第0013話

女性の鋭い非難の声が瞬く間に多くの視線を集め、瑠璃はできるだけ礼儀正しく振る舞おうとした。「奥様、さっきぶつかってきたのはあなたですし、私は目黒家の使用人ではありません」

女性は一瞬止まり、瑠璃の服装を一瞥し、その傲慢な顔にさらに軽蔑の笑みを浮かべた。「その格好じゃ、使用人にも見えないわね。むしろ、街角で物乞いをしている人にそっくりよ！」

周囲からクスクスと笑い声が漏れ、瑠璃はこれ以上争う気も失せ、立ち去ろうとしたその時、蛍が近づいてくるのが目に入った。

彼女はとても美しく着飾り、メイクも完璧だった。瑠璃を見ると、驚いた表情を見せた。「なんだ、瑠璃じゃないの」

隣の女性は蛍の言葉を聞き、さらに軽蔑の色を深めて瑠璃を睨んだ。「若奥様、この物乞いを知っているのですか？」

瑠璃は一瞬驚いた。この女性は蛍を隼人の妻だと思い込んでいたのだ。しかし、蛍はそれを訂正するつもりはなく、ただ微笑んでいた。

「陸田夫人、私の顔を立てて、今回はこの件はこれで済ませてください」

「目黒の若奥様がそうおっしゃるなら、この顔は立てますわ」女性は不満げに瑠璃を睨み、「次から気をつけることね！」と言い捨てた。

瑠璃が自分の正体を明かそうとすると、蛍が素早く彼女の手を取り、「瑠璃、大丈夫？さっきぶつかった時、痛くなかった？」と心配そうに声をかけた。

瑠璃は彼女の偽善的な顔に嫌悪感を抱き、歩き去ろうとしたが、突然腕を引っ張られた。

「まだ行かないで！」さっきの女性が再び怒りを露わにして叫んだ。「だからさっきわざとぶつかってきたのね！私のブレスレットを盗むために！」

その言葉に瑠璃は呆れ果て、可笑しくなってきた。蛍は急いで前に出て、「陸田夫人、それは誤解です。確かに瑠璃は昔、黙って物を取ることがありましたが、もう改めました」

この言葉はまるで説明ではなく、瑠璃が何か不正をしたことを認めたかのようだった。

周囲の囁き声がますます大きくなり、瑠璃は目黒家の名誉が傷つくのを恐れて、急いで弁解した。「私は誰のものも盗んでいません！」

「あなた以外に誰がいるのよ！」女性は瑠璃を疑うと決めつけ、「ブレスレットはあなたの身にあるに違いない！さあ、見せてみなさい！」と要求した。

瑠璃は自分が潔白であることを知っていたため、身を検査されることに何の抵抗もなかったが、その時、蛍が急に彼女のポケットを探り始めた。「陸田夫人、これはただの誤解です。瑠璃は改心したので、もう盗むことなんてしません……」

言い終える前に、蛍の顔色が急に変わった。

その後、彼女は失望した表情で見つめ、瑠璃の上着のポケットから高価なブレスレットを取り出した。

「瑠璃、まさか本当にあなたが……」

瑠璃は驚愕し、自分は何も盗んでいないと知っていたが、ブレスレットは確かに彼女のポケットから出てきたのだった。

「やっぱりあなたね、この物乞いが私のブレスレットを盗んだんだ！」女性は怒りに震え、スマホを取り出して警察を呼ぼうとした。

瑠璃は焦り始めた。今日は隼人の母親の50歳の誕生日の宴で、もしこの場で彼の妻である自分が泥棒として警察に連れて行かれたら、ただの冤罪では済まされない。目黒家の名誉に大きな傷がついてしまうのだ。

どんどん多くの客が集まってきて、その中で蛍は失望した表情で、「瑠璃、小さい頃にあまり良いものを見たことがないから、つい手癖が悪くなってしまったのは理解してるけど、どうしてこんな時にそんなことをするの？」と責めた。

「私は何もしてない！」

瑠璃は何度も否定したが、誰も彼女を信じてくれなかった。

彼女は、蛍が先ほど自分に近づいてきた時の動作を思い出し、その瞬間にすべてを理解した。

ブレスレットは蛍が仕組んだ罠だったのだ！

その時、女性はすでに警察に通報しており、まもなく警察が到着して瑠璃を連行しようとした。