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第0022話
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「はっ」隼人は冷たく笑い、彼の鋭い目は瑠璃を冷たく見下ろしていた。「瑠璃、お前を見くびっていたよな。まさか医者を買収して俺を騙すなんて。お前みたいな女が俺を簡単に騙せると思ってるのか？」瑠璃は涙で潤んだ目で彼を見上げ、必死に弁解した。「違う！隼人、本当に嘘じゃないの！こんなことで嘘をつくわけがない！本当に妊娠してるの。信じて。ここに、赤ちゃんがいるのよ……」彼女は最後の力を振り絞って立ち上がり、隼人の手に触れようとした。お腹の中にいる小さな命を感じてもらいたかったのだ。だが、隼人は彼女の手を冷酷に振り払った。「近づくな。汚い手で俺に触れるな」彼の目は冷たく光り、「妊娠してないのは当然として、仮にお前が妊娠していたとしても、俺がその子を堕ろさせる。お前にはその資格がない。お前みたいな女には、俺との絆なんて永遠にないんだよ」と冷たく言い放った。「隼人！」隼人が去ろうとする瞬間、瑠璃はふらふらと追いかけ、彼の腕を掴んだ。「隼人、行かないで。あなたは私を守るって言ったじゃない。私はリちゃんよ、忘れたの？隼人……」必死の訴えにもかかわらず、それは隼人の怒りを呼び起こした。彼の目には冷酷な光が宿り、強い殺気が漂った。次の瞬間、隼人は強い力で瑠璃を突き飛ばし、彼女は力なく床に倒れ込んだ。腹を押さえながら、痛みに耐え、涙を浮かべて彼を見上げた。「くたばれ！」「隼人……」彼女は苦しみの中で冷や汗をかき、隼人は無情にも去っていった。彼の背中を見つめながら、瑠璃は苦笑を浮かべ、ようやく地面から体を起こした。さっきの優しさは、ただの夢だったのか？あまりにも現実感があり、信じてしまった美しい夢。だが、その夢が覚めると、さらに大きな痛みが残った。瑠璃は苦笑しながら、堪えきれない涙が静かに頬を伝った。隼人お兄ちゃん、やっぱりあなたはもう昔のあの少年ではないのね……その後数日間、隼人は一度も姿を見せなかった。彼女への気遣いなど、まるで無視されたかのようだった。瑠璃は病院のベッドで過ごしたが、体力が回復するどころか、ますます衰弱していくのを感じた。そこで、律子に付き添ってもらい、専門の病院で検査を受けることにした。検査結果を聞いた瑠璃は、目の前が真っ暗になった。「四宮さん、もう時間がありません。早く手術しないと手遅れになりま
目黒様に囚われた新婚妻 第0024話
瑠璃は首を横に振り、苦笑を浮かべた。結局、話すか話さないかなんて、何の意味もないのだろう。隼人は、彼女の命など気にしていない。それどころか、彼女が死ぬことが彼にとっては好都合かもしれない。しかし、瑠璃はお腹の中の赤ちゃんのために、懸命に生き続けていた。医者から言われた通り、彼女の体は赤ちゃんと矛盾している状態だった。赤ちゃんが成長すればするほど、瑠璃の病状は悪化していく。胎児が成長する位置が、体内で急激に悪化する恐れのある腫瘍を圧迫していたからだ。瑠璃は何度もネットで履歴書を送り続けたが、全く返事はなかった。だが、ある日、小さな会社からデザインの依頼が舞い込んできた。その依頼は結婚指輪のデザインで、提示された報酬も悪くなかった。瑠璃はその仕事を引き受け、一日中部屋にこもってデザインに集中し、ようやく少し休憩を取ろうとキッチンへ降りていった。妊娠3ヶ月を過ぎていたが、冬の寒さの中、厚手のセーターを着ているせいで、妊娠していることは誰にも気づかれなかった。この間、隼人からは何の連絡もなかったが、瑠璃はそれにも慣れていた。玄関で足音が響き、瑠璃は隼人が帰ってきたことに気づいた。黒いレザージャケットを身にまとい、禁欲的でありながらどこか魅力的な雰囲気を纏った隼人。彼の手には、2つのカートン袋がぶら下がっていた。その袋に描かれたキャラクターを見て、瑠璃はそれが赤ちゃんの服だと気づいた。驚きとともに、一瞬の期待が胸に広がったが、すぐに隼人の冷たい言葉がその期待を打ち砕いた。「これは蛍のためのものだ」彼の口調は少し優しかったが、その優しさは蛍に向けられていた。瑠璃の心に浮かんだ期待は、一瞬で粉々になった。「お前、まさか自分のためだとでも思ったのか？」隼人は嘲笑を浮かべ、「俺が、お前との間に子供なんて作るわけないだろう」と冷たく言った。その言葉は、瑠璃の心を完全に打ち砕いた。彼女は胸の痛みに耐えながら隼人を見つめ、「隼人、あなたって本当に酷い……」「こんな卑劣で下品な女に、優しさを期待するなんて無駄だろう。お前にその価値があると思っているのか？」隼人は冷たく笑い、彼女の血色の悪い顔を一瞥すると、軽やかに階段を上がっていった。隼人の背中を見つめながら、瑠璃は乾いた唇を微かに動かし、かすれた声で呟い
目黒様に囚われた新婚妻 第0025話
