこともあるけど、必ず良いことが待っているよ。「それより、もうすぐお昼だけど、食堂で何か食べない?」と優しく誘った。彼の思いやりに触れた美咲は、笑顔でその提案を受け入れた。二人は食堂の二階へと向かっていった。学校の以前の学生として、美咲は、食堂が美味しいけれど、他の学校に比べて値段が倍近いことを知っていた。特に二階の値段が高かった。それで、美咲は「一階のホールで食べた方がいいんじゃない?二階だとちょっと高すぎるし、須山さんはまだ学生だ」と提案した。「女の子を食事に誘うのに、お金の心配をするのは男じゃない。それにここは学校の食堂で、高級なレストランじゃないし。「もし高級レストランだったら、美咲に付き合ってもらえるなら、喜んでご馳走するよ」と、須山は冗談みたいに言った。美咲はその言葉に笑った。そして、二人は食堂の二階の静かな場所に座った。この学校の食費は本当に高かったので、二階で食事をした学生はほとんどいなかった。それは、ここでの食事代で高級レストランの食事を
美咲が料理を口に運ぶと、その酸味と甘味が絶妙に混ざり合い、長い間眠っていた食欲が一気に目覚めた。彼女はその美味しさに微笑んだ。須山は彼女の笑顔を見て心から喜びを感じていた。彼女が戻ってきたことに、彼の心は柔らかく温かくなった。昔、彼は美咲のことが好きだった。「どう、美味しい?」「うん、とても美味しい!」美咲は嬉しそうに頷き、口元に少しソースがついてしまった。そんな彼女に、須山は優しくハンカチを差し出した。美咲はそのハンカチで口元を拭い、それをよく観察した。「今どきハンカチを持ち歩く人なんて珍しいわね。須山さんは男なのに。「それにしても、このハンカチ、とても素敵だ。どこで買ったの?私も買いたい」それを聞いた須山は微笑んだ。彼は、美咲が大学一年生の頃にハンカチを愛用していたのを見つけたから、自分もそのハンカチを買った。当時、須山は太っていた。自信がなかった彼だが、痩せたことに成功した頃には美咲は海外に行き、彼氏ができたと聞いて諦めてしまった。しかし、須山は美咲を忘れられず、彼女の痕跡が残ったキャンパスで勉強を続け、さらに博士号を取得した。須山は微笑んで、「これ、僕が作ったんだ。もし気に入ったなら、美咲のためにデザインしてあげる」と言った。美咲は驚きで目を丸くした。「須山さんは自分で作ったの?「こんなに器用なんて!」須山は微笑んだ。「そんなに褒められると照れるよ。僕はこれくらいしか特技がないんだ。他にできることはないし」美咲は須山にハンカチを返そうとしたが、ふと手を止めた。気づかないうちに、彼のハンカチで口を拭ってしまっていたのだ。そのハンカチにはまだソースの跡が残っていた。「これをそのまま返すのは失礼かな?」と考えた彼女は、恥ずかしそうに手を引っ込めて、「洗ってから返る」と言った。本当にごめん…須山は最初気にせずハンカチを受け取ろうとしたが、「次に会うきっかけになるかもしれない」と思い、「じゃあ、よろしくね」と答えた。美咲は顔を赤くして言った。「「ごめんい、このハンカチは須山さんの大切なものだと気づかなかった」「大丈夫だよ。それより、最近彼氏とはどう?」と、須山は聞いた。彼も美咲のことが好きだったが、他人の彼女を奪ったことをしなかった。大学時代の美咲はいつも黒崎の好みに合わせ
それを聞いた須山が少し怒った。「あんな素敵な子をどうしてそんな風に扱えたのか」美咲は軽く手を振り、あっさりとした口調で言った。「まあ、彼なんてただのクズだから、離れられてむしろ良かった。今、私も新しい生活も始まった。」「そうだね、彼のことを忘れるのもいいことだ」と、須山は彼女を慰めた。「しかも、私は既に結婚した」「ガシャガシャ」これは須山の心が砕ける音だった。「ちょっと待って!「結婚?美咲はすでに結婚したのか!聞き間違いじゃないよね?それでは、美咲と付き合うことも泡になってしまった!」須山は心の中で叫んだ。美咲が結婚したことを知った彼は頭が一瞬フリーズした。さっきまで恋愛が再燃したと思ったのに、どうして今になってしまったか。何てこった!美咲は彼の変な表情を見て少し心配そうに尋ねた。「どうしたの?」須山はすぐに普段の様子に戻ったけれど、まだ少し苦しそうだった。「いや、何でもないよ」美咲はため息をついて言った。「実は、私たち夫婦の出会いもかなりドラマチックだ。「彼のような優秀な人が私のどこを気に入ったのか、本当にわからない」美咲の言葉を聞いて、須山は思わず口に出した。「美咲は本当に素晴らしいよ、どうしてそんなに自分を見下したのか?」美咲は呆れて言った。「私のどこが優れているの?海外で勉強しただけで、帰国して自分で会社を始めたけれど、経営が上手くいかなくて、結局、夫に投資してもらわないといけない。「初めは投資って話だったけど、彼の考えていたことは分かっているし、私は美人でもないし、何の資本もない「家の状況も釣り合わないし、彼のお母さんも私たちの結婚には賛成しない」「こんな私なのに…」須山は彼女の話を聞いて、胸が痛くなってきた。彼女の清らかな顔立ちはまるで咲いた花のように、その純粋な雰囲気は天性のものだった。彼女は多くの男性にとっての理想の女性像だと言っても過言ではなかった。美咲が自分を美しくないと思った理由がわからないし、ただ外国で学んだだけと言ったのも理解できなかった。彼女は確かに帝国大学で学んだはずで、そのような学校の卒業生がどうして普通だと言えたのか。帰国後、自分で会社を立ち上げたが、経営がうまくいかなかったのは、誰かの妨害があったに違いなかった。しかし、これを口に出した
