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第0354話
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瑠璃がようやく状況を理解しようとした瞬間、隼人は彼女の手を引き、そのまま外へ連れ出した。彼の先ほどの意味深な視線が気にかかる。——彼は、一体どこへ連れて行こうとしているのか？その頃、蛍は客室でしばらく苛立ちを抑えていたが、ふと外から車のエンジン音が聞こえてきた。ベランダへ出ると、ちょうど隼人が千ヴィオラを乗せて走り去るところだった。蛍は怒りに震えながらバッグを掴み、タクシーを呼びつけ、そのまま四宮家へと向かった。四宮家の屋敷では、華と弥助が蛍から状況を聞くなり、口汚く千ヴィオラを罵った後、険しい表情を浮かべた。「あの女、またあんたを叩いたのか！？それに、堂々と隼人まで奪おうとするなんて、あの瑠璃よりも下劣な女じゃないか！」華は拳を握りしめ、目を吊り上げる。「蛍、そいつ、本当に隼人の子供を妊娠してるの？もしそうなら、すぐに始末しなさい！」「それくらい、私だって分かってるわ！」蛍は苛立ったように言い放った。「でも、隼人はまるで取り憑かれたみたいに、何もかもあの女の言いなりなの！」「なんでそんなことに？」弥助は怪訝そうに眉をひそめた。「……瑠璃が死んでから、隼人は彼女への想いを千ヴィオラに投影しているのよ」蛍は悔しそうに唇を噛み締めた。「ずっと私のことを一番大切にしていたのに、あの女が死んだ途端、私を愛したことなんてないって！ただの子供じみた好意だったって！それどころか、私に向けていた好意すら、元々は瑠璃への感情のかわりだった！」言葉を吐き出しながら、蛍の肩が小刻みに震えた。華はすぐさま彼女を慰めるように言う。「蛍、そんなことで落ち込んでる場合じゃないわ。あんたには、まだ切り札があるでしょう？」彼女は意味深に眉を上げる。「君秋——あの子こそが、あんたにとって最大の武器よ」「……あの忌々しいガキ？」蛍の顔が一層険しくなる。「最初から殺しておけばよかった……今さら見るのも不愉快！」「不愉快なら、いっそのこと消しなさい。ただし、罪を千ヴィオラに着せれば、全てが片付くわ。邪魔者も消え、千ヴィオラも地獄に落とせる。一石二鳥でしょう？」それを聞いた途端、蛍の目に、じわじわと邪悪な光が浮かび始めた。「ママ賢いね！ちょうどいいわ。今週土曜日に親子遠足がある。千ヴィオラも、当然参加するはずよ
目黒様に囚われた新婚妻 第0356話
隼人が瑠璃を連れて帰ってくると、蛍の笑顔が一瞬で固まった。再び、作り物めいた悲しげな表情を浮かべた。「……隼人……」「俺たちはもう夕食を済ませた。お前は一人で食べろ」隼人は冷たく言い放ち、隣の瑠璃を見つめた。「部屋に戻ろう」「待って、隼人！」蛍は慌てて彼の前に立ちはだかる。「隼人、今のあなたが私に対して深い誤解を抱いてることは、ちゃんとわかってる。瑠璃を傷つけたのは本当なんじゃないかって……疑ってるんでしょう？でも私は、自分のしてきたことに一点の曇りもないわ」「よくそんなこと、平然と言えるわね……四宮さんの良心、どこかに捨ててきたんですか？」瑠璃は静かに笑った。蛍の眉間に怒りの皺が刻まれる。だが、ここで怒りを爆発させるわけにはいかない。彼女は深く息を吸い込み、無理やり微笑みを作る。「隼人……今週の土曜日、君ちゃんの幼稚園で親子遠足があるの。お父さんとお母さんが一緒に参加するイベントよ。どれだけあなたが私を誤解していても、君ちゃんは私たち二人の子供。だから……お願い、一緒に参加してくれない？」「お前一人で行けばいい」隼人は、ためらいもなく冷たく言い放った。蛍の表情が引きつる。それでも食い下がろうとしたその時——「隼人、行ってあげたら？」瑠璃が、穏やかに微笑みながら口を開く。「私もその日、陽ちゃんと一緒に参加するの。せっかくだし、一緒に行ってくれたら、私も嬉しいわ。ね、私のために、参加してくれる？」彼女の言葉に、隼人は迷うことなく頷いた。