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第0023話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0024話
瑠璃は首を横に振り、苦笑を浮かべた。結局、話すか話さないかなんて、何の意味もないのだろう。隼人は、彼女の命など気にしていない。それどころか、彼女が死ぬことが彼にとっては好都合かもしれない。しかし、瑠璃はお腹の中の赤ちゃんのために、懸命に生き続けていた。医者から言われた通り、彼女の体は赤ちゃんと矛盾している状態だった。赤ちゃんが成長すればするほど、瑠璃の病状は悪化していく。胎児が成長する位置が、体内で急激に悪化する恐れのある腫瘍を圧迫していたからだ。瑠璃は何度もネットで履歴書を送り続けたが、全く返事はなかった。だが、ある日、小さな会社からデザインの依頼が舞い込んできた。その依頼は結婚指輪のデザインで、提示された報酬も悪くなかった。瑠璃はその仕事を引き受け、一日中部屋にこもってデザインに集中し、ようやく少し休憩を取ろうとキッチンへ降りていった。妊娠3ヶ月を過ぎていたが、冬の寒さの中、厚手のセーターを着ているせいで、妊娠していることは誰にも気づかれなかった。この間、隼人からは何の連絡もなかったが、瑠璃はそれにも慣れていた。玄関で足音が響き、瑠璃は隼人が帰ってきたことに気づいた。黒いレザージャケットを身にまとい、禁欲的でありながらどこか魅力的な雰囲気を纏った隼人。彼の手には、2つのカートン袋がぶら下がっていた。その袋に描かれたキャラクターを見て、瑠璃はそれが赤ちゃんの服だと気づいた。驚きとともに、一瞬の期待が胸に広がったが、すぐに隼人の冷たい言葉がその期待を打ち砕いた。「これは蛍のためのものだ」彼の口調は少し優しかったが、その優しさは蛍に向けられていた。瑠璃の心に浮かんだ期待は、一瞬で粉々になった。「お前、まさか自分のためだとでも思ったのか？」隼人は嘲笑を浮かべ、「俺が、お前との間に子供なんて作るわけないだろう」と冷たく言った。その言葉は、瑠璃の心を完全に打ち砕いた。彼女は胸の痛みに耐えながら隼人を見つめ、「隼人、あなたって本当に酷い……」「こんな卑劣で下品な女に、優しさを期待するなんて無駄だろう。お前にその価値があると思っているのか？」隼人は冷たく笑い、彼女の血色の悪い顔を一瞥すると、軽やかに階段を上がっていった。隼人の背中を見つめながら、瑠璃は乾いた唇を微かに動かし、かすれた声で呟い
目黒様に囚われた新婚妻 第0025話
「何言ってるのよ！」律子は驚いた様子で叫んだ。「本気よ」瑠璃は微笑みながら、目の前に広がる青い海を見つめた。そこには、大切にしてきた美しい記憶が蘇っていた。「ここは、隼人と私が愛を誓った場所よ」そう口にしながらも、彼女はすぐに言葉を訂正した。「いや、正確には、私が一方的に始めた場所だけどね」律子は驚きの表情を見せ、ようやく状況に気づいた。「ああ、ここがあなたたちが初めて出会った場所だったんだね」瑠璃は頷き、ゆっくりと目を閉じた。暖かい陽射しが彼女の細い顔に柔らかく降り注いでいた。「あの時、彼は言ったの。『リちゃん、大きくなったら君を僕の花嫁にする』って」彼女はそう言いながら、再び目を開け、涙が静かに頬を流れ落ちた。「男の口から出る言葉なんて、ただの嘘よ！子供の頃から女の子を騙すのが上手かったんだから、そんなの本気にする方がおかしい！」律子は怒りを込めて言った。「うん、本気にしたのよ。そして、心の底から信じたわ」「瑠璃ちゃん、もうやめなよ。あの男には愛される価値はない」律子は心配そうに彼女を見つめて言った。だが、瑠璃はただ微笑み続けるだけだった。「律子ちゃん、12年も経ったんだ。もう彼を手放すことなんてできないよ」彼への愛は、すでに体の隅々まで染み込んでいた。息をするたびに、それが彼女の中に生き続けていた。「だからって、その男のために命を捨てる気なの？」律子の言葉と共に、冷たい風が吹きつけ、瑠璃の心を一層凍えさせた。「彼が幸せなら、それでいいの」あの瞬間から、隼人の瞳に魅了された瞬間から、彼女は自分自身を失っていたのだ。「律子ちゃん、私、この子を生むことはできないかもしれない」瑠璃は身をかがめ、一つの貝殻を拾い上げた。その時、彼女の頭には過去の光景が浮かんでいた。微笑んで、その唇がわずかに動いた。「もう彼を追いかけることはできない。彼もきっと喜ぶわ。私も、赤ちゃんと一緒に、この美しい思い出を抱えて、永遠にこの海に沈んでいくの……」律子は瑠璃をじっと見つめ、しばらくの間、言葉を失っていた。ここまできて、彼女の顔にまだ笑顔が残っているなんて――彼女はどれだけ隼人を愛しているのか、どれほど愚かで、どれほど痛ましい愛なのか。律子と別れた後、瑠璃は別荘へと戻った。玄関に着くと、若年が待っていた。
目黒様に囚われた新婚妻 第0026話
