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第0009話
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翌朝、目覚まし時計が鳴り響かなければ、瑠璃は起き上がれなかっただろう。昨夜、酔っ払って隼人に言った言葉や、取った行動を思い返すと、彼女の頬は赤く染まってしまった。会社に戻っても、瑠璃は心ここにあらずで、デザインを描きながらも、隼人の姿が頭から離れなかった。12年もの間、彼を深く愛し続けた思いを断ち切ることは、すぐにはできなかった。無意識に、まだ平らな自分のお腹に手を当てた。もし可能であれば、子供に完全な家庭を与えたいと切に願っていた。「ピン！」突然の通知音が、瑠璃の遠くに飛んでいた意識を現実に引き戻した。彼女が画面を確認すると、それは隼人からのメッセージだった。瑠璃の心臓は一気に不規則に跳ね、震える手でメッセージを開いた。最初に目に入ったのは一枚の写真だった。それは瑠璃と蛍が撮った写真で、彼女が四宮家に入ったばかりの頃のものだった。写真の中で、蛍は高価なドレスを着て、明るい笑顔を浮かべていた。まるで、塵一つない高貴な姫君のようだった。一方、瑠璃は灰色のワンピースを着ており、まるで暗い隅にいる醜いアヒルの子のように見えた。そして、その写真の下には隼人からのメッセージが続いていた。彼女がその内容を目にした瞬間、指先から冷たさが広がっていった。「蛍を見てから自分を見ろ。お前みたいな汚くて卑しい女が、俺の妻になる資格があると思うのか？」その言葉は鋭利な刃のように彼女の心を貫き、耐え難い痛みをもたらした。12年前の夏の日を思い返しながら、瑠璃は今の隼人が自分に向ける冷酷な憎しみを直視できなかった。「隼人、あなたは言ったはずよ。今まで会った中で、最も優しくて可愛い女の子だって。私を花嫁に迎えて、一生一緒にいるって言ったのに、今はどうして？」と瑠璃は思った。瑠璃の心は激しく震え、自分が隼人を忘れることができないことに気づいた。彼女はすぐに隼人にメッセージを送った。「隼人、私に偏見を持っていることはわかっているけど、私は妊娠しているの。あなたを愛するチャンスをちょうだい。赤ちゃんに完全な家庭を与えてあげようよ、ねぇ？」メッセージを送信した後、瑠璃は緊張と不安でいっぱいになり、一方で少しの期待も抱いていた。隼人が彼女が自分の子供を妊娠していることを知ったら、彼も喜ぶだろうか？赤ちゃんの誕生を楽しみにしてくれる
目黒様に囚われた新婚妻 第0011話
瑠璃は無人の別荘に戻り、隼人から届いた離婚届とメッセージを思い出し、その胸に鋭い痛みが走った。隼人がここまで自分を嫌悪しているとは、彼女は思いもしなかった。彼があっさりと中絶を求めるなんて、無情すぎるのだ。瑠璃は恐怖を感じた。もし隼人が本当に中絶を強要してきたら、どうすればいいのだろうか？その時、玄関から音がして、隼人が帰ってきたのだと気づいた。彼の姿は堂々としていて、冷たく威厳があった。瑠璃は驚いたが、それ以上に不安と恐怖を感じた。彼が中絶を強要するのではないかと恐れたが、意外にも隼人は離婚や中絶の話をせず、翌日の母親の50歳の誕生日に妻として同行するようにとだけ言った。瑠璃はこの知らせに驚きながらも、喜びを感じた。これは、彼が自分を受け入れようとしている兆しなのだろうか？しかし、その期待はすぐに隼人によって打ち砕かれた。彼の冷たい視線と言葉は、まるで氷の刃のように鋭く、心まで凍らせた。「瑠璃、俺がお前に対して考えを改めることなんてあり得ない。この先、お前のような恥知らずの女を愛することは決してない」その無情な言葉は、瑠璃の心に深く突き刺さった。こんな状況が滑稽で仕方なかった。彼女は隼人を見つめ、その清純な顔に少しだけいたずらな笑みを浮かべた。「そうよ、私は恥知らずな女。愛してくれない男を追いかけて、自分を落としているの。でも、隼人様の大切なあの人と比べたら、私の恥知らずなんて大したことないでしょ？」隼人は、スーツを脱いでいる途中で動きを止め、振り返った。その毅然とした美しい顔には、氷のような怒りが浮かんでいた。「瑠璃、口が過ぎるぞ？」「私が言っているのは事実よ。隼人、三ヶ月前、どうして私と一緒に寝ていたか分かってる？」瑠璃は彼の前に歩み寄り、その目に決意を込めて言った。「それは四宮蛍の計画よ！彼女が全てを仕組んだの！」「彼女は本当はあなたと寝ようとしていたけど、間違えて別の男と寝てしまったの。今、彼女は妊娠しているけど、そのお腹の中の子供があなたの子供かどうかは分からないわ！」その言葉が落ちると、隼人の表情は一瞬で険しく暗くなった。彼は手を伸ばし、瑠璃を荒々しく自分の前に引き寄せ、冷たい指で彼女の首を締め上げた。指の関節がじわじわと力を込め、瑠璃は次第に呼吸が困難になっていった。「本気で俺が信じると
目黒様に囚われた新婚妻 第0012話