「何言ってるのよ！」律子は驚いた様子で叫んだ。「本気よ」瑠璃は微笑みながら、目の前に広がる青い海を見つめた。そこには、大切にしてきた美しい記憶が蘇っていた。「ここは、隼人と私が愛を誓った場所よ」そう口にしながらも、彼女はすぐに言葉を訂正した。「いや、正確には、私が一方的に始めた場所だけどね」律子は驚きの表情を見せ、ようやく状況に気づいた。「ああ、ここがあなたたちが初めて出会った場所だったんだね」瑠璃は頷き、ゆっくりと目を閉じた。暖かい陽射しが彼女の細い顔に柔らかく降り注いでいた。「あの時、彼は言ったの。『リちゃん、大きくなったら君を僕の花嫁にする』って」彼女はそう言いながら、再び目を開け、涙が静かに頬を流れ落ちた。「男の口から出る言葉なんて、ただの嘘よ！子供の頃から女の子を騙すのが上手かったんだから、そんなの本気にする方がおかしい！」律子は怒りを込めて言った。「うん、本気にしたのよ。そして、心の底から信じたわ」「瑠璃ちゃん、もうやめなよ。あの男には愛される価値はない」律子は心配そうに彼女を見つめて言った。だが、瑠璃はただ微笑み続けるだけだった。「律子ちゃん、12年も経ったんだ。もう彼を手放すことなんてできないよ」彼への愛は、すでに体の隅々まで染み込んでいた。息をするたびに、それが彼女の中に生き続けていた。「だからって、その男のために命を捨てる気なの？」律子の言葉と共に、冷たい風が吹きつけ、瑠璃の心を一層凍えさせた。「彼が幸せなら、それでいいの」あの瞬間から、隼人の瞳に魅了された瞬間から、彼女は自分自身を失っていたのだ。「律子ちゃん、私、この子を生むことはできないかもしれない」瑠璃は身をかがめ、一つの貝殻を拾い上げた。その時、彼女の頭には過去の光景が浮かんでいた。微笑んで、その唇がわずかに動いた。「もう彼を追いかけることはできない。彼もきっと喜ぶわ。私も、赤ちゃんと一緒に、この美しい思い出を抱えて、永遠にこの海に沈んでいくの……」律子は瑠璃をじっと見つめ、しばらくの間、言葉を失っていた。ここまできて、彼女の顔にまだ笑顔が残っているなんて――彼女はどれだけ隼人を愛しているのか、どれほど愚かで、どれほど痛ましい愛なのか。律子と別れた後、瑠璃は別荘へと戻った。玄関に着くと、若年が待っていた。
目黒様に囚われた新婚妻 第0026話
瑠璃は隼人の突然の態度に驚いたが、以前のように媚びた口調ではなく、静かに尋ねた。「目黒社長、何を話したいんですか？」瑠璃の呼び方に、隼人は不満げな表情を浮かべた。「俺を何て呼んだ？」「呼び方なんて関係ありますか？どうせ目黒社長は、私のことなんて気にしてないでしょう？」隼人の眉が一瞬動き、少しの間沈黙した後、低い声で話し始めた。「蛍のお腹がだんだん大きくなってきた。彼女に正当な立場を与えるつもりだ」隼人が彼女に離婚を迫る日が来ると覚悟していたものの、実際にその時が訪れると、瑠璃は胸を強く打たれた。冷たく澄んだ表情を浮かべる隼人を見つめ、瑠璃は自嘲気味に笑った。「じゃあ、私はどうなるの？」そう問いかけたが、瑠璃は自分とお腹の子供が大きな冗談のように感じられた。隼人は鋭く深い眼差しを瑠璃に向けた。「お前が大人しくでいれば、今のままでいい」瑠璃は一瞬戸惑ったが、すぐに苦笑した。「つまり、私は妻から愛人に格下げされ、あの恥知らずな女に私の地位を譲るってこと？」その言葉が終わるや否や、隼人の表情は一気に冷え込み、恐ろしくなるほど険しい顔つきになった。胸が痛んだが、瑠璃は唇を強く噛みしめ、拳を握りしめた。「隼人、蛍みたいな女の思い通りになんて、絶対にさせないわ。私が死なない限り！」そう言い放ち、瑠璃は急いで部屋に駆け上がり、自分を閉じ込めた。心臓が早鐘のように打ち、ゆっくりと歩くことさえ恐ろしかった。隼人にひざまずいて、離婚しないでほしいと泣きついてしまうのではないかと。彼女の望みはただひとつ、隼人のそばにいられることだけだった。それだけでよかった。だが、彼の冷酷さは、彼女の想像をはるかに超えていた。かつて彼が「永遠に一緒にいる」と誓った言葉が、こんなにも虚しいものだったとは。......瑠璃は家を出た。隼人と顔を合わせるのが怖かった。離婚届を突きつけられるのが嫌で、そして、隼人が蛍のためにお腹の子供を奪おうとすることが何より怖かった。新しい場所に移っても、隼人からの連絡は一切なかった。数日が過ぎ、彼は一度も家に戻らず、何の気遣いも見せなかった。きっと毎日、蛍のそばにいて、彼女と愛し合っているのだろう。その光景が頭に浮かぶたび、瑠璃の手元にある結婚指輪のデザイン画が涙でぼやけていった。少し前に依頼
目黒様に囚われた新婚妻 第0027話