瑠璃は隼人の突然の態度に驚いたが、以前のように媚びた口調ではなく、静かに尋ねた。「目黒社長、何を話したいんですか？」瑠璃の呼び方に、隼人は不満げな表情を浮かべた。「俺を何て呼んだ？」「呼び方なんて関係ありますか？どうせ目黒社長は、私のことなんて気にしてないでしょう？」隼人の眉が一瞬動き、少しの間沈黙した後、低い声で話し始めた。「蛍のお腹がだんだん大きくなってきた。彼女に正当な立場を与えるつもりだ」隼人が彼女に離婚を迫る日が来ると覚悟していたものの、実際にその時が訪れると、瑠璃は胸を強く打たれた。冷たく澄んだ表情を浮かべる隼人を見つめ、瑠璃は自嘲気味に笑った。「じゃあ、私はどうなるの？」そう問いかけたが、瑠璃は自分とお腹の子供が大きな冗談のように感じられた。隼人は鋭く深い眼差しを瑠璃に向けた。「お前が大人しくでいれば、今のままでいい」瑠璃は一瞬戸惑ったが、すぐに苦笑した。「つまり、私は妻から愛人に格下げされ、あの恥知らずな女に私の地位を譲るってこと？」その言葉が終わるや否や、隼人の表情は一気に冷え込み、恐ろしくなるほど険しい顔つきになった。胸が痛んだが、瑠璃は唇を強く噛みしめ、拳を握りしめた。「隼人、蛍みたいな女の思い通りになんて、絶対にさせないわ。私が死なない限り！」そう言い放ち、瑠璃は急いで部屋に駆け上がり、自分を閉じ込めた。心臓が早鐘のように打ち、ゆっくりと歩くことさえ恐ろしかった。隼人にひざまずいて、離婚しないでほしいと泣きついてしまうのではないかと。彼女の望みはただひとつ、隼人のそばにいられることだけだった。それだけでよかった。だが、彼の冷酷さは、彼女の想像をはるかに超えていた。かつて彼が「永遠に一緒にいる」と誓った言葉が、こんなにも虚しいものだったとは。......瑠璃は家を出た。隼人と顔を合わせるのが怖かった。離婚届を突きつけられるのが嫌で、そして、隼人が蛍のためにお腹の子供を奪おうとすることが何より怖かった。新しい場所に移っても、隼人からの連絡は一切なかった。数日が過ぎ、彼は一度も家に戻らず、何の気遣いも見せなかった。きっと毎日、蛍のそばにいて、彼女と愛し合っているのだろう。その光景が頭に浮かぶたび、瑠璃の手元にある結婚指輪のデザイン画が涙でぼやけていった。少し前に依頼
目黒様に囚われた新婚妻 第0027話
瑠璃はすぐに隼人に会いに行った。隼人はいつものように冷ややかにデスクで書類を読み、彼女に顔を向けることすらしなかった。六百万円を借りたいと頼むと、隼人は冷笑した。「瑠璃、俺にとって金はただの数字にすぎない。だが、お前には一銭も貸さない」瑠璃は唇を噛み締め、必死に懇願した。「おじいちゃんが肺癌なの。治療にはこのお金がどうしても必要なの、お願い、隼人。貸してくれたら、必ず返すから！」「返す？お前にどうやって返せるんだ？」隼人は冷淡に言ったが、ふと考え込むような表情を見せた。「まあ、貸してやってもいい。あの日、俺が言った条件を飲むならな」瑠璃は衣服をぎゅっと握りしめた。隼人の条件とは、蛍を妻にし、自分を愛人にするという屈辱的なものだった。彼女は心の痛みを抑えつつ、冷静さを保とうとした。「隼人、その条件以外なら、何でもするわ」隼人は書類を閉じ、ゆっくりと立ち上がり、冷たい視線を瑠璃に向けた。「それ以外なら、一銭も貸さない」隼人が去ろうとするのを見て、瑠璃は焦り、思わず彼の腕を掴んだ。「お願い、隼人。おじいちゃんの病気は待ってくれないの！」彼は嘲笑を浮かべながら冷たく答えた。「それがどうした？俺には関係ないだろ」その言葉に瑠璃は背筋が凍り、目の前の男がかつて愛した隼人ではなく、冷酷な他人のように感じられた。彼女が呆然としていると、隼人が突然顎を掴み、彼女の顔をぐっと引き寄せて冷酷な視線を送った。「蛍のことを考えて、俺がお前に金を稼ぐ方法を教えてやるよ。その顔なら六百万くらい、すぐに稼げるだろう」そう言い放ち、彼女を突き放すと、隼人は何も言わずに立ち去った。その冷たい言葉が頭の中に響き、瑠璃の体内に潜んでいる腫瘍が再び痛み出す。その痛みに耐えながら、陣痛剤を服用し、涙をこらえながら立ち上がった。「隼人の言う通り……。もう、こうなったら金のために自分を売るしかない」瑠璃は決心したが、体を売るわけではなかった。彼女はナイトクラブのマネージャーに渡されたワインを持って、一室ずつ回っていった。 この場所に来る客たちは皆金持ちで、特に美しい女性には気前が良かった。普段のメイクは控えめな彼女だが、今夜は違っていた。その美貌に、客たちは次々と財布を開いた。瑠璃の手元には最後の一本のワインが残っていた。マネージャ
目黒様に囚われた新婚妻 第0028話
