第0012話

瑠璃は呆然と立ち尽くし、頭の中が真っ白になっていた。

「瑠璃ちゃん、瑠璃ちゃん」

どれくらい時間が経ったのか分からないが、彼女は誰かが自分の名前を呼んでいるのを聞いた。

急に我に返ると、目の前には見慣れた顔があった。それは彼女の唯一の親友、新川律子だった。

律子は、顔色の悪い瑠璃を見て、怒りと心配が入り混じった表情をしていた。「瑠璃、あなたって友達に何も話さないんだね。こんな大変なことが起きているのに、どうして何も言わないの？」

瑠璃は少し混乱しながら、「律子ちゃん、どうしてここにいるの？」と尋ねた。

「それはこっちのセリフよ。昨夜、あなたが電話をかけてきたけど、話し始めたばかりで突然気を失ったのよ」律子はそう言って、瑠璃の額に手を当てた。「瑠璃、まさか記憶を失ったんじゃない？」

瑠璃はもちろん記憶を失っていなかった。その記憶は、むしろ彼女の心に深く刻まれていた。昨夜、隼人に首を絞められ、振り払われた瞬間を思い出した。彼女のお腹はベッドの角にぶつかり、立ち上がることもできないほどの痛みを感じた。しかし、彼は一切の情けもなく背を向けて歩き去り、冷酷で無情な言葉を残していった。

その記憶が再び彼女の心をえぐり、骨の髄まで痛みが広がっていった。

律子は体の向きを変え、病室のベッドに腰を下ろして真剣な表情で尋ねた。「目黒隼人はどこにいるの？夫なのに、あなたが入院しているのに姿を見せないなんて」

瑠璃は目を逸らしながら、「隼人は忙しいの」と言った。

「忙しいって、蛍と一緒にいるんでしょ」律子は鋭く指摘した。「瑠璃、あなた本当に隼人に惑わされているわ。こんな状態でも彼のことをかばうなんて」

瑠璃は自嘲気味に笑った。「だって、彼が好きだから」

「でも、その気持ちも長くは続かないんじゃない？」律子は直球で「さっき医者が言ってたこと、聞いてたでしょう？」と尋ねた。

瑠璃は再び呆然とし、律子はそんな彼女を見て心が痛んだ。

「赤ちゃんはまた産めるけど、あなたの命が最優先よ」

瑠璃は苦笑いを浮かべた。「もうないわ」

律子は不審そうに彼女を見つめ、何か言おうとしたが、瑠璃が急に彼女の手を強く握った。

「律子ちゃん、このことは誰にも言わないで、特に隼人には」

「瑠璃、正気なの？この子のために自分の命まで捨てるつもりなの？」

律子は怒りを抑えきれず立ち上がり、叱ろうとしたその時、瑠璃のスマホが専用の着信音を鳴らした。

瑠璃は驚き、画面に表示された名前を見つめた。数秒間ぼんやりとした後、電話に出た。隼人の低く冷静な声が聞こえてきた。「瑠璃、お前わざとやってんのか？」

彼の責めるような言葉に、瑠璃は混乱した。

「30分以内に屋敷にいなかったら、一生戻ってこなくていい」

瑠璃は、昨夜隼人が言っていたことを思い出した。今日は彼の母親の50歳の誕生日で、自分に妻として同行するよう求めていた。

返事をしようとしたその時、律子が突然スマホを奪い取った。「目黒隼人、こんな夫がいるなんて信じられない。自分の妻が今どんな状態か知ってるの？」

律子が隼人に、彼女が腫瘍を抱えていることを話すのではないかと心配した瑠璃は、急いでスマホを取り戻し、「すぐに行く！」と言ってすぐに電話を切った。一刻の猶予も許されなかった。

律子は歯がゆい思いをしながらも、瑠璃をタクシーに乗せる前に、体調に気をつけるようにと真剣に念を押した。瑠璃は何度も頷きながらその場を離れた。

瑠璃は急いで目黒家の屋敷に到着したが、誕生日パーティーはすでに始まっており、豪華な服を着た名士や貴婦人たちが庭で楽しげに談笑していた。しかし、病院から急いで駆けつけた瑠璃は、グレーのカジュアルな服を着ていて、まったく場違いな存在だった。

彼女は顔を伏せ、まずは隼人を探そうとしたが、その時、隣にいた女性が突然向きを変え、瑠璃にぶつかり、持っていたワイングラスから赤ワインが飛び散った。

「私のドレスが！」女性は悲鳴を上げ、怒りのまなざしを瑠璃に向けた。「どうやって歩いてるの？目も見えないの？どうして目黒家にこんな不注意な使用人がいるのかしら！」