瑠璃が連れて行かれそうになったその瞬間、品のある優雅な貴婦人が突然、その裕福な女性のそばに近づき、低い声で何かを囁いた。裕福な女性の顔色が変わり、驚きの表情で瑠璃を見つめた後、「これはただの誤解だったわ」と慌てて言い直した。瑠璃は何が起こっているのか理解できず、視線を上げてその貴婦人と目が合ったが、貴婦人は彼女を冷たく睨み返してきた。その冷ややかな視線に、瑠璃は不安と戸惑いを感じたが、その時、再び蛍が近づいてきた。「瑠璃、こちらは隼人のお母様よ。もう心配いらないわ、警察には行かなくていい。でも、約束して。もう二度とこんな恥ずかしいことをしないで」蛍は心配するふりをして優しく言った。瑠璃が何かを言おうとしたが、隼人の母親は不満そうに彼女を一瞥し、無言でその場を去った。蛍は微笑みながらその後を追い、まるで親密で愛情深い嫁姑関係であるかのように、隼人の母親の隣を歩いた。周囲からはささやき声や笑い声が聞こえてきた。目黒家の若奥様が、田舎臭く、盗みの疑いまでかけられるような女性であることは、まさに滑稽なことだった。周囲の疑いの目にさらされ、瑠璃は無念さとやりきれなさで胸がいっぱいになり、屋内へと入った。そこでようやく隼人の姿を見つけた。しかし、彼は彼女のみすぼらしい姿を目にすると、即座に不快感を露わにした。「今日は母さんの誕生日だというのに、遅刻した上にそんな格好をして、さらに盗みまで働くとは、お前は死にたいのか?」彼の非難の言葉は冷たく、氷のように刺さった。瑠璃は苦々しく唇を引きつらせた。昨夜、彼の粗暴な扱いのせいで病院に運ばれ、危うく子供を失うところだった。病院で自分の体内に腫瘍があることを知らされたが、それを十分に消化する前に急いでここに駆けつけた。そして、玄関を入った途端にあの事件に巻き込まれたため、身だしなみを整える暇もなかったのだ。瑠璃は目を上げ、冷ややかな隼人の顔を見つめた。「隼人、私は誰の物も盗んでいないの。これは蛍が……」「お前の手癖が悪いのを蛍のせいにする気か?お前のポケットから見つかったブレスレットを蛍のせいにするつもりか?本当に見苦しい」瑠璃の心は言葉にできないほどの痛みで押しつぶされ、隼人が背を向けて歩き去るのを見ながら、その苦しみを飲み込み、2階へと上がった。ここは隼人が実家で
突然の親密な行動に、瑠璃の心臓は激しく打ち、頬もほんのり赤らんだ。隼人を見上げた。彼の横顔は毅然として美しかったが、その表情は冷淡だった。「おじいさまがいらっしゃる」彼は冷たく言い放ち、瑠璃はすぐにその意図を悟った。彼が求めているのは、目黒の爺さんの前で偽りの愛情を演じることだけだった。彼女の心は一瞬で冷え込み、皮肉を感じた。食卓には他に外部の人間はいなかった。唯一の例外が蛍だった。目黒の爺さんは穏やかで優しい表情をしていたが、なぜか瑠璃にはどこかで見たことがあるような気がした。驚いたことに、隼人は目黒の爺さんを満足させるために、蛍を無視してまで、瑠璃に優しく接していた。彼は彼女に料理を取ってあげるだけでなく、時折エビの殻をむいて渡すまでした。さらに驚いたことに、温かい微笑みさえ見せたのだった。これは瑠璃が初めて見る光景だった。瑠璃は思わず蛍を見た。彼女は無理に笑顔を作っていたが、その顔には不快感が滲み出ていた。まるで夢を見ているようだったが、瑠璃はこの夢がすぐに終わることを理解していた。食事が終わると、隼人は瑠璃の手を取り、車庫に向かって歩き始めた。その手の温かさが彼女の心の奥まで届き、頬が再び熱を帯びた。この瞬間が永遠に続けばいいのに……。だが、現実は残酷だった。車の近くに来ると、隼人は突然彼女の手を冷たく振り払い、「自分で行け」と言い放った。その急変した態度に、瑠璃は一瞬戸惑いを覚えた。隼人が、後から来た蛍のために車のドアを開け、優しく彼女を乗せる姿を瑠璃は目にした。車のテールが風を切って消え、車体はすぐに視界から消えた。瑠璃は人通りのない通りに立ち尽くし、秋の冷たい風が心まで冷やし、先ほどの偽りの温もりを一瞬で吹き飛ばした。......その夜も、隼人は帰ってこなかった。愛する男が他の女を抱いているのを思い浮かべながら、瑠璃は自分の病状について調べ続け、胸が裂けるような痛みを感じていた。腫瘍の位置が悪く、手術には大きなリスクが伴う。たとえ子供を諦めて命を救う選択をしても、危険にさらされる可能性が高い。もしそうなら、このリスクを冒してでも、この隼人との間にできた唯一の子供を産みたいと彼女は思った。翌朝早く、瑠璃は病院に行き、再検査を受けた。結果が出ると、運命を受け入れるし
