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第120話
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第121話
由佳は部分のマーケティングアカウントにこの噂を広めるように依頼した。彼女は実際に自ら登壇する準備を整えていた。自分の話題はまだ冷めていないし、たとえネガティブなものでも、MQに多くの注目を集めることができる。さらに、山口清次と歩美自体の影響力も相まって、発表会が始まる前からニュースのトップに躍り出た。ネットユーザーたちは既に期待に胸を膨らませていた。発表会の前日、仕事が終わる前に山口清次から由佳にメッセージが届いた。「今晩は一緒に帰ろう。」由佳は「分かった」と返信した。仕事が終わった後、彼女は少し残業してから山口清次にメッセージを送り、先に車で待つことにした。由佳は自分で地下1階に向かい、後部座席に座ってしばらくスマホを見ていた。およそ10分後、山口清次が地下駐車場に現れた。彼は後部座席のドアを開けて乗り込み、前の運転手に言った。「出発してくれ。」運転手は車を発進させ、地下駐車場を出た。「結衣さんが病気になったと聞いたよ。」山口清次は由佳に尋ねた。「うん、数日前から病気で、まだ入院している。昨日、見舞いに行ってきたわ。」由佳は正直に答えた。山口清次は彼女を見つめた。「明日の発表会、本当に自分で登壇するつもりか？」彼はニュースを見て、すぐにそれが由佳の手によるものだと分かった。このマーケティングは非常に成功していると言える。由佳も彼を見返し、「ダメかしら？」「いいさ。ただ、怖くないか？」「怖いことなんてないわ。」由佳は息を吐いた。彼女はカメラの前に立つのが好きではなく、人々の注目を浴びるのも嫌いだったが、怖いわけではなかった。当時、無数の観客の前で堂々と立っていたジャーナリストの父親ように、自分もそれができると信じていた。「大丈夫、僕がついてる。」山口清次は彼女の手を握り、その時の彼の心境はまるで娘を心配する父親のようだった。由佳が明日の発表会に対応できるかどうか心配していたのだ。発表会は9月5日の午後3時にライブ配信が開始される。午前中には2回のリハーサルが予定されていた。早朝、由佳は現場に到着し、スタッフと一緒に進行を確認した。すべての準備をチェックし、進行を分単位で正確に計画し、予期しない事態への対応策も考慮していた。「由佳さん、歩美さんが到着しました。」アシスタン
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第122話
歩美は期待を込めて由佳を見つめていた。もともと歩美の存在だけで自分を不快にさせるには十分だった。そして山口清次の言葉を聞いて、由佳の気分はさらに悪くなった。山口清次はかつて歩美はいつも善良で、由佳に償いたいと言っていた。本当に笑わせる。善良という言葉は歩美と全くふさわしくない。由佳が黙っていると、歩美は続けた。「由佳さん、まだ私を恨んでいることはわかっているわ。もし嫌なら返してくれればいい。捨てるわ。」そう言って、歩美は由佳の手から紙袋を取り戻そうとした。「分かった、受け取るわ。リハーサルに行きなさい。」由佳は淡々と言った。周りには山口清次だけでなく、他のスタッフもいて、監視カメラもあったので、由佳が拒絶すれば問題が大きくなる可能性があった。もしかしたら翌日には監視カメラの映像がネットにアップされ、自分が歩美をいじめていると非難されるかもしれない。歩美は嬉しそうに笑って、「ありがとう、由佳さん。」「清次さん、私はリハーサルに行くわ。由佳さんがケーキを食べるのを見ていてね。」そう言って、歩美はアシスタントの後について行った。由佳はケーキを無造作にテーブルの上に置き、立ち去ろうとしたところを山口清次に呼び止められた。「君はずっと忙しかったんだから、少し座って休んで、ケーキを食べて。」そう言って、山口清次はケーキの箱を紙袋から取り出し、丁寧に開けてフォークを刺し、由佳の前に差し出した。彼は本当に歩美の言うことを聞くのだ。歩美が何か言うと、すぐにそれに従うのだ。「君はこのケーキが好きじゃなかったのか？」山口清次は動かない由佳を見て、「それとも歩美に抵抗感があるのか？」由佳は深く息を吸い、フォークを取り上げ、ケーキのクリームを一口食べた。なぜか、同じ味なのに、前はあんなに嬉しかったのに、今は胃がむかつくだけだった。由佳は口を押さえ、ゴミ箱に向かって駆け寄り、腰をかがめてえずいた。山口清次はすぐに追いかけてきて、彼女の背中を軽く叩きながら、「大丈夫か？また胃が痛むのか？」と眉をひそめた。由佳は口元をティッシュで拭き、「もうこのケーキは買わないで。嫌いになった。」「どうして急に嫌いになったんだ？」彼女がこのケーキを好きだったことを山口清次は覚えていた。歩美も好きだった。あの
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第123話