「お前が望むなら、何でもする」「隼人、本当に優しいわね」瑠璃は甘えた笑顔を浮かべ、彼の腕にそっと手を回した。その様子を目の当たりにし、蛍の体が震える。殺意——その言葉すら生ぬるいほどの怒りが、彼女の目の奥に宿る。土曜日、親子遠足当日。瑠璃はカジュアルなスポーツウェアに身を包み、陽ちゃんを連れて幼稚園へ向かった。本来なら、瞬も一緒に来る予定だったが、昨夜急な仕事の連絡が入り、F国へ飛ぶことになった。時間はまだ早いが、幼稚園の門の前はすでに賑わっていた。小さな園児たちと、その両親たちが集まり、大型バスへと次々に乗り込んでいく。瑠璃が陽ちゃんとバスに乗り込んで間もなく、隼人からのメッセージが届いた。彼女はふと外を見る。すると、そこには——君
目黒様に囚われた新婚妻 第0357話
隼人の自己紹介を聞いた瞬間、瑠璃の心が大きく揺れた。彼女は思わず彼を見上げる。彼が腕に抱く陽ちゃん——その鋭くもどこか温かさを含んだ視線は、まっすぐに駆け寄ってきた男に向けられていた。「パパ！こ、この人が僕をいじめた！」小さな男の子は慌てて父親の背後に隠れ、隼人を指さして訴えた。男は最初、拳を握りしめ、今にも殴りかかる勢いだったが——目の前の男の顔を認識した瞬間、完全に萎縮した。「め、め、目黒、目黒社長！？まさかのご本人！」隼人の目には、一片の感情も宿らない。彼はこの男に対して何の記憶も持っていなかったが、男のほうはすでに愛想笑いを浮かべながら必死に自己紹介を始めていた。「目黒社長！わ、私は目黒グループ本社の16階、工事部の者です！社長は私をご存じないでしょうが、私は何度もお見かけしたことがありまして……いやはや、まさかこんな偶然があるとは！」男はそう言いながら、急に態度を変え、陽ちゃんをじっくり観察するように見つめた。「おや、このお嬢ちゃんは社長の娘さんですか！道理でこんなにかわいい……完全に社長の優秀な遺伝子を受け継いでいますね！鼻も、口元も……まるで社長のミニチュア版ですな！」この発言を聞いた瞬間、瑠璃の眉がわずかに動いた。「……お言葉ですが、あなた。そんなに口が達者なら、まず自分の息子に基本的な礼儀を教えたらいかが？」瑠璃の冷ややかな言葉に、男は一瞬言葉を詰まらせる。反論しようとしたその時——彼女は隼人の横に進み出て、陽ちゃんをそっと抱き取った。男は再び態度を変え、媚びへつらうように言った。「な、なるほど……この方が社長の奥様！いやぁ、なんと上品で美しいお方！奥様の仰る通りですね！この愚かな息子にはしっかり教育し直します！」そう言うなり、彼は息子の頭をぴしゃりと叩き、厳しい顔を作る。「コラ！さっさとこのお嬢ちゃんに謝れ！次に同じことをしたら、お尻を叩くぞ！」小さな男の子は完全に勢いを失い、怯えた目で陽ちゃんを見つめたと、消え入りそうな声で言った。「ご、ごめんなさい……もう二度としません……」男は再び愛想笑いを浮かべ、隼人に向き直る。「目黒社長、これでお納めいただけましたか？」隼人は冷ややかな視線を投げかけると、静かに言い放った。「子供の躾は親の責任だ。この件はお前の問
目黒様に囚われた新婚妻 第0358話
隼人の言葉に、瑠璃は一瞬驚いた。しかし、彼の真剣な表情が、それが冗談ではないことを物語っていた。「お前が望むことなら、俺は何でもしてやる」「隼人！隼人！」隼人の言葉が落ちるや否や、蛍が慌ただしく駆け寄ってきた。彼女の表情には、明らかな焦りと不安が滲んでいる。瑠璃は反射的に彼女の背後へ視線を移したが——そこに君秋の姿はなかった。「隼人、君ちゃんがまたいなくなったの！」蛍は涙ぐみながら、隼人の前に飛び込んだ。「私が悪いの、ちゃんと見てなかった！隼人、どうか叱ってちょうだい！あなたのことばかり見ていて、君ちゃんを疎かにしてしまったの……っ！」瑠璃は、蛍のわざとらしい演技に心底うんざりした。「四宮さん、泣いたところで何にもならないわよ。本当に子供を大切に思っているなら、何度も何度も見失うはずがないでしょう？」「君ちゃんはあなたの子供じゃないから、そんな無責任なことが言えるのよ！君ちゃんは、隼人と私のたった一人の息子なのよ！