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第0018話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0019話
しばらくして隼人がやってきたが、来た理由は瑠璃が会いたがっていたからではなく、彼女を責めるためだった。面会室の薄暗い光の中でも、隼人の冷たい怒りを帯びた表情は鮮明に見えた。瑠璃は真剣な口調で訴えた。「私は蛍を突き落としていないわ。あれは彼女がわざと自分で転んだのよ。隼人、信じて！」言葉が終わるや否や、隼人は冷たく彼女の首を掴み、強引に引き寄せた。その深く冷たい瞳には、まるで彼女を殺しそうな怒りが宿っていた。「証拠も証言も揃っているのに、まだそんなことを言うのか？」「違うの！本当に違う、あれは蛍の罠よ、私は突き落としてない！信じて！」瑠璃は感情を抑えられず、懸命に叫んだ。ただ、この男が自分を信じてくれることを願って。しかし、隼人の瞳はますます冷酷さを増し、さらに力を込めて彼女の首を締め付けた。「蛍が自分の命と腹の中の子供を使って、わざとお前を陥れたとでも言うのか？瑠璃、お前の言い分は馬鹿げている」瑠璃は痛みに耐えながら、隼人の冷酷な視線をまっすぐに見返した。「彼女のお腹にいる子は、あなたの子じゃない……」「黙れ！」隼人は怒りに満ちた声で彼女の言葉を遮った。そして乱暴に瑠璃を突き飛ばした。手錠がかけられていた瑠璃は、身を守ることもできずに床に激しく叩きつけられた。鋭い痛みが腹部を襲い、顔は真っ青になった。必死に痛みに耐え、彼女は床から顔を上げ、再び訴えた。「隼人、私は本当に突き落としていない！」隼人は冷たく彼女を見下ろし、深い目の奥に冷ややかな光を宿していた。「お前のくだらない言い訳は牢獄で続けろ。もし蛍のお腹の子供に何かあったら、お前には償ってもらうぞ」その冷酷な言葉を残し、隼人は無情に背を向けて立ち去った。冷や汗が額に滲み、瑠璃は痛みに耐えながら必死に這いずり、隼人の背中に向かって叫んだ。「隼人、お腹が痛い……」しかし、彼は立ち止まることもなく、そのまま去って行った。看守は面会室の鉄扉を閉め、彼女を無理やり独房に戻した。その夜、瑠璃は腹部の激しい痛みに耐えていた。看守に自分が妊娠していることを伝えたが、助けを求めても誰も応じなかった。それどころか、突然牢内の囚人たちから殴る蹴るの暴行を受けたのだった。瑠璃はお腹を守りながら、無数の拳を受け止めた。暴行を仕切っていた女囚が彼女の髪を掴み、顔
目黒様に囚われた新婚妻 第0020話
瑠璃は自分の惨めな姿を考えると、どうしていいか分からなかった。どんな女性でも、愛する男性に最良の姿を見せたいと思うものだ。しかし、彼女が隼人と対峙するたびに、常に最も惨めで哀れな姿しか見せられなかった。そして今、体には隼人から与えられた数々の傷跡が残っている。「誰が家に入っていいと言った？」隼人は彼女を冷たく見下ろし、家の玄関を塞いだ。瑠璃は目を見開いて彼を見つめた。「ここは私の家よ」「家だって？」隼人は低く冷笑し、「お前にその資格があるのか？」と吐き捨てた。その言葉は、まるでガラスの破片が彼女の胸を刺すようだった。「蛍の優しさがなかったら、お前は一生刑務所から出られなかったんだぞ」隼人は蛍を庇うかのように言葉を続けた。瑠璃は冷笑し、「ええ、あの子のおかげであんな場所に入ったんだから」と皮肉を込めて返した。その返答に、隼人の表情は一層険しくなった。「まだ言い訳をするつもりか？」「私はやっていない！これは真実なの！」瑠璃は拳を固く握りしめ、声を張り上げて強調した。隼人の美しい顔に冷たくなり、鋭い目で彼女を睨みつけた。「本当だというなら、あそこに行って土下座しろ。雨が止むまで続けろ。それができたら、お前の言葉を信じてやる」瑠璃は反射的にお腹を押さえ、その場に立ち尽くした。「信じてほしいんだろう？ならさっさと土下座しろ」隼人は冷ややかな声で命じた。瑠璃は雨に打たれながら、かつて彼女を大事にしてくれた隼人の面影を探すように見上げた。「隼人、私は……」「隼人、腹すいた～」瑠璃の言葉が終わらないうちに、家の中から蛍の甘ったるい声が響いた。蛍が家にいるのだと気づいた瞬間、言いようのない苦しみが彼女の体を襲い、心は深い絶望の淵に落ちていく。隼人は苛立たしげに瑠璃を一瞥し、「蛍は今夜ここに泊まる。お前がこの家に入りたいなら、俺が満足するまで土下座しろ」と言い放つと、無情にドアを閉めた。冷たい雨が彼女の細い体に打ち付け、心は体とともに徐々に冷え切っていった。夜が更け、瑠璃は目の前の家の明かりが灯るのを見た。窓越しに二つの影が映り、その光景が彼女の心をひどく刺した。隼人、本当に信じてくれるの？結局、蛍の甘言には勝てないのだろう……朝が明けると、瑠璃は朦朧とした中で蛍の勝ち誇った顔を見た。「瑠璃、ま
目黒様に囚われた新婚妻 第0021話