瑠璃はすぐに隼人に会いに行った。隼人はいつものように冷ややかにデスクで書類を読み、彼女に顔を向けることすらしなかった。六百万円を借りたいと頼むと、隼人は冷笑した。「瑠璃、俺にとって金はただの数字にすぎない。だが、お前には一銭も貸さない」瑠璃は唇を噛み締め、必死に懇願した。「おじいちゃんが肺癌なの。治療にはこのお金がどうしても必要なの、お願い、隼人。貸してくれたら、必ず返すから！」「返す？お前にどうやって返せるんだ？」隼人は冷淡に言ったが、ふと考え込むような表情を見せた。「まあ、貸してやってもいい。あの日、俺が言った条件を飲むならな」瑠璃は衣服をぎゅっと握りしめた。隼人の条件とは、蛍を妻にし、自分を愛人にするという屈辱的なものだった。彼女は心の痛みを抑えつつ、冷静さを保とうとした。「隼人、その条件以外なら、何でもするわ」隼人は書類を閉じ、ゆっくりと立ち上がり、冷たい視線を瑠璃に向けた。「それ以外なら、一銭も貸さない」隼人が去ろうとするのを見て、瑠璃は焦り、思わず彼の腕を掴んだ。「お願い、隼人。おじいちゃんの病気は待ってくれないの！」彼は嘲笑を浮かべながら冷たく答えた。「それがどうした？俺には関係ないだろ」その言葉に瑠璃は背筋が凍り、目の前の男がかつて愛した隼人ではなく、冷酷な他人のように感じられた。彼女が呆然としていると、隼人が突然顎を掴み、彼女の顔をぐっと引き寄せて冷酷な視線を送った。「蛍のことを考えて、俺がお前に金を稼ぐ方法を教えてやるよ。その顔なら六百万くらい、すぐに稼げるだろう」そう言い放ち、彼女を突き放すと、隼人は何も言わずに立ち去った。その冷たい言葉が頭の中に響き、瑠璃の体内に潜んでいる腫瘍が再び痛み出す。その痛みに耐えながら、陣痛剤を服用し、涙をこらえながら立ち上がった。「隼人の言う通り……。もう、こうなったら金のために自分を売るしかない」瑠璃は決心したが、体を売るわけではなかった。彼女はナイトクラブのマネージャーに渡されたワインを持って、一室ずつ回っていった。 この場所に来る客たちは皆金持ちで、特に美しい女性には気前が良かった。普段のメイクは控えめな彼女だが、今夜は違っていた。その美貌に、客たちは次々と財布を開いた。瑠璃の手元には最後の一本のワインが残っていた。マネージャ
目黒様に囚われた新婚妻 第0028話
売春。瑠璃は一度も、自分が体を売るために来たなんて言っていない。だが、蛍はすぐに彼女をそのように決めつけた。隼人の冷たい瞳に一瞬で氷のような怒りが宿り、まるで地獄からやってきた悪魔のように、今にも彼女を引き裂こうとしていた。彼女が本当に売春しようとしているとは、想像もしていなかった。それでいて、彼女は自分が彼だけの女だと主張していた。本当に下品な女だ。「瑠璃、私の言うことを聞いて、早く家に帰りなさい。そうでないと、隼人が本気で怒ってしまうわ。そうなったら、私でも止められないわよ」蛍の柔らかく響く説得は、瑠璃にとってただただ不快でしかなかった。「家？私にまだ家があると思ってるの？私の家なんて、とっくにあなたみたいな恥知らずの女に奪われたわ」瑠璃は蛍を冷たく見つめ、皮肉な笑みを浮かべた。蛍の顔が一瞬強ばり、口元が引きつった。しかし、すぐに隼人に悲しげな顔を向けた。「隼人、瑠璃を責めないで。全ては私のせいなの。あなたを愛してしまったから、これがすべての原因なの」下手な芝居だったのに、隼人は彼女の言葉を真に受けたようで、優しく彼女を抱きしめた。「バカ、俺が最初から最後まで好きだったのはお前だけだ。悪いのは、俺にしがみついてきたこの恥知らずな女だ」「俺が最初から最後まで好きだったのは君だけだ」この言葉は瑠璃の心をまるで砕くように突き刺さった。何を言ってるの？瑠璃の記憶にある男の子は、かつて彼女を背負って夕日の中を歩きながら、「リちゃん、君に会えたことが俺の人生で一番幸せだよ、大好きだ」と言った。この記憶が心を締め付けると同時に、身体の痛みも一層ひどくなり、彼女の命を蝕んでいる腫瘍が疼き出した。もうこれ以上、この痛みを耐えたくなかったから、その場を去ろうとしたが、ふらつきながら向きを変えた瞬間、誰かにぶつかってしまった。その拍子に、彼女の手に持っていた高価なワインボトルが床に落ち、割れる音が響いた。瑠璃の顔が一瞬で真っ青になった。次の瞬間、誰かが彼女の手首を掴み、無理やり引き寄せた。「久しぶりだな、瑠璃ちゃん」男の軽薄な声が響き、瑠璃は体が反射的に硬直した。顔を上げると、そこにはかつて彼女を不快にさせた陸川辰哉の顔があった。辰哉は、蛍の昔の男であり、かつて彼女を強引に襲おうとした人物
目黒様に囚われた新婚妻 第0029話
瑠璃は言い終わる前に、辰哉に遮られた。彼は彼女の体の特徴を口にし、まるで二人がかつて関係を持っていたかのような雰囲気を作り出した。蛍は驚いた顔をして、「なんてこと！瑠璃、この方はあなたの元彼じゃなかったの？まさか、お金をもらっていたの？身体を売っていたなんて信じられないわ！どうしてそんなに自分を粗末にしてしまうの？」と純真無垢を装った声で言った。瑠璃は吐き気を感じたが、蛍に反論しようとした矢先、腫瘍が急に痛み出し、声が出せなくなった。彼女のその反応は隼人には黙認と映った。かつては若年、そして今は辰哉。いったいどれだけの男と関係を持ってきたのか。隼人の額には怒りの血管が浮かび、彼女への嫌悪感はさらに深まった。「瑠璃がこんなふうになってしまったなんて、見ていて本当に辛いわ」蛍は悲しそうに見せかけ、「隼人、ここから出ましょう。