売春。瑠璃は一度も、自分が体を売るために来たなんて言っていない。だが、蛍はすぐに彼女をそのように決めつけた。隼人の冷たい瞳に一瞬で氷のような怒りが宿り、まるで地獄からやってきた悪魔のように、今にも彼女を引き裂こうとしていた。彼女が本当に売春しようとしているとは、想像もしていなかった。それでいて、彼女は自分が彼だけの女だと主張していた。本当に下品な女だ。「瑠璃、私の言うことを聞いて、早く家に帰りなさい。そうでないと、隼人が本気で怒ってしまうわ。そうなったら、私でも止められないわよ」蛍の柔らかく響く説得は、瑠璃にとってただただ不快でしかなかった。「家？私にまだ家があると思ってるの？私の家なんて、とっくにあなたみたいな恥知らずの女に奪われたわ」瑠璃は蛍を冷たく見つめ、皮肉な笑みを浮かべた。蛍の顔が一瞬強ばり、口元が引きつった。しかし、すぐに隼人に悲しげな顔を向けた。「隼人、瑠璃を責めないで。全ては私のせいなの。あなたを愛してしまったから、これがすべての原因なの」下手な芝居だったのに、隼人は彼女の言葉を真に受けたようで、優しく彼女を抱きしめた。「バカ、俺が最初から最後まで好きだったのはお前だけだ。悪いのは、俺にしがみついてきたこの恥知らずな女だ」「俺が最初から最後まで好きだったのは君だけだ」この言葉は瑠璃の心をまるで砕くように突き刺さった。何を言ってるの？瑠璃の記憶にある男の子は、かつて彼女を背負って夕日の中を歩きながら、「リちゃん、君に会えたことが俺の人生で一番幸せだよ、大好きだ」と言った。この記憶が心を締め付けると同時に、身体の痛みも一層ひどくなり、彼女の命を蝕んでいる腫瘍が疼き出した。もうこれ以上、この痛みを耐えたくなかったから、その場を去ろうとしたが、ふらつきながら向きを変えた瞬間、誰かにぶつかってしまった。その拍子に、彼女の手に持っていた高価なワインボトルが床に落ち、割れる音が響いた。瑠璃の顔が一瞬で真っ青になった。次の瞬間、誰かが彼女の手首を掴み、無理やり引き寄せた。「久しぶりだな、瑠璃ちゃん」男の軽薄な声が響き、瑠璃は体が反射的に硬直した。顔を上げると、そこにはかつて彼女を不快にさせた陸川辰哉の顔があった。辰哉は、蛍の昔の男であり、かつて彼女を強引に襲おうとした人物
目黒様に囚われた新婚妻 第0029話
瑠璃は言い終わる前に、辰哉に遮られた。彼は彼女の体の特徴を口にし、まるで二人がかつて関係を持っていたかのような雰囲気を作り出した。蛍は驚いた顔をして、「なんてこと！瑠璃、この方はあなたの元彼じゃなかったの？まさか、お金をもらっていたの？身体を売っていたなんて信じられないわ！どうしてそんなに自分を粗末にしてしまうの？」と純真無垢を装った声で言った。瑠璃は吐き気を感じたが、蛍に反論しようとした矢先、腫瘍が急に痛み出し、声が出せなくなった。彼女のその反応は隼人には黙認と映った。かつては若年、そして今は辰哉。いったいどれだけの男と関係を持ってきたのか。隼人の額には怒りの血管が浮かび、彼女への嫌悪感はさらに深まった。「瑠璃がこんなふうになってしまったなんて、見ていて本当に辛いわ」蛍は悲しそうに見せかけ、「隼人、ここから出ましょう。少し落ち着きたいの」と訴えた。隼人は瑠璃に冷たい視線を一瞬投げかけただけで、蛍を抱き寄せ、部屋を出て行った。「隼人……違うの……」瑠璃は痛みで声が出せず、絶望的な表情で彼が背を向けるのを見つめた。彼は彼女に一瞥をくれただけで、軽蔑と嫌悪の視線を投げた。彼は完全に辰哉と蛍の言葉を信じていた。彼女が金のために身体を売っている下品な女だと。辰哉は瑠璃を個室に引きずり込み、ずっと手に入れたかった彼女をついに捕らえた。瑠璃は逃げようとしたが、すぐに引き戻され、床に叩きつけられた。手のひらが割れたグラスの破片に突き刺さり、血が溢れ出し、激痛が全身に広がった。腫瘍の痛みがさらに重なり、立ち上がることができなくなった。そしてふと思い出した。かつて足をガラスで切ったとき、隼人はどれほど心配して、彼女を病院へ連れて行ったことか。そのとき、彼は言った。「リちゃん、これからは僕が守るよ」だが今、彼女が血を流し、苦しんでいるにもかかわらず、彼は彼女を捨てた。その約束は、最も滑稽な嘘へと変わり果てた。瑠璃は痛みをこらえ、皇室のドアへ這って向かおうとしたが、辰哉にすぐに引き戻され、彼女の上着を乱暴に引き裂いた。その運命を受け入れようとしていたその瞬間、突然、個室のドアが勢いよく開いた。隼人が嵐のような勢いで現れ、テーブルの上にあったボトルを手に取り、辰哉の頭に打ちつけた。辰哉は呆然とし、頭を押さえ
目黒様に囚われた新婚妻 第0030話