隼人はその瞬間、胸の奥で強烈な不安を覚えた。まるで心臓の中に隠された棘が深く刺さったようで、突然その痛みが襲い、苦しんだ。ためらうことなく、彼は瑠璃を抱き上げた。近くにいた蛍はその光景に驚き、慌てて前に出て、「隼人、瑠璃をどこに連れていくの？」と引き止めた。しかし、隼人はそれを完全に無視し、瑠璃を抱えて病院へと急いだ。道中、彼の頭の中には幼い頃に出会った少女との思い出が鮮やかによみがえっていた。あの瞬間、瞬間が目に浮かび、静かで穏やかな日々が何度も脳裏をよぎった……隼人の鼓動は乱れ、今は瑠璃を嫌う理由などどうでもよく、ただ彼女を救わなければという思いだけが隼人の心を支配していた。焦りながら彼女を救急室へと運んだ。彼女は自分の子を妊娠していると言った。しかし今、彼のシャツには彼女の身体から流れ出た血がついていた……隼人は目に見えない何かに押しつぶされそうな感覚を覚え、息が詰まるようだった。初めて、心の底から瑠璃の無事を願っていた。手術室の外で待ちながら、何度も行ったり来たりと不安げに歩き続けた。これまでにないほど、心が揺れていた。その時、看護師が一人、手術室から出てきた。隼人はすぐに彼女を呼び止め、「中の様子は？妻はどうなっているんですか？」と尋ねた。看護師は彼にちらりと視線を向け、少し叱るような口調で言った。「旦那さん、あなた本当にどうかしてますよ。妊婦を雨に濡らせるなんて、しかも体中傷だらけにして。今彼女は寒気が体に入り、さらに出血しています。赤ちゃんが無事かどうかはもう神のみぞ知るところですよ！」隼人は一瞬、呼吸ができなくなり、胸が押しつぶされるような感覚に襲われた。頭の中は真っ白になり、ただ一つの考えだけが残った。それは、瑠璃が何があっても無事でなければならない、ということだった。時間が経ち、ようやく手術室の扉が開いた。隼人はすぐに担架に駆け寄った。瑠璃はまだ意識が戻っておらず、その血の気のない顔を見ると、胸が鋭く痛んだ。彼は無意識のうちに手を伸ばし、瑠璃の冷たい手を握り締めた。重い視線を彼女に注ぎながら、心の中で問いかけた。瑠璃、どうして隼人お兄ちゃんと呼んだんだ？どうして幼い頃のリちゃんとの約束を知っているんだ？瑠璃はVIP病室に移され、眠り続けていた。ぼんやりとした意識の中で、誰かがずっと自分の
目黒様に囚われた新婚妻 第0022話
隼人はその言葉に、一瞬で表情が凍りついた。ゆっくりと二歩近づき、蛍が医者に何か深刻な話をしているのを見た。「どうしてこんなことに……瑠璃がそんなことをするなんて、私も全然予想できなかったんです……」と、蛍のため息交じりの声が聞こえてきた。隼人は話の前後がつかめず、直接尋ねようとしたが、医者が難しい表情で眉をひそめているのが見えた。「いや、こんな嘘をつかされるなんて、医者として良心が痛みますよ。妹さん、妊娠もしてないのに妊娠したフリをして、偽の血を使って流産したように見せかけたんです。我々がそれに気づいたら、死ぬ覚悟で嘘をつくように迫ってきて……本当に呆れますよ！」その言葉を聞いた瞬間、隼人の顔には瞬く間に凍りつくような冷たい表情が浮かんだ。……作り話？瑠璃の妊娠は嘘だったのか？ 血も偽物だったのか？「瑠璃の気持ちも分かりますけど、夫を騙すために医者まで巻き込むなんて……本当に自分勝手すぎますわ！」「妹さんを説得したほうがいいですよ。こんな偽の妊娠なんて、旦那さんにはすぐバレますよ」と医者は言いながら立ち去ろうとした。蛍は急いで彼を追いかけ、「先生、お願いですからこのことは絶対に誰にも言わないでください。特に瑠璃の旦那さんには……彼が知ったら、妹を殺してしまうかもしれません」と懇願した。医者は困った様子でため息をつき、「この件はご自分で処理してください。とにかく、瑠璃さんは何も問題なく、いつでも退院できる状態ですから」と言った。「ありがとうございます、先生、本当に……」蛍は医者の背中に向かって感謝の言葉を繰り返した。医者が去った後、蛍はその場で深くため息をつき、眉間にしわを寄せた。「瑠璃、今回ばかりは本当にやり過ぎよ。隼人の子供の頃の友達だって嘘を言うのはまだ許せるけど、妊娠を偽るなんて……はあ！」蛍はため息をつき、顔を上げると、隼人が少し離れたところに立っているのを見て、驚愕と動揺が一気に表情に浮かんだ。彼女は震える声で「隼人、いつからここに……？」と問いかけた。隼人は、緊張して指を弄る蛍を冷たく見つめ、怒りを抑えながら言った。「お前、その女がそんなことをしていたと知りながら、俺に隠そうとしたのか？」蛍はその言葉に一瞬呆然とし、すぐに混乱した表情で隼人を見つめ、「隼人、何のこと？誰のことを言
目黒様に囚われた新婚妻 第0023話