瑠璃は呆然と立ち尽くし、頭の中が真っ白になっていた。「瑠璃ちゃん、瑠璃ちゃん」どれくらい時間が経ったのか分からないが、彼女は誰かが自分の名前を呼んでいるのを聞いた。急に我に返ると、目の前には見慣れた顔があった。それは彼女の唯一の親友、新川律子だった。律子は、顔色の悪い瑠璃を見て、怒りと心配が入り混じった表情をしていた。「瑠璃、あなたって友達に何も話さないんだね。こんな大変なことが起きているのに、どうして何も言わないの？」瑠璃は少し混乱しながら、「律子ちゃん、どうしてここにいるの？」と尋ねた。「それはこっちのセリフよ。昨夜、あなたが電話をかけてきたけど、話し始めたばかりで突然気を失ったのよ」律子はそう言って、瑠璃の額に手を当てた。「瑠璃、まさか記憶を失ったんじゃない？」瑠璃はもちろん記憶を失っていなかった。その記憶は、むしろ彼女の心に深く刻まれていた。昨夜、隼人に首を絞められ、振り払われた瞬間を思い出した。彼女のお腹はベッドの角にぶつかり、立ち上がることもできないほどの痛みを感じた。しかし、彼は一切の情けもなく背を向けて歩き去り、冷酷で無情な言葉を残していった。その記憶が再び彼女の心をえぐり、骨の髄まで痛みが広がっていった。律子は体の向きを変え、病室のベッドに腰を下ろして真剣な表情で尋ねた。「目黒隼人はどこにいるの？夫なのに、あなたが入院しているのに姿を見せないなんて」瑠璃は目を逸らしながら、「隼人は忙しいの」と言った。「忙しいって、蛍と一緒にいるんでしょ」律子は鋭く指摘した。「瑠璃、あなた本当に隼人に惑わされているわ。こんな状態でも彼のことをかばうなんて」瑠璃は自嘲気味に笑った。「だって、彼が好きだから」「でも、その気持ちも長くは続かないんじゃない？」律子は直球で「さっき医者が言ってたこと、聞いてたでしょう？」と尋ねた。瑠璃は再び呆然とし、律子はそんな彼女を見て心が痛んだ。「赤ちゃんはまた産めるけど、あなたの命が最優先よ」瑠璃は苦笑いを浮かべた。「もうないわ」律子は不審そうに彼女を見つめ、何か言おうとしたが、瑠璃が急に彼女の手を強く握った。「律子ちゃん、このことは誰にも言わないで、特に隼人には」「瑠璃、正気なの？この子のために自分の命まで捨てるつもりなの？」律子は怒りを抑えきれず立ち上が
目黒様に囚われた新婚妻 第0013話
女性の鋭い非難の声が瞬く間に多くの視線を集め、瑠璃はできるだけ礼儀正しく振る舞おうとした。「奥様、さっきぶつかってきたのはあなたですし、私は目黒家の使用人ではありません」女性は一瞬止まり、瑠璃の服装を一瞥し、その傲慢な顔にさらに軽蔑の笑みを浮かべた。「その格好じゃ、使用人にも見えないわね。むしろ、街角で物乞いをしている人にそっくりよ！」周囲からクスクスと笑い声が漏れ、瑠璃はこれ以上争う気も失せ、立ち去ろうとしたその時、蛍が近づいてくるのが目に入った。彼女はとても美しく着飾り、メイクも完璧だった。瑠璃を見ると、驚いた表情を見せた。「なんだ、瑠璃じゃないの」隣の女性は蛍の言葉を聞き、さらに軽蔑の色を深めて瑠璃を睨んだ。「若奥様、この物乞いを知っているのですか？」瑠璃は一瞬驚いた。この女性は蛍を隼人の妻だと思い込んでいたのだ。しかし、蛍はそれを訂正するつもりはなく、ただ微笑んでいた。「陸田夫人、私の顔を立てて、今回はこの件はこれで済ませてください」「目黒の若奥様がそうおっしゃるなら、この顔は立てますわ」女性は不満げに瑠璃を睨み、「次から気をつけることね！」と言い捨てた。瑠璃が自分の正体を明かそうとすると、蛍が素早く彼女の手を取り、「瑠璃、大丈夫？さっきぶつかった時、痛くなかった？」と心配そうに声をかけた。瑠璃は彼女の偽善的な顔に嫌悪感を抱き、歩き去ろうとしたが、突然腕を引っ張られた。「まだ行かないで！」さっきの女性が再び怒りを露わにして叫んだ。「だからさっきわざとぶつかってきたのね！私のブレスレットを盗むために！」その言葉に瑠璃は呆れ果て、可笑しくなってきた。蛍は急いで前に出て、「陸田夫人、それは誤解です。確かに瑠璃は昔、黙って物を取ることがありましたが、もう改めました」この言葉はまるで説明ではなく、瑠璃が何か不正をしたことを認めたかのようだった。周囲の囁き声がますます大きくなり、瑠璃は目黒家の名誉が傷つくのを恐れて、急いで弁解した。「私は誰のものも盗んでいません！」「あなた以外に誰がいるのよ！」女性は瑠璃を疑うと決めつけ、「ブレスレットはあなたの身にあるに違いない！さあ、見せてみなさい！」と要求した。瑠璃は自分が潔白であることを知っていたため、身を検査されることに何の抵抗もなかったが、その時、蛍が急に彼女のポケ
目黒様に囚われた新婚妻 第0014話