各プラットフォームの公式ライブ配信では、コメントが飛び交っていた。「正直言って、山口清次は本当にハンサムだよね」「彼はただのクズ男だ」山口清次の後に山口家族企業の幹部が相次いで紹介され、その次が由佳だった。ネットで最も広まっている由佳の映像は、病院の近くでメディアに捕まってインタビューを受けているものだった。カメラ映りでメイクが薄く見えて、その時の由佳は顔色が悪く、さらにビデオの画質も良くなかったため、歩美のルックスと比較されていた。しかし今回は由佳が正式にメディアの前に立った。彼女は次にブランドのスポークスパーソンとしてステージに上がり、製品を紹介し、ゲストと交流する予定だった。特別にスタイリングとメイクを施し、カメラの前でも眉目が整い、落ち着いた様子を見せていた。由佳が登場すると、コメント欄は大混乱となった。賞賛する声もあれば、批判する声もあった。さらには彼女が歩美よりも前に紹介されることに不満を持つファンもいた。発表会の熱気は高まり続け、コメントは止まることなく流れた。その混乱は歩美が画面に映るまで続いた。歩美のファンが応援コメントで画面を埋め尽くし、流れを変えた。最初の二つのセクションは挨拶で、公式代表者と山口清次がそれぞれステージに立った。公式代表者がスピーチを終えた後、司会者が登壇し、「次に、山口家族企業の総裁である山口清次さんにスピーチをお願いしましょう」と紹介した。カメラが山口清次に向けられ、彼は襟を整え、立ち上がった。スーツ姿で堂々とした姿勢、精悍な顔立ちでステージに向かって歩き、司会者からマイクを受け取った。彼は原稿を見ずに話し始めた。「皆さん、こんにちは。山口清次です。本日は皆さんと一緒に、山口家族企業グループのブランドMQの秋冬新作の誕生を見届けることができて光栄です。この場を借り、全社員を代表して皆さんに感謝の意を表します」彼の声は落ち着いていて、自信に満ちていた。スポットライトの下で、一流のリーダーとしての風格を放ち、観客の注目を集めた。このようなスピーチは彼にとっては朝飯前のことだった。ニューヨークのウォール街での英語スピーチがネットで話題となり、山口清次の素性が明らかになって多くのファンを獲得した。スピーチを終えた山口清次はお辞儀をしてステージを降りた。司会者
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第124話
司会者は興奮して言った。「今日は本当に運がいいですね。最初の抽選で山口清次さんが当たりました。どうぞステージにお越しください。」メディアはカメラを構えて、フラッシュが次々と焚かれた。ネットユーザーは狂ったようにコメントを送り始めた。「これ、めちゃくちゃ嘘くさい。」「どうせ仕組まれたんだろ？」「これは面白い展開になりそうだ。」山口清次は立ち上がってステージに上がった。「インタラクティブセッションを始める前に、簡単なインタビューを行います。山口清次さん、今夜の最初のインタラクティブゲームが何かご存知ですか？」「いいえ、知りません。」山口清次は首を横に振った。彼は本当に知らなかったのだ。山本家族企業グループは多岐にわたる業種に関わっており、ブランドも多いため、彼はしばしばこのようなイベントに参加しなければならず、すでに慣れていた。以前はステージに上がってスピーチをした後、すぐに退場してしまうことが多く、イベントの全体の流れを詳しく知らなかった。「では、由佳さんとのインタラクティブがあることはご存知ですよね？まず、由佳さんについての印象を教えてください。」山口清次は隣にいる由佳を一瞥し、「由佳は非常に優れた能力を持っています。もし由佳がいなければ、MQは今日の成果を達成できなかったでしょう。ここで心から感謝の意を表したいと思います。」司会者は咳払いをして、わざと観客のメディアたちを見渡した。「山口清次さん、私たちが聞きたいのはそれではありません。」山口清次は司会者がそれを問い詰めるとは思わず、由佳を一瞥した。司会者の進行台本は内部のスタッフが書いたもので、突然の質問は予定ではなかった。つまり、この質問は、由佳の指示によるものだった。山口清次はもちろん由佳の目的を理解していた。彼らの関係を利用し話題に呼応して、熱を上げるためだ。男女のスキャンダルは最も注目を集めている。特に、歩美がまだステージ下に座っている今、監督はさらに歩美にいくつものカメラを向けた。司会者の質問に、メディアは全力で写真を撮り、ライブ配信を見ているネットユーザーも興味津々で見守っていた。発表会の熱気は非常に高く、各プラットフォームのトップに表示されていた。山口清次は一瞬の沈黙の後、「由佳は聡明で気がきく人です。」と答えた。これは
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第125話