少し落ち着きたいの」と訴えた。隼人は瑠璃に冷たい視線を一瞬投げかけただけで、蛍を抱き寄せ、部屋を出て行った。「隼人……違うの……」瑠璃は痛みで声が出せず、絶望的な表情で彼が背を向けるのを見つめた。彼は彼女に一瞥をくれただけで、軽蔑と嫌悪の視線を投げた。彼は完全に辰哉と蛍の言葉を信じていた。彼女が金のために身体を売っている下品な女だと。辰哉は瑠璃を個室に引きずり込み、ずっと手に入れたかった彼女をついに捕らえた。瑠璃は逃げようとしたが、すぐに引き戻され、床に叩きつけられた。手のひらが割れたグラスの破片に突き刺さり、血が溢れ出し、激痛が全身に広がった。腫瘍の痛みがさらに重なり、立ち上がることができなくなった。そしてふと思い出した。かつて足をガラスで切ったとき、隼人はどれほど心配して、彼女を病院へ連れて行ったことか。そのとき、彼は言った。「リちゃん、これからは僕が守るよ」だが今、彼女が血を流し、苦しんでいるにもかかわらず、彼は彼女を捨てた。その約束は、最も滑稽な嘘へと変わり果てた。瑠璃は痛みをこらえ、皇室のドアへ這って向かおうとしたが、辰哉にすぐに引き戻され、彼女の上着を乱暴に引き裂いた。その運命を受け入れようとしていたその瞬間、突然、個室のドアが勢いよく開いた。隼人が嵐のような勢いで現れ、テーブルの上にあったボトルを手に取り、辰哉の頭に打ちつけた。辰哉は呆然とし、頭を押さえ
目黒様に囚われた新婚妻 第0030話
「お前みたいな女には本当に反吐が出る！」隼人の冷たい言葉は、まるで無数の矢が瑠璃の傷だらけの心臓を貫くようだった。彼は蛍の言葉をすべて信じているのに、彼女には説明する機会すら与えなかった。冷たい水が大量に口と鼻に流れ込み、瑠璃は苦しくてたまらなかったが、もう抵抗したくなくなった。このまま死んでしまえば、それも悪くないのではないか。しかし、絶望して目を閉じたその瞬間、隼人が突然彼女を引き上げ、地面に投げつけた。瑠璃はまるで壊れた人形のように、全身がぐったりとしたまま床に転がった。体中がびしょ濡れで、体の中の腫瘍は命を奪うかのように激しく痛み、呼吸すらも苦しかった。それでも彼女は屈せず、目を上げて隼人を見つめた。「あの男を全然知らないわ、隼人。どうして私の言うことを信じてくれないの……」「お前のような悪女を信じる価値なんてどこにあるんだ？」隼人は怒り狂って瑠璃の襟首を掴み上げた。その時、彼女の胸にある黒いホクロが露わになり、その瞳に鋭い冷気が走った。辰哉の言葉を思い出していた。彼は狂ったように瑠璃の服を引き裂き、まるで理性を失った暴君のように、彼女を痛めつけた。隼人の目に浮かぶ暴虐な光を見て、瑠璃は全身が凍りつき、冷たい息を吸い込んだ。「隼人、やめて……」「瑠璃、何の芝居してるんだ？お前の望み通りにしてやるよ」隼人の低く響く声には、激しい嘲笑が込められていた。彼は札束をつかんで、瑠璃の顔に叩きつけた。それはまるで、彼女を金で買われた女のように扱う行為だった。瑠璃の体中の血液は瞬時に凍りついたが、それでも必死に立ち上がり、「隼人、私はあなたの妻よ！」と叫んだ。男はゆっくりと服を整え、軽蔑の目で彼女を見下ろした。「俺がこんな恥知らずな妻を持つはずがないだろう？」その言葉はまるで鋭い刃で彼女の心を抉った。「もし蛍のことがなかったら、お前なんか今頃病院のベッドに横たわっているだろうな」「ふっ……」瑠璃は思わず笑い出した。「そうね、私がこんな目に遭っているのは、全部あの偽善者のおかげよ」隼人はその場で立ち止まり、鋭い手つきで瑠璃の首筋を掴み、彼女を引き寄せた。「もう一度でも蛍を侮辱してみろ。精神病院にいるあのじじい、いくら金を積んでも二度と治療を受けられないようにしてやる」その言葉に、瑠璃の心
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目黒様に囚われた新婚妻 第0382話
瑠璃はベッドを下り、急いで洗面を済ませると、隼人を探すために部屋を出ようとした。すると、バルコニーから音が聞こえてきた。彼女は顔を上げ、そこに立つ長身の男の姿を目にした。背中を向けて立つ彼の姿は、どこか頼りなげで薄っぺらに見えた。長い指の隙間には煙草の吸いかけが挟まれていて、煙の先端が薄い朝の光に照らされ、寂しげに揺れていた。その音に気づいたのか、隼人は振り向き、瑠璃が歩いてくるのを見て、目を細めて微笑んだ。「もうちょっと寝てればよかったのに」「寝足りれば自然に目が覚めるわ」瑠璃は淡い笑みを浮かべ、彼がまだ昨日の服を着ていることに気づいた。「一晩中眠れなかったの？」隼人は唇を軽く引き上げ、その深い夜のような瞳で瑠璃の清らかで優雅な顔をじっと見つめた。「この三年間、ほとんど毎晩眠れなかった」その答えを聞いた瑠璃は、一瞬目を光らせた。隼人は煙草の吸いかけを消し、歩き出して彼女の前に立った。彼の身から漂う独特の冷たい香りが煙草の匂いと絡み合い、徐々に瑠璃を包み込んでいった。「ヴィオラ、一人が間違ったことをして、それを謝って、償うことができれば、許されると思うか？」