「お前みたいな女には本当に反吐が出る！」隼人の冷たい言葉は、まるで無数の矢が瑠璃の傷だらけの心臓を貫くようだった。彼は蛍の言葉をすべて信じているのに、彼女には説明する機会すら与えなかった。冷たい水が大量に口と鼻に流れ込み、瑠璃は苦しくてたまらなかったが、もう抵抗したくなくなった。このまま死んでしまえば、それも悪くないのではないか。しかし、絶望して目を閉じたその瞬間、隼人が突然彼女を引き上げ、地面に投げつけた。瑠璃はまるで壊れた人形のように、全身がぐったりとしたまま床に転がった。体中がびしょ濡れで、体の中の腫瘍は命を奪うかのように激しく痛み、呼吸すらも苦しかった。それでも彼女は屈せず、目を上げて隼人を見つめた。「あの男を全然知らないわ、隼人。どうして私の言うことを信じてくれないの……」「お前のような悪女を信じる価値なんてどこにあるんだ？」隼人は怒り狂って瑠璃の襟首を掴み上げた。その時、彼女の胸にある黒いホクロが露わになり、その瞳に鋭い冷気が走った。辰哉の言葉を思い出していた。彼は狂ったように瑠璃の服を引き裂き、まるで理性を失った暴君のように、彼女を痛めつけた。隼人の目に浮かぶ暴虐な光を見て、瑠璃は全身が凍りつき、冷たい息を吸い込んだ。「隼人、やめて……」「瑠璃、何の芝居してるんだ？お前の望み通りにしてやるよ」隼人の低く響く声には、激しい嘲笑が込められていた。彼は札束をつかんで、瑠璃の顔に叩きつけた。それはまるで、彼女を金で買われた女のように扱う行為だった。瑠璃の体中の血液は瞬時に凍りついたが、それでも必死に立ち上がり、「隼人、私はあなたの妻よ！」と叫んだ。男はゆっくりと服を整え、軽蔑の目で彼女を見下ろした。「俺がこんな恥知らずな妻を持つはずがないだろう？」その言葉はまるで鋭い刃で彼女の心を抉った。「もし蛍のことがなかったら、お前なんか今頃病院のベッドに横たわっているだろうな」「ふっ……」瑠璃は思わず笑い出した。「そうね、私がこんな目に遭っているのは、全部あの偽善者のおかげよ」隼人はその場で立ち止まり、鋭い手つきで瑠璃の首筋を掴み、彼女を引き寄せた。「もう一度でも蛍を侮辱してみろ。精神病院にいるあのじじい、いくら金を積んでも二度と治療を受けられないようにしてやる」その言葉に、瑠璃の心
目黒様に囚われた新婚妻 第0031話
相手は相手は上品で風格ある貴婦人だった。数回の接触を経て、その女性が景市の四大財閥の一つ、碓氷夫人――碓氷夏美であることを知った。なぜか分からないが、瑠璃は夏美と話すたびに、特別な親近感を覚えていた。碓氷家は多くの事業を展開しており、夏美はジュエリー部門を担当していた。彼女は瑠璃が描いたデザインの初稿に大満足していた。納品の日、特別な事情で夏美は瑠璃を自宅に招待した。到着して初めて、今日は夏美と碓氷賢の大切な娘、碓氷宝華の24歳の誕生日だと知った。瑠璃はその時、自分もまた今日が24歳の誕生日であることを思い出した。両親に甘やかされ、小さな姫君のように育てられた宝華を見て、瑠璃は羨ましさを感じずにはいられなかった。瑠璃は幼い頃から父母の愛を知らず、いざ自分が母になる機会が訪れたときには、すでに命の終わりが宣告されていた。胸の痛みをこらえながら、瑠璃は深呼吸し、笑みを浮かべた。何があっても、祖父の手術費600万元を稼ぎ出さなければならないのだ。瑠璃が宝華に「お誕生日おめでとう」と言おうとしたその瞬間、視界に蛍が入った。蛍は華やかなドレスに身を包み、美しいメイクを施し、親しげに宝華の腕を取りながらセルフィーを撮っていた。蛍と宝華が親友であることは、瑠璃にとって予想外だった。問題を避けるために瑠璃はその場を離れようとしたが、蛍に呼び止められた。「本当に瑠璃ね！見間違いかと思ったわ」蛍は柔らかい声で挨拶した。「どうしてここにいるの？」瑠璃は冷ややかに蛍を見つめた。「あなたには関係ない」「関係ない？私の妹でしょ。今日は親友の宝華の誕生日パーティーなのに、お客さんはお金持ちだらけよ。また前みたいに何か盗んだらどうするの？」彼女は優しい微笑を浮かべながらも、目は敵意に満ちていた。瑠璃は冷たく笑った。「妹？私は、妹婿を誘惑するような姉なんていないわ」「……」蛍の顔が一瞬こわばり、困惑している様子だった。その時、宝華がやってきた。一流ブランドの服を纏い、貧しい格好の瑠璃に対して圧倒的な存在感を示していた。彼女は瑠璃をじっと見つめ、すぐに気づいたように頷いた。「蛍、この子があの恥知らずな妹なのね」その言葉に瑠璃は驚いた。蛍が背後でどれほど自分を貶めてきたのか、容易に想像できた。「宝華、
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目黒様に囚われた新婚妻 第0208話
蛍は、目黒の大旦那がどう思おうと気にしていなかった。――彼女にとって最も重要なのは、隼人の考えだった。涙を滲ませた瞳で、冷たい表情の男を見つめる。「隼人……あなたが信じてくれると信じてるわ。そうでしょう？」彼女の声はか細く、まるで頼るような響きを帯びていた。そっと彼の手を取ろうとするが――隼人の冷たい視線が、鋭い刃のように蛍の顔を切り裂く。彼は何も答えず、そのまま歩き去った。「隼人……隼人！！」蛍は傷ついた表情で彼の背中を追いかける。タイミングを計ったように、涙が頬を伝い落ちた。「蛍、気を落とさないで」夏美がすぐに彼女の肩を抱き、慰める。「隼人は賢い人よ。きっと、そんな安っぽい嘘には騙されないわ」蛍は小さく頷き、涙を拭いながら呟く。