この気持ち、あなたに分かるわけがない！」「もういい」隼人が眉をひそめ、冷ややかに言い放った。「今は君ちゃんを探すのが先決だ」蛍は口を噤み、唇を噛みしめた。「私も探すわ」瑠璃は隼人を一瞥したと、陽ちゃんの元へと向かった。彼女に事情を説明し、担任の先生に預けた後、すぐに君秋を探しに行く。しかし、どれだけ探しても、彼の姿は見つからなかった。それまで快晴だった空が、午後になるとどんよりと曇り始める。ほとんどの先生や保護者は、子供たちを連れてすでに帰路についていた。残っているのは、君秋の担任と数人の関係者のみ。そして——とうとう雨が降り出した。時間が経てば経つほど、瑠璃の胸が締めつけられるように痛む。彼女は理由もなく不安に駆られ、君秋が見つからないのではないかと心配になった。君秋が人里離れた場所で何かに巻き込まれているのではと、胸の奥にざわつくものを感じていた。闇の中で見せた、あの子の無力で不安そうな瞳を思い出した瞬間──瑠璃の胸が、ぎゅっと締めつけられるように痛んだ。「君ちゃん、近くにいるの？ヴィオラお姉ちゃんだよ！」瑠璃は雨に打たれながら、必死に呼びかける。全身はすでにびしょ濡れだった。彼女はさらに風車道の林へと足を踏み入れる。「君ちゃん、返事して！」その
目黒様に囚われた新婚妻 第0359話
隼人は物音を聞きつけ、急いで林の中へと駆け込んだ。すると、蛍の姿が木々の間をかすめるように一瞬だけ見えた。だが——目の前に広がるのは霧に包まれた静寂な森。彼は辺りを見回したが、瑠璃の姿はどこにもなかった。その瞬間、彼の心臓が異常なほど不規則に鼓動し始める。急いで彼女の番号を押したが、圏外だった目の前に広がる霧がかった森を見つめながら、隼人の胸の中には、次第に不安が募っていった……当初、蛍は君秋を殺して、その罪を千ヴィオラに擦りつけるつもりだった。だが──彼女は直前になって考えを変えた。二人とも、殺してしまえばいい──そう思ったのだった。なんて手っ取り早いのかしら。自分の計画を思い返しながら、蛍は笑みを浮かべた。隼人がここに来れば、きっと千ヴィオラを探しに行くだろう──そう予想していた彼女の読みは、見事に的中した。隼人が千ヴィオラのもとへ向かったその隙に、彼女は用意しておいた睡眠薬入りの水を君秋に飲ませた。そして、あらかじめ人混みに紛れ込ませておいた「保護者」に見せかけた男に君秋を連れ出させ、そのまま窒息させてから、遺体を野外に遺棄する──まさに、誰にも気づかれない完璧な手口だった。ここは屋外で監視カメラも設置されておらず、さっきは子供や保護者たちでごった返していた。誰が君秋を連れていった男の顔など、いちいち覚えているだろうか。今の蛍には、確信があった──君秋は、もうとっくに息絶えているはず。けれど、さっき崖から落ちていった千ヴィオラのほうは……本当にそれで息の根が止まったのかどうか、まだはっきりとはわからなかった。でも、たとえ死んでいなくても、あの女はもう戻ってこれない。この林の中じゃ電波も届かないし、誰にも見つけられなければ、ケガをして動けないまま、飢え死にするに決まってる。蛍は心の中で密かに喜んでいた。一度に二つの目の上のたんこぶを消せるなんて、これでもう将来安泰だ。満足げにそう考えていたその時、不意に隼人の大きな姿が目に飛び込んできた。「さっき、林の中で何をしてた？」隼人の冷えきった声が頭からつま先まで降りかかってきた。蛍はビクッと体を震わせ、心の中が一気にざわついた。まさか、さっき千ヴィオラと一緒にいたところを隼人に見られた？蛍は目をくるりと動かし、すぐに泣き声で訴えかけた。
目黒様に囚われた新婚妻 第0360話
