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第121話
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歩美は期待を込めて由佳を見つめていた。もともと歩美の存在だけで自分を不快にさせるには十分だった。そして山口清次の言葉を聞いて、由佳の気分はさらに悪くなった。山口清次はかつて歩美はいつも善良で、由佳に償いたいと言っていた。本当に笑わせる。善良という言葉は歩美と全くふさわしくない。由佳が黙っていると、歩美は続けた。「由佳さん、まだ私を恨んでいることはわかっているわ。もし嫌なら返してくれればいい。捨てるわ。」そう言って、歩美は由佳の手から紙袋を取り戻そうとした。「分かった、受け取るわ。リハーサルに行きなさい。」由佳は淡々と言った。周りには山口清次だけでなく、他のスタッフもいて、監視カメラもあったので、由佳が拒絶すれば問題が大きくなる可能性があった。もしかしたら翌日には監視カメラの映像がネットにアップされ、自分が歩美をいじめていると非難されるかもしれない。歩美は嬉しそうに笑って、「ありがとう、由佳さん。」「清次さん、私はリハーサルに行くわ。由佳さんがケーキを食べるのを見ていてね。」そう言って、歩美はアシスタントの後について行った。由佳はケーキを無造作にテーブルの上に置き、立ち去ろうとしたところを山口清次に呼び止められた。「君はずっと忙しかったんだから、少し座って休んで、ケーキを食べて。」そう言って、山口清次はケーキの箱を紙袋から取り出し、丁寧に開けてフォークを刺し、由佳の前に差し出した。彼は本当に歩美の言うことを聞くのだ。歩美が何か言うと、すぐにそれに従うのだ。「君はこのケーキが好きじゃなかったのか？」山口清次は動かない由佳を見て、「それとも歩美に抵抗感があるのか？」由佳は深く息を吸い、フォークを取り上げ、ケーキのクリームを一口食べた。なぜか、同じ味なのに、前はあんなに嬉しかったのに、今は胃がむかつくだけだった。由佳は口を押さえ、ゴミ箱に向かって駆け寄り、腰をかがめてえずいた。山口清次はすぐに追いかけてきて、彼女の背中を軽く叩きながら、「大丈夫か？また胃が痛むのか？」と眉をひそめた。由佳は口元をティッシュで拭き、「もうこのケーキは買わないで。嫌いになった。」「どうして急に嫌いになったんだ？」彼女がこのケーキを好きだったことを山口清次は覚えていた。歩美も好きだった。あの
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第123話
各プラットフォームの公式ライブ配信では、コメントが飛び交っていた。「正直言って、山口清次は本当にハンサムだよね」「彼はただのクズ男だ」山口清次の後に山口家族企業の幹部が相次いで紹介され、その次が由佳だった。ネットで最も広まっている由佳の映像は、病院の近くでメディアに捕まってインタビューを受けているものだった。カメラ映りでメイクが薄く見えて、その時の由佳は顔色が悪く、さらにビデオの画質も良くなかったため、歩美のルックスと比較されていた。しかし今回は由佳が正式にメディアの前に立った。彼女は次にブランドのスポークスパーソンとしてステージに上がり、製品を紹介し、ゲストと交流する予定だった。特別にスタイリングとメイクを施し、カメラの前でも眉目が整い、落ち着いた様子を見せていた。由佳が登場すると、コメント欄は大混乱となった。賞賛する声もあれば、批判する声もあった。さらには彼女が歩美よりも前に紹介されることに不満を持つファンもいた。発表会の熱気は高まり続け、コメントは止まることなく流れた。その混乱は歩美が画面に映るまで続いた。歩美のファンが応援コメントで画面を埋め尽くし、流れを変えた。最初の二つのセクションは挨拶で、公式代表者と山口清次がそれぞれステージに立った。公式代表者がスピーチを終えた後、司会者が登壇し、「次に、山口家族企業の総裁である山口清次さんにスピーチをお願いしましょう」と紹介した。カメラが山口清次に向けられ、彼は襟を整え、立ち上がった。スーツ姿で堂々とした姿勢、精悍な顔立ちでステージに向かって歩き、司会者からマイクを受け取った。彼は原稿を見ずに話し始めた。「皆さん、こんにちは。山口清次です。本日は皆さんと一緒に、山口家族企業グループのブランドMQの秋冬新作の誕生を見届けることができて光栄です。この場を借り、全社員を代表して皆さんに感謝の意を表します」彼の声は落ち着いていて、自信に満ちていた。スポットライトの下で、一流のリーダーとしての風格を放ち、観客の注目を集めた。このようなスピーチは彼にとっては朝飯前のことだった。ニューヨークのウォール街での英語スピーチがネットで話題となり、山口清次の素性が明らかになって多くのファンを獲得した。スピーチを終えた山口清次はお辞儀をしてステージを降りた。司会者
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第124話