「はっ」隼人は冷たく笑い、彼の鋭い目は瑠璃を冷たく見下ろしていた。「瑠璃、お前を見くびっていたよな。まさか医者を買収して俺を騙すなんて。お前みたいな女が俺を簡単に騙せると思ってるのか？」瑠璃は涙で潤んだ目で彼を見上げ、必死に弁解した。「違う！隼人、本当に嘘じゃないの！こんなことで嘘をつくわけがない！本当に妊娠してるの。信じて。ここに、赤ちゃんがいるのよ……」彼女は最後の力を振り絞って立ち上がり、隼人の手に触れようとした。お腹の中にいる小さな命を感じてもらいたかったのだ。だが、隼人は彼女の手を冷酷に振り払った。「近づくな。汚い手で俺に触れるな」彼の目は冷たく光り、「妊娠してないのは当然として、仮にお前が妊娠していたとしても、俺がその子を堕ろさせる。お前にはその資格がない。お前みたいな女には、俺との絆なんて永遠にないんだよ」と冷たく言い放った。「隼人！」隼人が去ろうとする瞬間、瑠璃はふらふらと追いかけ、彼の腕を掴んだ。「隼人、行かないで。あなたは私を守るって言ったじゃない。私はリちゃんよ、忘れたの？隼人……」必死の訴えにもかかわらず、それは隼人の怒りを呼び起こした。彼の目には冷酷な光が宿り、強い殺気が漂った。次の瞬間、隼人は強い力で瑠璃を突き飛ばし、彼女は力なく床に倒れ込んだ。腹を押さえながら、痛みに耐え、涙を浮かべて彼を見上げた。「くたばれ！」「隼人……」彼女は苦しみの中で冷や汗をかき、隼人は無情にも去っていった。彼の背中を見つめながら、瑠璃は苦笑を浮かべ、ようやく地面から体を起こした。さっきの優しさは、ただの夢だったのか？あまりにも現実感があり、信じてしまった美しい夢。だが、その夢が覚めると、さらに大きな痛みが残った。瑠璃は苦笑しながら、堪えきれない涙が静かに頬を伝った。隼人お兄ちゃん、やっぱりあなたはもう昔のあの少年ではないのね……その後数日間、隼人は一度も姿を見せなかった。彼女への気遣いなど、まるで無視されたかのようだった。瑠璃は病院のベッドで過ごしたが、体力が回復するどころか、ますます衰弱していくのを感じた。そこで、律子に付き添ってもらい、専門の病院で検査を受けることにした。検査結果を聞いた瑠璃は、目の前が真っ暗になった。「四宮さん、もう時間がありません。早く手術しないと手遅れになりま
目黒様に囚われた新婚妻 第0024話
瑠璃は首を横に振り、苦笑を浮かべた。結局、話すか話さないかなんて、何の意味もないのだろう。隼人は、彼女の命など気にしていない。それどころか、彼女が死ぬことが彼にとっては好都合かもしれない。しかし、瑠璃はお腹の中の赤ちゃんのために、懸命に生き続けていた。医者から言われた通り、彼女の体は赤ちゃんと矛盾している状態だった。赤ちゃんが成長すればするほど、瑠璃の病状は悪化していく。胎児が成長する位置が、体内で急激に悪化する恐れのある腫瘍を圧迫していたからだ。瑠璃は何度もネットで履歴書を送り続けたが、全く返事はなかった。だが、ある日、小さな会社からデザインの依頼が舞い込んできた。その依頼は結婚指輪のデザインで、提示された報酬も悪くなかった。瑠璃はその仕事を引き受け、一日中部屋にこもってデザインに集中し、ようやく少し休憩を取ろうとキッチンへ降りていった。妊娠3ヶ月を過ぎていたが、冬の寒さの中、厚手のセーターを着ているせいで、妊娠していることは誰にも気づかれなかった。この間、隼人からは何の連絡もなかったが、瑠璃はそれにも慣れていた。玄関で足音が響き、瑠璃は隼人が帰ってきたことに気づいた。黒いレザージャケットを身にまとい、禁欲的でありながらどこか魅力的な雰囲気を纏った隼人。彼の手には、2つのカートン袋がぶら下がっていた。その袋に描かれたキャラクターを見て、瑠璃はそれが赤ちゃんの服だと気づいた。驚きとともに、一瞬の期待が胸に広がったが、すぐに隼人の冷たい言葉がその期待を打ち砕いた。「これは蛍のためのものだ」彼の口調は少し優しかったが、その優しさは蛍に向けられていた。瑠璃の心に浮かんだ期待は、一瞬で粉々になった。「お前、まさか自分のためだとでも思ったのか？」隼人は嘲笑を浮かべ、「俺が、お前との間に子供なんて作るわけないだろう」と冷たく言った。その言葉は、瑠璃の心を完全に打ち砕いた。彼女は胸の痛みに耐えながら隼人を見つめ、「隼人、あなたって本当に酷い……」「こんな卑劣で下品な女に、優しさを期待するなんて無駄だろう。お前にその価値があると思っているのか？」隼人は冷たく笑い、彼女の血色の悪い顔を一瞥すると、軽やかに階段を上がっていった。隼人の背中を見つめながら、瑠璃は乾いた唇を微かに動かし、かすれた声で呟い
目黒様に囚われた新婚妻 第0025話