蛍は、自分の決断の正しさを確信していた。千ヴィオラさえ死ねば、それが一番いい結末だ。彼女が生きている限り、隼人は絶対に私の元へ戻ってこない！隼人は崖の周辺を探し回っていたが、瑠璃が転落した正確な場所を特定できずにいた。彼の心は、今にも発狂しそうだった。思考を整理しようとするが、何も考えられない。雨は容赦なく降り続けた。その冷たい滴が、彼の心の奥深くまで打ちつけていた。隼人は元の場所へと引き返していった。雨に打たれた端正な顔立ちには、冷たさが滲み出ていた。その頃、蛍は一台の高級車からゆっくりと降りてきた。いつの間にか姿を現していた夏美が、慌てて後を追いながら、彼女に傘を差しかけた。蛍は隼人の前に駆け寄り、喉を詰まらせるような声で問いかけた。「隼人！君ちゃんの……君ちゃんの遺体は見つかったの！？」隼人の目が冷たく細められる。彼の鋭い視線が、蛍の顔を突き刺すように向けられた。「……遺体？お前は何を根拠に、君秋が死んだと断言する？」「ち、違うのよ！千ヴィオラが、そう言っていたの！あの女が、私に直接言ったのよ！『君ちゃんを殺して、あなたも消せば、隼人は私のものになる』って！」蛍は断定した。「私も信じられなかった……でも、因果応報よ！だからあの女は、自分で崖から落ちたのよ！」「隼人、これで満足した！？」夏美が、怒りに震えながら泣き叫ぶ。「あの女のせいで、君ちゃんは殺されたのよ！私の可愛い孫が……たった5歳の子が、こんな無惨な最期を！」隼人は、冷ややかな視線を夏美に向けた後、再び蛍へと目を戻す。その目には、殺気じみた冷酷な光が宿っていた。「……この期に及んで、まだお前の言葉を信じるとでも？」「……」蛍の泣き声が、ぴたりと止まる。目を大きく見開き、言葉を失った。夏美が憤然と叫ぶ。「隼人！あなた、あまりにも酷すぎるわ！どうして蛍にそんな言い方をするの！？君ちゃんを殺したのは蛍じゃないわ！」蛍の心臓が、一気に跳ね上がる。彼女は内心で毒づいた。は？私がやったんだけど？それを言えるわけがない。しかし——次の瞬間、隼人の氷のような目が、再び彼女を鋭く射抜いた。「言え。ヴィオラは、どこから落ちた？」その声は、地獄の底から響くような低さだった。「もしヴィオラが傷一つでも負っていたら……俺はその代償を、お前
目黒様に囚われた新婚妻 第0361話
……何だと？蛍は愕然とし、君秋をまじまじと見つめた。このクソガキ……生きていただけでも厄介なのに、何を言った？彼女が千ヴィオラを崖から突き落とした瞬間を——見た、だと！？滝のように降り注ぐ大雨。しかし、それ以上に——隼人の目の奥に燃え上がった怒りの嵐が、蛍の体を凍えさせた。隼人がゆっくりと立ち上がる。その表情には、冷徹な怒気がまとわりついていた。「……隼人、違うの！君ちゃんは誤解しているわ！」蛍は必死に弁明を試みる。「あの時、千ヴィオラが私を崖から突き落とそうとしたの！私はただ抵抗しただけ！でも彼女が自分の足を滑らせて落ちたのよ！私は無実よ！」「蛍、落ち着いて！ママは信じているわ！」夏美が慌てて娘の肩を抱く。そのまま君秋の前にしゃがみ込み、優しく微笑んだ。「君ちゃん、お祖母ちゃんがいるわよ。怖がらなくて大丈夫よ。あの千ヴィオラって女、本当にひどいわね……あなたに何かしたの？ちゃんと教えてちょうだい」君秋はキリッと濃い眉を寄せた。「ヴィオラお姉ちゃんは、いい人だよ」そう真剣な口調で言いながら、隼人の方を見上げた。「パパ、早くヴィオラお姉ちゃんを助けに行って！」隼人の目が細められる。彼の視線が蛍に向けられた瞬間——その目の奥に渦巻く怒りが、まるで雷鳴のように轟いた。蛍は、一瞬で血の気が引くのを感じた。蛍の顔色は一瞬で真っ青になった。隼人にこんな目で見られたのは、初めてだった。その視線に打たれるようにして、彼女は隼人が君秋と並んで林の中へ入っていくのを目にした。父と息子、その表情はまるで鏡のようにそっくりで、どちらも千ヴィオラのことを案じていた。どうしてこんなことに？あのクソガキ、なんで無事なのよ！蛍の心の中はすでに大混乱だった。しかし、今は夏美が傍に付き添っており、勝手に動くこともできなかった。ただひたすら心の中で千ヴィオラを呪った。どうか、あの女が崖から落ちてそのまま死んでいますようにと――。静かに、だが確実に時間は過ぎていった。隼人と君秋は、ついに瑠璃が転落した場所を見つけた。だが、その正確な位置までは、まだ掴めずにいた。「……パパ、スマホを貸して」隼人が焦りと苛立ちに飲まれていたその時、不意に君秋の口から一言が発せられた。彼は視線を落とし、小さなその顔を見つめた