司会者は興奮して言った。「今日は本当に運がいいですね。最初の抽選で山口清次さんが当たりました。どうぞステージにお越しください。」メディアはカメラを構えて、フラッシュが次々と焚かれた。ネットユーザーは狂ったようにコメントを送り始めた。「これ、めちゃくちゃ嘘くさい。」「どうせ仕組まれたんだろ？」「これは面白い展開になりそうだ。」山口清次は立ち上がってステージに上がった。「インタラクティブセッションを始める前に、簡単なインタビューを行います。山口清次さん、今夜の最初のインタラクティブゲームが何かご存知ですか？」「いいえ、知りません。」山口清次は首を横に振った。彼は本当に知らなかったのだ。山本家族企業グループは多岐にわたる業種に関わっており、ブランドも多いため、彼はしばしばこのようなイベントに参加しなければならず、すでに慣れていた。以前はステージに上がってスピーチをした後、すぐに退場してしまうことが多く、イベントの全体の流れを詳しく知らなかった。「では、由佳さんとのインタラクティブがあることはご存知ですよね？まず、由佳さんについての印象を教えてください。」山口清次は隣にいる由佳を一瞥し、「由佳は非常に優れた能力を持っています。もし由佳がいなければ、MQは今日の成果を達成できなかったでしょう。ここで心から感謝の意を表したいと思います。」司会者は咳払いをして、わざと観客のメディアたちを見渡した。「山口清次さん、私たちが聞きたいのはそれではありません。」山口清次は司会者がそれを問い詰めるとは思わず、由佳を一瞥した。司会者の進行台本は内部のスタッフが書いたもので、突然の質問は予定ではなかった。つまり、この質問は、由佳の指示によるものだった。山口清次はもちろん由佳の目的を理解していた。彼らの関係を利用し話題に呼応して、熱を上げるためだ。男女のスキャンダルは最も注目を集めている。特に、歩美がまだステージ下に座っている今、監督はさらに歩美にいくつものカメラを向けた。司会者の質問に、メディアは全力で写真を撮り、ライブ配信を見ているネットユーザーも興味津々で見守っていた。発表会の熱気は非常に高く、各プラットフォームのトップに表示されていた。山口清次は一瞬の沈黙の後、「由佳は聡明で気がきく人です。」と答えた。これは
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第125話
由佳は山口清次と目を合わせ、針に糸を通すゲームを開始した。山口清次は針を咥え、針の穴を由佳の糸の端に近づけた。由佳も彼に協力した。二人の額はほとんど触れ合い、鼻先が擦れ合うほど近づいており、雰囲気は非常に親密だった。カメラマンは二人の顔を意図的にクローズアップした。不意に、二人の唇が擦れ合った。この瞬間、ディレクターは歩美の姿をカメラに収めることを忘れなかった。コメント欄は狂ったように流れ続けた。このゲームはかなり難しいものだった。何度か成功しそうになったが、いつもあと一歩のところで失敗してしまった。「この女、わざと失敗してるんじゃないか？」「こんなに親密なんだから、きっと裏でも何かあるんだろうね。」「ただのゲームだし、そんなに大げさにすることないでしょ？」大画面にはカウントダウンが表示され始めた。ついに、最後の数秒で糸が針の穴を通った。ゲーム成功だ。「山口清次さんと由佳さん、おめでとうございます。罰ゲームを免れましたね。では、山口清次さん、少し休んでください。次のインタラクティブゲストを抽選します。」大画面が再び回転し、予想通り歩美が選ばれた。「これ絶対に仕組まれてるよ。」「企画者、さすがだね。」みんなの注目の中、歩美がステージに上がった。カメラは歩美と由佳の同じフレームを映し出した。誰も予想していなかったが、意外にも和やかに見えた。しかし、コメント欄は喧々囂々としていた。司会者はまず歩美に簡単なインタビューを行った。「歩美さんはMQの代言人として知られていますが、これは帰国後初の代言ですね。どういう経緯でこの仕事を得たのですか？特別なエピソードはありますか？」歩美は答えた。「特別な経緯はありません。双方の意向が一致したので契約しました。」「ネットでは山口清次さんのおかげでこの代言を得たという噂がありますが、どう思いますか？」この質問は非常に率直だった。歩美は一瞬山口清次を見て、微笑んで言った。「そんなことはありません。」司会者はニヤリと笑って、「分かりました。」カメラに向かって、「視聴者の皆さん、分かりましたか？」コメント欄には「分かった」とのメッセージが溢れた。しかし、歩美の熱心なファンは怒った「この司会者、何なの？歩美が否定しているのに
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第126話