「……隼人を追いかけてくる」彼女が立ち去ろうとしたそのとき――「蛍」夏美はため息混じりに声をかける。そして、その視線は――瑠璃へと向けられた。――その目は、まるで汚物を見るかのように嫌悪に満ちていた。しかし、瑠璃はまるで気にする様子もなく、優雅に歩み寄る。「碓氷さん、つい先ほどまで、『私はこの目で瑠璃がどれほど卑劣な女か見てきた』と力説していましたよね？でも、どうやら本当に卑劣だったのは、娘さんの方だったみたいですね？」彼女は微笑みながら、まるで他人事のように語る。「！」夏美の顔色が険しくなった。「千ヴィオラ、言葉を慎みなさい！そんな出まかせを言い続けるなら、名誉毀損で訴えるわよ！」「訴える？」瑠璃はくすっと微笑む。「それなら、瑠璃が訴えるべきですね。あなたの娘が彼女の名誉を傷つけ、誘拐事件の汚名まで着せたのだから」「……っ！」夏美はぐっと息を呑んだ。だが、瑠璃はもはや彼女の反応に興味を失い、淡々とした微笑みを浮かべながらグラスを手に取る。真実が突きつけられても、盲目的に娘を庇う母親の姿など、見飽きたものだった。よく「理屈を通すべきだ」と言われるが、時には人の感情というものはそれほどまでに自己中心的で、自己中心的すぎて、正しいか間違っているかもわからなくなることがある。瑠璃は、シャンパンを片手にその場を離れた。夜風が、頬を撫でる。夏の終わりの心地よい風が、静かに吹き抜けた。彼女は廊下を進み、その先の屋
目黒様に囚われた新婚妻 第0207話
辰哉の口から、ついに真実が語られた。その瞬間、隼人の表情は雷雲のように暗く沈み、鋭い殺気が溢れ出した。彼の拳が、怒りと共に振り下ろされる。辰哉の顔面に直撃した拳は、容赦なく彼を吹き飛ばした。バランスを失った辰哉は、長テーブルに激しくぶつかり、「ガシャン！」 と皿やグラスが床に散らばった。しかし、隼人はそこで手を緩めることなく、再び拳を振るい、辰哉の顔を殴りつけた。辰哉の口から血が滴り、顔は腫れ上がり歪んだ。だが、誰も隼人を止めようとはしなかった。――なぜなら、彼の怒りがあまりにも恐ろしく、近づけば巻き込まれかねなかったからだ。この三年間、隼人は常に自問してきた。あの時、何か間違っていたのではないか？何かに騙されていたのではないか？そして今、目の前にあるのは、覆すことのできない「真実」だった。彼はついに、霧が晴れたかのように真相を知ることになった。しかし――その事実を直視した瞬間、彼の心は張り裂けそうなほどの苦痛に襲われた。彼の脳裏には、あのときの瑠璃の姿が浮かび、息が詰まるほどの罪悪感が押し寄せる。一方、瑠璃は静かに微笑んでいた。ついに、この日が来た。辰哉の口から、彼女を貶めた嘘が暴かれ、彼女の潔白が証明された。瑠璃の心の中の傷が、少しだけ癒されていった。しかし――まだ足りない。この程度で、心に刻まれた傷は癒えない。この程度では、彼女の燃え盛る復讐心は鎮まらない。「陸川辰哉！どうして私を陥れるの！」蛍は目に涙を浮かべ、怒りと悲しみを込めた声で叫んだ。すぐに夏美が彼女をかばうように前へ出る。「このクズ、何をデタラメ言ってるのよ！そもそも、瑠璃がだらしなかったのは周知の事実でしょう？蛍が嘘をつく必要なんて、どこにあるの？」辰哉は顔中血まみれになりながら、恐怖に震えていた。――何よりも怖いのは、瑠璃の復讐だった。――しかし、もっと怖いのは、隼人の怒りだった。この時、彼はほぼ完全に目を覚まし、言うべきことと言ってはいけないことをすべて言ってしまったことに気づいた。今は命を守ることが一番大切だ！「目黒社長！」彼は必死に助けを求めるように隼人を見上げる。「俺じゃないんです！全部、蛍が仕組んだことなんです！俺はただ、言われた通りにしただけで……本当は……
目黒様に囚われた新婚妻 第0206話
辰哉の顔は紙のように青白くなり、瞳孔は恐怖で大きく見開かれていた。「瑠璃、お、俺に近づくな！俺だって……俺だって、ただ金をもらって、その通りにしただけなんだ！」「陸川！」蛍が即座に彼の言葉を遮り、怒りと焦りの入り混じった声でボディガードを呼びつけた。「早くこの男を追い出して！」だが、辰哉は蛍の言葉など気にも留めず、震える指で彼女を指さした。「瑠璃！お、お前が復讐するなら、こいつにしろ！俺はただ、蛍の指示通りに動いただけなんだ！」その瞬間、蛍の全身に冷たい汗が流れた。彼女は隼人がどんな表情をしているか、怖くて振り返ることすらできなかった。ただ、全身に暴風のような冷たい殺気が降りかかるのを感じた。「どういうこと？この男は誰？何を言っているの？」隼人の母が駆け寄り、眉をひそめて問いただす。蛍は即座に話題をそらそうとした。「目黒の叔母様、こ、こいつは陸川辰哉って言うんです！昔、瑠璃と不適切な関係を持っていた男で……それだけじゃなく、瑠璃と共謀して君ちゃんを誘拐しようとしたんです！」「……なるほど、あなたがそうだったのか」夏美の表情が怒りで染まり、辰哉を鋭く睨みつけた。