「何言ってるのよ！」律子は驚いた様子で叫んだ。「本気よ」瑠璃は微笑みながら、目の前に広がる青い海を見つめた。そこには、大切にしてきた美しい記憶が蘇っていた。「ここは、隼人と私が愛を誓った場所よ」そう口にしながらも、彼女はすぐに言葉を訂正した。「いや、正確には、私が一方的に始めた場所だけどね」律子は驚きの表情を見せ、ようやく状況に気づいた。「ああ、ここがあなたたちが初めて出会った場所だったんだね」瑠璃は頷き、ゆっくりと目を閉じた。暖かい陽射しが彼女の細い顔に柔らかく降り注いでいた。「あの時、彼は言ったの。『リちゃん、大きくなったら君を僕の花嫁にする』って」彼女はそう言いながら、再び目を開け、涙が静かに頬を流れ落ちた。「男の口から出る言葉なんて、ただの嘘よ！子供の頃から女の子を騙すのが上手かったんだから、そんなの本気にする方がおかしい！」律子は怒りを込めて言った。「うん、本気にしたのよ。そして、心の底から信じたわ」「瑠璃ちゃん、もうやめなよ。あの男には愛される価値はない」律子は心配そうに彼女を見つめて言った。だが、瑠璃はただ微笑み続けるだけだった。「律子ちゃん、12年も経ったんだ。もう彼を手放すことなんてできないよ」彼への愛は、すでに体の隅々まで染み込んでいた。息をするたびに、それが彼女の中に生き続けていた。「だからって、その男のために命を捨てる気なの？」律子の言葉と共に、冷たい風が吹きつけ、瑠璃の心を一層凍えさせた。「彼が幸せなら、それでいいの」あの瞬間から、隼人の瞳に魅了された瞬間から、彼女は自分自身を失っていたのだ。「律子ちゃん、私、この子を生むことはできないかもしれない」瑠璃は身をかがめ、一つの貝殻を拾い上げた。その時、彼女の頭には過去の光景が浮かんでいた。微笑んで、その唇がわずかに動いた。「もう彼を追いかけることはできない。彼もきっと喜ぶわ。私も、赤ちゃんと一緒に、この美しい思い出を抱えて、永遠にこの海に沈んでいくの……」律子は瑠璃をじっと見つめ、しばらくの間、言葉を失っていた。ここまできて、彼女の顔にまだ笑顔が残っているなんて――彼女はどれだけ隼人を愛しているのか、どれほど愚かで、どれほど痛ましい愛なのか。律子と別れた後、瑠璃は別荘へと戻った。玄関に着くと、若年が待っていた。
目黒様に囚われた新婚妻 第0026話
瑠璃は隼人の突然の態度に驚いたが、以前のように媚びた口調ではなく、静かに尋ねた。「目黒社長、何を話したいんですか？」瑠璃の呼び方に、隼人は不満げな表情を浮かべた。「俺を何て呼んだ？」「呼び方なんて関係ありますか？どうせ目黒社長は、私のことなんて気にしてないでしょう？」隼人の眉が一瞬動き、少しの間沈黙した後、低い声で話し始めた。「蛍のお腹がだんだん大きくなってきた。彼女に正当な立場を与えるつもりだ」隼人が彼女に離婚を迫る日が来ると覚悟していたものの、実際にその時が訪れると、瑠璃は胸を強く打たれた。冷たく澄んだ表情を浮かべる隼人を見つめ、瑠璃は自嘲気味に笑った。「じゃあ、私はどうなるの？」そう問いかけたが、瑠璃は自分とお腹の子供が大きな冗談のように感じられた。隼人は鋭く深い眼差しを瑠璃に向けた。「お前が大人しくでいれば、今のままでいい」瑠璃は一瞬戸惑ったが、すぐに苦笑した。「つまり、私は妻から愛人に格下げされ、あの恥知らずな女に私の地位を譲るってこと？」その言葉が終わるや否や、隼人の表情は一気に冷え込み、恐ろしくなるほど険しい顔つきになった。胸が痛んだが、瑠璃は唇を強く噛みしめ、拳を握りしめた。「隼人、蛍みたいな女の思い通りになんて、絶対にさせないわ。私が死なない限り！」そう言い放ち、瑠璃は急いで部屋に駆け上がり、自分を閉じ込めた。心臓が早鐘のように打ち、ゆっくりと歩くことさえ恐ろしかった。隼人にひざまずいて、離婚しないでほしいと泣きついてしまうのではないかと。彼女の望みはただひとつ、隼人のそばにいられることだけだった。それだけでよかった。だが、彼の冷酷さは、彼女の想像をはるかに超えていた。かつて彼が「永遠に一緒にいる」と誓った言葉が、こんなにも虚しいものだったとは。......瑠璃は家を出た。隼人と顔を合わせるのが怖かった。離婚届を突きつけられるのが嫌で、そして、隼人が蛍のためにお腹の子供を奪おうとすることが何より怖かった。新しい場所に移っても、隼人からの連絡は一切なかった。数日が過ぎ、彼は一度も家に戻らず、何の気遣いも見せなかった。きっと毎日、蛍のそばにいて、彼女と愛し合っているのだろう。その光景が頭に浮かぶたび、瑠璃の手元にある結婚指輪のデザイン画が涙でぼやけていった。少し前に依頼
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目黒様に囚われた新婚妻 第0398話
瑠璃ちゃん、あなたはまだ生きているんだ。そして、こんなにも華やかに生きているなんて。本当に良かった……再会した後、瑠璃はこの3年間の経験とこれからの計画について語り始めた。律子は赤くなった目をしばらくこすりながら、失望した表情を浮かべた若年を見た。「瑠璃ちゃん、まさか本当に目黒隼人と結婚するつもりなの？彼はあなたをもう少しで殺すところだったのよ！それに、知ってる？目黒隼人と結婚するってニュースを見て、私と西園寺先輩はこの方法で真実を認めさせることを思いついたのよ」その言葉を言った後、律子は誇らしげに瑠璃の肩を軽くぶつけた。「瑠璃ちゃん、やっぱり私を気にしてくれているんだね。このテスト、満点よ！」瑠璃は微笑みを浮かべた後、真剣な眼差しで続けた。「私と隼人の結婚は、もう決まってる。何があっても――私は彼と結婚する。絶対に」「どうして？」律子は理解できないように言った。「あの男と四宮蛍が昔、あなたにどんなことをしたか、忘れたの？」