「この司会者、本当にやり手だな。」カメラが山口清次の顔に寄り、彼の表情は平静だが、眼差しには複雑な色が混じっていた。皆の注目を集めながら、彼はステージに上がり、歩美の隣に立った。歩美はハイヒールを履いており、二人の身長差は一目瞭然だった。メディアは彼らの写真を狂ったように撮り続けた。ディレクターもカメラを二人に向け続け、時折台下の由佳に切り替えた。司会者は笑顔で言った。「ここで視聴者の皆さんに代わって歩美さんに質問です。先ほど、由佳さんと初めて会ったときのことを話されましたが、彼女が16歳だった時の出会いの場所はどこですか？」この質問はディレクターがイヤーピースを通じて司会者に伝えたものだった。歩美は唇を噛みしめ、隣の山口清次を一瞥した。「歩美さんが答えたくないなら、無理に答えなくてもいいですよ。でも、皆さんもう分かってますよね？少なくとも私は分かりました。視聴者の皆さん、どうですか？」コメント欄には「分かった」とのメッセージが溢れた。「次の質問は山口清次さんに伺います。歩美さんと知り合ったのはいつですか？」山口清次は一瞬の間を置いて、「大学時代です」と答えた。司会者は意味深に「そんなに昔からの知り合いなんですね」と応じた。コメント欄は一気に沸騰した。二人は公式に恋人関係を発表していなかったが、これでほぼ確定だとネットユーザーたちは思っていた。今回の発表会の企画はファンを引きつけるためのものだった。先ほどの由佳と山口清次のやり取りに不満を感じていたファンも、今のセクションには満足していた。「さて、次のインタラクティブゲームを始めましょう。」由佳が山口清次と歩美のために用意したゲームは風船割りだった。二人は互いに抱き合い、力を入れて風船を割らなければならなかった。用意された風船は3つがあった。山口清次と歩美は協力して風船を割った。司会者が拍手を促し、「山口清次さんと歩美さん、ありがとうございました。お二人はどうぞお席に戻ってください。」二人は一前一後にステージを降りた。歩美が階段を降りたとき、山口清次は振り返って彼女を支えた。ディレクターはその場面をしっかりとライブに映し出した。発表会の終了後、全てのゲストがステージに上がって記念撮影を行った。ゲストたちは立
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第127話
高いコミュニケーションスキルを持つインタビューによって、新たなファンを引き寄せた。由佳は後続のインタビューを計画せず、スタッフと共に後片付けに追われていた。あるメディアの記者とカメラマンが由佳にインタビューを求めたが、彼女はそれを断った。記者も無理に迫らなかった。今回の発表会で十分な成果を得たからだ。MQの話題はTwitterで急上昇し、発表会終了後も一日中トレンドに上がっていた。現場の後片付けが終わり、由佳はスタッフたちを早退させた。これで宣伝期間は一区切りついたが、これから製品が正式に発売されるため、気を緩めることはできない。由佳がスタジオを出ると、山口清次からのメッセージを受け取った。「地下駐車場で待っている。」このメッセージを見て、由佳は眉をひそめた。後片付けが終わったとき、山口清次の姿が見えなかったので、彼は歩美と一緒に帰ったのかと思っていた。他の人にはわからないかもしれないが、由佳はステージ上の山口清次の顔色が非常に悪かったのがわかった。山口清次は富裕層の中でも控えめなタイプで、多くのファンがいるにもかかわらず、個人のTwitterアカウントを開設していない。ネット上で不倫していると批判されても、彼はそれを無視し、個人的な生活については一切公表しなかった。しかし、今回の発表会の企画は彼をアイドルのように扱い、バラエティ番組で見られるようなゲームでファンを楽しませることを求めた。これは山口清次にとって許容できないことだった。一度ならまだしも、二度も違うスキャンダル相手と一緒にゲームをさせられた。彼がステージ上で怒りを抑えてインタラクションを終わらせたのは、由佳の顔を立てたからだ。由佳は山口清次がどれほど怒っているのかを想像できた。しかし、いずれは対峙しなければならない。由佳はエレベーターで地下駐車場に降り、山口清次のいる場所へ向かった。「清次さん、今晩一緒に食事をしない？撮影現場からやっと出られたんだし、久しぶりに会いたいわ。」角を曲がったところで、由佳は歩美の声を聞き、足を止めた。「今晩は帰りなさい。記者が見張っているから不便だ。」と山口清次は言った。「でも、私はあなたに会いたいの。」「歩美、よく聞いてくれ。君には言っただろう。私は祖父に約束したんだ。由佳としっかり向
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第128話