目黒様に囚われた新婚妻 第0362話
「それは僕がヴィオラ姉さんに贈ったものだよ」君秋はそっと呟いた。隼人は目の前の小さな少年を驚いたように見つめた。「お前、ブレスレットに位置情報のチップを埋め込んでいたのか？」問いかけたが、君秋は何も答えなかった。ただ静かに立ち上がり、雨に打たれてさざ波を立てる湖面を見つめている。その眼差しはどこか虚ろだった。次の瞬間、隼人は迷いなくジャケットを脱ぎ捨て、湖へと飛び込んだ――時間は静かに過ぎ去り、空はすっかり暗闇に包まれていた。雨は止んだものの、捜索は続いている。秋の夜の冷たい風が、濡れた服を突き抜けるように吹き抜け、骨の芯まで冷え込むようだった。千ヴィオラが転落してから、すでに六時間が経過していた。これでもう決まりね！蛍は心の中で確信し、ひそかにほくそ笑んだ。これだけの捜索隊が動いても見つからないのだから、千ヴィオラはもう助からないに違いない。彼女はこの場を離れようとしたが、なおもその場から動かない隼人の姿が目に入り、不安を覚えた。彼を引き止めたい――そう思ったものの、今の隼人の様子では、とても近づく勇気が持てなかった。その氷のように冷たい目元と眉間を見ているだけで、背筋に凍えるような寒さが走った。それでも、しばらく考えた末に、蛍はおそるおそる、一歩を踏み出した。「隼人……もうずぶ濡れよ。このままじゃ風邪を引いてしまうわ。いったん帰りましょう？」彼女はか細い声で、気遣うように語りかけた。優しく気遣うような声で話しかけたが、隼人はまるで彼女の存在すら認識していないかのように無反応だった。彼の横顔は冷たく、感情の欠片も感じられない。蛍は、より一層悲しげな表情を作り、続けた。「ねぇ、隼人……お願い、信じて。私は千ヴィオラを突き落としたりしていないわ。むしろ、あの女が私を殺そうとしたのよ。でも、結局自分の過ちで転落したの……」言い終わるや否や、隼人の鋭い視線が彼女に向けられた。彼の黒い瞳が灯す怒りに、蛍は心臓が跳ね上がるのを感じた。蛍の胸がドクンと大きく脈打ち、思わず隼人の目を直視することができなかった。その目――まるで、あの時と同じだった。瑠璃が緊急手術室に運ばれ、彼が扉の外で待っていた、あの瞬間の眼差しにそっくりだった。ぞっとするような暗い光を湛え、見る者を飲み込むかのような、圧
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蛍は、自分の決断の正しさを確信していた。千ヴィオラさえ死ねば、それが一番いい結末だ。彼女が生きている限り、隼人は絶対に私の元へ戻ってこない！隼人は崖の周辺を探し回っていたが、瑠璃が転落した正確な場所を特定できずにいた。彼の心は、今にも発狂しそうだった。思考を整理しようとするが、何も考えられない。雨は容赦なく降り続けた。その冷たい滴が、彼の心の奥深くまで打ちつけていた。隼人は元の場所へと引き返していった。雨に打たれた端正な顔立ちには、冷たさが滲み出ていた。その頃、蛍は一台の高級車からゆっくりと降りてきた。いつの間にか姿を現していた夏美が、慌てて後を追いながら、彼女に傘を差しかけた。蛍は隼人の前に駆け寄り、喉を詰まらせるような声で問いかけた。「隼人！君ちゃんの……君ちゃんの遺体は見つかったの！？」隼人の目が冷たく細められる。彼の鋭い視線が、蛍の顔を突き刺すように向けられた。「……遺体？お前は何を根拠に、君秋が死んだと断言する？」「ち、違うのよ！千ヴィオラが、そう言っていたの！あの女が、私に直接言ったのよ！『君ちゃんを殺して、あなたも消せば、隼人は私のものになる』って！」蛍は断定した。「私も信じられなかった……でも、因果応報よ！だからあの女は、自分で崖から落ちたのよ！」「隼人、これで満足した！？」夏美が、怒りに震えながら泣き叫ぶ。「あの女のせいで、君ちゃんは殺されたのよ！私の可愛い孫が……たった5歳の子が、こんな無惨な最期を！」隼人は、冷ややかな視線を夏美に向けた後、再び蛍へと目を戻す。その目には、殺気じみた冷酷な光が宿っていた。