「覚えているからこそ、私は彼と結婚しなければならないの」瑠璃の目は決意に満ちていた。「私を傷つけた人たちに、あの時私が受けた苦しみを味わわせるつもりよ」瑠璃の決意を見て、律子と若年はもう何も言わないことに決めた。律子は足の怪我のため、病院でしばらく観察が必要だった。若年は瑠璃を街の角まで送った。彼は彼女を見つめた。秋の温かな日差しの中、彼女の顔はまるで絵画のようで、微かな笑みを浮かべているが、依然として彼が覚えている少女の面影を残していた。「瑠璃ちゃん、復讐が終わったら、僕に一度だけ面倒を見させてくれないか？」瑠璃は沈黙した。その眼差しの中に告白のサインが見えた。彼女は少し寂しそうに微笑み、言った。「西園寺先輩、これまで私を気にかけてくれてありがとう。でも、もしかしたらタイミングが大切なんだと思う。私たちは縁がなかったのかもしれないわ」「まだ目黒隼人を愛しているのか？」「愛？」瑠璃は突然、その言葉が隼人に使われることが滑稽に思えた。かつては彼を愛していた、愛しすぎて自分を犠牲にするほどに。でも、最終的には愛すぎて、子供の命すら守れなかった。そんな愛を思い出すだけで、今では悲しく感じる。彼を愛していない。あの男が彼らの命を灰にした瞬間、その卑屈な愛は全て消え失せた……若年と別れた後
目黒様に囚われた新婚妻 第0397話
瑠璃は涙に濡れたぼんやりとした美しい瞳を大きく見開き、自分が聞いた音が幻聴ではないことを確信した。顔を上げると、律子が小さな口を開け、大きな瞳で彼女を見つめながらニコニコと笑っていた。瑠璃の心は一瞬で複雑な感情で満たされた。怒りもあったが、嬉しさがそれ以上に勝っていた。律子は瑠璃の動揺に気づくと、「シュッ」と素早く起き上がり、まるで元気を取り戻したかのような姿勢で立った。「千ヴィオラさん、やっと私をいい友達だって認めてくれたのね？」瑠璃は言葉を失った。しばらくの沈黙の後、瑠璃は背後から近づいてくる足音を聞いた。彼女は立ち上がり、振り向くと、若年が部屋に入ってきた。温和な顔立ちには今、抑えきれない興奮が表れており、その細長い瞳には涙が滲んでいた。瑠璃はようやく気づいた。やっぱり、これは二人の仕掛けた罠だったのだ。彼女は最初から疑っていたのに、最終的には信じてしまった。彼女は本当に怖かったのだ。自分が大切に思っている人たちが、こんな風に自分から去ってしまうのではないかという恐れがあった。「瑠璃ちゃん、やっと認めてくれたね」若年は喉を震わせながら歩み寄り、瑠璃の前に立った。「もう一度君に会えて、本当に嬉しい」彼は温かい言葉をかけながら、ゆっくりと手を伸ばし、瑠璃の頬に触れようとした。瑠璃はその手を勢いよく振り払った。「こんなことして楽しいの？」彼女の声には冷たい響きと、強い非難の感情が込められていた。律子と若年は二人とも驚き、瑠璃がこんなに怒るとは思っていなかったようだ。「瑠璃ちゃん……」「瑠璃ちゃん、私たち……」「命を弄ぶのがそんなに楽しいの？」瑠璃は怒りを込めて問いかけ、振り向いて歩き出した。この冗談が過ぎたことを悟った律子は、焦った表情で若年を見た。若年はすぐに瑠璃を追いかけた。「瑠璃ちゃん！」彼はまだ遠くない場所で立ち止まった瑠璃を捕まえ、彼女の腕をしっかりと握った。「ごめん、僕たちがやりすぎた。でも、君が分かっているように、僕たちがこんなことをした理由は分かっているだろう？」若年は瑠璃の腕を強く握り、目の中に終わらない期待と必死さを込めて見つめた。「三年前、君が突然いなくなって、どれほど僕たちが悲しんで、苦しんだか知ってるか？律子と僕は、君が亡くなった事実を今でも受け
目黒様に囚われた新婚妻 第0396話
「律子が事故に遭って、容体はかなり悪い……君に、最後に会いたいと言ってる」瑠璃は足を止め、心臓が急激に動悸を打つのを感じた。深呼吸をしながら、ふと思った。これは若年と律子が仕掛けた試練かもしれない、そうに違いない。律子が事故に遭うなんて、あり得ない。きっと無事だ。瑠璃は心の中で自分を励ましながら、気にも留めずに若年をちらっと見た。「その人、私は知らないわ。お願いだから、もう私に近づかないで」彼女は急いで足を踏み出すが、心の中では不安が広がっていった。若年は瑠璃が背を向けて歩いていく姿を見つめ、目に寂しさを浮かべた。「瑠璃ちゃん、本気で、そこまで突き放すつもりなのか？律子は君の大親友だろう？その彼女が、悔しさを抱いたまま……何も言えずに死んでいくのを、見過ごせるのか？」瑠璃は歩きながら、その言葉を耳にしていた。しかし、彼女は足を止めることなく、ただまっすぐ歩き続けた。角を曲がった瞬間、彼女は震える手でスマホを取り出し、電話をかけ始めた。一件一件、電話をかけていき、ついに新川律子という名前の女が事故で緊急治療室に運ばれたことを確認した。「律子ちゃん……」瑠璃の心臓は一瞬で乱れた。彼女はすぐに近くのタクシーを捕まえて、律子がいる病院へ向かった。病院に到着し、情報を探しながら、瑠璃は一つの個室の前に立った。