隼人は無表情で動画を見終えると、冷たい声で「どこで手に入れた?』と問い詰めた。瑠璃はその質問に皮肉な笑みを浮かべた。「動画がどこから来たかなんて重要なの?重要なのは、今あなたが目の当たりにした真実じゃない?」「真実?」隼人はふと鋭い瞳を光らせ、動画を手でスワイプして消去し、アルバムにあるバックアップまでも全て削除した。その行動に瑠璃は驚愕し、感情が抑えきれず、慌ててスマホを奪い返そうとしたが、既に遅かった。ゴミ箱にある動画データも全て消されてしまった。「隼人、どうしてそんなことをするの!ネットで私が非難されている中、これが唯一の証拠だったのに!」瑠璃は感情を爆発させた。しかし、隼人は冷笑を浮かべ、「お前の潔白なんて俺に何の関係がある?蛍が喜ぶなら、俺には何だってどうでもいいんだよ」彼の言葉は瑠璃を黙らせた。彼女の潔白や生死など、彼には一切関係なかったのだ。彼が気にしているのは蛍であり、その女がどれほど最低なことをしても、彼にとっては全て受け入れられる。なぜなら彼は蛍を愛しているから、その愛は盲目で、無原則だった。瑠璃は急に静かになり、すぐそばに立つ隼人を見つめた。涙で目が霞みそうになる。「隼人、もしも私がネットで攻撃されて死んでしまっても、何とも思わないの?」隼人は顔を上げることもせず、「それで、お前は死んだのか?」彼の冷酷な返答は、瑠璃の心に鋭い刃を突き刺し、骨まで達する痛みがじわじわと広がっていった。瑠璃は拳を握りしめ、泣き崩れそうになりながら、目の前の男の完璧な容貌が涙でぼやけていくのを感じた。「隼人、もし本当にその日が来たら、あなたが今のように無関心でいられたらいいね」そう言い残し、瑠璃は振り返ることなく立ち去った。涙が止めどなく流れ落ちた。12年間の片思いが無駄だったことは分かっていたが、これほどまでにひどい男を自分が愛していたことが信じられなかった。瑠璃はビルを飛び出し、気がつけば雨が降り始めていた。朦朧とした意識の中で前方の車に気づかないまま歩いていた。「キーッ!」という急ブレーキ音に驚いて顔を上げると、雨と涙で視界がぼやけた中、車から急いで降りてくる男の姿が見えた。しかし、誰なのか確認する間もなく、瑠璃は意識を失った。......瑠璃が目を覚ますと、辺りはすっかり暗くなっ
隼人の冷たい非難が鋭く降りかかり、瑠璃はその言葉に皮肉を感じざるを得なかった。「目黒社長はもうご存知じゃないですか?」瑠璃のその言葉がさらに隼人を苛立たせた。彼は彼女の顎を強く掴み、その冷たい瞳に怒りを宿らせた。「だから昔の男に会いに行ったのか?」昔の男?彼が言っているのは若年のことだろう。若年は隼人と同じクラスで、二人とも瑠璃より2年上の先輩だった。大学の卒業式で若年が瑠璃に告白したことがあり、そのことで周囲は二人が付き合っていたと誤解していた。瑠璃は知らなかったが、隼人もその噂を信じていたようだ。「俺がいつかお前を捨てたとしても、他の男と関わることは許さない。俺が使い古した女を誰が欲しがると思っているんだ?」使い古した女。彼女をそんなふうに呼ぶなんて。瑠璃の心は鋭く痛み、どこからか力を振り絞り、隼人を力強く押し返した。「目黒隼人、あなたが不倫をしてるからといって、私も同じようにするだと思っているの?私の男はあなたしかいないわ!さっきの言葉は私を侮辱するだけでなく、自分をも侮辱しているのよ!」その言葉を残し、瑠璃は急いで家の中に駆け込んだ。隼人はその場に立ち尽くし、突然感じた空虚さに一瞬戸惑いを覚えた。瑠璃の背中を見つめ、眉を少しひそめた。月明かりに照らされた彼の表情は、はっきりと見えなかった。......瑠璃はいつも通り出社したが、すぐに人事部に呼び出された。上司から手渡されたのは退職通知だった。瑠璃は理由を尋ねたが、上司は冷たく一言、「うちは手癖の悪い人は雇わない」と告げた。彼女はすぐに察した。「ブレスレットを盗んだ」という件がネットで広まった結果だったのだ。潔白を証明する証拠があったが、それは隼人によって消されていた。今では、彼女は皆から「泥棒」と見なされている。屈辱と怒りで胸がいっぱいだったが、どうしようもなかった。景市では、隼人の一言で全てが彼の思い通りになる。だが、彼は決して彼女を助けない。むしろ、彼女が消えることを望んでいるのだ。瑠璃は履歴書を持って何社か面接に行ったが、どの会社も彼女を即座に拒絶した。体調が悪く、小腹に鈍い痛みが走った。瑠璃は心配になり、病院で検査を受けることにした。待合室で妊娠検査の結果を待っている間、夫や家族に付き添われた妊婦たち