まさか歩美の病気はそのせいなのだろうか？「忘れられないの。」歩美は泣きながら言った。「目を閉じるたびにその光景が蘇る。あなたの名前を叫びながら、助けに来てくれることを切望していた。」山口清次は黙ったままだった。由佳も角に立ち、出て行かなかった。外で音があったが、泣き声は車のドアに遮られた。由佳は両手を微かに握りしめ、外を見た。黒いスポーツカーが地下駐車場を出て行った。由佳は携帯の画面を見て、深く息を吐いた。心の中で何かが決着したような感じがした。彼女は山口清次が歩美に妥協するだろうと予想していた。彼に期待していなかったので、失望は感じなかったが、少しだけ寂しさと空しさを感じた。まさにその通りという感じだ。彼を愛しているが、もう彼に期待することはできなかった。由佳はエレベーターで1階に戻り、外でタクシーを拾って家に帰った。途中、山口清次からのメッセージが届いた。「ごめん、由佳。こっちの用事があって先に行った。」「うん、タクシーで帰るよ。」と由佳は返信した。「夜は一緒に夕食を食べよう。」「わかった。」由佳はメッセージで返事をしたが、心の中では気にしていなかった。これまで山口清次は歩美に呼ばれるたびに、夜通し外にいて帰ってきた。彼が夕食前に帰ってくるなんてことがあれば、それは歩美への関心が薄れているということだ。数日間忙しかった由佳は疲れていたので、家に帰るとまずバスルームに行き、風呂に入った。風呂に浸かりながら、携帯でTwitterや他のプラットフォームをチェックして、発表会についての話題が多いことに気づいた。最も話題になっていたのはやはり山口清次と歩美だった。ほとんどの人が二人の恋愛関係を確信していた。多くのネットユーザーが投稿やビデオの下で口論をしていた。しかし、発表会後、由佳は自分の実力を証明した。熱狂の後、由佳の身元が明らかになった。熱心なネットユーザーが調べ、由佳の父親がかつて有名なジャーナリスト、貴志であることがわかった。貴志が亡くなってから十年が経っているため、現在の若者にはよく知られていない。しかし、食品添加物事件のことを話すと、皆が彼を思い出した。十数年前、まだネットメディアが発達していなかった時代に、食品添加物事件の報道は1億を超え
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第129話
歩美のステージでの発言から察するに、由佳とは長い付き合いで、まるで妹のように思っているようだった。普通の人が浮気相手（愛人）に対してそんな口調を使うだろうか？とはいえ、歩美のファンは由佳に対して依然と厳しい態度をとっていた。記念写真を撮る際、歩美がスカートを踏まれそうになり、転びそうになった場面があった。その時のディレクターのカメラが捕らえたのは、山口清次が歩美を支え、彼女が由佳を一瞥する様子だった。ネットユーザーたちは誰がスカートを踏んだのかはっきり見えなかったが、歩美は見えていたはずだ。この一瞥のため、ファンたちはスカートを踏んだ人が由佳だと断定した。由佳のTwitterには今日新たに多数のコメントが寄せられていた。幸いにも、彼女はプライベートメッセージをオフにしていたため、今日はそれで助かった。しかし、これらのコメントは由佳に影響を与えることはなく、彼女は軽く目を通してからTwitterを閉じ、携帯を置いた。褒め言葉でも非難でも、すべてが流量（アクセス）を生むものだ。部屋の外からノックの音が聞こえ、「奥様、夕食ができました。」「わかりました。」由佳は応答し、バスタブから出て簡単な部屋着に着替えて階下へ向かった。「奥様、今夜は旦那様も戻ってこられますか？夕食を取っておいた方が良いでしょうか？」「たぶん戻ってこないと思うので、取っておかなくて大丈夫です。」由佳は答えた。「わかりました。」由佳は夕食を終えると、再び階上へ戻った。家政婦は食器を洗い、キッチンを片付けた。家政婦がキッチンから出てきた時、山口清次が帰宅した。彼はネクタイを緩めながら家政婦に尋ねた。「まだ夕食の時間か？」家政婦は止まった。「旦那様、お帰りなさいませ。奥様が今夜は旦那様が戻られないと仰っていたので、夕食を取っておりません。鍋はもう洗ってしまいましたが、すぐに何かお作りします。」山口清次は少し呆れたような表情を見せた。「わかった。」と呟き、直接階上の主寝室へ向かった。由佳は今日残業もなく、早めにベッドに入って携帯を弄っていた。突然、部屋のドアが開き、山口清次が勢いよく入ってきた。由佳は彼の姿を見て驚いた。「こんな時間にどうして帰ってきたの？」山口清次はベッドの脇に立ち、彼女の呆然とした表情を見て少し笑った
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1209話
由佳は沙織の小さな頭を優しく撫でた。「叔父さんがちゃんと弟を面倒見てくれるよ。もしかしたら、次に会うときには、少し成長してるかもしれないね」沙織「弟は日本語話せないの？」「うん。弟の養父母はアメリカ人だから、英語しか話せないの」「私、英語わかるよ。だから弟と話せる！」「そうね。次に弟が来たら、たくさん話してあげてね」二人が会話している間に、賢太郎たちは駐車場に到着した。帰り道は長くなるため、賢太郎はスマホの向こうの由佳に言った。「由佳、車の中じゃビデオ通話は難しいから、一旦切るよ。家に着いたらまた連絡する」「分かった」由佳の返事を聞くと、賢太郎は通話を切った。彼は自分の車で来ていたので、帰りは部下の一人が運転し、もう一人が助手席に座り、後部座席には賢太郎とメイソンが並んだ。メイソンは車のドアにぴったりと寄りかかり、小さなリュックをぎゅっと抱きしめたまま、警戒心を露わにしていた。