「つまり、あの時、私の孫を誘拐しようとしたのはあなたと瑠璃だったのね！？あの女は悪事ばかり働いて死んだけど、お前みたいなクズはまだ生きてるのね。あなたも死ぬべきよ！」「この男は死ぬべきだな」隼人の低く冷たい声が響いた。その一言で、蛍の呼吸が止まったように感じた。辰哉は酒が抜け始め、逃げ出したい気持ちでいっぱいだった。だが――首元に強い圧力がかかった。「……ッ！」「今言ったことを、もう一度言え」隼人の瞳は、抜き身の剣のように鋭く冷たく光っていた。次の瞬間には命を奪われるかもしれない――そんな圧倒的な殺気が、辰哉を容赦なく襲った。彼の体が大きく震え、冷や汗が額を伝う。一方、その様子を見た蛍の瞳が一瞬縮み、全身が凍りついた。――まずい！もし辰哉が本当のことを話したら！彼女は慌てて隼人のそばに駆け寄り、必死に笑みを取り繕った。「隼人、お願い、こんな男の言葉に惑わされないで彼は昔から口から出まかせばかりで、何を言っても信じる価値なんてないのよ！きっと、ただの詐欺師よ。飲み食いするために潜り込んだだけ！さっさ
目黒様に囚われた新婚妻 第0205話
――辰哉？！こんな下劣な男が、なぜこんな場にいるの？！蛍は驚きと不安が入り混じった表情で、目の前の光景を見つめていた。――しかも！辰哉は恐怖に目を見開き、千ヴィオラを指さしながら「幽霊！」と叫んでいる。この反応は、彼が千ヴィオラを瑠璃だと思い込んでいるという証拠だ。そして、彼が恐怖のあまり錯乱すればするほど、余計なことを口走る危険がある！辰哉の恐怖の叫びを聞いたとき、瑠璃の唇が、ひそかに弧を描いた。――いいわ。もっと騒ぎなさい。彼女の目は、蛍のこわばった顔を捉えた後、すぐに迷惑そうなふりをして辰哉に視線を向けた。辰哉と目が合った瞬間、彼はさらに恐怖を感じて声を上げた。「あっ！本当に、ほんとうに……お前は！」酒の影響もあり、彼はますます瑠璃が自分に憑りついた幽霊だと考えてしまっていた。普段から罪深いことをしてきたせいで、無意識に罪悪感を抱いていた。その時、瑠璃はわざと眉をひそめて、疑問そうに尋ねた。「目黒さん、この方を知っているの？どうして私を見るなり、あんなに怯えているんでしょう？」彼女はあくまで何も知らないふりをして、首を傾げた。隼人は何も知らなかった。――今夜、辰哉をここに招待したのが、瑠璃本人であることを。彼の表情は瞬時に冷たく引き締まり、長身を堂々と辰哉の方へ向けた。彼の頭の中には、この醜悪な男が瑠璃を二度も襲おうとした記憶が鮮明に蘇っていた。さらに――「瑠璃とは関係があった」と偽りの噂を広めたことも！隼人の目が鋭く光る。「隼人！」蛍はすぐに彼の腕をつかみ、必死に引き止めた。「今日は目黒グループの創立50周年記念よ！こんなくだらないことで雰囲気を壊す必要はないわ！こんな男、警備員に追い出させればいいの！隼人が手を下すことじゃないわ！」しかし――瑠璃は、そんな彼女を見ながらゆっくりと微笑んだ。「あら、四宮さんたちはこの方を知っているんだね？」彼女はゆっくりと近づきながら、興味深そうに辰哉を見た。「一体どなたなんだろう？」蛍は不満げに、軽蔑したように言った。「ただの瑠璃の昔の男よ。正確に言えば、瑠璃が一方的に付き合っていたと言っていただけ。彼女は……その……男関係がだらしなかったから」「黙れ」隼人の低く冷え切った声が響き渡った。蛍の体が強張
目黒様に囚われた新婚妻 第0204話
やり直す？隼人、そんなに簡単なことだと思っているの？あなたが私に刻みつけた傷は、消えることはない。あなたを愛した過去は、すでに終わった。今の私は、あなたを憎んでいる。ちょうどそのとき、夏美が蛍を連れてやってきた。「目黒の大旦那、何をそんなに楽しそうに話していたんですか？」「何を言っている、これは瑠璃だ」目黒の大旦那は、少し不機嫌そうに言った。しかし――「おじいちゃん、違いますよ」蛍は微笑みながら、穏やかに否定した。「瑠璃は三年前に亡くなりました。この方は千ヴィオラです。ただ、顔が少し似ているだけです」彼女はそう言いながら、隼人に視線を送る。「隼人、そうよね？」当然、彼が肯定するものだと思っていた。だが――隼人は、不機嫌そうに眉をひそめた。目黒の大旦那の表情が険しくなり、改めて瑠璃をじっと見つめた。「何馬鹿言ってるんだ！これはどう見ても瑠璃じゃないか！」その瞬間――「おとうさま、それは違いますよ！」隼人の母が割って入った。彼女は一瞬、隼人の表情を伺うようにしたが、それでもはっきりと断言した。「考えてみてください。もしこの女が本当に瑠璃なら、私たちがここに入れるわけがないでしょう？」「奥様が正しいことを言っているわ」夏美がすぐに同調し、瑠璃を軽蔑の眼差しで見た。「もしこれが本当に瑠璃だったら、とっくに追い出しているわ。あの恥知らずで残忍な女は、三年前に死んだのよ」目黒の大旦那の顔色が一変し、その場に立ち尽くした。彼の背中が、まるで突然重圧を受けたかのように落ち込む。瑠璃は困ったように眉を寄せ、隼人の方を見た。すると、彼の顔が冷ややかに険しくなる。「……もう十分だ」低く響くその声が、周囲の空気を一気に張り詰めさせた。「隼人、そんなに怒らないで」蛍は、心配そうなふりをしながら隼人の腕にそっと手を添えた。「でもね、ママも目黒の叔母様も、本当のことを言っているのよ。この人は瑠璃じゃない。おじいちゃんだって、いつかは分かるはずよ」彼女は瑠璃をじっと見つめ、意味深な笑みを浮かべた。「千さん、もう瑠璃のふりをするのはやめたらどう？本物になりきれるわけないのだから。おじいちゃんはいつか気づく日が来る。その時、おじいちゃんはもっと悲しむだろう。それに――瑠璃が過去に
