食卓で、氷川颯真は橋本美咲に、愛情たっぷりにエビの殻をむいてあげていた。そして、橋本美咲は幸せそうにお椀の中のエビを食べていた。自分でエビを剥かなくていいなんて、本当に素晴らしいわ。美咲のお椀の中のエビがなくなると、氷川颯真はまた、橋本美咲が好きな料理を彼女のお椀に入れてあげた。一時、橋本美咲は向かいで食事をしていた須山啓太に、気を配る余裕がなかった。須山啓太は苦々しく氷川颯真を見つめた。自分はさっき何を期待していたのだろう?この二人の関係はやはりとても良いわ。須山は心の中の苦しい気持ちを抑え込み、できるだけ平静を装って、お椀の中のものを食べ続けた。突然、橋本美咲が立ち上がって氷川颯真に言った。「颯真、お手洗いに行ってくるから。須山啓太を少しの間よろしくね?」氷川颯真はうなずき、橋本美咲に微笑んだ。「安心して、任せて」橋本美咲が去った後、食卓の雰囲気は一気に冷え込んだ。二人の男は無表情でお互いを見つめ合った。「それで、須山さん、一体うちの妻に何をするつもりなの?」既に須山の意図は大体分かっていたが、氷川颯真は念のためにその質問を口にした。須山啓太は目の前の食べ物を優雅に食べた。飲み込んでから、ハンカチで口を拭いて、ようやく氷川颯真を見上げた。「氷川さん、もうお気づきだろうが、僕は橋本美咲が好きなんだ」須山啓太のその一言で、食卓の雰囲気は一気に緊張した。氷川颯真は目を細め、何か言おうとした。しかし、須山啓太は氷川颯真にその機会を与えなかった。「もちろん、今はもう諦めた」氷川颯真は驚いた表情で須山啓太を見つめた。「でも、もし君が橋本美咲を粗末に扱うなら、僕は彼女を取り戻すために躊躇しないわ」須山啓太は目の前の氷川颯真に恐れずに言った。たとえ彼が世界一の企業の社長であっても。須山は橋本美咲を七年間待ち続けた。結果は良くなかったが、彼は待ち続けることをいとわなかった。「そんな日は来ない」氷川颯真は即座に否定した。颯真の顔には柔らかな笑みが浮かんでいた。「美咲は僕一人のものだ。他の人が僕の宝物に手を出そうとするなら、まず僕を乗り越えなければならない」須山啓太は氷川颯真の脅しを無視し、その場に座り続けた。幸いにも、その雰囲気は戻ってきた橋本美咲によって破られた。橋本美咲は少し
須山啓太が去った後、橋本美咲は自分の席に戻った。目の前の食べ物を食べながら、何かをぶつぶつと文句を言っていた。「須山啓太の先生はひどすぎるよね。あんなにたくさんの課題を出して、食事の時間もないなんて」氷川颯真は可笑しそうに目の前の橋本美咲を見つめた。幸い、うちの妻は神経が太く、EQも低いから。じゃないと、自分がこんな妻を手に入れることができなかっただろう。「もしかしたら、須山がとても優秀だからよ。先生というのは、みんなそういうものだわ」氷川颯真は須山啓太のために説明した。橋本美咲は納得した様子で言った。「そうだったのね。じゃあ、私たちも早く食べよう。会社に戻ったら、まだやることがたくさんあるから」氷川颯真は少し不満げに橋本美咲を見つめた。「たとえ仕事があっても、そんなに急ぐ必要はないよ。食べ終わったら、少し遊びに行ってから仕事に行こう。どうせ忙しくなるのは明日からだし」「そうね」橋本美咲は少し考え、氷川颯真の提案に同意しようとした瞬間、電話のベルが突然鳴り響いた。美咲は仕方なく氷川颯真の話の腰を折って、電話に出た。「美咲さん、大変です。会社で問題が起きました!」電話の向こうから風間鈴音の焦った声が聞こえできた。橋本美咲はすぐに真剣な表情になった。「何が起きたの?焦らずにゆっくり話して」「美咲さん、この前、うちの漫画への投資で合意していた投資家が、突然態度を変えた。