瑠璃が連れて行かれそうになったその瞬間、品のある優雅な貴婦人が突然、その裕福な女性のそばに近づき、低い声で何かを囁いた。裕福な女性の顔色が変わり、驚きの表情で瑠璃を見つめた後、「これはただの誤解だったわ」と慌てて言い直した。瑠璃は何が起こっているのか理解できず、視線を上げてその貴婦人と目が合ったが、貴婦人は彼女を冷たく睨み返してきた。その冷ややかな視線に、瑠璃は不安と戸惑いを感じたが、その時、再び蛍が近づいてきた。「瑠璃、こちらは隼人のお母様よ。もう心配いらないわ、警察には行かなくていい。でも、約束して。もう二度とこんな恥ずかしいことをしないで」蛍は心配するふりをして優しく言った。瑠璃が何かを言おうとしたが、隼人の母親は不満そうに彼女を一瞥し、無言でその場を去った。蛍は微笑みながらその後を追い、まるで親密で愛情深い嫁姑関係であるかのように、隼人の母親の隣を歩いた。周囲からはささやき声や笑い声が聞こえてきた。目黒家の若奥様が、田舎臭く、盗みの疑いまでかけられるような女性であることは、まさに滑稽なことだった。周囲の疑いの目にさらされ、瑠璃は無念さとやりきれなさで胸がいっぱいになり、屋内へと入った。そこでようやく隼人の姿を見つけた。しかし、彼は彼女のみすぼらしい姿を目にすると、即座に不快感を露わにした。「今日は母さんの誕生日だというのに、遅刻した上にそんな格好をして、さらに盗みまで働くとは、お前は死にたいのか？」彼の非難の言葉は冷たく、氷のように刺さった。瑠璃は苦々しく唇を引きつらせた。昨夜、彼の粗暴な扱いのせいで病院に運ばれ、危うく子供を失うところだった。病院で自分の体内に腫瘍があることを知らされたが、それを十分に消化する前に急いでここに駆けつけた。そして、玄関を入った途端にあの事件に巻き込まれたため、身だしなみを整える暇もなかったのだ。瑠璃は目を上げ、冷ややかな隼人の顔を見つめた。「隼人、私は誰の物も盗んでいないの。これは蛍が……」「お前の手癖が悪いのを蛍のせいにする気か？お前のポケットから見つかったブレスレットを蛍のせいにするつもりか？本当に見苦しい」瑠璃の心は言葉にできないほどの痛みで押しつぶされ、隼人が背を向けて歩き去るのを見ながら、その苦しみを飲み込み、2階へと上がった。ここは隼人が実家で
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突然の親密な行動に、瑠璃の心臓は激しく打ち、頬もほんのり赤らんだ。隼人を見上げた。彼の横顔は毅然として美しかったが、その表情は冷淡だった。「おじいさまがいらっしゃる」彼は冷たく言い放ち、瑠璃はすぐにその意図を悟った。彼が求めているのは、目黒の爺さんの前で偽りの愛情を演じることだけだった。彼女の心は一瞬で冷え込み、皮肉を感じた。食卓には他に外部の人間はいなかった。唯一の例外が蛍だった。目黒の爺さんは穏やかで優しい表情をしていたが、なぜか瑠璃にはどこかで見たことがあるような気がした。驚いたことに、隼人は目黒の爺さんを満足させるために、蛍を無視してまで、瑠璃に優しく接していた。彼は彼女に料理を取ってあげるだけでなく、時折エビの殻をむいて渡すまでした。さらに驚いたことに、温かい微笑みさえ見せたのだった。これは瑠璃が初めて見る光景だった。瑠璃は思わず蛍を見た。彼女は無理に笑顔を作っていたが、その顔には不快感が滲み出ていた。まるで夢を見ているようだったが、瑠璃はこの夢がすぐに終わることを理解していた。食事が終わると、隼人は瑠璃の手を取り、車庫に向かって歩き始めた。その手の温かさが彼女の心の奥まで届き、頬が再び熱を帯びた。この瞬間が永遠に続けばいいのに……。だが、現実は残酷だった。車の近くに来ると、隼人は突然彼女の手を冷たく振り払い、「自分で行け」と言い放った。その急変した態度に、瑠璃は一瞬戸惑いを覚えた。隼人が、後から来た蛍のために車のドアを開け、優しく彼女を乗せる姿を瑠璃は目にした。車のテールが風を切って消え、車体はすぐに視界から消えた。瑠璃は人通りのない通りに立ち尽くし、秋の冷たい風が心まで冷やし、先ほどの偽りの温もりを一瞬で吹き飛ばした。......その夜も、隼人は帰ってこなかった。愛する男が他の女を抱いているのを思い浮かべながら、瑠璃は自分の病状について調べ続け、胸が裂けるような痛みを感じていた。腫瘍の位置が悪く、手術には大きなリスクが伴う。たとえ子供を諦めて命を救う選択をしても、危険にさらされる可能性が高い。もしそうなら、このリスクを冒してでも、この隼人との間にできた唯一の子供を産みたいと彼女は思った。翌朝早く、瑠璃は病院に行き、再検査を受けた。結果が出ると、運命を受け入れるし
目黒様に囚われた新婚妻 第0016話