瑠璃は自分の反撃がうまくいったと思っていた。しかし、蛍の一言が彼女を一瞬で打ちのめした。隼人が蛍の妊娠検査に付き添っているなんて、考えもしなかった。本来なら夫婦が一緒に行うはずのことなのに、彼はその大切な瞬間を蛍と共有していた。蛍は得意げに瑠璃に近づいてきて、「瑠璃、どうしたの?もしかして、すごく辛くて悲しいんじゃない?」と笑みを浮かべた。瑠璃は拳をぎゅっと握りしめ、冷静さを保とうと努めた。「ただ、あなたの恥知らずさに驚いているだけよ」彼女は蛍を鋭い目で見つめ、蛍の表情が一瞬曇った。「四宮蛍、あなたみたいな恥知らずで不倫を誇る女なんて、世界中どこにもいないわ」「この……!」「隼人はいずれ、そのお腹の子が彼の子供じゃないって気づくわ」蛍の偽善的な笑顔は一瞬崩れたが、すぐに皮肉な笑みを浮かべた。「隼人は私を愛している。たとえお腹の子供が彼の子じゃなくても、間違いなく私を愛し続けるわ。あんたみたいにね、たとえ隼人の子を宿していたとしても、彼はその子を望んでいないし、産むチャンスさえ与えないのよ!」蛍は怒りを抑えつつ、瑠璃の腕を掴み、表情を変えて急に泣き出し、大声で叫んだ。「瑠璃、お願い、隼人を返して!私は彼を心から愛しているの!」この女、一体何を言っているのか?「瑠璃、殴るなり罵るなり好きにして、どうか私の赤ちゃんを傷つけないで!あああ!」突然、蛍は叫び声を上げ、瑠璃の手を離して階段から転げ落ちた。周囲の人々は驚き、集まってきてざわつき始め、何人かは瑠璃を指さして叫んだ。「この女、妊婦を階段から突き落としたぞ!」「違う!私は突き落としていない!」瑠璃は必死に否定したが、誰一人として彼女を信じようとはしなかった。蛍の様子を確認しようとした瞬間、突然誰かに力強く突き飛ばされ、瑠璃は踏みとどまることができずに手すりにぶつかった。お腹を押さえて座り込んだ彼女は、顔を上げると、隼人が階段を駆け下り、意識を失った蛍を抱き上げるのが見えた。自分の夫であるはずなのに、別の女を心配し、彼女が非難されても無視していた。瑠璃はそんな隼人の姿を見て、心の中がどんどん冷えていくのを感じた。隼人、どうして彼女にこんなことをするの?もし愛していることが間違いだというなら、瑠璃はとんでもない過ちを犯してしまったのかも
しばらくして隼人がやってきたが、来た理由は瑠璃が会いたがっていたからではなく、彼女を責めるためだった。面会室の薄暗い光の中でも、隼人の冷たい怒りを帯びた表情は鮮明に見えた。瑠璃は真剣な口調で訴えた。「私は蛍を突き落としていないわ。あれは彼女がわざと自分で転んだのよ。隼人、信じて!」言葉が終わるや否や、隼人は冷たく彼女の首を掴み、強引に引き寄せた。その深く冷たい瞳には、まるで彼女を殺しそうな怒りが宿っていた。「証拠も証言も揃っているのに、まだそんなことを言うのか?」「違うの!本当に違う、あれは蛍の罠よ、私は突き落としてない!信じて!」瑠璃は感情を抑えられず、懸命に叫んだ。ただ、この男が自分を信じてくれることを願って。しかし、隼人の瞳はますます冷酷さを増し、さらに力を込めて彼女の首を締め付けた。「蛍が自分の命と腹の中の子供を使って、わざとお前を陥れたとでも言うのか?瑠璃、お前の言い分は馬鹿げている」瑠璃は痛みに耐えながら、隼人の冷酷な視線をまっすぐに見返した。「彼女のお腹にいる子は、あなたの子じゃない……」「黙れ!」隼人は怒りに満ちた声で彼女の言葉を遮った。そして乱暴に瑠璃を突き飛ばした。手錠がかけられていた瑠璃は、身を守ることもできずに床に激しく叩きつけられた。鋭い痛みが腹部を襲い、顔は真っ青になった。必死に痛みに耐え、彼女は床から顔を上げ、再び訴えた。「隼人、私は本当に突き落としていない!」隼人は冷たく彼女を見下ろし、深い目の奥に冷ややかな光を宿していた。「お前のくだらない言い訳は牢獄で続けろ。もし蛍のお腹の子供に何かあったら、お前には償ってもらうぞ」その冷酷な言葉を残し、隼人は無情に背を向けて立ち去った。冷や汗が額に滲み、瑠璃は痛みに耐えながら必死に這いずり、隼人の背中に向かって叫んだ。「隼人、お腹が痛い……」しかし、彼は立ち止まることもなく、そのまま去って行った。看守は面会室の鉄扉を閉め、彼女を無理やり独房に戻した。その夜、瑠璃は腹部の激しい痛みに耐えていた。看守に自分が妊娠していることを伝えたが、助けを求めても誰も応じなかった。それどころか、突然牢内の囚人たちから殴る蹴るの暴行を受けたのだった。瑠璃はお腹を守りながら、無数の拳を受け止めた。暴行を仕切っていた女囚が彼女の髪を掴み、顔
瑠璃は自分の惨めな姿を考えると、どうしていいか分からなかった。どんな女性でも、愛する男性に最良の姿を見せたいと思うものだ。しかし、彼女が隼人と対峙するたびに、常に最も惨めで哀れな姿しか見せられなかった。そして今、体には隼人から与えられた数々の傷跡が残っている。「誰が家に入っていいと言った?」隼人は彼女を冷たく見下ろし、家の玄関を塞いだ。瑠璃は目を見開いて彼を見つめた。「ここは私の家よ」「家だって?」隼人は低く冷笑し、「お前にその資格があるのか?」と吐き捨てた。その言葉は、まるでガラスの破片が彼女の胸を刺すようだった。「蛍の優しさがなかったら、お前は一生刑務所から出られなかったんだぞ」隼人は蛍を庇うかのように言葉を続けた。