うちの会社に来て漫画について、話し合うのを拒否してきました」橋本美咲は眉をひそめ、食卓から立ち上がった。少し苛立ちながら自分の指を噛んだ。しばらく沈黙した後、かすれた声で電話の向こうに尋ねた。「一体何が起きたの?原因は突き止められたのか?」電話の向こうは少しためらったが、真実を橋本美咲に伝えた。「聞いた話では、あなたの妹さんが経営している会社が、その投資家を引き抜いたって」橋本美咲はさらに苛立った。「そんなはずはない。うちの会社の漫画の質は、あの会社よりもはるかに良いし。最近は資金も人手も増えている。どうして横取りされることになるの?」橋本美咲は最近会社で起きたことを考えたが、なかなか理解できなかった。しかし、今の状況では焦ってはいけないと思った。美咲は風間鈴音に言った。「風鈴ちゃん、投資家の連絡先は持っている?連絡先を教えて、私が直接投資家と
橋本美咲が言ったこれらの小さな問題は、本当にただの小さな問題だった。別に自分に言い訳をしているわけではなかった。これらの問題はすべて、ただ難癖をつけていただけ。橋本美咲は眉をひそめながら、投資家に電話をかけると、声を和らげた。「もしもし、木村社長ですか?「美咲ちゃんの会社の責任者、橋本美咲です。「突然のお電話で、お時間を取らせて申し訳ありません。しかし、御社が我が社の漫画への投資を、突然取り消した理由について、お聞きしたいのです」電話の向こうから中年男性の声が聞こえできた。「突然の協力取り消しについては、申し訳ない。しかし、弊社は貴社の漫画が我々の要件を満たしていないと判断したため、投資を取り消させてもらった」その言葉を言うとき、中年男性の声には冷たさが漂っていた。まるで橋本美咲の会社が何か大きな過ちを犯したかのようだった。橋本美咲はまだ納得がいかず、このことをはっきりさせる必要があると思った。「一体どこが貴方の心にそぐわなかったのでしょうか?」あんな小さな問題だと言われても、橋本美咲は全く信じていなかった。電話の向こうはしばらく黙り込んだ。その後ようやく不機嫌そうな声が返ってきた。「君はどういうつもりなの?言ったじゃない。君たちの漫画は我々の投資理念に合わないって。「まったく、パクリ漫画に何の価値があるというの?」その言葉を聞いた橋本美咲は深く眉をひそめた。無意識に目を風間鈴音に向けた。いや…そんなはずはなかった。風間鈴音の漫画は、美咲の目の前で、鈴音が一筆一筆、構想を練り、段取りを考え、コマ割りをして、描き上げたものだった。絶対にパクリの可能性はなかった。美咲はすぐに電話越しに木村社長に言った。「何か誤解があるのではないでしょうか?我が社は設立以来、多少の損失はありましたが、パクリのような不正行為は一切行っておりません」電話の向こうの人物も一瞬躊躇した。この会社の評判は彼も聞いていた。経営がうまくいっていないとはいえ、この会社が不正を行ったことは一度もなかった。だからこそ、最初にこの会社の漫画を選んだのだ。しかし、今や…「貴社の理念は信じているが、しかし、この件は事実だ。「貴社の漫画は、月見会社のある漫画と、内容が非常に似ている。向こうのスタッフが証拠を提示してくれた。それによると、貴社が向こう