由佳は山口清次と目を合わせ、針に糸を通すゲームを開始した。山口清次は針を咥え、針の穴を由佳の糸の端に近づけた。由佳も彼に協力した。二人の額はほとんど触れ合い、鼻先が擦れ合うほど近づいており、雰囲気は非常に親密だった。カメラマンは二人の顔を意図的にクローズアップした。不意に、二人の唇が擦れ合った。この瞬間、ディレクターは歩美の姿をカメラに収めることを忘れなかった。コメント欄は狂ったように流れ続けた。このゲームはかなり難しいものだった。何度か成功しそうになったが、いつもあと一歩のところで失敗してしまった。「この女、わざと失敗してるんじゃないか？」「こんなに親密なんだから、きっと裏でも何かあるんだろうね。」「ただのゲームだし、そんなに大げさにすることないでしょ？」大画面にはカウントダウンが表示され始めた。ついに、最後の数秒で糸が針の穴を通った。ゲーム成功だ。「山口清次さんと由佳さん、おめでとうございます。罰ゲームを免れましたね。では、山口清次さん、少し休んでください。次のインタラクティブゲストを抽選します。」大画面が再び回転し、予想通り歩美が選ばれた。「これ絶対に仕組まれてるよ。」「企画者、さすがだね。」みんなの注目の中、歩美がステージに上がった。カメラは歩美と由佳の同じフレームを映し出した。誰も予想していなかったが、意外にも和やかに見えた。しかし、コメント欄は喧々囂々としていた。司会者はまず歩美に簡単なインタビューを行った。「歩美さんはMQの代言人として知られていますが、これは帰国後初の代言ですね。どういう経緯でこの仕事を得たのですか？特別なエピソードはありますか？」歩美は答えた。「特別な経緯はありません。双方の意向が一致したので契約しました。」「ネットでは山口清次さんのおかげでこの代言を得たという噂がありますが、どう思いますか？」この質問は非常に率直だった。歩美は一瞬山口清次を見て、微笑んで言った。「そんなことはありません。」司会者はニヤリと笑って、「分かりました。」カメラに向かって、「視聴者の皆さん、分かりましたか？」コメント欄には「分かった」とのメッセージが溢れた。しかし、歩美の熱心なファンは怒った「この司会者、何なの？歩美が否定しているのに
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第126話
「この司会者、本当にやり手だな。」カメラが山口清次の顔に寄り、彼の表情は平静だが、眼差しには複雑な色が混じっていた。皆の注目を集めながら、彼はステージに上がり、歩美の隣に立った。歩美はハイヒールを履いており、二人の身長差は一目瞭然だった。メディアは彼らの写真を狂ったように撮り続けた。ディレクターもカメラを二人に向け続け、時折台下の由佳に切り替えた。司会者は笑顔で言った。「ここで視聴者の皆さんに代わって歩美さんに質問です。先ほど、由佳さんと初めて会ったときのことを話されましたが、彼女が16歳だった時の出会いの場所はどこですか？」この質問はディレクターがイヤーピースを通じて司会者に伝えたものだった。歩美は唇を噛みしめ、隣の山口清次を一瞥した。「歩美さんが答えたくないなら、無理に答えなくてもいいですよ。でも、皆さんもう分かってますよね？少なくとも私は分かりました。視聴者の皆さん、どうですか？」コメント欄には「分かった」とのメッセージが溢れた。「次の質問は山口清次さんに伺います。歩美さんと知り合ったのはいつですか？」山口清次は一瞬の間を置いて、「大学時代です」と答えた。司会者は意味深に「そんなに昔からの知り合いなんですね」と応じた。コメント欄は一気に沸騰した。二人は公式に恋人関係を発表していなかったが、これでほぼ確定だとネットユーザーたちは思っていた。今回の発表会の企画はファンを引きつけるためのものだった。先ほどの由佳と山口清次のやり取りに不満を感じていたファンも、今のセクションには満足していた。「さて、次のインタラクティブゲームを始めましょう。」由佳が山口清次と歩美のために用意したゲームは風船割りだった。二人は互いに抱き合い、力を入れて風船を割らなければならなかった。用意された風船は3つがあった。山口清次と歩美は協力して風船を割った。司会者が拍手を促し、「山口清次さんと歩美さん、ありがとうございました。お二人はどうぞお席に戻ってください。」二人は一前一後にステージを降りた。歩美が階段を降りたとき、山口清次は振り返って彼女を支えた。ディレクターはその場面をしっかりとライブに映し出した。発表会の終了後、全てのゲストがステージに上がって記念撮影を行った。ゲストたちは立
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第127話