隼人は無表情で動画を見終えると、冷たい声で「どこで手に入れた？』と問い詰めた。瑠璃はその質問に皮肉な笑みを浮かべた。「動画がどこから来たかなんて重要なの？重要なのは、今あなたが目の当たりにした真実じゃない？」「真実？」隼人はふと鋭い瞳を光らせ、動画を手でスワイプして消去し、アルバムにあるバックアップまでも全て削除した。その行動に瑠璃は驚愕し、感情が抑えきれず、慌ててスマホを奪い返そうとしたが、既に遅かった。ゴミ箱にある動画データも全て消されてしまった。「隼人、どうしてそんなことをするの！ネットで私が非難されている中、これが唯一の証拠だったのに！」瑠璃は感情を爆発させた。しかし、隼人は冷笑を浮かべ、「お前の潔白なんて俺に何の関係がある？蛍が喜ぶなら、俺には何だってどうでもいいんだよ」彼の言葉は瑠璃を黙らせた。彼女の潔白や生死など、彼には一切関係なかったのだ。彼が気にしているのは蛍であり、その女がどれほど最低なことをしても、彼にとっては全て受け入れられる。なぜなら彼は蛍を愛しているから、その愛は盲目で、無原則だった。瑠璃は急に静かになり、すぐそばに立つ隼人を見つめた。涙で目が霞みそうになる。「隼人、もしも私がネットで攻撃されて死んでしまっても、何とも思わないの？」隼人は顔を上げることもせず、「それで、お前は死んだのか？」彼の冷酷な返答は、瑠璃の心に鋭い刃を突き刺し、骨まで達する痛みがじわじわと広がっていった。瑠璃は拳を握りしめ、泣き崩れそうになりながら、目の前の男の完璧な容貌が涙でぼやけていくのを感じた。「隼人、もし本当にその日が来たら、あなたが今のように無関心でいられたらいいね」そう言い残し、瑠璃は振り返ることなく立ち去った。涙が止めどなく流れ落ちた。12年間の片思いが無駄だったことは分かっていたが、これほどまでにひどい男を自分が愛していたことが信じられなかった。瑠璃はビルを飛び出し、気がつけば雨が降り始めていた。朦朧とした意識の中で前方の車に気づかないまま歩いていた。「キーッ！」という急ブレーキ音に驚いて顔を上げると、雨と涙で視界がぼやけた中、車から急いで降りてくる男の姿が見えた。しかし、誰なのか確認する間もなく、瑠璃は意識を失った。......瑠璃が目を覚ますと、辺りはすっかり暗くなっ
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隼人の冷たい非難が鋭く降りかかり、瑠璃はその言葉に皮肉を感じざるを得なかった。「目黒社長はもうご存知じゃないですか？」瑠璃のその言葉がさらに隼人を苛立たせた。彼は彼女の顎を強く掴み、その冷たい瞳に怒りを宿らせた。「だから昔の男に会いに行ったのか？」昔の男？彼が言っているのは若年のことだろう。若年は隼人と同じクラスで、二人とも瑠璃より2年上の先輩だった。大学の卒業式で若年が瑠璃に告白したことがあり、そのことで周囲は二人が付き合っていたと誤解していた。瑠璃は知らなかったが、隼人もその噂を信じていたようだ。「俺がいつかお前を捨てたとしても、他の男と関わることは許さない。俺が使い古した女を誰が欲しがると思っているんだ？」使い古した女。彼女をそんなふうに呼ぶなんて。瑠璃の心は鋭く痛み、どこからか力を振り絞り、隼人を力強く押し返した。「目黒隼人、あなたが不倫をしてるからといって、私も同じようにするだと思っているの？私の男はあなたしかいないわ！さっきの言葉は私を侮辱するだけでなく、自分をも侮辱しているのよ！」その言葉を残し、瑠璃は急いで家の中に駆け込んだ。隼人はその場に立ち尽くし、突然感じた空虚さに一瞬戸惑いを覚えた。瑠璃の背中を見つめ、眉を少しひそめた。月明かりに照らされた彼の表情は、はっきりと見えなかった。......瑠璃はいつも通り出社したが、すぐに人事部に呼び出された。上司から手渡されたのは退職通知だった。瑠璃は理由を尋ねたが、上司は冷たく一言、「うちは手癖の悪い人は雇わない」と告げた。彼女はすぐに察した。「ブレスレットを盗んだ」という件がネットで広まった結果だったのだ。潔白を証明する証拠があったが、それは隼人によって消されていた。今では、彼女は皆から「泥棒」と見なされている。屈辱と怒りで胸がいっぱいだったが、どうしようもなかった。景市では、隼人の一言で全てが彼の思い通りになる。だが、彼は決して彼女を助けない。むしろ、彼女が消えることを望んでいるのだ。瑠璃は履歴書を持って何社か面接に行ったが、どの会社も彼女を即座に拒絶した。体調が悪く、小腹に鈍い痛みが走った。瑠璃は心配になり、病院で検査を受けることにした。待合室で妊娠検査の結果を待っている間、夫や家族に付き添われた妊婦たち
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これまで、そうやって人の同情や信頼を引き出す役を演じてきたのは、自分だったはず。でも今──蛍は目を疑った。隼人が、ためらいもなく千ヴィオラを抱き寄せ、その声には冷静さの中に、強い庇護の感情が込められていた。「俺がいる限り——誰も、お前に指一本触れさせない」蛍の胸が怒りと絶望で締めつけられる。「隼人！騙されないで！この女は芝居をしてるのよ！」「たとえ芝居だったとしても——俺は喜んで観る」「……」隼人の冷ややかな一言に、蛍は愕然と立ち尽くす。一方で、瑠璃は意外な言葉に驚いたものの、唇の端に笑みを浮かべた。蛍、あなたにも——ついにこの日が来たわね。「隼人……私たちは何年一緒にいたのよ？どうしてこの女の言葉を信じるの？私を信じてくれないなんて、あまりにも酷すぎる！」彼女は顔を覆い、涙を流しながら二階へと駆け上がった。だが、逃げた本当の理由は、傷ついたからではない。