橋本美咲は電話を切ると、目の端に疲れが見えた。心の中の怒りは脳を混乱させるほどだった。美咲は怒りを必死に抑え、再び山のように積まれた書類に頭を埋めた。一方、氷川颯真もすでに自分の会社に戻っていた。会社に戻った途端、すぐに助手を呼び寄せた。助手は氷川颯真の表情を見て、すぐに彼が何をしたいのかを理解した。「社長、奥様の最近の動きについて調べるように、とのご指示でしょうか?」氷川颯真は称賛するように一瞥し、軽くうなずいた。助手はすぐに、橋本美咲の最近の出来事について、調査に取り掛かった。特に、助手が社長と心が通じ合っているわけではなかった。ただ、社長がその表情を見せるのは、奥様に何かがあったときだけだったから。まもなくして、助手は橋本美咲の最近の出来事を調べ上げると、その書類を氷川颯真に提出した。氷川颯真は手にした書類を見て、目に怒りが浮かんだ。妻をこんなにふうに虐めるなんて!橋本家の連中は頭がおかしいのか?いいだろう。今日こそ僕、氷川颯真があいつらに痛い目を見せてやる。氷川颯真の目には陰険な光が宿った。彼は本気で怒った。ここで、氷川颯真の怒りに、直面することになる橋本家に哀悼の意を表そう。視点を橋本月影に移すと、彼女は機嫌よさそうに、オフィスでコーヒーを飲みながら書類を眺めていた。その書類は、木村社長との投資協力に関するものだった。橋本月影の後ろに立っていた助手は、月影の嬉しそうな様子を見て、媚びるように笑いかけた。「橋本社長、おめでとうございます。こんなに早く投資の契約書を手に入れるとは」月影は得意げにコーヒーを一口飲んで答えた。「もちろんよ。私が動けば、何でも手に入るわ」彼女は手にした書類を撫でながら、橋本美咲に対する嘲笑が心に浮かんだ。いい旦那と結婚したから、何だっていうの?結局は、自分で努力して、会社を経営するしかないじゃないか。しかも、自分の投資さえ守れないなんて。相変わらず役立たずね。親愛なるお姉ちゃん。橋本月影の心は橋本美咲への嘲笑で満たされていた。「大野、この書類をもう二部コピーして。「木村社長が来たら、今後の協力についてしっかり話し合うわ。特に問題がなければ、この書類にサインすることになるから。くれぐれもミスだけはするなよ」後ろの助手は喜びの表情を浮かべた。橋本月影が機嫌が
助手は慌ただしく外に飛び出し、額の汗を拭いた。オフィス内の人から実質的な罰を受けなかったのを見て、少し安心した。そして、すぐにまたその威張った態度に戻った。彼は普段、社員たちが働いている場所に行き、少し臆病そうな女性を指差して言った。「この書類を2部コピーしてこい。後日、木村社長と投資の話をするときに使う」その臆病な女性はおずおずと書類を受け取った。助手はすごく不機嫌そうに彼女を睨んだ。「何をしているんだ?これは君の漫画だろう?どうしてそんな態度なんだ?早くコピーしろ。絶対にミスするなよ。うまくいったら、君にもいいことがあるから」助手の言葉を聞いて、その臆病な女性の目には一瞬悲しみが浮かんだ。何が彼女の漫画だ。それは全く彼女のものではなかった。それは風鈴ちゃんの漫画だった。しかし…しかし…臆病な女性はため息をついた。風鈴ちゃん、どうか私を責めないで。私もこんなことをしたくはなかったの。女性がまだ呆然としているのを見て、助手は我慢できずに叱責した。「何をぼーっとしているんだ。早くコピーしに行け!」女性は急いでコピー機のところに走って、書類をコピーしに行った。女性が逃げるように去っていく背中を見て、助手は軽蔑したように口を歪めた。やっぱり別の会社から引き抜いた人間はこんなものだ。全く使えない。なぜ橋本社長が彼女を引き抜いたのか理解できなかったわ。まさか、その姉を困らせるためだけに?後の一言は、助手は口に出さなかった。先ほど橋本月影に叱られたことで、少し学んだのだった。まもなくして、臆病な女性は書類をコピーして、助手へ渡した。助手はそれを受け取ると、振り返ることもなく橋本月影に渡した。橋本月影は、完璧に整った書類を見て、助手を称賛した。「よくやった、後で給料を上げてやる」助手は嬉しそうに笑った。「ありがとうございます、橋本社長」「くれぐれもその口を慎めよ。分かったか!」「はい!問題ありません!」橋本月影のこの小さな出来事を、橋本美咲はまだ知らなかった。美咲は手元の書類を見て頭を抱えていた。彼女はこめかみを揉みながら電話をかけた。「もしもし、風鈴ちゃん?ちょっと来てくれる?聞きたいことがあるの」まもなくして、風間鈴音は橋本美咲のオフィスにやってきた。鈴音は不安そうに服の端をいじっていた。「美咲さん、