目黒様に囚われた新婚妻 第0203話
辰哉の顔は青ざめ、手を洗う瑠璃を指しながら、壁にしがみつきながら必死に立ち上がろうとした。しかし、酒の影響で足元が定まらず、膝がガクガクと震えている。初めてこんな格式高い宴会に参加した彼は、せっかくの機会だからと酒をたっぷり飲んでいた。だが、その酔いは今や恐怖によって完全に打ち砕かれていた。目の前にいる瑠璃の笑顔が、まるで無数に分裂しながらじわじわと彼に迫ってくるように見え、息が詰まりそうになる。「四宮、瑠璃！どうしてお前は俺をずっと付き纏ってくるんだ！恨むなら蛍を恨めよ！俺に構うな！」彼は目をぎゅっと閉じ、震えながら叫んだ。瑠璃は、そんな彼を見下ろしながら、ゆっくりと高いヒールの音を響かせ、一歩ずつ近づく。そして、唇の端を美しく弧に描いた。「どうして四宮瑠璃の亡霊があなたを付き纏うのか……その答えは、あなた自身が一番よく分かっているはずでしょう？」「うわあああ！」辰哉は悲鳴を上げると、まるで亡霊から逃げるように男子トイレの中へ駆け込んだ。「知らない！俺は何も知らない！復讐するなら蛍にしろ！俺に構うな！頼む、もうやめてくれ！」錯乱したように叫び続ける彼は、しばらくしてから外の静寂に気づいた。恐る恐る扉を開けて覗いてみると――そこには、もう誰もいなかった。だが、それがかえって恐怖を煽る。彼は慌てて洗面台の蛇口をひねり、冷たい水で顔を洗った。しかし、どれだけ洗っても――頭の中には、先ほどの瑠璃の意味深な笑顔が焼き付いて離れなかった……宴会場。瑠璃が会場へ戻ると、宴はさらに盛り上がり、ゲストたちは食事や会話を楽しんでいた。彼女は、賑わう人々の間から目黒の大旦那の姿を見つけた。声をかけに行きたかったが、今はまだ慎重でいるべきだと判断した。一方――蛍の計画は、またしても崩れ去っていた。イライラが募る中、彼女は強くグラスを握りしめながらも、ここでは完璧な優雅さを保たなければならない。この場で感情的になるわけにはいかない。しかし――瑠璃が戻ってきたのを見た蛍は、言い訳を考え、彼女に絡みかかろうとした。しかし、隼人が瑠璃の隣に歩み寄り、非常に親密に耳元で何かを囁いているのを目撃した。さらに――彼はなんと、自ら腕を差し出し、瑠璃に腕を組むよう促した！蛍の指が強くグラスを握り締める。あまりの
目黒様に囚われた新婚妻 第0202話
瑠璃は淡々と微笑しながら、ゆっくりと口を開いた。「碓氷夫人、ご自身の目で見たのですか？本当に、瑠璃がそんな恥知らずな女だと断言できるのですか？」「当然よ！」夏美は忿怒を込めた声で即答し、憎しみに満ちた目で瑠璃を睨みつけた。「私はこの目で見たわ！あの瑠璃がどれほど卑劣で、どれほど陰険で、どれほど無恥だったか！彼女は何度も私の娘を傷つけ、私の大切な孫まで危険に晒した！あんな女、生きている価値すらない！」彼女の言葉には、まるで瑠璃を生かしておくこと自体が罪であるかのような、激しい憎悪が込められていた。まるで、死んでもまだ足りない、地獄に落とさなければ気が済まないかのように。言葉を吐き捨てた後、夏美は冷笑を漏らし、皮肉な視線を瑠璃に向けた。「千さん、あなたは瑠璃と瓜二つの顔をしているけれど、どうかあの女のような恥知らずな真似はしないことね」そう言い放ち、夏美は蛍のもとへと歩み寄り、その腕を優しく取った。二人の姿は、まるで本物の親子のように親密そのものだった。瑠璃は、唇を軽く引き結びながら、その光景を静かに見つめた。母さん、私の大切なお母さん。もし、あなたが今憎んでいるあの女が、実はあなたの本当の娘だったと知ったら、どうするの？それでも蛍の言葉を信じ、私は卑劣で下品な女だと決めつける？それとも……私を抱きしめ、『瑠璃』と呼んでくれるの？胸の奥が、耐えがたいほど痛んだ。瑠璃は、わずかに唇を歪め、自嘲気味に微笑むと、手に持ったシャンパングラスを傾けた。突然、誰かが自分のドレスを引っ張るのを感じた。「ヴィオラお姉ちゃん」幼い澄んだ声が耳に届いた。彼女が視線を落とすと、そこには君秋の可愛らしい顔があった。その無垢な瞳を見た瞬間、瑠璃の痛んだ心が少しだけ和らいだ。「君ちゃん、こんばんは」彼女は微笑み、優しく彼の頭を撫でた。「陽ちゃんは一緒じゃないの？」君秋は期待に満ちた瞳で彼女を見上げる。瑠璃が口を開こうとしたその時――舞台の上から、隼人の低く響く声が届いた。本来、婚約を発表するはずだった隼人の母は、いつの間にか舞台を降りていた。その代わりに、隼人がステージに立ち、格式張った挨拶をしている。スポットライトを浴びる彼の姿は、黒いスーツに身を包み、気品と威厳に満ちていた。彼の持つ圧倒的なオー