瑠璃は冷笑し、「ええ、あの子のおかげであんな場所に入ったんだから」と皮肉を込めて返した。その返答に、隼人の表情は一層険しくなった。「まだ言い訳をするつもりか?」「私はやっていない!これは真実なの!」瑠璃は拳を固く握りしめ、声を張り上げて強調した。隼人の美しい顔に冷たくなり、鋭い目で彼女を睨みつけた。「本当だというなら、あそこに行って土下座しろ。雨が止むまで続けろ。それができたら、お前の言葉を信じてやる」瑠璃は反射的にお腹を押さえ、その場に立ち尽くした。「信じてほしいんだろう?ならさっさと土下座しろ」隼人は冷ややかな声で命じた。瑠璃は雨に打たれながら、かつて彼女を大事にしてくれた隼人の面影を探すように見上げた。「隼人、私は……」「隼人、腹すいた~」瑠璃の言葉が終わらないうちに、家の中から蛍の甘ったるい声が響いた。蛍が家にいるのだと気づいた瞬間、言いようのない苦しみが彼女の体を襲い、心は深い絶望の淵に落ちていく。隼人は苛立たしげに瑠璃を一瞥し、「蛍は今夜ここに泊まる。お前がこの家に入りたいなら、俺が満足するまで土下座しろ」と言い放つと、無情にドアを閉めた。冷たい雨が彼女の細い体に打ち付け、心は体とともに徐々に冷え切っていった。夜が更け、瑠璃は目の前の家の明かりが灯るのを見た。窓越しに二つの影が映り、その光景が彼女の心をひどく刺した。隼人、本当に信じてくれるの?結局、蛍の甘言には勝てないのだろう……朝が明けると、瑠璃は朦朧とした中で蛍の勝ち誇った顔を見た。「瑠璃、ま
隼人はその瞬間、胸の奥で強烈な不安を覚えた。まるで心臓の中に隠された棘が深く刺さったようで、突然その痛みが襲い、苦しんだ。ためらうことなく、彼は瑠璃を抱き上げた。近くにいた蛍はその光景に驚き、慌てて前に出て、「隼人、瑠璃をどこに連れていくの?」と引き止めた。しかし、隼人はそれを完全に無視し、瑠璃を抱えて病院へと急いだ。道中、彼の頭の中には幼い頃に出会った少女との思い出が鮮やかによみがえっていた。あの瞬間、瞬間が目に浮かび、静かで穏やかな日々が何度も脳裏をよぎった……隼人の鼓動は乱れ、今は瑠璃を嫌う理由などどうでもよく、ただ彼女を救わなければという思いだけが隼人の心を支配していた。焦りながら彼女を救急室へと運んだ。彼女は自分の子を妊娠していると言った。しかし今、彼のシャツには彼女の身体から流れ出た血がついていた……隼人は目に見えない何かに押しつぶされそうな感覚を覚え、息が詰まるようだった。初めて、心の底から瑠璃の無事を願っていた。手術室の外で待ちながら、何度も行ったり来たりと不安げに歩き続けた。これまでにないほど、心が揺れていた。その時、看護師が一人、手術室から出てきた。隼人はすぐに彼女を呼び止め、「中の様子は?妻はどうなっているんですか?」と尋ねた。看護師は彼にちらりと視線を向け、少し叱るような口調で言った。「旦那さん、あなた本当にどうかしてますよ。妊婦を雨に濡らせるなんて、しかも体中傷だらけにして。今彼女は寒気が体に入り、さらに出血しています。赤ちゃんが無事かどうかはもう神のみぞ知るところですよ!」隼人は一瞬、呼吸ができなくなり、胸が押しつぶされるような感覚に襲われた。頭の中は真っ白になり、ただ一つの考えだけが残った。それは、瑠璃が何があっても無事でなければならない、ということだった。時間が経ち、ようやく手術室の扉が開いた。隼人はすぐに担架に駆け寄った。瑠璃はまだ意識が戻っておらず、その血の気のない顔を見ると、胸が鋭く痛んだ。彼は無意識のうちに手を伸ばし、瑠璃の冷たい手を握り締めた。重い視線を彼女に注ぎながら、心の中で問いかけた。瑠璃、どうして隼人お兄ちゃんと呼んだんだ?どうして幼い頃のリちゃんとの約束を知っているんだ?瑠璃はVIP病室に移され、眠り続けていた。ぼんやりとした意識の中で、誰かがずっと自分の
彼を訪ねたのは、間違いなく蛍だ。瑠璃はそう確信していた。ただ、隼人がそれを理解しているとは思わなかった。これまでずっと、彼は無条件に蛍を信じ続けてきた。そして、その甘やかしと縛られない信頼が、瑠璃に深い苦痛をもたらしたのだった。しかし、もし彼が本当に蛍を庇うつもりならば――なぜ、わざわざ自分を訪ね、過去の自分に扮して辰哉の口を割らせようとしたのか?瑠璃は、隼人がすぐに帰ると思っていた。ところが、彼はそのまま彼女のマンションの玄関までついてきた。「……中に入ってもいいか?」隼人が静かに尋ねる。その声には、どこか頼るような響きが含まれていた。夜はすでに更けていた。本来ならば断るべきだったが――彼女の視線は、まだ血が滲んでいる彼の手の甲へと向いた。そして、扉を開く。「……どうぞ」彼を思いやったわけではない。ただ、彼の口から何か情報を引き出せるかもしれないと思っただけ。隼人はリビングのソファに腰を下ろしていた。彼の長い指先は力なく垂れ、その全身からは疲労感がにじみ出ている。