「だから、さっきはどうして謝ったの?」橋本美咲はまだ少し疑問に思っていた。もし漫画が盗作ではないのなら、こんなにおどおどとして、自信なさげな態度を見せることもなかっただろう。それでは誤解を招きやすいじゃないか。風間鈴音は申し訳なさそうに頭を下げた「美咲さん、実は漫画を描いていたときに、ある人と私のアイデアについて話したことがあるんです。彼女は私の親友で、描きたいものは何でも話していました。でも…」橋本美咲は意外と冷静だった。「なるほどね、親友があんたの漫画を全部漏らしてしまったの?」橋本美咲は理解した。なぜ漫画が漏れたのか。目の前の女の子に対して少し心が痛んだが、驚くことではなかった。美咲にとって、このことはすごく普通のことだった。なぜなら、一緒に何十年も暮らしていた家族でさえ、自分の利益や他の何かのために、育ててきた娘を売り飛ばすことができたのだから。ましてや血縁のない親友なら、なおさらだった。「私、私も彼女のせいにしたくはないんだけど、でも…」鈴音は親友を庇いたくてたまらなかった。しかし、漫画を描いていたときに、自分のアイデアを他の誰にも話していなかったため、親友以外に考えられる人はいなかった。橋本美咲はため息をついた。携帯を取り出して、あるウェブサイトを開き、一つの漫画をクリックした。「風鈴ちゃん、ちょっとこの漫画の作者を見てみ、知っている人か?」風間鈴音が顔を寄せて見てみると、顔が真っ青になった。そのペンネームはまさに親友のものだった。鈴音は慌てながら携帯の画面に表示された作者の名前を見て、心が抉られるような気持ちになった。本当、本当に彼女だったのか…橋本美咲は鈴音のその様子を見て、すべてを理解した。美咲はため息をついた。「これがあんたの言っていた親友ね。やっぱり彼女だったか」風間鈴音は只々悲しくてたまらなかった。どうしてこんなことになったんだろう?彼女とは長い付き合いだったのに、どうしてこんなことをしたの?「美咲さん…」鈴音は口を開けたが、何を言っていいかわからなかった。橋本美咲は彼女を責めることはしなかった。美咲は最も信頼している人に裏切られた気持ちを知っていたから。橋本美咲は風間鈴音を心配そうに見つめた。「風鈴ちゃん、大丈夫?」風間鈴音は頭を振って、無理に元気を出そうとした。橋本美咲は
「風鈴ちゃん?」美咲は優しく風間鈴音のニックネームを呼んだ。風間鈴音は涙を拭き、慌てて橋本美咲に一礼した。「ごめんなさい、美咲さん。わざとじゃなかったんです。すぐに仕事に戻ります」橋本美咲は頭を抱えて風間鈴音の動きを止めた。「大丈夫よ。ここに少しの間、いてもいいわ。もし良ければ、何があったのか話してくれない?」美咲は風間鈴音に話させるべきかどうか迷っていた。すべてを話せば心が軽くなるかもしれないが、風間鈴音のこの様子を見て…多分、橋本美咲のあの心配そうな表情が、あまりにも明白だったため、風間鈴音は我慢できずにすべてを吐き出した。「彼女とは高校の時からの知り合いで、私より二つ年上だから、先に大学に行って美術を専攻していました。私たちは何でも話し合い、漫画の構想も含めて、お互いに言い合っていました。だからか、私たちのキャラクターデザインも似ていたんです。