病室の扉は開いているが、彼女はその一歩を踏み出す勇気がなかった。律子が傷ついた姿を見たくなかったし、何よりも自分が遅すぎたのではないかという恐れがあった。瑠璃は拳を握りしめ、深呼吸してからついに扉を開けた。しかし、入ってすぐ目の前に広がった光景に、彼女は言葉を失った。病床に横たわっているのは一人の人物。しかしその人は、もう呼吸をしていないかのようで、心電図は真っ直ぐな線を示していた。瑠璃は心臓の鼓動が速くなるのを感じながら、その人物に近づこうとした。近づくことで、顔を確かめられると思った。しかし、ベッドの近くに来た時、彼女はその人の顔が完全に覆われていることに気づいた。病床は白一色で、真っ白でまるで雪のようだった。瑠璃は全身が凍りつくような感覚に襲われ、静かに震える手を伸ばして、薄い布をそっとめくった。律子の蒼白な顔が一瞬で彼女の視界に飛び込んできて、瑠璃は息を呑んだ。瞳が一気に潤み、涙が溢れ
目黒様に囚われた新婚妻 第0395話
「お義母様？」瑠璃は軽く笑みを浮かべながら、この二語を口にした。彼女の明媚な顔には嘲笑が浮かんでいた。「あなた、いったい何が『お義母様』なの？」「......」青葉は驚き、目を大きく見開いた。瑠璃は急に手首を引き抜き、誇り高く冷たい美しい瞳で、怒りに震える青葉を一瞥した。瞬時に彼女の周囲からは鋭いオーラが放たれた。「私に注意しておいて、私を怒らせないで。私はあの瑠璃じゃない。あんなにあなたにいじめられたり、打たれたりすることは絶対にない」「あんた……」青葉は怒りで目が血走り、手を振り上げて瑠璃に一発教訓を与えようとした。「やめろ！」隼人の冷徹な声が遠くから響き渡った。青葉が振り上げた手は突然、空中で固まり、動かなくなった。瑠璃は少し眉を上げて、冷ややかな笑みを浮かべ、「見た？隼人がどれほど私を心配しているか。だから、私を怒らせないで、覚えておいて」と言った。「......」青葉は、悔しさで言葉が出なかった。瑠璃は、まるで驚いたかのように美しい瞳を見開き、隼人の元へ歩み寄った。「隼人、帰りたい。お義母様は私を見たくないみたいだし」隼人は青葉を冷ややかな目で見つめ、厳しく言った。「最後にもう一度言う。ヴィオラはすぐに息子の嫁になるんだ。彼女に対する態度を変えるべきだ」「隼人、あの女に騙されないで！あんたが思っているように優しく無垢じゃない！」青葉は怒りに満ちて指を差しながら強調した。「俺の耳に届いたのは、母さんがヴィオラを何度も責める声だけだった。そして――さっき、彼女に手をあげようとしたところも、はっきり見た」隼人は冷徹な口調で言い、瑠璃のコートを手に取り、優しく彼女にかけてから手を取った。「帰ろう」「うん」瑠璃は頷き、隼人に手を取られながら歩き出した。もちろん、青葉はこんなことを簡単に飲み込むことはできなかった。車のところまで追いかけてきた。「隼人、私が騙しているんじゃない、この女はロクな人間じゃない！もし結婚したら、あんたは絶対に後悔するわ！まるで、あの瑠璃というクソ女と結婚したときみたいに！」青葉の言葉を聞いて、隼人はステアリングを握る手に力を入れた。彼は極度に不快感を示し、車の窓を思い切り閉め、次にアクセルを踏み込んだ。瑠璃は後ろの鏡を通して、夜風の中で足踏みして怒りをあらわにしている青葉の姿
目黒様に囚われた新婚妻 第0394話
瑠璃は静かに唇の端を上げ、目の中に一抹の遊び心を含んだ微笑みを浮かべた。青葉が座ろうとしたその瞬間、瑠璃は眉を少しひそめ、胸を押さえて吐き気を催し始めた。周囲の目が自然と瑠璃に集まり、隼人は心配そうに彼女を支えた。「ヴィオラ、どうしたんだ？」「すごく嫌な匂いがする、突然吐き気がしてきた」瑠璃は静かに言った。「あのスープから何か嫌な匂いがする気がする、隼人、すごく気持ち悪い、吐きそう」「......」青葉の顔色は一瞬で曇った。これは彼女が誇りにしている一品で、栄養満点で美味しいと自負しているスープだった。なのに、この女は何と言った？まさか、自分が作ったスープの匂いが嫌いだと言うなんて、しかも吐き気を催すなんて？「早くスープを下げて」隼人は命じた。使用人は一瞬戸惑った後、すぐにそれを実行した。「待って！」青葉は止めた。「千ヴィオラ、何のつもりよ？私が作った料理が嫌なら食べなければいいじゃない。『気持ち悪い』、『吐きそう』ってどういう意味よ！わざと私に反抗してるの？」「ヴィオラが妊娠しているんだ、吐き気がするのは当然の反応だよ。彼女がこの匂いが嫌いなら、スープを下げるのが当然だろう」隼人は真剣な顔で、瑠璃を守るように言った。「......」青葉は言葉を失い、瑠璃をにらみつけた。瑠璃はわずかに笑みを浮かべ、青葉の激怒した目をじっと見返した。その眼差しには軽い挑発のようなものが感じられた。食事はあっという間に終わり、隼人は瑠璃にたくさん食べ物を勧めたが、彼女はほとんど食べず、口に入れてもすぐに吐き出してしまった。毎回瑠璃が吐くたびに、青葉の顔色はどんどん険しくなった。食後、隼人の父は電話を受けに別室へ去り、隼人は瑠璃がほとんど食べていないことに気づき、キッチンに入って自分で何か作ろうとした。リビングには瑠璃と隼人の母の二人だけが残った。使用人はデザートと果物を運んできたが、瑠璃はデザートを見て嫌そうにスプーンを置き、スマホをいじり始めた。青葉はキッチンの方向をちらりと見た後、隼人が出てこないのを確認すると、我慢できずに声を低くして怒鳴った。「千ヴィオラ、わざとやっているんでしょ？今晩の料理もデザートも全部私が作ったのよ。食べないのは別にいいけど、こんなに無駄にするなんて！どういうつもりなの！」瑠璃