眉間には深い影が落ち、沈んだ雰囲気を纏っていた。瑠璃は無言のまま、救急箱を取り出し、彼の前へと進む。彼女は何も言わずにアルコールで傷口を消毒し、その上からそっと包帯を巻いた。「……俺は、最初から彼女を信じてなんかいなかった」不意に、隼人の低い声が静寂を破る。瑠璃の手が、一瞬だけ動きを止めた。しかし、すぐに何事もなかったように微笑み、問いかける。「目黒さん、それは誰のこと?」彼は低く短い笑い声をもらす。「……まさか、あんなことをするとは思わなかった。ずっと、信じていたのに……」その言葉の意味を、瑠璃はすぐに理解した。最初の「彼女」は、かつての自分。後の「彼女」は、蛍。彼はようやく、ほんの一部とはいえ、真実を見始めたのだろうか。だが――「隼人、あの女がどれほど冷酷で狡猾か、あなたはまだ知らない。見ているのは、あの仮面のほんの一部分に過ぎないのよ」瑠璃は静かに視線を上げ、意地悪く問いかける。「つまり、目黒さんはもう気づいているのね?あなたの元妻が息子を誘拐した犯人だとされたあの事件――本当の黒幕が誰なのか。でも、それを信じたくないから、見ないふりをしている……そういうことなの?」隼人の瞳が
突然襲いかかってきた辰哉を見て、瑠璃の脳裏に過去の暴力の記憶がよぎった。一瞬の躊躇の後、反撃しようとしたその瞬間――背後から突風のような動きが駆け抜けた。隼人の温かい手が彼女の肩をしっかりと抱き寄せ、素早く横へ引き寄せた。その瞬間、彼女は馴染みのあるようで、しかしどこか遠い温もりに包まれた。状況を把握する暇もなく、辰哉は空振りし、そのまま木に激突。続けざまに隼人の手によって右腕をねじ上げられた。「ぐあっ!」辰哉の悲鳴が響く。しかし隼人は手を緩めることなく、彼の膝へ強烈な蹴りを叩き込み、その場に跪かせた後、さらに一蹴りを加えた。瑠璃は、隼人がなおも容赦なく制裁を加えるのかと思ったが、意外にも彼は突然、彼女を強く抱きしめた。「怖がるな、俺がいる。もう二度と誰にもお前を傷つけさせない」隼人の低く柔らかい声が、夜の闇に溶けるように響く。その声音には、今までにない優しさと、どこか切実な想いが滲んでいた。瑠璃の瞳は驚きに揺れた。彼の腕の力強さを感じながらも、どこか違和感を覚える。細かな雨粒が静かに降り注ぎ、晩夏の風が冷たく吹き抜ける。しかし、彼の胸の鼓動が伝わるほどの距離にある温もりだけは、異様なほど熱かった。彼女の心臓が跳ねる。それが自分のものなのか、彼のものなのか、判別がつかないほどに。危うく、この感覚に呑まれそうになったその瞬間――傷口に残る痛みが、彼女の意識をはっきりと呼び戻した。「目黒さん、これ以上続けると……私は本当に怒るわよ」静かに、しかしはっきりと拒絶を告げた。隼人の瞳が一瞬揺らぐ。まるで心地よい夢から、現実へと引き戻されたかのように。「……すまない」彼はそっと囁くと、ゆっくりと腕を解いた。その直後、今まさに逃げ出そうとしていた辰哉の襟首を掴み、無造作に木の幹へと押しつける。その目には、冷たく鋭利な刃物のような光が宿っていた。「よく聞け。俺は一度しか聞かない」隼人は低く冷徹な声で言い放つ。「三年前、俺の息子を誘拐したのは、誰の指示だった?」辰哉は腫れ上がった口元を震わせながら、おそるおそる指を動かし、瑠璃を指し示した。「……あ、あいつだ!瑠璃だ!俺に連絡してきて、誘拐を指示したのはあいつなんだ!」まるで昨夜の宴会での発言を完全に覆すように。その変わり身の早さは
結局的に彼女ではなかった。「それならよかった」瑠璃は満足そうに微笑んだ。「目黒さんは、あの瑠璃のことがとても嫌いだったと。彼女はすでに三年前に亡くなっているのに、どうして今でも彼女の服を部屋に置いているの?」隼人は視線を鋭く瑠璃に向けた。「君はどうしてこれが俺の元妻の服だと分かった?」瑠璃は穏やかに微笑んだ。「単純な推測だわ。違うの?」彼女の問いに、隼人は微かに笑みを浮かべた。「違わない」――その頃、蛍は病院を出たばかりの辰哉に連絡を取っていた。昨夜の宴会で何も得られなかったうえ、突然現れた「幽霊」に怯え、さらに隼人に殴られ前歯を一本失った辰哉は、まさに踏んだり蹴ったりだった。歯を一本治すのに数十万円もかかると聞き、すぐに病院を後にした。金のない彼にとって、蛍からの連絡は渡りに船だった。蛍は慎重だった。銀行振込などの証拠が残る方法は避け、隼人に怪しまれないよう、変装をして人目のつかないカフェで辰哉と会うことにした。対面すると、彼女は大盤振る舞いで200万円の現金を差し出した。札束を目にした辰哉の目が輝いた。頬を叩いて気合を入れ、すぐさま忠誠を誓った。「お嬢様、ご安心を。俺たちは何度も協力してきたじゃない。俺に任せて!いやぁ、昨夜は酒を飲みすぎて失敗したよ。でも、あの……なんて名前でしたっけ……千……」「千ヴィオラ」蛍は苛立たしげに言った。