須山は分析を始めた時、まだ少しぎこちなかったが、次第に話がまとまり、言葉も滑らかになっていった。彼は、心の中に抱えていた思いを美咲に伝えたが、直接ではなく、巧みに彼女が自分の良さに気づくように仕向けたのだった。須山の言葉に耳を傾けながら、美咲は徐々に自信を持ち始めた。しかし、すぐにまた不安が襲ってきた。「でも、彼のお母さんは私のことをあまり好いていないの。彼の家はすごく裕福で、権力もある」須山は眉を上げて驚いた。「どれほどの権力があるの?美咲の家もかなりの名門で、会社も持っているだろう?」美咲は首を振って嘆息した。「レベルが全然違った」何?彼女の言葉に、須山は驚きを隠せなかったが、それを言葉にはしなかった。「夫の会社は世界のトップ十の会社だ」と美咲は少し控えめに言った。その言葉だけでも須山を驚愕させたのに十分だった。「美咲は本当に俺の心にふさわしい人だね。「こんなに素晴らしい夫を選ぶ眼を持っているなんて」と、須山は心の中で呟いた。「すごいわね、美咲は、少しプレッシャーを感じているんじゃない?」「そうね」美咲は憂鬱そうに顎を支え、目の前の食事にも手をつけず、箸でぼんやりとおかずをつついていた。須山は彼女の様子を見て、少し心配になった。「その人、美咲に優しくしてくれるの?」須山は思わず聞いてしまった。氷川のことを思い浮かべると、美咲の顔には自然と微笑みが浮かんだ。「いつも私を守ってくれる。彼の母親は私たちの関係を反対しているけれど、彼はいつも私を支持する」「それは良かったじゃないか」須山はまっすぐ言った。それでも美咲は真剣な表情で言った。「でも、彼の母親の言うことも正しい」須山は彼女の悩みを理解した。「美咲は自分が彼に釣り合わないと感じているんだね。家柄が違うことに悩んでいるか」「はい、そうだ!」と美咲は速く頷いた。「私はいつもまでも彼に守られていたくない、私も優秀になりたい」須山はあきらめの息をついた。やっとわかった。あの二人の絆は本当に深く、どうやっても割り込んだことはできなかった。だから、早く気持ちを整理して、遠くから彼女を見守ろう、必要ならアドバイスをしたぐらいが十分だった。「そういえば、美咲は会社を立ち上げたね。旦那さんのサポートも受けてるんだろ?」「ええ、そうだけ
美咲は驚きで口をぽかんと開けたまま、須山をじっと見つめていた。「須山さん、どうしてそんなに私を信じられるの?「私、自分自身にすら自信がないのに」須山は少し照れくさそうに微笑んで答えた。「それはね、美咲が一年生の時に僕たちのイベントを見事に仕切ってくれたから、美咲の力を信じてるんだ」美咲の心には温かいものが流れ込み、その信頼が彼女に大きな勇気を与えた。「ありがとう、その信頼に応えるために、全力を尽く」彼女はそう言い、決意を新たにした。しかし、須山は首を振りながら言った。「違うよ、美咲。「君が頑張るのは、君自身が大切に思う人のためだよ」彼女の様子を見ると、彼はどうしようもない苦い感情に包まれてしまった。美咲はその言葉の意味を少しずつ理解し始め、「そうだね!」と微笑んだ。彼女の顔から不安の影が消え、「ありがとう、須山さんのおかげで気持ちが晴れたよ。夫に追いつくために努力して、彼と肩を並べて歩ける女性になるために頑張る」と心から答えた。須山は微笑みを崩さず、まるで仮面のように固定された表情をしていた。「うん…」美咲はエネルギーに満ち溢れ、今すぐ会社に戻って仕事をしたくなった。「じゃあ、私は帰るね。今は時間を無駄にできないから」須山は少しがっかりしたような目をしていた。「分かった、気をつけて帰ってね。傘を忘れずに、もう濡れないように」美咲はうなずき、背を向けた。しかし、須山の心はすごく痛んでいた。そして、美咲はふっと振り返った。「あ、須山さん、ラインを教えてもらえる?手ぬぐいが洗い終わったらまた会いに来る」須山の気分は晴れ、二人はラインを交換した。その後、須山は美咲を校門まで送り、彼女に手を振って見送り、背を向けて去って行った。もっと美咲と一緒にいたくないわけではなかった。ただ、彼女が夫のために努力した姿を見たのが辛かった。その姿が自分のためでなかったことを考えると、嫉妬で狂いそうになった。美咲の生活に介入しないようにするために、少し距離を置かなければならなかった。門のそばにいた警備員さんが、微笑みを浮かべながら言った。「彼氏かい?」美咲は恥ずかしそうに顔を赤らめ、「違う、ただのクラスメートだ」と答えた。「クラスメートねえ?」警備員さんは意味ありげに微笑んだ。「