瑠璃はその言葉を聞いて、昨夜の出来事を思い出した。あの看護師の言葉が彼に過去のことを思い出させたのだろう。彼は、ずっと悪意のある女だと信じていた瑠璃が、実は黙ってそんなことをしていたことに驚き、自分の行動が間違っていたと感じているのだろうか。瑠璃は微笑んで、心配そうに彼の顔を撫でた。「隼人、どうしたの？どうして突然そんなことを？」隼人は突然、彼女の手をしっかりと握った。彼の手は冷たく、薄い温もりが彼女の手のひらに触れた。「お前は、俺を離れないよね？」「私が、そんな簡単にあなたのそばを離れるわけないじゃない？」瑠璃は軽く反問し、彼の手を引きながら振り返った。「一晩中眠ってなかったんでしょ？きっと疲れてるわ。少しだけでも横になって。午前中には裁判所に行かないと……四宮蛍の裁判、今日が初日なんだから」瑠璃はそのまま背を向け、歩き出した。手のひらの温もりが彼女から引き離され、その余韻が静かに消えていった。隼人は彼女の背中を見つめながら、微妙な表情を浮かべた。午前10時、蛍の裁判は予定通り開廷された。間もなく、蛍が連れ出されてきた。彼女は青と白の囚人服を着てお
目黒様に囚われた新婚妻 第0381話
その看護師の言葉が終わると、周囲の空気は突然、非常に重く息苦しいものに変わった。瑠璃は冷静に微笑みながら言った。「おそらく看護師さんが言っているのは、あの四宮瑠璃のことだと思います」「まさか……あの子だったのか」賢の耳に、驚きと困惑を込めたため息が響いた。瑠璃は横目で賢を見た。彼の整った眉間には、後悔と謝罪の色が浮かんでいるのが見えた。「まさか、あの時は彼女が夏美に輸血をしてくれていたなんて思いもよらなかった」賢はその時を思い出し、続けた。あの時、彼は瑠璃が蛍をいじめていると思い込んで、憤慨して彼女を非難してしまったんだ。その時、彼は瑠璃に向かってこう叫んだ。「お前は本当に邪悪で、目を覆いたくなるほどだ！お前なんて人間じゃない！」「だからお前の親もお前を見捨てたんだ。こんな邪悪な奴はこの世にいるべきじゃない！」その時の自分を思い出し、賢は固まった。手で顔を覆い、深い後悔の念にかられた。瑠璃が黙って夏美と君秋に大量の血を提供していたことを、彼は今になって知った。彼女は何も言わず、ただ耐えていた。彼女が自分たちからの悪口や非難を無言で受け止めていたことを知り、賢は罪悪感に打ちひしがれた。今、彼が謝りたくても、もうそれを伝えるチャンスはない。瑠璃はすでに死んでしまったのだから。「碓氷さん、どうかしましたか？」賢の顔に浮かんだ愁いと謝意に気づいた瑠璃は、静かに声をかけた。賢ははっとして、心の中の不安を隠しながら、にこやかに微笑んだ。「何でもない。千さん、妻に輸血してくれてありがとう」「命を救うのは一刻を争うものです。死に直面している人を見て見ぬふりするわけにはいきません」瑠璃は軽く微笑んで答え、振り返ると、隼人もまた深刻な表情を浮かべていた。彼の目に浮かべた憂いは、賢と同じくらい深刻だ。瑠璃は無意識に、少し苦い笑みを浮かべた。彼女は、自分がこれらのことをしたことで感謝や報酬を期待していなかった。しかし、彼女が思いもしなかったのは、その行為が彼女にかけがえのない痛みを与える結果を生むことだった。当時彼女に向けられた非難や罵倒の言葉は、まるで見えない刃のように、ひとつひとつが彼女の心を切り裂いていった。その痛みは、今でも彼女の中に残っている。瑠璃の血が夏美を助け、彼女は無事に危機を脱した。瑠璃は密か
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「碓氷夫人、目を覚まして、もうすぐ病院に着きますからね」瑠璃は夏美の肩を抱えながら、彼女が気を失いそうになるのを感じ、何度も話題を振り続けた。彼女の心臓は不安と緊張で激しく鼓動しており、目の端がうっすらと湿っていた。「蛍……」突然、夏美が瑠璃の名前を呼んだ。傷ついていた心がさらに痛みを増したその瞬間。「ヴィオラさんもお母さんなんだから、私の気持ちを理解してほしいの」夏美は息も絶え絶えに言った。「明日、裁判があるの。お願いだから、蛍を見逃して。彼女が悪いのは分かっているけど、私たち親がもっと悪かった。小さい頃からしっかりと育てられなかった……ヴィオラさん、お願いだから、私の頼みを聞いて」瑠璃は唇をかみしめ、目に涙を浮かべた。「碓氷夫人……あの子のために、そこまで背負う必要なんてないんです」「あるわよ。あの子はね、私にとって――たった一人の、かけがえのない娘なの」瑠璃は、その言葉を聞いてそっと唇を噛んだ。「碓氷夫人、彼女はあなたの娘じゃない」「そうだろうと思っていたわ、今夜あなたがそのことを言うだろうって」夏美は微笑んだように見えて、しかしその笑顔には何か深い苦しみが隠されていた。「でも、彼女は私の本当の娘よ……彼女が誰か、私には分かっているの」その言葉を聞いた後、車が病院に到着した。賢は急いで夏美を抱えて病院内に駆け込んだ。