だが、子供の好奇心は抑えられなかった。彼は窓の外を眺め、見慣れない街並みや建物を興味深そうに観察していた。隣からかすかな気配を感じると、メイソンはすぐに振り向き、体を強張らせて賢太郎を睨みつけた。賢太郎は少しだけ席をずらし、彼との間に半身分の距離を取ると、英語で優しく言った。「大丈夫だよ。そのまま見てていい。怖がらなくていいから」メイソンはしばらく睨んでいたが、やがて視線を前に戻し、窓の外を見るのをやめた。それから約三十分後、車は市街地に入った。高層ビルが立ち並び、都市の喧騒が活気を帯びた。メイソンは再び窓の外をちらりと見た。ふと賢太郎の方を確認すると、彼は目を閉じ、リラックスしているように見えた。メイソンは安心し、今度は堂々と街の景色を眺め始めた。ここは嵐月市とは全然違った。何が違うのかは説明できなかった。ただ、建築の様式や道路の作りが違うことはわかった。ここの道は変だった。一部は高く、一部は低かった。ヴィルトの小さな町の道とは違った。嵐月市の市街地も知らなかったが、少なくともこんなに複雑ではなかったはずだ。高い道路は、まるでビルの中層を通るように続いていた。さっき、巨大な車が空中に浮かぶような道路を進み、遠くへと消えていったのを見た。メイソンの限られた知識の中では、あれはたぶんバスだった。低い道
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1208話
月影市へ取材に行った際、沙織は清次に連れられ、賢太郎と一度会ったことがあった。ただ、その時はほとんど会話を交わさなかった。それでも、小さな娘は、自分の父親によく似た叔父のことをはっきりと覚えていた。沙織はにっこりと微笑み、こくりと頷いた。「覚えてるよ。叔母さんが見せてくれた。叔父さん、写真を撮るのがすごく上手なんだって」「沙織、褒めてくれてありがとう。じゃあ、叔父さんの小さなモデルになってみない？」賢太郎の言葉に、由佳は彼を一瞥した。これはただの挨拶のか、それとも本気で誘っているのか。沙織は興味をそそられた様子で目を輝かせた。「いいの？」「もちろん。沙織は、俺が今まで見た中で一番可愛くて、魅力的な子だよ」小さな娘は、褒められてすっかり得意げになり、由佳を見上げた。「叔母さん、行ってもいい？」由佳は微笑んだ。「叔父さんは桜橋町にいるの。ここから少し遠いし、今は叔母さんも時間がないのよ。行きたいなら、まずパパに聞いてみてね？」由佳は、ただ清次に判断を委ねただけだった。どうせ清次が許すはずがないと分かっていたから。だが、沙織は清次と賢太郎の確執を知らなかった。「じゃあ、パパに聞いてみる！」「うん。叔父さん、沙織の返事を楽しみにしてるよ」由佳はじろりと賢太郎を睨み、無言で「余計なことを言うな」と警告した。賢太郎は話題を変えた。「ちょうど到着したみたいだな。迎えに行くよ」そう言うと、カメラをインカメラからアウトカメラに切り替え、胸元に固定した。画面には、広々とした空港の到着ロビーが映し出された。映像はわずかに揺れながら、到着ゲートへと近づいていった。周囲には、行き交う人々の姿が見えた。到着口の周囲には、人が輪を作るように立っていた。電話をかける者、名前を書いたボードを掲げる者、それぞれが期待に満ちた表情を浮かべていた。やがて、奥の通路から、乗客たちが一人また一人と姿を現し始めた。由佳は画面をズームし、メイソンの姿を探した。彼のそばには、大人がいるはずだった。それから約一分後、映像の中に、小さな子供の姿が映った。短い足で、警戒心を滲ませながらも好奇心に満ちた目で周囲を見回していた。彼の両側には、大人の男性が二人立っていたが、間に拳二つ分の距離が空いており、親しい関係には見えなかった。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1207話
「そうだ」清次は静かに頷いた。「清月は俺たちを引き裂くために、このことを歩美に漏らした」その後の展開は、由佳にも容易に想像できた。歩美はこの事実を盾に、清次と取引を持ちかけた。そして、彼はやむを得ず、精神病院から歩美を解放することになった。由佳は今でもあの日のことを覚えていた。清次と沙織と共に温泉リゾートを早めに出て、レストランで食事をしていた。途中、トイレに立ち、戻る際に歩美と廊下で鉢合わせた。驚いたのも束の間、彼女から挑発的な言葉を浴びせられた。気分を乱されたまま個室に戻り、清次と口論になった。もし沙織がいなければ、あの喧嘩はもっと泥沼化していたかもしれない。当時の自分は怒りに目を赤く染め、重い口調で、容赦ない言葉を清次に浴びせた。どれほど鋭く刺さる言葉を投げても、彼は固く口を閉ざし、何も語らなかった。今になって彼の苦悩を知り、由佳の胸には複雑な感情が渦巻いた。清次が真相を隠し、自ら調査を進めていたのは、自分を守るためだった。由佳がこの事実を受け入れられないかもしれないと、そう考えたのだろう。だが、彼は清月の執念を甘く見ていた。一度悪役になったからには、清月は最後まで悪を貫くだろう。