隼人が、あのことを追及しないかが怖かったのだ。彼がもし、「瑠璃の子供は、本当にお前が殺したのか？」そう問いただしたら、彼女はどう答えればいい？彼女は、金を使って瑠璃に無理矢理産ませて——生まれた赤子を、自分の子供だと偽り育てた。そして、瑠璃が出所した時、「子供は隼人が殺した」と嘘をついた。さらに、隼人が瑠璃の獄中出産を知った時、彼に偽の調査報告を渡し——「その子は難産の末に亡くなった」と信じ込ませた。この真実を知るのは、華と弥助、そして彼女だけ。決して第四の人間に知られてはならない。階段下、瑠璃は、一見不安げな表情を浮かべた。「隼人……」「あなたと一緒にいるために、すでにたくさんのものを犠牲にしてきたわ。だけど、四宮蛍が何かを仕掛けてくるのが怖いの……彼女は本当に、あなたと瑠璃の子供を殺したの？」隼人の胸に、鋭い痛みが走る。彼は深く瑠璃の瞳を見つめた。彼は低く反問した。「……もし、俺が知らないと言ったら——お前は信じるか？」瑠璃は、表面ではあくまで無邪気そうな好奇心を装っていた。けれど、心の内ではとっくに嘲笑が広がっていた。──隼人。「知らない」なんて、よく言えるわね。私は、見てたのよ。あなたが冷酷に指示して、私の子の墓を打ち壊し、十月もお腹に抱えて産んだ、あの子の遺骨を散らしていく姿を。骨壷すら砕いて──すべてを土
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蛍は驚愕に目を見開いた。目の前の鋭く高貴な瞳に射抜かれ、彼女は完全に言葉を失った。「……あんた、一体何を言ってるの？私が何をしたっていうのよ！？あんたに何の関係があるっていうの！？」「関係ない？」瑠璃は一歩、彼女に迫る。「この顔を見て、まだそんなことが言える？」蛍の心臓が、ぎくりと跳ねる。——この顔。この顔こそが、かつて自分がこの世から消し去ったはずの存在を彷彿とさせる。彼女の瞳孔が大きく見開かれ、恐怖がその奥に広がる。「……あ、あんた……瑠璃！？」瑠璃の唇が、冷たく歪む。「ようやく思い出した？自分が何をしたか。どうやって、恥知らずにも瑠璃の婚姻に割り込んだか。どうやって、姑息な罠を仕掛け、彼女を何度も陥れたか。そして——彼女が死んだ時、どんな汚名を着せたか」その瞳に宿るのは、冷徹な怒り。彼女の胸の奥で燃え続けた復讐の炎が、今、蛍へと向けられる。「だから——今さら何を悲劇のヒロインぶってるの？他人の婚姻を壊すと決めた時点で、自分も同じ運命を辿る覚悟くらいしておくべきだったんじゃないの？」その言葉を聞いた瞬間、そして目の前の顔を見つめながら──蛍の表情は、動揺と困惑から、次第に怒りへと変わっていった。彼女は、手を振り払うと、憎しみに満ちた目で瑠璃を睨みつけた。「……千ヴィオラ、やっぱり、あんたは最初から私を潰すつもりだったのね。私の過去を徹底的に調べ上げたわけ？」蛍は、唇を噛みしめ、歯を軋ませる。奥歯をぎり、と噛み締めながら、蘇晚萤が吐き捨てるように言い放った。「隼人を誘惑するあんたの下劣な手口をこの目で見てなかったら、ほんっとに信じるところだったわ──あんたが、あの貧乏くさくて、惨めで、死んでも惜しくない瑠璃じゃないってこと」吐き捨てるような嗤いとともに、蛍の目に、狂気のような光が宿る。「なによ、その顔。脅すつもり？私はね、そんなもんでビビる女じゃないの。瑠璃が本当に生きてたとしても──私はもう一度殺せるわ。そしてあんたも。私に歯向かうっていうなら……あの女が産んだ、あのガキを──私がこの手で締め殺したように、あんたのことも、同じように殺してやる！」──子どもは、あの手で殺された。その一言が、胸の奥に杭のように突き刺さった。瞬間、瑠璃の心がバキッと音を立てて崩れ落ちた。胸の奥に、黒くて熱い怒
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蛍の言葉を聞いても、夏美はそれ以上反対しなかった。蛍は荷物をまとめ、意気揚々と隼人の別荘へと向かった。彼女は鍵を持っていなかったが、屋敷の使用人がすぐに門を開けた。ちまたでは、彼女と隼人の結婚が広まりつつあったため、使用人たちもすっかりその話を信じ込んでいた。「奥様、お帰りなさいませ」その言葉を聞いた瞬間、蛍の心は歓喜で満ちた。——結婚式は失敗した。だが、それでも彼女は目黒夫人の座を手に入れたのだ！今や、景市の誰もが彼女を隼人の妻だと認識している。これこそが、私の勝利！悠々と階段を上り、隼人の寝室へと向かう。しかし、扉はしっかりと施錠されていた。その時、下の階から物音がした。「旦那様、お帰りなさいませ。奥様も、ちょうど戻られたところです」「……奥様？」隼人の眉がわずかに動く。そして、彼の隣には微笑みながら腕を絡めた瑠璃の姿があった。使用人の顔が気まずそうに引きつる。「買い物に行ってくれ」隼人は短く指示を出す。「かしこまりました、旦那様」使用人は慌てて退出し、広い屋敷は静寂に包まれた。だが、その沈黙は次の瞬間、蛍の作り物の甘い声によって破られる。「隼人！