瑠璃は夏美の血で真っ赤になった白いシャツを見下ろし、手にも血がついていた。彼女もまた病院に入って行った。夏美は大量に出血しており、緊急治療室に運ばれた。エレベーターを待っている間、瑠璃は隼人からの電話を受け取った。彼が瑠璃が病院にいることを知ると、彼は重要な動画会議を急いでキャンセルし、最初に病院に向かうことにした。病院に着いた隼人は、瑠璃が血だらけの姿を見て、驚きとともに心が乱れた。「ヴィオラ！」彼は心配そうに、焦るあまり瑠璃の肩を強く掴んだ。「大丈夫よ、この血は碓氷夫人のものだから」瑠璃は冷静に説明した。その時、隼人は初めて賢に気づき、状況を理解すると、少しだけ安心したような表情を見せた。彼はもう二度とあの耐えがたい痛みを味わいたくなかった。急救室の扉が開き、看護師が慌てて駆け出してきた。賢は急いで彼女を止めた。「うちの奥さんの状況はどうですか？」「碓氷夫人の傷はとても深く
目黒様に囚われた新婚妻 第0379話
瑠璃の答えを聞いた夏美と賢は、どういうわけか同時に心臓がドキッとした。二人はほぼ同時に口を揃えて言った。「本当に、ご両親を見つけたのですか？」瑠璃は微笑みながら頷いた。「はい、見つけました」その確認の答えに、夏美は心からの笑顔を浮かべた。この笑顔は本物だった。「それは良かったですね、見つかったなら、家族が再び一緒になることができるわね」「家族が再び一緒に？」瑠璃はその言葉を噛みしめるようにし、皮肉っぽく笑った。「もしかしたら、永遠に家族が再び一緒になる日は来ないかもしれません」夏美は眉をひそめ、「どうして？」と尋ねた。「だって、今、もし私が実の親の前に立っても、彼らは私を認識しないし、私を認めたくもないんです」瑠璃は夏美と賢をじっと見つめながら言った。二人は一瞬、驚いたような表情を浮かべた。瑠璃はその奇妙な空気を打破するように、軽く微笑んだ。「おそらく、私の運が悪かったんでしょう。子供の頃、親に捨てられて、成長してからは彼氏にも見捨てられました。でも、幸運なことに、心が完全に冷めきった時に、素晴らしい男に出会いました」夏美と賢は目を合わせ、瑠璃が言っているその「素晴らしい男」が隼人であることに気づいた。その後、再び沈黙が訪れた。そんな時、女執事の琴さんが三つのスープの器を持って部屋に入ってきた。「奥様、旦那様、千さん、お先にスープをどうぞ」夏美は慌てて言った。「ヴィオラさん、これは琴さんの得意なお魚入りのスープです。とても美味しくて体にも良いですから、ぜひお試しください」「はい」瑠璃は座席に戻りながら答えた。夏美と賢が今、彼女をお世辞でもてなしていることは分かっているが、それでもこの家族三人が揃うのは貴重な時であることも理解していた。たとえ偽りの親切でも、それが彼女には特別な意味を持った。スプーンを手に取り、スープを飲もうとした瞬間、瑠璃は目の端で女執事の不自然な視線に気づいた。瑠璃は表情を変えずにスプーンでスープを一口すくったが、鋭い嗅覚がそのスープに何かおかしなものが入っていることを感じ取った。スプーンを置いた瑠璃に、夏美は不思議そうに尋ねた。「ヴィオラさん、どうして飲まないんですか？口に合わなかったですか？」「それは、この琴さんに聞くべきですね」瑠璃は、立っている女執事の方を見ながら答えた。突然名
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「うん」瑠璃は軽く微笑み、隼人が車で去った後、ゆっくりと門をくぐった。碓氷家に来るのはこれが初めてではないが、感じるものがまったく異なった。前回は華やかな装いで、蛍を圧倒しようとしたが、今回はシンプルな服装だ。一歩踏み出すと、彼女を見た使用人たちが思わず目を見張った。素朴な装いで、化粧もしていないが、その気品のある姿と優雅な容姿に誰もが驚かされた。彼女が「ML」の専属デザイナーである千ヴィオラだとすぐに分かり、最近、彼らの令嬢と何かと関わりがある女だとも認識していた。夏美が言っていた「大事なお客」とは千ヴィオラのことだとは思いもしなかったようで、使用人たちは好奇心を持ちつつ見守っていた。明らかに令嬢の死敵である千ヴィオラが、どうして大事なお客として迎えられるのだろう？瑠璃が中に入ると、夏美と賢が迎え入れた。二人とも非常にリラックスした服装をしていたが、それぞれの服やアクセサリーは高級ブランドのもので、気品が漂っていた。夏美は笑顔で迎え入れ、「ヴィオラさん、どうぞお掛けください」「ありがとうございます」瑠璃は優雅に座り、目の前に並べられた美味しそうな料理を見たが、実はあまり食欲はなかった。賢は非常に礼儀正しく、高級な赤ワインを一本開け、自ら瑠璃に注いだ。「今晩、千さんにお会いできて嬉しいです。これまで何か誤解やご迷惑をおかけしたなら、お許しください」お許し？瑠璃は微笑みながらワイングラスを持ち上げた。「許し」という言葉は簡単に言えるが、実際にそれを行うのは天にも登るような難しさがある。瑠璃が何も言わずに微笑んだと、夏美は少し不安げに賢を見た。賢は夏美の手を軽く押さえて安心させると、口を開いた。「千さんがジュエリーのデザインに精通していることを知っています。僕の妻、夏美もこの分野に興味があります。実は、当社では今後、ジュエリー関連の大規模なプロジェクトを計画しており、専門家に指導をお願いしたいと考えているのですが、千さんがもしご興味があれば、報酬はお好きな額をお申し付けください」やはり、利益の誘いが来たか。結局、すべては蛍のためだ。瑠璃は微笑んで答えた。「お金は私にとってそれほど重要ではありませんし、もうすぐ隼人と結婚します。名誉や利益は私の手のひらにありますから」「……」夏美と賢は一瞬言葉を失った。瑠