いくら清次が隠そうとしても、彼女は何が何でも由佳に真実を知らせたはずだ。もし選べるなら、由佳はむしろ、もっと早く知りたかった。「あなたの気持ちはありがたく受け取るわ」由佳は眉を上げ、指先で清次の頬をなぞりながら、ゆっくりと顎へ滑らせた。「でも、もう勝手な判断はしないで。何があっても、必ず私に話して」「……ああ」「じゃあ聞くけど、今私に隠してることはあるの？」「ない」清次は彼女の手を握り、断言した。「本当に？」清次は一瞬考え、「本当にない」「じゃあ、前に嵐月市でのプロジェクトのために出発する予定だったのに、飛行機に乗らなかったのはどうして？」清次は思い出し、奥歯を噛んだ。「清月が、君の写真を使って俺をおびき出したんだ。その隙に君に手を出そうとした。だから、俺はあえて罠にかかったふりをして、代わりに林特別補佐官と太一を向かわせた」「それで、彼らが清月を捕らえて精神病院に送ったけど、彼女は逃げた？」「そうだ」「今も行方は分からないの？」「密航船の港で目撃されたが、その後、また姿を消した」「彼女、影に
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1206話
賢太郎は軽く笑い、はぐらかすように言った。「また今度話そう。俺も用事があるから、今日はこの辺で。由佳、明日の朝、子供が着いたら連絡する」「分かった」「そうだ、由佳。君、まだ彼の名前を知らないだろ？メイソンって言うんだ」「メイソン？あまり良い意味の名前じゃないわね」「ああ。彼がもう少し落ち着いたら、名前を変えるつもりだ。でも今は仕方ない」「そう」「由佳、おやすみ」由佳が何か言う前に、清次が不機嫌そうに通話を切った。スマホを置いて、清次の険しい表情を見て、くすっと笑った。「怒ってるの？胸が痛いの？」「君、笑ってる場合か？」由佳は彼の胸に手を当て、優しく押しながら言った。「マッサージしてあげる。そうすれば痛くなくなるよ」表情は無邪気そのものだったが、その目元にはどこか妖艶な色が宿っていた。清次は眉を上げ、彼女の手をぎゅっと握った。「マッサージだけじゃ足りない」由佳は手を引こうとした。「足りないなら、やらない」清次は手を緩めず、「やるなとは言ってない。マッサージだけじゃなく、もっと慰めてもらわないとな」「どうやって？」清次は言葉を発さず、ただじっと彼女の顔から視線を下へと滑らせた。その意図を瞬時に理解した由佳は、彼の腰をきつくつねった。清次は耳元で囁いた。「五分だけ」吐息が耳をくすぐり、ぞくりとした。「三分」「十分」「五分」「決まりだな」「待って」由佳はスマホを取り出し、ストップウォッチをセットした。「始めていいよ」ソファに寄りかかりながら、由佳は目尻を赤く染め、清次の肩に手を添えた。「好きにしていいけど、舌は使わないで」「分かった」スマホを手に取り、カウントを始めた。「一分、二分、三分、最後の一分……十、九、八……三、二、一。五分を経た。離れて」清次は名残惜しそうに顔を上げ、口元を舐めた。「相変わらずの味だな」「ふざけるな」由佳は服を整えた。清次は、彼女の頬に赤みがさしていたのを見て、満足そうに微笑んだ。「まだ怒ってるの？」由佳はちらりと彼を見た。「自分に怒ってるんだ」清次は視線を落とした。「彼が言ってた。あの日、私を傷つけたのはあなただって。私が告白して、あなたに辱められて、拒絶されたんだって？」「違う」清次は即座に首を振った。「俺がそ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1205話
清次は怒りの炎はますます燃え上がった。むしろ、あの時の由佳が賢太郎を好きになっていた方がよかったと彼は思った。こんな形で、自分が原因となった誤解と過ちではなく。由佳は清次の怒りに満ちた表情を見つめ、もう片方の手を彼の背中に添え、優しく撫でた。落ち着いて、と伝えるように。賢太郎の言葉が「君」ではなく「彼女」だったせいか、記憶のなかった由佳には、まるで他人の話を聞いているような感じだった。まるで、もう一人の由佳が存在しているかのようだった。大学三年の頃の自分に感情移入することもなく、怒りも湧かなかった。ただ、ただ驚いた。そういうことだったのか、と。当時の自分は何も追及しなかった。今さら追及しても、何の意味もなかった。それなのに、清次の方が怒り、胸を激しく上下させていた。彼は由佳の肩を強く抱きしめ、顔を彼女の首筋に埋めると、深く息を吸い込んだ。そんな清次の非難を前に、賢太郎は静かに言った。「あの時、俺も酒を飲んでいた。好きな人を前にして、どうして理性を保てる？俺は確かに、卑怯だったよ。でも翌朝目覚めた時、由佳はすでに俺との関係を断ち切っていた。その後、俺が紹介したアパートからも引っ越して、行方も分からなくなった。それが俺の報いなんだろうな。妊娠のことも、彼女は一言も教えてくれなかった。数日前まで、俺は自分に子供がいることすら知らなかったんだ」「どうやって知った？」「誰かが、俺に写真を送ってきた」「誰が？」「分からない。見知らぬ番号だった。