お帰りなさい……」駆け寄りながら言葉を紡ぐものの——後半になるにつれ、その声は小さくなった。彼女の視線の先、そこには瑠璃と隼人が親密に手を絡め合う姿があった。瞬時に、彼女の顔色が暗転する。「へぇ……さっき奥様と呼ばれていたのは、あなたのことだったの？」瑠璃は、緩やかに微笑んだ。目を細め、じっと蛍を見つめた。「あなた、どちらの奥様なのかしら？」蛍は、震える唇を必死に噛みしめる。怒りを押し殺しながら、彼の前に進み出た。「隼人……たとえ結婚式が中断されたとしても、私たちが夫婦であることに変わりはないわ！」そう言うと、瑠璃に睨みをきかせる。「だから私は、名実ともに目黒夫人よ！」「名実ともに？」瑠璃は、くすっと笑った。それから、隼人を見上げる。「隼人、なんだか喉が渇いたわ。街角のあの有名なミルクティーが飲みたいの。今すぐ買ってきてくれる？」「もちろん」隼人は、一切の迷いなく答えた。彼の穏やかな目が、瑠璃の顔に優しく注がれる。隼人が自分のことをまるで見ていないのに、千ヴィオラのたった一言には従順に
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夏美は目を凝らして確認した。——やはり華だった。彼女は違和感を覚える。ここはタトゥースタジオ、華と蛍がこんな場所に？蛍がタトゥーを入れるの？もしかして——隼人への愛を刻むために、彼の名前を彫るつもりなのか？夏美はそう推測し、店に入ろうとした。ちょうどそのとき──足を踏み出しかけた夏美の耳に、華の声が電話越しに飛び込んできた。どこか誇らしげな、油断のない口調だった。「心配しないで。もう調べがついてるわ。ここのオーナーは腕がいいから、碓氷家の人間にバレる心配はないわよ。それに、蛍はただの色の補強だけ、何も問題は起きないわ」その言葉を耳にした瞬間、夏美の足がぴたりと止まった。碓氷家の人間にバレる心配はない？何を、隠そうとしているの？夏美の心臓が一気に跳ね上がった。言いようのない不安と焦燥が、胸の中に広がる。約30分後、蛍と華が店から出てきた。夏美はずっと近くで様子をうかがっていた。彼女の目の前を通る蛍の顔には悲しみの影など、微塵もなかった。むしろ、彼女は晴れやかな笑みを浮かべ、上機嫌だった。夏美は思わず息を呑む。蛍の背中を見送りながら、彼女は意を決してタトゥースタジオへ入った。スマホを取り出し、店員に蛍の写真を見せる。「この女性、先ほどここで何をしていましたか？」店員は表情を引き締め、きっぱりと言った。「申し訳ありませんが、お客様のプライバシーをお守りする決まりになっています」夏美は無言で財布から一万札が一枚を取り出し、テーブルの上に滑らせた。店員の目が輝く。「……ああ、あの女ですか。彼女のタトゥーが色落ちしていたので、色の補強をしました」タトゥー？色の補強？夏美の表情が固まる。——蛍の体に、タトゥーなんてあった？この数年間、彼女は何度も蛍と一緒に過ごしてきた。その間、一度も彼女の体にタトゥーがあるのを見たことがない。もしかして……場所がちょっと「特別」なの？だからこそ、親に見られたくなくて、怒られるのを心配してるのかもしれない。そう思うと、夏美の心はまた揺れた。逆に、それが彼女らしくて──なんだかいじらしく思えて、ますます愛おしさが募った。「馬鹿な子ね。たとえタトゥーがあったとしても、そんなことくらいで母親が怒るわけないじゃない」夏美はほっと息をついて、それ以
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瞬のような紳士で温厚な男性に対して、彼女は愛の感情を返したことができなかった。復讐が終わった後に彼に与えられるものは、せいぜい礼儀をもって寄り添う関係だけ。翌朝、瞬は一本の電話を受けると、そのまま外出していった。瑠璃が陽ちゃんの身支度を整えたところで、突然インターホンが鳴る。扉を開けると——そこにいたのは、息を切らした隼人だった。意外な訪問に驚く瑠璃をよそに、彼は一歩踏み込み、迷いなく彼女の前に立つ。そして、次の瞬間、何の前触れもなく、彼女を強く抱きしめた。「……隼人？」思わず硬直する瑠璃。「本当に、会いたかった」彼の低く深い声が、耳元で囁かれる。抱きしめる腕が、さらに力を込められる。まるで、この手を離したら彼女が二度と戻ってこないかのように。彼は——彼女を失うことを、決して許せなかった。しかし、瑠璃の瞳には、静かに冷笑が浮かべた。隼人……同じ顔なのに。かつて、彼がどれほど冷淡に彼女を突き放したか。それなのに今、こうして彼女を求めるなど——滑稽すぎる。だが、私が忘れられるとでも思うの？あなたが、私の心と体に残した傷跡を。瑠璃は、一瞬だけ感極まったように彼を抱き返した。「隼人……私も、会いたかったわ」甘い囁きを耳にした瞬間、隼人の瞳に揺らぎが生まれる。そしてさらに抱擁を強くした。本当は彼を家に入れるつもりはなかった。だが、その時、タイミング悪く陽ちゃんがリビングに出てきた。隼人の姿を見たとたん、陽ちゃんはぱっと顔を輝かせた。