目黒様に囚われた新婚妻 第0377話
夏美はゆっくりと瑠璃の前に歩み寄り、穏やかな笑顔を浮かべて言った。「もしよろしければ、今晩、ヴィオラさんに我が家でお食事をお招きしたいのだが」瑠璃はその言葉に眉をひそめ、驚きながら問い返した。「今、なんとおっしゃいました？碓氷夫人が私を家に招待するんですか？」彼女の心の中に疑念が走った。もしかして、夏美は何かを知っていて、こんな優しい態度を見せているのだろうか？それとも、私を家に呼ぶ理由があるのだろうか？だがすぐに、瑠璃は夏美の眼差しに不本意な思いを見つけることができた。夏美がこれを提案する理由は、蛍のためだとすぐに理解した。ふふ、相変わらず愚かね。自分をこんなにも憎んでいる母親が、冷酷な悪魔のような蛍のために、心にもない招待をしてくるとは。「ヴィオラさん、もし以前に私が何か失礼なことをしてしまったのなら、どうか気にしないでください。本心からお招きしたいと思っているのです」夏美は笑顔を見せながら、瑠璃の答えを待った。瑠璃の心は皮肉で満たされていた。断りたい気持ちが強いが、どうしても無視することができない。目の前にいるのは、彼女をこの世界に生み落とした親なのだ。どれほど憎んでいても、彼女の存在は変わらない。「わかりました」瑠璃は渋々答えた。夏美は顔をほころばせ、その笑顔に安堵の表情を浮かべたが、瑠璃の心は空虚で、嘲笑を感じていた。瑠璃が去った後、夏美は警察署へと向かい、その後は看守所で蛍に会った。蛍は夏美から瑠璃が家に招待されたことを聞くと、不安な気持ちが胸に広がった。今の瑠璃は、あの愚かな甘い少女ではなく、その思惑が読めない。どんな手を使ってでも、まずは自分が被害者だと見せるつもりだった蛍は、口を開いた。「ママ、私のためにしてくれてるのは分かってる。でも……私、たとえ刑務所に入ることになっても、パパやママが千ヴィオラに頭を下げるなんて、絶対に見たくない」蛍は心の中で痛むような手つきで夏美の手を握り、涙を浮かべて訴えた。「あの女、本当に恐ろしいの！パパ、ママ、お願いだからあの人には近づかないで。今は私のことだけだけど、きっとそのうち、二人のことも傷つけようとするに決まってる！」その言葉を聞いた夏美は心の中で少し安心し、優しく蛍の頭を撫でた。「蛍、心配しないで。お父さんも私も、あなたを救うためならどんなことでも
目黒様に囚われた新婚妻 第0376話
「まさか、もう隼人にあのクソ女が瑠璃だって言ったんじゃないでしょうね？」「い、いえ、言ってないよ！それに、あのクソ女も隼人に自分が瑠璃だって知らせたくないみたい」華は即座に否定し、慌てて言った。その口調から、隼人にこの事実を知られるわけにはいかないことが伝わった。蛍は少し安心した様子で息を吐いた。「あと二日で裁判が始まるわ。碓氷夏美が最高の弁護士を手配してくれたから、私はすぐに出られるはずよ」華の目が一瞬にして輝いた。「本当？」「もちろん本当よ」蛍は柔らかく笑いながら言った。「どうやら瑠璃はまだ自分の本当の正体を碓氷家の人たちに明かすつもりはないみたいね」弥助と華はお互いに不思議そうに顔を見合わせた。「蛍、あのクソ女はもう自分が碓氷夏美の実の娘だって知ってるはずよね。彼女が私たちに正体を曝け出した以上、どうして賢や夏美に会いに行かないの？」「もしあんたたちだったら、実の親に殴られ、罵られ、嫌われた後に、その親を受け入れられる？」蛍は鼻で笑いながら言った。「きっと瑠璃はあの二人を心底憎んでいるはずよ」弥助と華は少し納得し、静かに頷いた。その時、面会室のドアが開き、二人の警察が中に入ってきた。弥助と華は訪問時間だと思いきや、警察は二人に手錠をかけ始めた。「え？刑事さん、どうして私たちを捕まえるんですか？」「目黒さんから報告がありました。貴方たちは共謀して殺人未遂を犯した疑いがあります」警官は冷徹に答えた。「......」「......」弥助と華は一瞬呆然とした後、すぐに最近起こった出来事を思い出した。「警官、違います！私たちは冤罪です！」「蛍、碓氷夏美に助けを求めて！蛍！」華と弥助が警察に連れて行かれるのを見て、次の瞬間、蛍も監視員に押さえられて連行された。彼女は隼人が瑠璃に対してどれほど深い感情を抱いているのかを想像し、驚きと嫉妬の感情を抑えきれなかった。千ヴィオラが瑠璃だと知らない状態でも、あの顔一つで隼人は彼女を守ろうとしている。それがどうしても気に食わなかった。「瑠璃！」蛍はこの名前を歯を食いしばって吐き出し、瑠璃に対する憎しみを込めて呟いた。まるで瑠璃を粉々にしてしまいたいかのようだった。その後、弥助と華が収監されたことを知り、瑠璃は心の中でひとしきり楽になった。警察に行き、証言をして、弥助と