目黒様に囚われた新婚妻 第0393話
瑠璃は一瞬間動揺したが、すぐに冷静さを取り戻し、微笑を浮かべた。「お祖父様、もしかして私のことを誤解しているかもしれませんが、どうして私が瑠璃であることがあり得るのでしょう？」目黒家の当主の目の輝きがわずかに暗くなったが、彼の目は依然として澄んでいた。「瑠璃、お前が認めたくないなら、無理に強制することはない」「お祖父様、私は本当に瑠璃ではありません」瑠璃は微笑みながら否定した。「もし私が瑠璃だったら、どうしてまた火の中に飛び込んで、自分を嫌いな男と結婚しようとするでしょうか？」目黒家の当主はその言葉を聞いて驚いたようで、白髪交じりの眉をわずかにひそめた。「本当に隼人と結婚するつもりなのか？」瑠璃は確信を持って頷いた。「私は隼人の子供を妊娠していますから、もちろん本当です」その言葉を聞いた目黒家の当主は、瑠璃の平坦な腹部に視線を落とし、口を動かしたが、言いかけてまた黙った。「お祖父ちゃん、こちらはヴィオラです」隼人が近づいてきた。「どうしてここで話をしているんですか？」瑠璃は微笑んで彼の隣に歩み寄り、「ちょうどお祖父様に会って少しお話していたところです。冗談で私が瑠璃だと言っていました」と答えた。隼人はその言葉を聞いて、少しだけ眉の端に見えない憂いを浮かべたが、すぐに笑顔を見せ、瑠璃の手を取った。「おじいさん、ヴィオラは瑠璃に似ているだけで、同一人物ではありません」隼人の説明を聞いて、瑠璃はとても満足し、安心した。彼が何も疑っていないことがよくわかった。彼は瑠璃の手を優しく握り、力を入れずにその手を包んだ。「おじいさん、僕はヴィオラと結婚することに決めました。結婚式は半月後に行います。今夜はヴィオラを連れてきて、正式におじいさんたちにご挨拶をするためです」目黒家の当主は少し黙った後、瑠璃を見て隼人を見て、そして首をかしげてため息をついた。「自分で蒔いた種は自分で刈ることになるな」「......」瑠璃は黙ってその言葉を噛みしめた。それはよく理解できたが、隼人がその言葉を深く考えてほしくはなかった。その時、使用人が食事の準備ができたことを知らせに来た。目黒家の当主は食欲がないと言って、すぐに階上へ向かった。瑠璃と隼人を加えて、今夜の食事は四人だけになった。瑠璃がここにいることを激しく嫌っている
目黒様に囚われた新婚妻 第0392話
しかし今、彼は自ら手を取って彼女を目黒家の門へと案内している。歳月が巡り巡って、こんなこともあるのだろう。隼人の母の目黒青葉は、隼人が到着すると慌てて駆け寄り、尋ねた。「隼人、ネットで見たあの話、ほんとうにあれは事実なの？蛍がそんなことをしたの？12年も刑務所に入るって、本当に碓氷家の娘だって偽ってたの？」隼人は不快そうに眉をひそめた。「その人の名前はもう聞きたくない」「でも……」「今日は婚約者を家に連れてきたんだ。気分を害するような人の話はやめてくれ」隼人は冷たく言い放ち、視線を下げて瑠璃を見た。「ヴィオラ、今日は母が手作りした料理だよ。しっかり味わって」「何だって！」青葉の顔色が一瞬で曇った。「隼人、あなたは重要な客が来るって言って電話してきたから、わざわざ料理を作らせたのに、それがこの女のためだったの？」瑠璃は軽く美しい眉を上げ、微笑んで言った。「こんにちは、お義母さん」「……挨拶するなよ！この悪女！」青葉は冷笑しながら、瑠璃をちらっと見て、「あんたの顔を見るだけで気分が悪くなる！」「ヴィオラはすぐに息子の嫁になるんだ。話し方をもう少し控えめにして」隼人は不満そうに注意した。青葉は少し沈黙し、不満そうに隼人の父の方へ向かった。「見たか？あなたの息子は頭が狂った！前の妻とそっくりな女を連れてきて、結婚すると言っている！だったらあの時、あのクソ女と離婚しなければいいのに」クソ女。瑠璃は隼人の母の罵声を聞きながら、目を細め、唇を軽く結んだ。隼人の忍耐が尽きかけていた。「もしお嫁さんが増えるのが嫌なら、俺という息子を諦めてくれ」「……」青葉はその言葉を聞き、顔色が少し固まった。隼人が瑠璃の手を引いて去ろうとしたので、慌てて先ほどの厳しい言葉と態度を収め、「まあ、いいわ。どうせ蛍はもう終わったし、しかもあの子は本物の碓氷家の娘じゃなかったんだし。あんたが今彼女に気持ちがないなら、誰と一緒になろうと、私は何も言えないわ」そう言って、キッチンへ向かう。「私は少しスープを見てくるわ」瑠璃はコートを脱ぎ、バッグを置き、「隼人、トイレに行きたい」隼人は優しく彼女を見て、うなずいた。「妊娠中だから、気をつけて」「気をつけるわ」瑠璃は素直に答え、足を踏み出した。隼人の父の目黒邦夫は瑠璃をちらりと見て、手に持っ