高いコミュニケーションスキルを持つインタビューによって、新たなファンを引き寄せた。由佳は後続のインタビューを計画せず、スタッフと共に後片付けに追われていた。あるメディアの記者とカメラマンが由佳にインタビューを求めたが、彼女はそれを断った。記者も無理に迫らなかった。今回の発表会で十分な成果を得たからだ。MQの話題はTwitterで急上昇し、発表会終了後も一日中トレンドに上がっていた。現場の後片付けが終わり、由佳はスタッフたちを早退させた。これで宣伝期間は一区切りついたが、これから製品が正式に発売されるため、気を緩めることはできない。由佳がスタジオを出ると、山口清次からのメッセージを受け取った。「地下駐車場で待っている。」このメッセージを見て、由佳は眉をひそめた。後片付けが終わったとき、山口清次の姿が見えなかったので、彼は歩美と一緒に帰ったのかと思っていた。他の人にはわからないかもしれないが、由佳はステージ上の山口清次の顔色が非常に悪かったのがわかった。山口清次は富裕層の中でも控えめなタイプで、多くのファンがいるにもかかわらず、個人のTwitterアカウントを開設していない。ネット上で不倫していると批判されても、彼はそれを無視し、個人的な生活については一切公表しなかった。しかし、今回の発表会の企画は彼をアイドルのように扱い、バラエティ番組で見られるようなゲームでファンを楽しませることを求めた。これは山口清次にとって許容できないことだった。一度ならまだしも、二度も違うスキャンダル相手と一緒にゲームをさせられた。彼がステージ上で怒りを抑えてインタラクションを終わらせたのは、由佳の顔を立てたからだ。由佳は山口清次がどれほど怒っているのかを想像できた。しかし、いずれは対峙しなければならない。由佳はエレベーターで地下駐車場に降り、山口清次のいる場所へ向かった。「清次さん、今晩一緒に食事をしない？撮影現場からやっと出られたんだし、久しぶりに会いたいわ。」角を曲がったところで、由佳は歩美の声を聞き、足を止めた。「今晩は帰りなさい。記者が見張っているから不便だ。」と山口清次は言った。「でも、私はあなたに会いたいの。」「歩美、よく聞いてくれ。君には言っただろう。私は祖父に約束したんだ。由佳としっかり向
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第128話
まさか歩美の病気はそのせいなのだろうか？「忘れられないの。」歩美は泣きながら言った。「目を閉じるたびにその光景が蘇る。あなたの名前を叫びながら、助けに来てくれることを切望していた。」山口清次は黙ったままだった。由佳も角に立ち、出て行かなかった。外で音があったが、泣き声は車のドアに遮られた。由佳は両手を微かに握りしめ、外を見た。黒いスポーツカーが地下駐車場を出て行った。由佳は携帯の画面を見て、深く息を吐いた。心の中で何かが決着したような感じがした。彼女は山口清次が歩美に妥協するだろうと予想していた。彼に期待していなかったので、失望は感じなかったが、少しだけ寂しさと空しさを感じた。まさにその通りという感じだ。彼を愛しているが、もう彼に期待することはできなかった。由佳はエレベーターで1階に戻り、外でタクシーを拾って家に帰った。途中、山口清次からのメッセージが届いた。「ごめん、由佳。こっちの用事があって先に行った。」「うん、タクシーで帰るよ。」と由佳は返信した。「夜は一緒に夕食を食べよう。」「わかった。」由佳はメッセージで返事をしたが、心の中では気にしていなかった。これまで山口清次は歩美に呼ばれるたびに、夜通し外にいて帰ってきた。彼が夕食前に帰ってくるなんてことがあれば、それは歩美への関心が薄れているということだ。数日間忙しかった由佳は疲れていたので、家に帰るとまずバスルームに行き、風呂に入った。風呂に浸かりながら、携帯でTwitterや他のプラットフォームをチェックして、発表会についての話題が多いことに気づいた。最も話題になっていたのはやはり山口清次と歩美だった。ほとんどの人が二人の恋愛関係を確信していた。多くのネットユーザーが投稿やビデオの下で口論をしていた。しかし、発表会後、由佳は自分の実力を証明した。熱狂の後、由佳の身元が明らかになった。熱心なネットユーザーが調べ、由佳の父親がかつて有名なジャーナリスト、貴志であることがわかった。貴志が亡くなってから十年が経っているため、現在の若者にはよく知られていない。しかし、食品添加物事件のことを話すと、皆が彼を思い出した。十数年前、まだネットメディアが発達していなかった時代に、食品添加物事件の報道は1億を超え
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1085話
寝室で祐樹を見たとき、恵里はその顔立ちをはっきりと確認することができなかった。龍之介が恵里に視線を向けながら言った。「まだ生後1か月の赤ん坊だぞ。誰に似てるかなんて分かるわけないだろう」「でも、赤ちゃんの目や口の形を見れば、ある程度分かるものだよ」「そういう意味では、祐樹は俺に似てるよ」「本当に？」恵里は龍之介をじっと見つめた。さっきまで「分からない」と言っていたのに、急に「似てる」と言うのは明らかに適当に言っているだけだ。「本当だって、どうかしたのか？」龍之介は眉をひそめながら答えた。恵里はそれ以上突っ込まず、話題を変えた。「麻美は出産後、母乳が全く出ないって聞いたよ。母乳が少ない人はいても、一滴も出ないなんて珍しいよね。それに、階段から落ちて早産し、しかもあなたや叔母さんから一番遠い病院で出産して、産まれてから4時間も経ってからようやく駆けつけたんでしょう？