掛け直そうとしたら、すでに使われていなかった」賢太郎は続けた。「最初は半信半疑だった。でも念のため、人を嵐月市に送って確認させたら、本当だったんだ。……由佳、君はなぜ俺に、妊娠のことを教えてくれなかった？」「……私にも分からない」なぜ、この子を産んだのか？賢太郎の言葉によれば、自分は失恋して傷つき、酒を飲みすぎた結果、彼と関係を持った。もしかして……清次との未来を諦め、他の誰とも結ばれたくなくて、結婚を望まず、せめて子供だけでもと産むことを決めたのか？賢太郎は苦笑した。「もし、君が妊娠したことを俺が知っていたら、絶対に子供を放っておかなかった。絶対に君を手放しはしなかった。……あの頃、君だって、俺に少しは好意を持っていただろ？もしかしたら……」「黙
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1204話
由佳は微笑んだ。「賢太郎、心配してくれてありがとう。まだ知らせていなかったけど、数日前に思いがけず早産して、娘を産んだの」「おや？おめでとう。でも予定日までまだ二ヶ月あったはずだよな？姪の体調はどうだ？」姪？清次は奥歯を舐めるようにしながら、誰がこいつの姪だよ、と内心で呟いた。「正期産の赤ちゃんよりずっと虚弱で、今は保育器の中にいる。二ヶ月はそこで過ごさないといけない」「心配するな。姪は運の強い子だ。きっと元気に育つさ」「賢太郎の励まし、ありがたく頂いておくわ」「お宮参りの予定が決まったら、必ず知らせてくれ。姪に会いに行くから」清次は眉をひそめた。まだ娘に会いに来るつもりか？ふざけるな。「ええ、歓迎するわ、賢太郎」「じゃあ、そういうことで」一通りの挨拶を終えた後、由佳は話題を変えた。「ところで、賢太郎。嵐月市から子供を連れてきたって聞いたけど？」賢太郎は一瞬沈黙し、どこか諦めを含んだ声で答えた。「もう知っていたんだな？」「ええ」「なら、その子の出自も知ってるのか？」出自？由佳は少し考え込んだ。「私の子供だと聞いているけど」「俺たちの子供だ」清次は拳を握りしめ、険しい表情になった。由佳は清次をちらりと見て、そっと彼の手に手を重ねて宥めるようにしながら、電話口に向かって言った。「賢太郎、あの時のこと、一体どういうことだったの？」「知りたいのか？」「当然よ」賢太郎は数秒沈黙した後、ふっと笑い、「清次も側にいるんだろ？」と呟いた。由佳「……」清次は由佳の手を握り返し、表情を変えずに言った。「直接話せ」「なら、率直に話そう」賢太郎の声はどこか遠く、ゆっくりと語り始めた。「あの年、由佳が嵐月市に来た頃、ちょうど俺は休暇で帰っていて、偶然彼女を手助けする機会があった」「要点を言え」清次が遮った。賢太郎は気にする様子もなく続けた。「いい物件を見つけた後、由佳はお礼にと食事に誘ってくれた。その時、俺が彼女の先輩だと知り、学業の相談を受けたんだ。その日はとても話が弾んだ。そして二度目に会ったのはカフェだった。俺はベラのSNSで教授の課題について愚痴っているのを見て、由佳も苦労しているんじゃないかと思い、誘って手助けした」清次「要点を話せ！」「そうやって関わっている
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1203話
清次は何気なく病室のドアを閉め、ゆっくりと歩きながら由佳の隣のソファに腰を下ろした。「由佳、俺が嵐月市に送った人間から連絡があった。あの子を見つけた」由佳の目が大きく見開かれ、すぐに問いただした。「本当？」「……ああ」「それで、彼を連れてきた？」清次はゆっくりと首を振った。「間に合わなかった。すでに別の人間に引き取られていた」「誰？」由佳の表情が強張った。「賢太郎だ」「……！」「養父母の話によると、賢太郎は子どもの父親だそうだ」そう告げると、清次はじっと由佳を見つめた。由佳はその視線を受け止め、無言のまま唇を噛んだ後、眉間を揉みながら小さく息をついた。「……私は覚えていない。でも、ベラに聞いたことがある。可能性が一番高いのは彼だって」「可能性？」「ええ、ベラの話では、私は嵐月市で恋人を作っていなかった。でも、賢太郎とはかなり親しくしていたらしい」清次「賢太郎？」由佳「はい」清次は無表情のまま、低く鼻を鳴らした。「……気に入らないの？」由佳は清次の顔色を窺いながら、少し首を傾げて見つめた。清次は静かに視線を落とし、ソファの肘掛けを指先で叩いた。「別に。ただ、まさか本当にそいつだったとはな」最初にこの話を聞いたとき、彼は心のどこかで薄々気づいていた。だが、それを認めたくなかっただけだ。「へぇ……？」由佳は軽く眉を上げ、彼の手を引き寄せると、長い指を弄ぶように撫でた。「ねえ、何だか……焼きもちの匂いがするんだけど？」清次はわずかに動きを止め、顔を上げると、まるで何事もなかったように真顔で話を逸らした。「それより、あの子がずっと外でさまよっていたのに、なぜ今になって賢太郎が引き取ったのか不思議じゃないか？」「……確かに。私も気になる。そもそも、当時何があったのかすら思い出せない」「林特別補佐員の調査によると、君が嵐月市に到着した当初、現地の食事に慣れず、自炊のために部屋を借りるつもりだったらしい。そのときに賢太郎と知り合い、彼がアパートを紹介した。しかし、その後、君は突然引っ越していた。しかも、賢太郎は君の新しい住所を知らなかったため、元のアパートに何度か足を運んでいたそうだ」だからこそ、清次も今まで確信が持てなかったのだ。本当に賢