「……この期に及んで、まだお前の言葉を信じるとでも？」「……」蛍の泣き声が、ぴたりと止まる。目を大きく見開き、言葉を失った。夏美が憤然と叫ぶ。「隼人！あなた、あまりにも酷すぎるわ！どうして蛍にそんな言い方をするの！？君ちゃんを殺したのは蛍じゃないわ！」蛍の心臓が、一気に跳ね上がる。彼女は内心で毒づいた。は？私がやったんだけど？それを言えるわけがない。しかし——次の瞬間、隼人の氷のような目が、再び彼女を鋭く射抜いた。「言え。ヴィオラは、どこから落ちた？」その声は、地獄の底から響くような低さだった。「もしヴィオラが傷一つでも負っていたら……俺はその代償を、お前
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隼人の言葉に、瑠璃は一瞬驚いた。しかし、彼の真剣な表情が、それが冗談ではないことを物語っていた。「お前が望むことなら、俺は何でもしてやる」「隼人！隼人！」隼人の言葉が落ちるや否や、蛍が慌ただしく駆け寄ってきた。彼女の表情には、明らかな焦りと不安が滲んでいる。瑠璃は反射的に彼女の背後へ視線を移したが——そこに君秋の姿はなかった。「隼人、君ちゃんがまたいなくなったの！」蛍は涙ぐみながら、隼人の前に飛び込んだ。「私が悪いの、ちゃんと見てなかった！隼人、どうか叱ってちょうだい！あなたのことばかり見ていて、君ちゃんを疎かにしてしまったの……っ！」瑠璃は、蛍のわざとらしい演技に心底うんざりした。「四宮さん、泣いたところで何にもならないわよ。本当に子供を大切に思っているなら、何度も何度も見失うはずがないでしょう？」「君ちゃんはあなたの子供じゃないから、そんな無責任なことが言えるのよ！君ちゃんは、隼人と私のたった一人の息子なのよ！この気持ち、あなたに分かるわけがない！」「もういい」隼人が眉をひそめ、冷ややかに言い放った。「今は君ちゃんを探すのが先決だ」蛍は口を噤み、唇を噛みしめた。「私も探すわ」瑠璃は隼人を一瞥したと、陽ちゃんの元へと向かった。彼女に事情を説明し、担任の先生に預けた後、すぐに君秋を探しに行く。しかし、どれだけ探しても、彼の姿は見つからなかった。それまで快晴だった空が、午後になるとどんよりと曇り始める。ほとんどの先生や保護者は、子供たちを連れてすでに帰路についていた。残っているのは、君秋の担任と数人の関係者のみ。そして——とうとう雨が降り出した。時間が経てば経つほど、瑠璃の胸が締めつけられるように痛む。彼女は理由もなく不安に駆られ、君秋が見つからないのではないかと心配になった。君秋が人里離れた場所で何かに巻き込まれているのではと、胸の奥にざわつくものを感じていた。闇の中で見せた、あの子の無力で不安そうな瞳を思い出した瞬間──瑠璃の胸が、ぎゅっと締めつけられるように痛んだ。「君ちゃん、近くにいるの？ヴィオラお姉ちゃんだよ！」瑠璃は雨に打たれながら、必死に呼びかける。全身はすでにびしょ濡れだった。彼女はさらに風車道の林へと足を踏み入れる。「君ちゃん、返事して！」その
目黒様に囚われた新婚妻 第0357話
隼人の自己紹介を聞いた瞬間、瑠璃の心が大きく揺れた。彼女は思わず彼を見上げる。彼が腕に抱く陽ちゃん——その鋭くもどこか温かさを含んだ視線は、まっすぐに駆け寄ってきた男に向けられていた。「パパ！こ、この人が僕をいじめた！」小さな男の子は慌てて父親の背後に隠れ、隼人を指さして訴えた。男は最初、拳を握りしめ、今にも殴りかかる勢いだったが——目の前の男の顔を認識した瞬間、完全に萎縮した。「め、め、目黒、目黒社長！？まさかのご本人！」隼人の目には、一片の感情も宿らない。彼はこの男に対して何の記憶も持っていなかったが、男のほうはすでに愛想笑いを浮かべながら必死に自己紹介を始めていた。「目黒社長！わ、私は目黒グループ本社の16階、工事部の者です！社長は私をご存じないでしょうが、私は何度もお見かけしたことがありまして……いやはや、まさかこんな偶然があるとは！」男はそう言いながら、急に態度を変え、陽ちゃんをじっくり観察するように見つめた。