これって不自然だと思わない？」龍之介の表情が曇り、冷たい目で恵里を見た。「君、何が言いたいんだ？」車内の空気が一気に重くなった。前席の運転手は緊張で息を潜め、二人の会話に耳を傾けながら事の成り行きを見守っていた。恵里は真剣な表情で龍之介を見つめ、口を開いた。「麻美は妊娠していなかった。あるいは途中で流産した。とにかく祐樹はあなたたちの子供じゃなく、どこかから連れてきた子だよ」その言葉が落ちると、車内は静まり返った。龍之介は驚いた表情を浮かべながら恵里を見つめ、不信感を露わにした。「そんな危険なこと、一度の親子鑑定でバレるのに、彼女がそんなリスクを冒して何の得があるんだ？」「叔母さんが彼女を気に入っていないから、この子がいれば山口家での地位を固められる」「そんなの、根拠にならないだろう」恵里は龍之介の目をしっかりと見据え、さらに言った。「親子鑑定をすればいい。もし本当に自分の子供なら、それが証明されるだけだよ」龍之介は問い詰めるような口調で返した。「仮に麻美がそんなことをしたとして、彼女は君の従妹だろう？どうして君はわざわざ彼女を告発するんだ？」「鑑定結果が出たら、その理由を教えるわ」龍之介は皮肉げに笑みを浮かべた。その目には嘲りが混じっていた。「何を笑っているの？」恵里は眉をひそめた。龍之介は何も答えず、信号待ちの
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1084話
叔母は最初、これらの一連の出来事に対して、麻美が何かを隠しているのではないかと疑った。しかし、その考えはすぐに消えた。龍之介が親子鑑定を行い、赤ん坊が確かに彼の子どもだと確認されたからだ。「赤ちゃんは何時に生まれたのですか？」叔母は一瞬戸惑ったが、それでも答えた。「夜の7時よ」それは恵里が出産してから4時間後のことだった。恵里の心臓は激しく鼓動した。なぜ麻美が早産したのか？なぜその時、山口家の人たちが全員いなかったのか？なぜ麻美には母乳が出ないのか？赤ん坊は麻美が産んだ子ではないのでは？確かな証拠はなかったが、数々の異常な点が恵里を強く疑わせた。麻美が抱いていた赤ん坊は、もしかしたら自分の子どもなのではないかと。当時、病院は自分に死産だと伝え、赤ん坊を一度だけ見せただけだった。だが、あれが本当に自分の子だったとは限らなかった。妊娠中の検診ではすべて正常だった。階段から転んだ後、すぐに救急車を呼び、病院に搬送された時間もそれほど遅くはなかった。もし時間が足りなければ、救急車内で出産を手助けされたはずだ。麻美はいつ妊娠に気づいたのか？麻美はなぜそんなことをしたのか？赤ん坊が本当に山口家の子どもでないなら、どうして龍之介に知られることを恐れないのか？叔母はぼんやりしていた恵里を見て言った。「恵里、私のおしゃべりに飽きてないかしら？」叔母と恵里の関係は、ただの大家と借家人でしかなかったが、恵里と麻美は一緒に育った従姉妹だった。彼女は恵里が麻美にこの話を伝えることを恐れていなかった。ただ、自分が冷たく見られるのではないかと少し気にしていた。「まさか。確かに麻美が不注意だったけど、赤ちゃんが無事でよかったです。これからきちんと育てていけば大丈夫ですよ」「その通りね、恵里。じゃあ、私はまだ用事があるから行くわね」叔母はそう言い残して立ち去った。恵里は我に返り、「おばさん、どうぞごゆっくり」と慌てて声をかけた。叔母の背中を見送りながら、恵里の脳裏にある仮説がよぎった。叔母の言葉からは、麻美への不満がはっきりと感じられた。もしかすると、麻美は山口家での地位を確保するために赤ん坊が必要だったのではないか？麻美は以前、恵里に相談しようと考えたかもしれない。だが、恵里が絶対に賛成しないと分か
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1083話
由佳は自分のお腹を軽く撫でながら、好奇心いっぱいに尋ねた。「祐樹くんは今、母乳と粉ミルクの混合で育てているの？」春菜が答えようとしたが、その前に麻美が慌ててうなずきながら言った。「そうなの。そうやって育てると、赤ちゃんにもお母さんにもいいって聞いたから」恵里は麻美の目に一瞬よぎった動揺を見逃さず、不思議そうに言った。「ちょっと早くない？他の人は普通、六か月以降に粉ミルクを足すみたいだけど」「家それぞれだし、医者も問題ないって言ってたから」麻美は冷たく答え、それ以上この話を続けたくない様子だった。春菜が話題を変え、恵里も何事もなかったかのように別の話に切り替えた。しかし、由佳はその状況に微かな違和感を覚えた。母乳には赤ちゃんに必要な栄養や免疫の成分が含まれており、赤ちゃんにとって最適な食事だった。粉ミルクは母乳に近い配合を目指していたが、やはり完全に同じとは言えなかった。しかも祐樹は早産で、生まれた後しばらく保育器に入っていたと聞いていた。その上、体も少し痩せて見えた。このような状況では母乳で育てる方が望ましいはずだった。それなのに、なぜこんなに早く粉ミルクを足しているのだろう？