「しっかり覚えて。あれは瑠璃じゃない! あの女は三年前に死んだの。世の中に幽霊なんていないわ! 仮に瑠璃が本当に幽霊になったとしても、私は必ず彼女を完全に消し去る!」「幽霊」という言葉を聞いた辰哉は、思わず肩をすくめた。後ろめたいことが多いせいか、彼には堂々としている余裕がない。「この金を持っていなさい。とにかく、あの誘拐事件について口を割らなければ、今後一生、食うに困ることはないわ」「お嬢様、ご安心を。俺は何をすべきか分かっている」辰哉は何度も頷きながら言った。しかし、その後、突然不満そうに呟いた。「でも、あの千ヴィオラ、俺を怖がらせやがって……痛い目を見せてやらないとな!」蛍はこの言葉を聞いて、心の中でほくそ笑んだ。辰哉が千ヴィオラに手を出してくれれば、彼女にとっては好都合だった。あの女はどうしても気に入らない!しかし、最も重要なのは誘拐事件だった。何としても、隼人に真
そんな彼の問いかけに、瑠璃は冷静な表情を崩さず、興味深そうに尋ねた。「何の?」「君に、真実を見つける手伝いをしてほしい」隼人は静かにそう言った。その深い瞳の奥には、今まで見せたことのない期待と懇願が滲んでいた。彼の言葉を黙って聞き、具体的な協力内容を確認した後、瑠璃はしばらく考え込む。そして、ゆっくりと頷いた。「いいよ。お手伝いするわ」「ありがとう」その瞬間、隼人の目の奥にわずかに喜びが浮かぶのを、瑠璃は見逃さなかった。しかし、それはほんの一瞬で消え去った。まさか、もう一度自分自身に戻る日が来るとは思わなかった――隼人は瑠璃を美容院へと連れて行った。彼がスタイリストに一枚の写真を見せると、スタイリストは理解したように頷く。彼が何の写真を見せたのか分からなかったが、約一時間後、鏡に映った自分の姿を見て瑠璃は息をのんだ。長く艶やかな黒髪が、透き通るような素肌と上品な素顔を引き立て、どこか懐かしさすら感じさせる。まるで時が巻き戻ったかのようだった。その後、隼人は彼女をある邸宅へと連れて行った。そこはかつて二人の新婚生活が始まった場所だった。邸宅の外観を目にした瞬間、瑠璃の胸中に複雑な感情が湧き上がる。しかし、唇には皮肉な笑みが浮かんでいた。彼女は隼人の後に続き、二階へと上がった。三年の時が経った――まさか、再びこの屋敷に足を踏み入れ、この部屋に戻る日が来るとは思ってもいなかった。寝室に入ると、ふわりとした香りが漂ってきた。その微かな香りを嗅ぎ、瑠璃は一瞬驚いた。この香りを誰よりも知っていた。なぜなら、それは彼女自身が調合したものだったから。「生まれ変わった」後、彼女の嗅覚は以前よりも鋭敏になっていた。デザイン画を描いているときの気分転換として香料の研究をするようになり、知識と創造力の幅を広げていた。もはや、かつてのように盲目的に愛を追い求める愚かなお花畑ではない。隼人は彼女をクローゼットの前まで連れて行く。扉を開くと、そこには整然と並べられた一着一着の服が――瑠璃は一瞬、驚いたように目を見開いた。寝室のインテリアが三年前と何一つ変わっていないことにも驚いたが、何よりも――三年前の自分の服が、まだここに残っているなんて。「ヴィオラさん、好きなものを選んで着替えて。外で待ってる」隼
「隼人!隼人、お願いだから私を信じて!あんな狂った陸川の戯言だけで私を疑わないで!昔、海辺で一緒に過ごしたあの日々を忘れたの?あなたは言ったわ、私が今まで出会った中で一番純粋で優しい女の子だって。ずっと一緒にいる、私をお嫁さんにする、私を守る、一生私を信じるって、そう誓ったじゃない、隼人……隼人!」まさか隼人がここまで自分を無視するとは、蛍も思いもしなかった。走り去るスポーツカーを見つめながら、その場で悔しそうに足を踏み鳴らした。「瑠璃、このクソ女!死んでもなお厄介な存在だなんて!」怒りに任せて屋敷に戻ると、ちょうど君秋がリュックを背負って出かけるところだった。蛍はすぐさま家政婦に買い物へ行くよう命じ、屋敷の中には自分と君秋だけが残るようにした。君秋は蛍を見上げ、その澄んだ黒い瞳には警戒と拒絶の色が浮かんでいた。小さな手でリュックのストラップをぎゅっと握りしめる。――本当に見ているだけでイライラする!蛍は心底嫌そうに目を剥き、突然、君秋の細い腕を乱暴に掴んだ。君秋は何も言わなかったが、体は本能的に抵抗した。だが、まだ五歳の子供が、大人の力に敵うはずもなかった。蛍は彼を物置部屋まで引きずると、問答無用で中に押し込め、扉を施錠した。「ドンドンドン!」君秋は必死で扉を叩いた。蛍は苛立たしげに扉を蹴飛ばし、憎悪に満ちた声で怒鳴った。「うるさい!忌々しいガキめ!どうせなら、あんたなんかあのクソ女の腹の中にいる時に潰しておくべきだった!」怒りと不満のすべてを、君秋へとぶつけた。君秋は必死にもがき、助けを求めたが、最後には暗闇の片隅に身を縮め、小さな体をぎゅっと抱きしめた。「……ヴィオラお姉ちゃん……」かすかな呟きが暗闇に溶ける。ただこの名前を呼ぶことで、ほんの少しでも光が見えるような気がした。――あの時の誘拐の件、絶対に隼人に調べさせるわけにはいかない。もし真相が暴かれれば、目黒家の若夫人どころか、隼人がどんな報復をしてくるかも想像がつかない。考えを巡らせた末、当時の事情を知っているのは辰哉だけだと確信する。瑠璃はすでに死んでいる。死人が口を開くことはない。だから、今は辰哉さえどうにかすればいい――何があっても、奴に余計なことを喋らせるわけにはいかない!瑠璃は陽ちゃんを幼稚園に送った後、