「おや、このお嬢ちゃんは社長の娘さんですか！道理でこんなにかわいい……完全に社長の優秀な遺伝子を受け継いでいますね！鼻も、口元も……まるで社長のミニチュア版ですな！」この発言を聞いた瞬間、瑠璃の眉がわずかに動いた。「……お言葉ですが、あなた。そんなに口が達者なら、まず自分の息子に基本的な礼儀を教えたらいかが？」瑠璃の冷ややかな言葉に、男は一瞬言葉を詰まらせる。反論しようとしたその時——彼女は隼人の横に進み出て、陽ちゃんをそっと抱き取った。男は再び態度を変え、媚びへつらうように言った。「な、なるほど……この方が社長の奥様！いやぁ、なんと上品で美しいお方！奥様の仰る通りですね！この愚かな息子にはしっかり教育し直します！」そう言うなり、彼は息子の頭をぴしゃりと叩き、厳しい顔を作る。「コラ！さっさとこのお嬢ちゃんに謝れ！次に同じことをしたら、お尻を叩くぞ！」小さな男の子は完全に勢いを失い、怯えた目で陽ちゃんを見つめたと、消え入りそうな声で言った。「ご、ごめんなさい……もう二度としません……」男は再び愛想笑いを浮かべ、隼人に向き直る。「目黒社長、これでお納めいただけましたか？」隼人は冷ややかな視線を投げかけると、静かに言い放った。「子供の躾は親の責任だ。この件はお前の問
目黒様に囚われた新婚妻 第0356話
隼人が瑠璃を連れて帰ってくると、蛍の笑顔が一瞬で固まった。再び、作り物めいた悲しげな表情を浮かべた。「……隼人……」「俺たちはもう夕食を済ませた。お前は一人で食べろ」隼人は冷たく言い放ち、隣の瑠璃を見つめた。「部屋に戻ろう」「待って、隼人！」蛍は慌てて彼の前に立ちはだかる。「隼人、今のあなたが私に対して深い誤解を抱いてることは、ちゃんとわかってる。瑠璃を傷つけたのは本当なんじゃないかって……疑ってるんでしょう？でも私は、自分のしてきたことに一点の曇りもないわ」「よくそんなこと、平然と言えるわね……四宮さんの良心、どこかに捨ててきたんですか？」瑠璃は静かに笑った。蛍の眉間に怒りの皺が刻まれる。だが、ここで怒りを爆発させるわけにはいかない。彼女は深く息を吸い込み、無理やり微笑みを作る。「隼人……今週の土曜日、君ちゃんの幼稚園で親子遠足があるの。お父さんとお母さんが一緒に参加するイベントよ。どれだけあなたが私を誤解していても、君ちゃんは私たち二人の子供。だから……お願い、一緒に参加してくれない？」「お前一人で行けばいい」隼人は、ためらいもなく冷たく言い放った。蛍の表情が引きつる。それでも食い下がろうとしたその時——「隼人、行ってあげたら？」瑠璃が、穏やかに微笑みながら口を開く。「私もその日、陽ちゃんと一緒に参加するの。せっかくだし、一緒に行ってくれたら、私も嬉しいわ。ね、私のために、参加してくれる？」彼女の言葉に、隼人は迷うことなく頷いた。「お前が望むなら、何でもする」「隼人、本当に優しいわね」瑠璃は甘えた笑顔を浮かべ、彼の腕にそっと手を回した。その様子を目の当たりにし、蛍の体が震える。殺意——その言葉すら生ぬるいほどの怒りが、彼女の目の奥に宿る。土曜日、親子遠足当日。瑠璃はカジュアルなスポーツウェアに身を包み、陽ちゃんを連れて幼稚園へ向かった。本来なら、瞬も一緒に来る予定だったが、昨夜急な仕事の連絡が入り、F国へ飛ぶことになった。時間はまだ早いが、幼稚園の門の前はすでに賑わっていた。小さな園児たちと、その両親たちが集まり、大型バスへと次々に乗り込んでいく。瑠璃が陽ちゃんとバスに乗り込んで間もなく、隼人からのメッセージが届いた。彼女はふと外を見る。すると、そこには——君
目黒様に囚われた新婚妻 第0355話