目黒様に囚われた新婚妻 第0391話
目の前に立つ男は、まるで何もかもを支配するような冷徹で禁欲的なオーラを放っていた。彼は何の感情も浮かべずに彼女を見つめている。秋の風が墓地を吹き抜け、二人の頬を撫でる。瑠璃は冷静に、突然現れた男を見つめ、軽く微笑んだ。「隼人、どうして突然ここに来たの？」彼女は自然にそう尋ね、驚きの表情も一切見せず、心の中の動揺を完全に隠していた。隼人は一歩ずつ歩み寄り、目の前の墓碑を一瞥した。「お前もここに？この人は誰だ？どうしてこの人のお墓に？景市に初めて来たのに、ここに眠っている親族がいるのか？」瑠璃は驚いたように見せながら、答えた。「隼人、これが誰か分からないの？瑠璃はあなたの元妻でしょ。まさかその祖父も知らないなんて、そんなことがあるの？」「俺の元妻の祖父？」彼は墓碑に刻まれた文字をぼんやりと見つめ、左下に書かれた「孫 四宮瑠璃建之」の文字を確認した。「どうしてお前が俺の元妻の祖父を供養しに来たんだ？」「同情してるから」瑠璃は躊躇なく言葉を発し、燃え上がる蝋燭を見つめながら続けた。「最近、私は瑠璃という女が本当に可哀想で悲しいと思うの。愛していた男は彼女を愛さなかった。死ぬまで無駄な罪を背負った。あなたの家族でさえ、彼女の死を惜しむどころか、むしろ『死んで当然』だと思ってるのよ……」彼女は軽く微笑んでから続けた。「多分、私と瑠璃が似ているから、無意識に彼女が愛した男に恋してしまったの。そして、彼女の悲しみに共感してしまったから、その人間関係を調べて、彼女に亡くなった祖父がいたことを知った。それで、この墓地に来て、少しでも孝行をしようと思った」瑠璃の説明は、誰が聞いても自然で納得できるものだった。隼人はしばらくぼんやりと立った。その深い瞳の中にも、まるで燃える火のような熱を感じ取ることができた。「そういえば、隼人、また誰かにバラを送るためにここに来たの？」瑠璃は立ち上がり、微笑みながら聞いた。その時、タバコの灰が隼人のシャツの襟元に飛んできたので、彼女は手を差し出し、軽く拭ってあげた。「風が強いから、ちょっと頭が痛い。先に帰ろうか？」隼人は瑠璃の微笑んだ顔を見つめながら、軽くうなずいた。帰り道、瑠璃はこっそりと隼人を観察したが、彼の顔に感情の起伏はなかった。彼は彼女が言った言葉を信じたのだろうか？信じたに違いない。あ
目黒様に囚われた新婚妻 第0390話
彼は高みから見下ろし、まるですべてを支配する王のような威圧的なオーラを放っていた。「あまりにも惨めに死にたくなければ、俺の時間を無駄にするな」その声は冷たく、無情だった。蛍は演技がかった咳を数回した後、辛うじて顔を上げた。「隼人、私、私が騙したことは分かってる。私は本当にひどいことをした。でも、でも、あなたへの気持ちは本物よ。私は本当に、すごく、すごくあなたを愛している……隼人……」「そんな無駄な話は聞きたくない」隼人は感情を込めず、あっさりと彼女の言葉を遮った。蛍は地面に伏し、唇をかみしめながら言った。「わかった、言うわ……」彼女は頭を下げ、狡猾に目を動かした。瑠璃、私が手に入れられない男を、絶対にあなたに一切の愛を享受させるわけにはいかない……歯を食いしばりながら、蛍は心の中で誓った。そして、口を開いた。「大学1年生の時、選択科目で瑠璃と一緒に授業を受けていたんだけど、そのクラスに『千璃ちゃん』というあだ名の女の子がいた。ある日、瑠璃と私は偶然その女の子の日記を見つけたんだけど、その子が隼人と関係があったって書いてあったの」蛍は一度言葉を切り、少し間を置いた。「その女の子は、なぜか転校したんだけど、転校する前に私はその子の日記を盗んだ。おそらく瑠璃も私と同じようにその子になりきろうと思っていたんだろうけど、私が先にその役を取ってしまった」彼女は話を続けながら、隼人のズボンの裾を掴み、かつてないほど卑屈にすがりついた。「隼人、君ちゃんのことを思ってお願いだから許して……」「君ちゃんの名前を出す資格があると思っているのか？お前なんか、彼の母親になる資格すらない！」隼人は冷たく吐き捨てると、蛍を蹴飛ばし、その場を背を向けて歩き出した。「隼人、隼人……」蛍は首を僵めながら叫び続けたが、彼の姿は次第に遠くなっていった。看守所を後にした隼人は車を飛ばし、最終的に墓地の門の前で車を止めた。彼は煙草に火をつけ、どこか遠くを見つめていた。蛍の言葉が、ふと彼に六年前、瑠璃が彼に言った言葉を思い出させた。その時、瑠璃は涙を流しながら彼の足元に倒れ込み、彼が幼い約束を破ったことを訴えた。彼はその時、驚き、瑠璃があの時の小さな女の子だと思い込んでしまいそうになった。しかし、蛍が言ったことが彼の中で瑠璃を完全に否定させ、瑠璃が悪女であると信じ