「でもまさか彼女が私の漫画を盗作するなんて思いませんでした。私がこの会社に来たのも彼女のためだったのに」橋本美咲は驚いて風間鈴音を見た。「彼女のため?それはどういう意味?」風間鈴音は頭を下げた。「実はその人、美咲さんも知っている人物です。以前ここで働いていましたから」風間鈴音はその名前を言うと、橋本美咲はすぐに思い出した。彼女は以前、橋本月影に引き抜かれた漫画家の一人だった。美咲は風鈴ちゃんが言った名前の人物を、慎重に記憶の中から探し出そうとした。橋本美咲は、その子が道徳心が強く、いつも笑顔を浮かべていて、人を助けるのが好きな良い子だったことを覚えていた。どうしてこんなことをするのか理解できなかった。しかし、風間鈴音の次の言葉が、その答えをくれた。「以前、彼女に卒業後どのスタジオで働くのが良いか聞いたら、会社を推薦してくれました。そして迷わず美咲さんの会社を勧めてくれました。ちょうど氷川社長たちがキャンパスで採用活動をしていたので、ここに来ました」風間鈴音はかつての親友がこの会社を推薦してくれた時の様子を思い出した。「彼女が会社を推薦してくれた時、彼女もここで働いていると思っていましたが、まさかここに来た時にはすでに転職していたんです。でも、その時は何も疑わず、まさかこんなことになるとは思いませんでした」鈴音は、話すうちにだんだん支離滅裂になってきて、とても悲しんで
橋本美咲は笑顔を浮かべて前に進み、目の前の木村社長と握手をした。「説明の機会をいただきありがとうございます。また、我が社へようこそ」すでに35歳の木村社長は、目の前の落ち着いた様子で、まだ20代の橋本美咲を見て少し驚いた。この会社の社長が20代の若い女性だとは思ってもみなかった。以前電話で話した時の彼女の断固とした態度を思い出し、彼の目には一抹の感心が浮かんだ。大らかに橋本美咲と握手を交わした。挨拶が終わると、橋本美咲は木村社長を会社の中へ案内した。「木村社長に我が社を紹介したいところですが、今日はもっと重要なことがあります。「ここで改めてお詫び申し上げます。この件でご足労をおかけして申し訳ありませんが、これは我が社の信用問題に関わることですので、決して疎かにはできません」橋本美咲の礼儀は完璧で、言葉からも彼女の教養が伺えた。木村社長は橋本美咲にますます感心し、手を振った。「問題ない。もしこの件が貴社の過失でないのであれば、もう一つの会社の信用に問題があるということだ。より良いビジネスパートナーを見つけるために、ここに来たまでだ」橋本美咲の顔には微笑みが浮かんだ。木村社長は彼女に対して好意的に思ってくれているようで、これで話がしやすくなった。「では、会議室へどうぞ」橋本美咲は木村社長の前を歩いて案内した。木村社長は焦ることなく橋本美咲の後を歩いていた。会議室に向かう道中、彼はただ歩くだけでなく、会社の他の社員たちをじっと観察していた。会社の社員の精神状態や規律の厳しさは、その会社の成功を決定づけた。そのため、木村社長は会社の社員が皆、意欲に満ちて、規律正しく、仕事が着実にこなしてるのを見て、思わず感心した。橋本社長が20代の若い女性でありながら、会社をこれほどまでに運営できたなんて。本当に若き天才の出現に目を瞠ったわ。同時に、この漫画盗作事件についても疑念が湧いた。これほどまでに会社を運営できる人が、部下にそんなミスをさせるはずがなかった。何か裏があるかもしれない。まもなく、橋本美咲と木村社長は会議室に到着した。「どうぞ」橋本美咲は椅子を引いて座った。木村社長も美咲の向かいに座った。「早速ですが、率直に申し上げます。この前、月見会社が提供したという証拠をお持ちでしょうか?」木村社長は迷わず、ブリ