目黒様に囚われた新婚妻 第0375話
「隼人、私が言っている通りだ、この女は瑠璃だわ！」華は瑠璃を指差して、歯を食いしばって怒鳴った。弥助もすぐに賛同して、「隼人、妻が言っていることは本当だ、この千ヴィオラはあなたが最も嫌っている瑠璃だよ！」と叫んだ。「黙れ」隼人は冷徹な声で言った。その眉は鋭く、目元には冷たい霜が浮かび、厳しい言葉が放たれた。「蛍のために、ヴィオラに手を出すとは、必ずお前たちに代償を払わせる」その言葉が響くと、弥助と華は恐怖に目を見開き、まるで冷たい水を浴びたかのように一瞬で身体が冷え切った。「ヴィオラ、帰ろう」隼人の声は急に優しく変わり、まるで春風が吹いたかのように、その優しさに包まれるようだった。瑠璃は震えた心を抱えながら、隼人の胸に寄り添い、あどけない目で彼を見上げた。「隼人、今あなたに会えて本当に良かった。彼らに殺されるかもしれないって、怖かった……」「このクソ女、演技をやめなさい！」華は再び叫び、強調する。「隼人、彼女は本当に瑠璃よ！さっき自分で認めたのよ！」「隼人、私はそんなこと言ってないわ。彼らは蛍を守るために、私を重要な証人として消そうとしているの」瑠璃は静かに言った。その瞳には、先ほどのような冷徹な輝きはなく、ただの弱い女の柔らかさだけが映っていた。「瑠璃、あんた……」華は顔を真っ赤にして怒り、言葉を続けようとしたが、隼人は優しく瑠璃を抱きしめ、彼女を連れてその場を離れた。瑠璃は隼人の腕に寄りかかりながら、後ろを振り返って微笑んだ。弥助と華がその場で怒りに震えている様子を見て、唇に軽く笑みを浮かべた。車に乗り込んだ後、瑠璃は実はF国での三年間で運転免許を取得していたことを思い出したが、彼にはそのことを知らせることはなかったし、今も言うつもりはなかった。実際、彼女がここに来たのは自分で運転したからだが、その事実を隼人には知らせなかった。ここに来る前、彼女はあらかじめメッセージを送り、弥助と華に捕らえられたことを伝え、急いで助けに来てほしいと頼んだ。すべては予定通り、タイミングよく隼人が来てくれた。隼人は瑠璃を別荘に連れて帰り、彼女はまだ震えて彼の腕をしっかりと抱え、寄りかかりながら言った。「隼人、怖いよ。元妻さんに似ているから、彼らはその理由で私を殺そうとしているんじゃないかと思う」「誰にもお前を傷つけさせない」隼人は柔らかい
目黒様に囚われた新婚妻 第0374話
瑠璃は二人の慌てふためく顔を冷ややかな視線で見つめ、その目に宿る憎しみの炎が激しく燃え上がった。「私は……あなたたちを家族だと思ってた。自分の造血幹細胞を蛍のために、迷いなく差し出したのよ？なのに、あなたたちは……感謝してほしいなんて、一度も思ってなかった。でも……まさか、そんな仕打ちをされるなんて――！」「……」「……」「私は、誰かを陥れようとしたことなんて一度もないし、あなたたちに少しでも害を与えるようなことは何一つしてこなかった。それなのに……あなたたちは手を組んで、次から次へと私に罠を仕掛けて、傷つけて、追い詰めてきたのよ！「あれほど苦しんでいた私の胸を、ためらいもなく蹴りつけて……血を吐いて倒れる私を前にしながら、あなたたちはただ、見て見ぬふりをした。嵐の中、息も絶え絶えの私を――そのまま見殺しにしたのよ！」瑠璃は次々と彼らの罪を告発し、その目には冷徹な侮蔑が浮かべた。「あなたたちには、人間としての基本すらない。人間ではない！」その言葉が終わると、弥助と華はようやくその真実を悟った。華は恐怖に目を見開き、ついに口を開いた。「あんた、瑠璃だ！千ヴィオラじゃない、あんたは瑠璃だわ！」瑠璃は微笑んで、眉を少し上げて答えた。「その通り。あなたたちが死にたくて仕方がないと思っているあの瑠璃よ」！！！それはまるで雷が落ちたかのような衝撃が走った。弥助と華の目は大きく見開かれ、息を呑んだ。「お前、死んでいなかったのか！」「傷つけた人間たちが元気に生きているのに、私が死ねるわけ無いでしょ？」「あんた……」華は目を赤くして怒りをあらわにした。「あんた、あの時死んでなかったの！？よくもまぁ、のうのうと生きていられるわね！どうりで現れた途端、蛍を目の敵にするわけだわ。――何が目的なのよ？言ってみなさいよ。いい？蛍には隼人も、碓氷家もついてるの。下手な真似したら……ただじゃ済まないからね！」「まだそんな夢を見ているのね」瑠璃は軽く笑いながら言い放った。「隼人が今、あなたたちの可愛い娘をかばうと思う？碓氷家のことも、もう言うまでもないわ。碓氷家の本当の娘が誰か、よく分かっているでしょ？」華は言葉を詰まらせ、その場で黙り込んだ。反論できなかった。怒りにかられて、華は弥助を押しのけて叫ぶ。「何を