本当にうれしそうな笑顔を浮かべていた。「お兄ちゃん！君ちゃんのお父さんだ！陽ちゃんは覚えてるよ」隼人は、小さな体を見下ろすと、心の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。膝を折り、陽ちゃんの頬にそっと触れる。「もちろん、俺も覚えているよ。目黒陽菜ちゃん」瑠璃はコップに水を注ぎながら、一瞬手を止める。隼人はすでに調査していた。陽ちゃんの名前まで知っているということは、やはり動いたのだろう。だが、大丈夫。瞬が手を回し、親子鑑定のデータを書き換えている。彼が疑いを抱くことはない。隼人は、陽ちゃんを軽々と抱き上げた。これまで冷淡な男だった彼が、今はどこか柔らかな表情を浮かべている。そして陽ちゃんもまた、いつもなら見知らぬ人に懐かないのに——彼には
目黒様に囚われた新婚妻 第0349話
蛍はこの結果をどうしても受け入れることができなかった。——いいえ、これは絶対に隼人の策略よ！彼は、わざと興味がないふりをして、私が瑠璃の遺骨を交渉の材料にするのを諦めさせようとしているに違いない。蛍はそう考え、自分に言い聞かせることで納得しようとした。しかし、気がついたときには、隼人はすでに車を走らせ、去ってしまっていた。彼女は悔しさで拳を握りしめる。彼女はすでに目黒家の門をくぐったのよ！ここで追い出されるなんてありえない！絶対に、こんなところで終わらせたりしない！怒りに震えながら、彼女は低く呟いた。「千ヴィオラ……あんたなんかに、負けるもんか！」ちょうどその時、夏美が家から出てきた。蛍のことが心配で、様子を見に来たのだった。しかし、目の前の光景を見た瞬間、彼女の心臓が大きく跳ね上がった。蛍は拳を固く握りしめ、まるで別人のように鋭い視線を宿していた。その表情には、激しい憎悪と冷酷さが浮かんでいる。夏美は、不安に揺れていた心が一瞬で凍りつくような感覚を覚えた。初めて見たのだ──蛍の顔に、あんなにも険しい表情が浮かぶのを。彼女の中の蛍は、いつも優しくて素直で、従順な娘だった。あんな冷たくて、鋭い目つきをするなんて……想像すらできなかった。夏美の脳裏に、千ヴィオラの言葉がよぎる。「四宮蛍は、あなたと碓氷さんの本当の娘ではありません」胸の奥がざわつき、一瞬、不安が広がる。しかし、彼女はすぐにその考えを振り払った。——そんなはずがない！「蛍がこんなに怒るのも無理はない……すべて、千ヴィオラのせいよ！あの泥棒猫が！」そう思い直し、自分を納得させるように、拳を握りしめた。隼人が屋敷へ戻ると、家の中は静まり返っていた。寝室へ入ると、ベッドの横に便箋が一枚置かれているのに気づく。手に取り、そこに記された筆跡を目で追った。「隼人、今日はとても幸せだったわ。私にあなたを会わせてくれた神様に感謝する」——短い、けれど意味深な言葉。そして、その下には、はっきりと書かれていた。「あなたに会いたいな。ヴィオラより」隼人の漆黒の瞳に、曖昧な笑みが浮かべた。その感情を読み取ることは、誰にもできなかった。その頃、瑠璃は瞬とともに、今後の計画について話していた。そんな時、スマホが振動する。画面に表示さ
目黒様に囚われた新婚妻 第0348話
隼人は、目の前の美しく澄んだ瞳を見つめながら、思考を遠くへと漂わせていた。「誓います」など、最初から言うつもりはなかった。司会者の問いを受けた瞬間、彼の脳裏には、かつて瑠璃と結婚した日の記憶が蘇っていた。だからこそ、彼は微笑んだ。その時の感情が、ふと胸を満たしたから。彼が何かを考えていることに気づき、瑠璃は静かに呼びかける。「隼人、何を考えているの？」ちょうどその時、スマホが鳴った。画面を一瞥し、彼は短く言った。「少し片付けなければならないことがある。すぐに戻る」「分かったわ。行ってらっしゃい」瑠璃が穏やかに微笑んだと、隼人は軽く頷き、部屋を出た。扉を閉める直前、彼は振り返り、ベッドに寄りかかる瑠璃の姿をじっと見つめた。彼の瞳の奥に計り知れない深い感情を浮かべた。エンジン音が遠ざかるのを聞きながら、瑠璃はゆっくりと床に足を下ろす。まさか、隼人が彼女を別荘へ連れてくるとは思わなかった。けれど、彼女はとても満足していた。隼人が蛍を捨て、自分を大切に抱きかかえてくれた──それは予想以上の展開だった。瑠璃の笑みは、ますます深くなっていく。蛍は今頃、気が狂うほど怒りに震えているはず。その醜い顔を想像するだけで、心の奥に快感が広がった。隼人が目黒家の本宅に着くと、迎えたのは冷たい視線と非難の嵐だった。蛍は泣き腫らした目で、嗚咽混じりに息を詰まらせていた。「隼人、あんたは何を考えているの！」夏美は激怒し、冷たい怒声をぶつけた。「結婚式の最中に蛍を捨て、あの千ヴィオラを抱えて去るとは！蛍の立場はどうなる？世間の噂はどうなると思ってるの？」「そうよ、隼人！あまりにも酷すぎるわ！まだ間に合うわ、早く蛍に謝って、式をやり直しましょう！」隼人の母も声を荒げる。「ママ、伯母様……どうか隼人を責めないで。隼人のせいじゃないの」蛍はすすり泣きながら言った。「隼人が幸せなら、それでいいの。私は大丈夫だから」「聞こえたでしょ、隼人！うちの娘がどう接してきたか──蛍のような子に、あんたなんか釣り合うわけがない！」夏美は憤りをあらわにし、感情を露わに叫んだ。隼人は一瞬たりとも目をそらさず、冷ややかに口を開く。「──釣り合わないのなら、釣り合わなくて結構だ」その冷淡で鋭い一言に、場にいた全員が、まる