その疑問は一瞬だけ頭をよぎり、由佳は深く考えないようにした。きっと麻美が使っていた粉ミルクは高品質で、栄養の成分が母乳に匹敵するのだろう。午前11時ごろ、客たちはレストランへ移動して食事を始めた。恵里は食事をしながら、叔母の動きを注意深く観察していた。宴も終わりに近づいた頃、恵里は叔母がトイレに向かったのを目にした。彼女は箸を置き、その後を追った。洗面台で二人は顔を合わせ、軽く挨拶を交わした。叔母は微笑みながら尋ねた。「恵里、今日の料理はどうだった？」「とても美味しかったです。おばさん、太っ腹ですね。このご馳走、一卓でも相当お高いでしょう？」叔母は笑って返した。「ところで、今日はあなたのお父さんはどうして来られなかったの？体の具合はどう？」「ちょうど今日、病院で再検査だったんです」恵里は何気ない様子で話を続けた。「そういえば、おばさん。祐樹くん、こんなに早く粉ミルクを飲み始めてるんですか？早産だったのに、大丈夫なんでしょうか？」その一言で叔母は少し苛立ったように答えた。「そうするしかない
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1082話
順平が子どもの話を持ち出すと、恵里は待っていたように微笑みながら答えた。「それはいいね！今、みんな可愛い子が好きだね。赤ちゃん、起きてる？ちょっと顔を見てくる」「多分起きてるよ」龍之介が指差して教えた。「寝室はあっち」そのとき、新たな来客が到着し、龍之介は清次を誘って客の対応に向かった。恵里は周りを見回し、由佳が一人の上品な婦人と話していたのを見つけた。その婦人は恵里が以前、結婚式で見た龍之介の母親だった。そのときは普通の年配の女性に見えたが、近くで見るとますますそう感じられた。恵里は由佳の方へ歩いて行き、「由佳」と声をかけた。由佳と叔母が振り返った。叔母は驚いたように言った。「恵里、あなたどうしてここに？」「おばさん、本当にお会いできるなんて！」恵里は笑顔で言った。「麻美と甥っ子に会いに来ました」叔母は恵里の名字を聞き、彼女と麻美が親戚であることに気づき、微笑みながら言った。「そうだったのね。あっちよ、由佳と一緒に行って。私は来客の相手をしてくるから」「わかりました」恵里は由佳と一緒に寝室へ向かった。ドアを開けたのは春菜だった。恵里は笑いながら言った。「おばさん」「恵里、来てくれたのね」その声を聞いて、部屋の中にいた麻美の表情が一瞬こわばった。恵里がどうしてここに？もしかして……「麻美と赤ちゃんに会いに来ました」春菜は以前由佳に会ったことがあり、彼女が山口家の親戚だと知っていたので、微笑みながら言った。「どうぞ中に入って」「お姉ちゃん、由佳」麻美は笑顔で挨拶した。恵里は麻美の顔色を観察しながら、軽く責めるように言った。「麻美、甥っ子が生まれたなんて大事なこと、どうして私に教えてくれなかったの？昨日由佳に会わなかったら知らないままだったわよ」恵里の言葉に、由佳は少し眉を上げた。麻美は由佳に目を向け、気まずそうに笑った。「最近、おじさんの病状が悪化したって誰かから聞いてね。恵里が看病で忙しいんじゃないかと思って、連絡を控えてたの」麻美の心には安堵が広がった。どうやら恵里は何も知らないようだった。「でも、それなら一言教えてくれればよかったのに。たとえ、行けなくても、甥っ子のためにお祝いの準備くらいしたかったわ」春菜が場を和ませるように言った。「麻美も母親になっ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1081話
翌朝、清次は沙織を連れて由佳を迎えに行き、一緒に龍之介の家へ向かった。出発して間もなく、由佳の携帯に恵里から電話がかかってきた。「由佳、今どこ？もう麻美の家に着いた？」電話の向こうから、恵里の声が聞こえた。由佳は車窓の外の景色をちらりと見て答えた。「まだ。今向かってるところ。どうしたの？」「実はさ、乗ってたタクシーが途中で事故っちゃってさ。今、他の車が捕まらなくて困ってるの。ついでに乗せてもらえないかな？」恵里がいる場所は、由佳たちが龍之介の家に向かう途中の道沿いで、ほとんど遠回りをする必要もなかった。「お父さんも一緒なの？」「ううん、今日はお父さん来られないんだ。私だけ」「わかった。道路沿いで待ってて、あと10分くらいで着くと思う」「本当に助かる、ありがとう、由佳」恵里は笑いながら電話を切ったが、その瞳には一瞬、何か考え込むような表情が浮かんだ。もし自分の予感が正しければ、麻美はこの祝いの席で自分に会いたくないだろう。だが、行かなければ、赤ちゃんに近づくことさえできない。だからこそ、由佳と一緒に行く必要があった。約15分後、車は恵里の前で静かに停まった。後部座席の窓が下がり、由佳の清楚で美しい顔が現れた。「水樹、乗って」恵里は後部座席にいた清次をちらりと見て、一瞬唾を飲み込んで、「ありがとう」と言って助手席に乗り込んだ。龍之介と麻美が住むのは12階建ての一棟一戸のフロアだった。エレベーターが開くと、龍之介は由佳が沙織の手を引いて降りてきたのを見つけた。