蛍は誠意に満ちた表情で深くうなずいた。「隼人、あなたが何を聞いても、私は正直に答えるわ」「そうか」隼人は深い黒い瞳でじっと彼女を見据えた。「お前は本当に、陸川辰哉というチンピラと瑠璃が一緒にいるところをこの目で見たのか?」「ええ!本当にこの目で見たわ!」蛍は何の躊躇もなく即答した。隼人の瞳が、徐々に冷たく沈んでいく。その目の奥には、底知れぬ冷気が渦巻いていた。周囲の空気が一気に張り詰めるのを感じ、蛍の心はざわめいた。それでも彼女は必死に言葉を紡ぐ。「隼人、私は本当のことしか言ってないわ!お願い、私を信じて!」「信じる?」隼人はその言葉を繰り返し、嘲笑を帯びた色を瞳に宿した。「彼女も、かつて同じことを言った。『私を信じて』と」「……え?」蛍は驚愕し、笑みを含んだ隼人の顔を呆然と見つめた。「隼人?」「お前には、もう機会を与えたはずだ」薄い唇が静かに動く。そしてその言葉を最後に、彼は冷徹に背を向けた。それは、彼が彼女の言葉を信じなかったという意思表示だった。蛍は、捻挫を装っていたことも忘れ、慌てて立ち上がると彼を追いかけた。そして、背後から彼を抱きしめた。「隼人!」彼の背中に顔を押しつけ、必死にすがる。「私はずっとあなたについてきたのよ!私がどんな人間か、あなたが一番よく知っているでしょう?私が嘘なんてつくはずがない!私が言ったことは全部本当よ!瑠璃は陸川辰哉と関係があったの!それだけじゃない!西園寺若年とも、あなたの叔父の瞬とも!あの女は、いつも男とベタベタして……」「もういい!」隼人の怒声が彼女の言葉を遮った。冷ややかな怒気を帯びた顔が、彼女を鋭く見下ろす。蛍は恐れを抱き、口をつぐんだ。沈黙が重くのしかかる。彼の態度に不安を感じ、彼女はさらに強く彼を抱きしめた。しかし――彼の声が、命令の響きを帯びて届く。「手を離せ」蛍の目が、大きく見開かれる。彼が……彼女を拒絶している。「いや!絶対に離さない!」彼女は泣きそうな声で叫ぶ。「隼人、私はあなたを愛してるの!ずっと一緒にいたいの!お願いだから、あんなくだらないことで私たちの関係を壊さないで!」涙を浮かべながら、さらに強く彼にしがみつく。だが次の瞬間――彼の指が、一つ一つ、彼女の手を剥が
蛍は、目黒グループの創立50周年記念の場を利用し、メディアの力で自らの立場を確立しようと考えていた。しかし、まさか辰哉と千ヴィオラの登場によって、彼女の計画が完全に崩れるとは思ってもみなかった。それだけではなく、ネット上には彼女に不利な話題が次々と取り上げられ、炎上していた。仕方なく夏美に頼み込み、あらゆる話題を削除してもらった。とはいえ、どれだけ世論を抑え込んでも、隼人の態度が彼女にとって最大の不安要素だった。一晩が過ぎたが、隼人は彼女に会おうとせず、何度電話しても「話し中」のまま。もしかすると、すでに彼女の番号を着信拒否しているのでは?そんな疑念が膨らみ、彼が辰哉の話を信じるのではないかという不安に駆られた彼女は、朝早くから隼人の別荘前で待つことにした。彼の邪魔をしないよう、屋敷には入らず、ひたすら門前で立ち尽くしていた。隼人は一睡もできなかった。瑠璃が骨となり、灰となったあの日から、彼は一度も安らかな眠りを得ていない。父が特別に用意したアロマの香りだけが、唯一彼の眠りを助けていた。しかし、昨夜はそのアロマを焚いても、結局眠れなかった。一晩中、彼の頭にはあの時の瑠璃の姿が焼き付いて離れなかった。あの渇望するような眼差し――たった一度でいいから、信じてほしいと訴える目。それでも、彼は決して信じなかった。辰哉が、彼女が金のために身を売った女だと語った時も、彼は迷うことなくその言葉を選んだ。彼女の目に灯った希望を、自らの手で無残に潰し、その命すらも……胸が痛む。だが、今さら遅すぎる。目の奥が熱くなり、彼は冷水で顔を洗い流した。階下へ降りると、侍女が「蛍様が外でお待ちです」と報告した。彼は無反応のまま、ただ侍女に君秋の世話をするよう指示した。そして、子供と共に食卓へ向かった。目の前には、幼い頃の自分と瓜二つの顔があった。それを見た瞬間、思わず拒絶感がこみ上げた。愛する妻との子を灰にし、別の女が産んだ子に裕福な暮らしを与えている――。その矛盾に、彼の食欲は完全に失われた。何も口にせず、彼は玄関へ向かった。君秋は、父親の背を見送りながら、そっと唇を噛みしめた。なぜ父は、いつもこんなにも冷たいのか。自分が何か悪いことをしたのかも分からない。ただ分かるのは、この家で父は彼を愛しておら