目黒様に囚われた新婚妻 第0201話
隼人は瑠璃の言葉に驚き、思わず息を呑んだ。瑠璃は微笑んだ。「隼人、どうしたの？私は……瑠璃よ」「……」――瑠璃！その二文字が、隼人の胸を鋭く貫いた。まるで、長い間閉じ込めていた記憶の扉を強引にこじ開けるように。それは激しい衝撃だった。瑠璃は彼の動揺を見て、密かに唇の端を上げると、ゆっくりと身を寄せ、低く囁いた。「目黒さん、どうしたの？忘れたの？あなたが言ったのよね。私にあなたの元妻として、この式典に参加してほしいって」彼女の甘く柔らかな声が、まるで絡みつく糸のように、隼人の乱れた心を締めつけていく。隼人は、一瞬乱れた心拍を必死に落ち着かせた。――そういうことか。彼はじっと瑠璃を見つめ、ふと、胸の奥に虚しさが広がるのを感じた。しかし、彼はその感情を表に出さず、すぐに冷静な表情を取り戻し、微笑んだ。「来てくれたんだな」瑠璃もまた微笑を返した。「ええ、来たわ」このやりとりを見ていた蛍は、すでに我慢の限界だった。特に、瑠璃が隼人のすぐそばで親しげに話しているのが、どうしても許せない。彼女は無理やり笑顔を作り、二人の元へ歩み寄ると、わざと明るい声で言った。「まあ、千さん！いらっしゃったのね」彼女は隼人に顔を向け、純真無垢を装って目を瞬かせる。「隼人、千さんと何を話してたの？私も聞いていい？」「四宮さんは知らなくていいわ、これは私と隼人の秘密なんだから」瑠璃は余裕たっぷりに微笑み、意味ありげに隼人を見つめた。「ね？隼人」「……」蛍の顔が、わずかに引きつる。しかし、こんな大勢の前で動揺を見せるわけにはいかない。彼女はすぐに微笑みを取り戻し、柔らかな声で言った。「千さんが来てくれて嬉しいわ。私は隼人の婚約者として、あなたを心から歓迎するわ」そう言いながら、彼女はすかさず隼人の腕にそっと手を添えた。「隼人、目黒の叔母様の発表がまだ終わってないの。先にそちらに戻りましょう？」彼女はステージに立つ隼人の母を見上げ、目で合図を送った。瑠璃はその様子を見て、微笑を含んだ目で隼人を眺める。「私はちょっと食事でもしようかしら。後でまたね」隼人は、彼女の美しい顔を見つめながら、軽く頷いた。「……ああ、また後で」彼は認めざるを得なかった。この顔に、彼は再び心を乱されている。
目黒様に囚われた新婚妻 第0200話
瑠璃が車から降りた瞬間、周囲の視線が一斉に彼女に注がれた。驚嘆と称賛のまなざしが、次々と彼女の姿を追う。宴会場。瑠璃に電話を切られた隼人は、わずかに眉をひそめ、冷たい目の奥に深い思索の色を浮かべた。しかし、そのとき――スーツの裾が小さな手によって引かれた感触があった。隼人が視線を落とすと、そこには無表情な君秋の顔があった。「ヴィオラお姉ちゃんは……まだ来てないの？」彼の瞳には、瑠璃を待ちわびる純粋な期待の色が宿っていた。隼人は、そんな息子を見下ろしながら、どこか疎遠な気持ちを抱いた。――この子を見るたびに、あの出来事を思い出してしまう。彼が、瑠璃との子どもをこの世から消し去ったあの瞬間を。瑠璃が最後に自分の襟元を掴み、絞り出すように告げた遺言の光景を。思い出すたび、胸の奥が不快にざわつく。「君ちゃん！」遠くから蛍の甘ったるい声が響いた。君秋は、一瞬でその小さな手をぎゅっと握りしめる。せっかく灯った瞳の光が、一瞬にして砕かれたように曇っていく。彼はすぐに隼人のズボンの裾から手を離し、後退ろうとした。しかし、蛍が素早く腕を掴み、それを阻止した。「どこに行くの？」彼女は偽りの微笑みを浮かべながら、細い手首をきつく握りしめた。そして、隼人に向かって優雅に微笑む。「隼人、目黒の叔母様が大事なお知らせがあるそうよ。私たちも行きましょう」隼人の目が冷たく光る。「お知らせ？何を？」蛍はわざと無垢な表情を作り、まばたきを繰り返した。「私も詳しくは知らないわ。でも、きっと会社に関することじゃないかしら？先に行きましょう」彼は疑いの目を向けながらも、すでにステージに立っている母親の姿を見て、無言のまま歩き出した。それを見て、蛍は心の中でほくそ笑んだ。――引っかかったわね。彼女は君秋の手をぐいっと引っ張る。「早く歩きなさい！」君秋は抵抗しようとしたが、力の差は歴然だった。結局、彼は彼女に引きずられるようにして、ステージへと向かうしかなかった。ステージ上。隼人の母は、ステージに隼人と蛍、そして君秋がそろったのを確認すると、すぐにマイクを手に取った。「本日、お集まりいただいた皆様、そしてメディア関係者の皆様、ご来場誠にありがとうございます。私は目黒隼人の母です。今日は、こ