その後ろには清次が続いていた。「清次さん、由佳、沙織も来たんだな」龍之介は沙織の頭を軽く撫でながら挨拶した。沙織は小さな頭をこくりと頷いた。「弟の顔を見に来たの」「お兄さん、父になったんだね、おめでとう」由佳が祝福した。「ありがとう」龍之介の視線がふとその後ろに立っていた恵里に向かい、少し驚いた表情を見せた。数日前、麻美は「今日、恵里とお父さんは都合が悪くて来られない」と話していたからだ。恵里はにっこりと笑みを浮かべ、「麻美、おめでとう」と言った。「赤ちゃんの名前、もう決めたの？」「決まったよ。祐樹って名前だ」龍之介は答えながら皆を家の中へ案内した。「いい名前だね」由佳が褒めた。広々としたフロアのリ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1080話
「聞いたよ、高村の旦那さんは彼女の高校時代の同級生だって。すごく羨ましいね！」「ねえ！この化粧室、恋愛の匂いが漂ってるわよ」「高村、結婚してすぐ制作グループに入るなんて、旦那さん、気にしないの？」「バカだね、もし気にしてたら、花なんて送らないでしょ」彼女は自分と晴人の現在の関係を他人に知られたくなかったし、晴人に良い顔色もしたくなかったので、機会を見つけて花をゴミ箱に捨て、写真を撮って晴人に送った。晴人は返信しなかった。翌日、高村はまた花を受け取った。花の種類は違うが、やはり美しく新鮮で、満開だった。花の中にはまた同じ内容のカードが入っていたが、今度は手書きだった。高村はまた同僚たちから冗談を言われ、複雑な気持ちになった。高村はチャンスを見つけて花を捨て、また写真を撮って晴人に送った。晴人は相変わらず返信しなかったが、花は送り続けられた。何度も花が送られるうちに、同僚たちは次第に落ち着き、「高村の旦那さん、あなたに本当に優しいね。制作グループが終わるまで花を送り続けるつもりなんじゃないの？」と感心し始めた。ホテルに戻った後、高村は晴人にメッセージを送った。「もう花を送らないで。もし本当に送るなら、直接お金を振り込んでくれ」そして翌日、高村が忙しい時間を終えた後、晴人から一万円の振込があった。備考には「俺の大芸術家へ」と書かれていた。また産婦人科の検診の日が来た。清次は由佳と一緒に病院に行った。廊下の休憩スペースで結果を待っていると、由佳はふと見覚えのある人を見かけた。「恵里さん？」声を聞いて、恵里が振り返った。由佳が少しお腹を膨らませているのを見て、「由佳さん？産婦人科に来たんですね、おめでとうございます」と言った。その言葉が終わると、ようやく隣にいる清次に気づき、心臓がドキドキと鳴った。清次は冷たく一瞥をくれただけで、すぐに視線を外した。まるで知らない人のように。由佳は微笑んで、「ありがとうございます」彼女は恵里の体調を尋ねようと思ったが、これは婦人科だし、恵里が何の用もなく来ることはないだろうし、清次も隣にいるから、聞くのは気まずいと思い直した。そこで話を変えて、「あら、明日また会うんですね。あなたの従妹が子どもを生んだそうですね、もうお見舞いに行きましたか？」と聞いた。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1079話
清次は笑いながら言った。「どうして理屈は通らない？」由佳は答えた。「高村が真実を知ったのは一週間遅かったんだよ！」その一週間、彼女と晴人はちょうど川副市に出張に行っていた。出張だと言っていたけれど、まるで新婚旅行のようだった。どうして影響がないなんて言えるのだろう？もし一週間前に高村が真実を知っていたら、迷わず晴人を追い出していたかもしれない。でも今は感情が高まっていて、迷っていた。晴人は、出張から帰ったら自分の身分が暴露されることを分かっていたはずだ。だから何かしらの対策を講じるだろう。もしかしたら、川副市で二人はもう本当の関係に進んでいたのかも。「もし彼女が晴人を好きじゃなかったら、いつ真実を知っても結果には影響しない。反対に、もし彼女が晴人を好きなら、早くに知っていても、晴人のアプローチに妥協するだろう。君は、彼女が晴人を好きだと思うか？」由佳は黙っていた。晴人が契約結婚を提案した時、その目的は明らかだった。高村がそれを受け入れた時、彼女は心の中で彼を好きだったに違いない。由佳はため息をつき、無力に言った。「どうしてこんなに偶然なのか？晴人がイリヤの兄だなんて、高村が私に言っていた時は、彼はハーフじゃないって言っていたのに」「聞いたところによると、あの年、一輝の母親が亡くなった時、ウィルソン夫人は妊娠していて、1歳を過ぎた晴人を連れて虹崎市に駆けつけたんだ。悲しみのあまり早産し、その時ちょうど病院で火事が起きた。混乱の中で晴人は行方不明になり、後に虹崎市の一人の老人に拾われたらしい」由佳は眉をひそめて言った。「たとえウィルソン夫人が出産していたとして、彼らの財力なら、晴人が誰にも見守られずに迷子になるなんてことは考えられないよ。それに、病院で火事が起きるなんてどうしてその時なんだ？」病院って人が多くて管理が行き届いている場所なのに、火事なんて起こるはずがない。それに、一輝の父親の当時の地位は今の一輝よりもずっと高かっただろう。あの時、もしもリーダーの家族が病院に入っていれば、そんなことが起こるはずがない。「確かに、この話は疑わしい。合理的に考えれば、一輝家の敵の仕業かもしれない。でも、一輝家がすでに処理しているはずだ。もうずいぶん前のことだから、深く考えない方がいい」「そう」日曜日の後、高村と晴人の親