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1202話
なぜ、よりによってあいつなんだ……たとえ今、由佳が自分のそばにいて、二人の間に娘がいたとしても……清次の心は、嫉妬で狂いそうだった。彼女が、ただの自分だけのものだったら、良かったのに。だが、時間は巻き戻せなかった。あの子の存在は、ある事実を突きつけていた。それは、決して消し去ることはできなかった。一瞬、清次は後悔した。もし、もっと早くあの子を見つけ出していたら？何かしらの事故を装って、消してしまっていたら？そんな考えが脳裏をよぎった自分自身に、強烈な嫌悪感を覚えた。過去の自分が、心底、憎らしかった。山口家に入ってからずっと、由佳は清次を愛していた。留学先でも、その気持ちは変わらなかったはずだ。それなのに……嵐月市へ行った途端、あんなに早く賢太郎と一緒になった。おそらく、その理由の一端は賢太郎の顔にあった。憧れていた人に似た顔をした男だった。そんな男が少し甘い言葉でも囁き、何か仕掛けてきたなら……違う……清次の眉間に深い皺が刻まれた。あの子は、長い間路上でさまよっていた。賢太郎が今になって引き取ったということは、賢太郎自身もこれまで由佳が出産していたことを知らなかったということになる。つまり、由佳と賢太郎は実際には一緒にいなかった。だからこそ、清次は子どもの父親を特定できなかったのだ。では、賢太郎はどうやって突然、子どもの存在を知り、引き取ることになったのか？疑問は尽きなかったが、確かなことが一つあった。男女の間に子どもがいる限り、たとえ直接の関係がなくても、子どもを通じて何かしらの繋がりが生まれた。その事実は、覆しようがなかった。……とはいえ、賢太郎が子どもを引き取るのは都合が良かった。これで、彼が直接関わる必要はなかった。由佳の生活に影を落とすこともなく、平穏に過ごせた。だが、由佳はそれで納得するのか？彼女は、本当に賢太郎に親権を譲るつもりなのか？清次には、それが分からなかった。その夜、彼はよく眠れなかった。うっすらとした悪夢を見た気がするが、目を覚ましたときには内容を思い出せなかった。翌朝、清次は会社へ向かった。仕事に追われ、気づけば夜七時になった。運転手の車で病院に到着する時、病室では由佳と沙織が並んでソファに座り、夕
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1201話
清次の指がぎゅっとスマホを握った。数秒間の沈黙の後、低く問うた。「どう？」「接触は一度だけありました。でも警戒心が強くて、ほとんど口を開いてくれませんでした」「養父母と話をつけて、引き取ろう」由佳と約束したのだから、破るわけにはいかなかった。「了解です」電話を切り、清次はスマホをコンソールボックスに放り込み、眉間を押さえた。しばらくして、ようやくエンジンをかけた。十九階のリビングでは、沙織が工作の宿題をしていた。清次が帰宅すると、沙織はぱっと笑顔になり、元気に声をかけた。「パパ、おかえり！どうして帰ってきたの？」「今日は家で休むよ。明日は会社に行く」「パパ、かわいそう……土曜日なのにお仕事なんて。じゃあ、私は明日病院に行って、おばさんと一緒にいるね！」「それは助かるな」「パパ、私の絵、見て！」沙織はクレヨンを置き、白い画用紙を持ち上げた。得意げな表情で見せてきた。清次は微笑み、娘の頭を撫でた。「沙織の描いた冬瓜、すごく上手だな」「パパ！これはリンゴ！」沙織はぷくっと頬を膨らませた。「そんなに下手に見えるの？」「いや、パパがちゃんと見てなかっただけ」清次は咳払いをして、話題を変えた。「沙織、あと数日したら、弟が来るぞ」「え？病院の妹じゃなくて？」「病院の妹とは違うよ。沙織と同じくらいの歳の男の子だ」沙織の誕生日は五月だった。由佳の記憶によれば、その子は六月末生まれで、沙織より一ヶ月遅かった。だが、写真を見る限り、痩せ細りすぎて栄養不足なのか、実年齢より二歳ほど幼く見えた。「その子、誰？」「おばさんの子だよ。今まで辛い思いをしてきたみたいだから、仲良くしてあげてね」おばさんの子。でも、パパの子じゃない。自分もそうだ。パパの子だけど、おばさんの子ではない。でも、おばさんは自分をすごく大切にしてくれた。それなら、弟にも優しくするのは当然だ。「お姉ちゃんだから、ちゃんとお世話するね！」「世話をする必要はないよ。一緒に遊んでくれればいい」「うん！」「もしうまくいかなかったら、パパに言うんだぞ」「わかった！」リビングで少しの間、沙織と一緒に遊び、それから清次は書斎へ戻り、仕事を始めた。夜十一時を過ぎたころ、清次は疲れたよう