隼人の瞳には、計り知れない複雑な感情が渦巻いていた。彼は瑠璃の細い手首をしっかりと握りしめ、徐々に力を強めていく。まるで――二度と彼女を手放すまいとするかのように。彼は、もう彼女を失うわけにはいかなかった。しかし、隼人の問いに対して、瑠璃は驚くほど冷静だった。ゆっくりと唇を弧にし、どこか皮肉げに微笑む。「目黒さん、忘れたの?もう二度と私を疑わないと約束したよね?」その瞬間――隼人の瞳にわずかに宿っていた希望の光が、まるで灯火を吹き消すかのように消え去った。彼の指先から、徐々に力が抜けていく。瑠璃はその隙にするりと手を引き抜くと、シャンパングラスを口元に運び、一口。「正直なところ、毎回死人扱いされるのは、ちょっと気分が悪いわね。もし痛みさえなければ、整形も考えたかもしれないわ」「……整形は、するな」突然の言葉に、瑠璃は僅かに眉を跳ね上げる。「ん?」隼人は少し躊躇いを見せた後、ゆっくりと言葉を紡ぐ。「すまなかった。これが、最後だ。君はそのままでいい。整形なんて必要ない。ありのままの君が、一番美しいから」その言葉には、彼なりの賞賛と敬意が込められていた。だが、それは結局――瑠璃の顔が、あの「瑠璃」と同じだからこそ、というだけの話。隼人はそう言い終えると、ゆっくりと背を向ける。彼の目の前には、煌めく都市の夜景が広がっていた。交錯するネオン、きらびやかな光――だが、それでも彼の目に漂う冷たい陰は、決して晴れることはなかった。「ヴィオラさん、俺と一杯付き合ってくれないか?」彼の声には、何の感情もなかった。瑠璃は、静かに彼の背中を見つめる。この男は、どこまでも孤独だ。彼の手元に残ったワインのグラスを見て、彼女はゆっくりと歩み寄る。「死人扱いされるのは嫌だけど――今日に限っては、私は『死人』で良かったかもしれないわね。なぜなら、私のおかげで、あなたの元妻の潔白が証明されたのだから……彼女は、世間の噂のような卑劣な女じゃなかったみたい」彼女は冗談めかして言いながらも、その瞳の奥には――かつて報われなかった、哀しみと憤りが滲んでいた。しかし、彼女の言葉に――隼人の眉間は、さらに深く寄せられる。彼は夜の帳を見つめながら、目を閉じる。夜風が、彼の鋭利な眼差しを少しだけ和らげた。
蛍は、目黒の大旦那がどう思おうと気にしていなかった。――彼女にとって最も重要なのは、隼人の考えだった。涙を滲ませた瞳で、冷たい表情の男を見つめる。「隼人……あなたが信じてくれると信じてるわ。そうでしょう?」彼女の声はか細く、まるで頼るような響きを帯びていた。そっと彼の手を取ろうとするが――隼人の冷たい視線が、鋭い刃のように蛍の顔を切り裂く。彼は何も答えず、そのまま歩き去った。「隼人……隼人!!」蛍は傷ついた表情で彼の背中を追いかける。タイミングを計ったように、涙が頬を伝い落ちた。「蛍、気を落とさないで」夏美がすぐに彼女の肩を抱き、慰める。「隼人は賢い人よ。きっと、そんな安っぽい嘘には騙されないわ」蛍は小さく頷き、涙を拭いながら呟く。「……隼人を追いかけてくる」彼女が立ち去ろうとしたそのとき――「蛍」夏美はため息混じりに声をかける。そして、その視線は――瑠璃へと向けられた。――その目は、まるで汚物を見るかのように嫌悪に満ちていた。しかし、瑠璃はまるで気にする様子もなく、優雅に歩み寄る。「碓氷さん、つい先ほどまで、『私はこの目で瑠璃がどれほど卑劣な女か見てきた』と力説していましたよね?でも、どうやら本当に卑劣だったのは、娘さんの方だったみたいですね?」彼女は微笑みながら、まるで他人事のように語る。「!」夏美の顔色が険しくなった。「千ヴィオラ、言葉を慎みなさい!そんな出まかせを言い続けるなら、名誉毀損で訴えるわよ!」「訴える?」瑠璃はくすっと微笑む。「それなら、瑠璃が訴えるべきですね。あなたの娘が彼女の名誉を傷つけ、誘拐事件の汚名まで着せたのだから」「……っ!」夏美はぐっと息を呑んだ。だが、瑠璃はもはや彼女の反応に興味を失い、淡々とした微笑みを浮かべながらグラスを手に取る。真実が突きつけられても、盲目的に娘を庇う母親の姿など、見飽きたものだった。よく「理屈を通すべきだ」と言われるが、時には人の感情というものはそれほどまでに自己中心的で、自己中心的すぎて、正しいか間違っているかもわからなくなることがある。瑠璃は、シャンパンを片手にその場を離れた。夜風が、頬を撫でる。夏の終わりの心地よい風が、静かに吹き抜けた。彼女は廊下を進み、その先の屋