瑠璃がようやく状況を理解しようとした瞬間、隼人は彼女の手を引き、そのまま外へ連れ出した。彼の先ほどの意味深な視線が気にかかる。——彼は、一体どこへ連れて行こうとしているのか？その頃、蛍は客室でしばらく苛立ちを抑えていたが、ふと外から車のエンジン音が聞こえてきた。ベランダへ出ると、ちょうど隼人が千ヴィオラを乗せて走り去るところだった。蛍は怒りに震えながらバッグを掴み、タクシーを呼びつけ、そのまま四宮家へと向かった。四宮家の屋敷では、華と弥助が蛍から状況を聞くなり、口汚く千ヴィオラを罵った後、険しい表情を浮かべた。「あの女、またあんたを叩いたのか！？それに、堂々と隼人まで奪おうとするなんて、あの瑠璃よりも下劣な女じゃないか！」華は拳を握りしめ、目を吊り上げる。「蛍、そいつ、本当に隼人の子供を妊娠してるの？もしそうなら、すぐに始末しなさい！」「それくらい、私だって分かってるわ！」蛍は苛立ったように言い放った。「でも、隼人はまるで取り憑かれたみたいに、何もかもあの女の言いなりなの！」「なんでそんなことに？」弥助は怪訝そうに眉をひそめた。「……瑠璃が死んでから、隼人は彼女への想いを千ヴィオラに投影しているのよ」蛍は悔しそうに唇を噛み締めた。「ずっと私のことを一番大切にしていたのに、あの女が死んだ途端、私を愛したことなんてないって！ただの子供じみた好意だったって！それどころか、私に向けていた好意すら、元々は瑠璃への感情のかわりだった！」言葉を吐き出しながら、蛍の肩が小刻みに震えた。華はすぐさま彼女を慰めるように言う。「蛍、そんなことで落ち込んでる場合じゃないわ。あんたには、まだ切り札があるでしょう？」彼女は意味深に眉を上げる。「君秋——あの子こそが、あんたにとって最大の武器よ」「……あの忌々しいガキ？」蛍の顔が一層険しくなる。「最初から殺しておけばよかった……今さら見るのも不愉快！」「不愉快なら、いっそのこと消しなさい。ただし、罪を千ヴィオラに着せれば、全てが片付くわ。邪魔者も消え、千ヴィオラも地獄に落とせる。一石二鳥でしょう？」それを聞いた途端、蛍の目に、じわじわと邪悪な光が浮かび始めた。「ママ賢いね！ちょうどいいわ。今週土曜日に親子遠足がある。千ヴィオラも、当然参加するはずよ
目黒様に囚われた新婚妻 第0354話
これまで、そうやって人の同情や信頼を引き出す役を演じてきたのは、自分だったはず。でも今──蛍は目を疑った。隼人が、ためらいもなく千ヴィオラを抱き寄せ、その声には冷静さの中に、強い庇護の感情が込められていた。「俺がいる限り——誰も、お前に指一本触れさせない」蛍の胸が怒りと絶望で締めつけられる。「隼人！騙されないで！この女は芝居をしてるのよ！」「たとえ芝居だったとしても——俺は喜んで観る」「……」隼人の冷ややかな一言に、蛍は愕然と立ち尽くす。一方で、瑠璃は意外な言葉に驚いたものの、唇の端に笑みを浮かべた。蛍、あなたにも——ついにこの日が来たわね。「隼人……私たちは何年一緒にいたのよ？どうしてこの女の言葉を信じるの？私を信じてくれないなんて、あまりにも酷すぎる！」彼女は顔を覆い、涙を流しながら二階へと駆け上がった。だが、逃げた本当の理由は、傷ついたからではない。隼人が、あのことを追及しないかが怖かったのだ。彼がもし、「瑠璃の子供は、本当にお前が殺したのか？」そう問いただしたら、彼女はどう答えればいい？彼女は、金を使って瑠璃に無理矢理産ませて——生まれた赤子を、自分の子供だと偽り育てた。そして、瑠璃が出所した時、「子供は隼人が殺した」と嘘をついた。さらに、隼人が瑠璃の獄中出産を知った時、彼に偽の調査報告を渡し——「その子は難産の末に亡くなった」と信じ込ませた。この真実を知るのは、華と弥助、そして彼女だけ。決して第四の人間に知られてはならない。階段下、瑠璃は、一見不安げな表情を浮かべた。「隼人……」「あなたと一緒にいるために、すでにたくさんのものを犠牲にしてきたわ。だけど、四宮蛍が何かを仕掛けてくるのが怖いの……彼女は本当に、あなたと瑠璃の子供を殺したの？」隼人の胸に、鋭い痛みが走る。彼は深く瑠璃の瞳を見つめた。彼は低く反問した。「……もし、俺が知らないと言ったら——お前は信じるか？」瑠璃は、表面ではあくまで無邪気そうな好奇心を装っていた。けれど、心の内ではとっくに嘲笑が広がっていた。──隼人。「知らない」なんて、よく言えるわね。私は、見てたのよ。あなたが冷酷に指示して、私の子の墓を打ち壊し、十月もお腹に抱えて産んだ、あの子の遺骨を散らしていく姿を。骨壷すら砕いて──すべてを土