目黒様に囚われた新婚妻 第0347話
司会者の問いかけに、蛍は頬を赤らめ、隼人を切なげに見つめた。隼人、早く「誓います」って言って！この日を、どれだけ待ち望んだことか——胸が高鳴り、彼の答えを待つ間にも心臓が激しく鼓動する。その時、隼人が微かに微笑んだ。その眼差しは、今まで彼女が見たことのないほど優しく、穏やかだった。——これで決まりね！そう確信した瞬間、不意に場内に鋭い電子音が響いた。突如として鳴り響くスマホの着信音だった。一瞬で、すべてが崩れ落ちた。蛍は不快そうに眉をひそめたが、それが隼人のスマホであることに気づく。一度は遠のいていた意識を引き戻すように、隼人は静かにスマホを取り出した。画面に映る名前を見て、彼の視線はふと遠く、会場の最後列に座る瑠璃へと向けられる。「隼人……急にお腹の調子が悪くて……あなたとの赤ちゃんに何かあったのかもしれない……これ以上続けるのは無理だから、病院へ行こうと思うの」電話越しに、瑠璃の沈んだ声が響いた。蛍はすぐそばにいた。他の誰も聞こえないはずの会話を、彼女だけははっきりと聞いてしまった。その視界の隅で、瑠璃が席を立ち、ゆっくりと出口へ向かうのが見えた。と同時に、隼人も、何のためらいもなく踵を返した。「隼人！」蛍は慌てて彼の腕を掴んだ。「まだ式は終わってないのよ！どこへ行くつもり！？」「——どけ」冷たく一言だけ残し、彼は彼女の手を振り払った。次の瞬間、彼は大股で瑠璃の後を追いかける。「隼人！待って！どこへ行くの！？」隼人の母は呆然と立ち尽くし、混乱の色を浮かべた。「隼人！戻ってきて！」蛍は必死に叫んだが、隼人は振り返ることすらなかった。怒りで血が逆流しそうになる。「な、何が起きたんだ？」「目黒様の様子、何か深刻なことがあったみたいね……」参列者たちはざわめき、状況を掴めずにいた。しかし、メディアの記者たちは一瞬の迷いもなく、すぐさま隼人の後を追った。一方、瑠璃は意図的に歩調を遅らせていた。当然、彼が追いかけてくるのを待つために。耳を澄ませると、すぐ後方から近づいてくる足音が聞こえてきた。彼女は何もなかったように歩き続け、ついにホテルのエントランスへと辿り着いた。外は秋雨がしとしとと降り続いている。風が吹き抜け、肌を刺すような冷たさが広がる。そ
目黒様に囚われた新婚妻 第0346話
隼人は、一目で瑠璃を見つけた。蛍の期待に満ちた視線をよそに、彼は迷いなく歩を進め、瑠璃の前で足を止める。萤は赤いバージンロードの真ん中で呆然と立ち尽くし、体が固まってしまっていた。「……どうして、ここに？」隼人は静かに歩み寄り、その優しい眼差しに、瑠璃の清らかな横顔が映っていた。「四宮さんに招待されたのよ」瑠璃は微笑み、彼のネクタイにそっと手を伸ばす。彼のネクタイを軽く弄びながら、彼女は続けた。「彼女は私に言ったわ。『隼人はこの日をどれほど待ち望んだことか。もうすぐ私のものになるのだから、あんたはとっとと諦めて消えなさい』って。でも、私はこんなに愛してるのに、そんな簡単に手放せるわけがないでしょう？」「……」蛍の顔がみるみるうちに青ざめる。隼人の目元に冷え冷えとした怒りが滲むのを見て、蛍は慌てて弁解した。「隼人、違うわ！千の言葉を信じないで！私はそんなこと言ってない！」瑠璃は涼しげに微笑んだ。「四宮さん、本当に責任感がないのね。自分で言ったことを、なぜ否定するの？」「この……」「私はあなたとは違うわ。私は、一度『愛してる』と決めたら、簡単には諦めないの」蛍は息を詰まらせ、信じられないというように瑠璃を睨んだ。そんな彼女の視線を振り切るように、瑠璃はゆっくりと隼人を見つめた。彼は沈黙したまま、彼女をじっと見つめていた。その深い瞳の奥にある感情を読み取ろうとするかのように。瑠璃は躊躇いなく、そっと爪先立ちになり——彼の滑らかな頬に、軽く唇を落とした。その瞬間、隼人の心が大きく揺れた。胸の奥に、言葉にできないほどの懐かしさが込み上げる。瑠璃は彼のネクタイを掴んでいた手をそっと離し、微笑んだ。「彼女に誓った約束を果たしてきて。私は——待ってるわ」蛍は完全に固まっていた。誰も、瑠璃がこんな行動に出るなんて、想像すらしていなかった。その本人はというと、余裕すら感じさせる足取りで蛍の横を通り過ぎ、ふと笑みを浮かべた。「そんなに驚くこと？──四宮さんが一番、私の気持ちをわかってるんじゃないの？愛って言葉を盾に、隼人と彼の元妻の間に割って入って……少しずつ彼女を追い詰めて、死へと追いやったのは、ほかでもないあなたでしょ。私は今、それをあなたから学んでるだけ」「……」蛍は込み上げる怒りを