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1078話
「質問は終わりだよ、晴人、あ、間違えた、ウィルソン」高村は冷淡に言いながら、階段を上がり始めた。晴人は深くため息をついた。少なくとも、彼女は契約を破って追い出すことはしなかった。「高村、昼ごはんは何を食べたい？家政婦に作らせるよ」「食欲ないから、食べない！」由佳と沙織はレストランで昼食をとった。二人とも楽しむ気分ではなかったので、由佳は女の子を星河湾ヴィラに送り届けた。清次は今日休みで、書斎で仕事をしていた。その時、ドアの外からノックの音が聞こえた。「パパ、帰ったよ」清次は手を止め、「入ってきなさい」と言った。彼はドアを開けて入ってきた女の子を見て尋ねた。「おばさんはどこだ？もう帰ったか？」「うん！」沙織は大きくうなずき、「おばさん、怒ってるよ。だって、パパがおじさんの身分を知ってたのに、教えてくれなかったから」清次は驚いて笑い、「それなら追いかけて謝ってこないと」と言った。「言い訳だよ、パパは絶対おばさんに会いたがってる！」沙織は冗談っぽく言った。「そうだよ。君は山内さんの言うことを聞いてお家で待ってなさい」清次はそう言って、部屋を出ようとしたが、足を止めた。由佳がドアの隅に立って、唇を少し引き締めて笑って彼を見ていた。この子は！「どうして入ってこないんだ？」清次は無力に笑い、由佳の手を取って書斎に向かったが、そこで女の子が彼におどけた顔をしているのを見た。由佳は小さなソファに座り、背もたれに寄りかかって、冷静に爪をなでながら言った。「私はあなたに事情を問い詰めに来たんだよ！」清次は何を言われるのか分かっていたので、沙織を見た。沙織は首を突き出して、急いで由佳の隣に座り、彼女の腕を抱えた。「私は出ないよ！私も聞く！」清次は目の前の大人と子供を見て、少し無力でありながらも幸せを感じていた。「分かった」「清次、あなたが晴人がイリヤの兄だと知っていたのになぜ教えてくれなかったの？」「君たちが知っていると思ったんだ」清次は答えた。「高村が彼と結婚式を挙げるって聞いた時、少し疑問に思ったけど、君も知ってる通り、俺はあまり噂話が好きじゃない」由佳：「じゃあ、前に沙織が『おじさんと高村さんの花婿が似てるか』って聞いた時、あなたは気づかったよね？」「うん」清次は頷いた。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1077話
高村は淡々と晴人を見つめながら言った。「いくつか質問するから、ちゃんと答えて」「うん、絶対に隠さず答えるよ」晴人は微笑みながら、少し甘えるような表情を見せた。高村は冷笑を浮かべた。今になって、「隠さず答える」って！「七年前、あなたを連れて行ったのはイリヤの父親だったの？」「はい」「彼は君を養子にしたの？」つまり、イリヤは彼の妹だったのか？晴人は首を振り、ため息をついた。「彼は俺の実の父親だ。あの年、彼が俺を見つけて初めて、自分が養子だったことを知った」「じゃあ、イリヤは君の実の妹なんだ？」高村は眉を上げて尋ねた。高村の視線を受けて、晴人は少し間を置いて答えた。「はい」「どうして自分の身分を隠していたの？」「最初は、ただ晴人として君と再会したかったんだ。少しずつ真実を伝えようと思っていた。でも、後に君とイリヤの関係がどんどん悪化して、彼女を敵視する家族に対して、君が俺の身分を知ったら完全に関係を断ち切られるんじゃないかと思ったんだ」「沙織はあなたの身分を知っていたから、結婚式の時にちょうど嵐月市にいたのは、あなたとあなたの家族があらかじめ話し合ったことだったの？」「父の行動は予想通りだった」「じゃあ、沙織が帰ってきた時、君が川副市に出張していたのも計画通りだったの？」「うん」「あなたは身分がいつかばれることを知っていたから、川副市で私に七年前の話をしたんだろう。これもあなたの計画通りで、たとえ私が聞かなかったとしても、あなたはきっと自分から教えてくれたんだ？」「うん」「それなら、なぜその時に正直に話して、私の理解を得ようとしなかったんだ？」「もし俺がその時正直に話しても、君は俺が沙織にばれないように必死で伝えようとしただけだと気づくはずだし、結局今と同じような状況になると思ったんだ」晴人は、もしその時に本当のことを言っていたら、二人の幸せな時間が壊れてしまうのではないかと考えて、黙っていることを選んだ。「沙織は今日、あなたを助けるために隠そうとしてくれたのに、どうしてそのまま隠し通さず、彼女に私に真実を伝えさせたの？」「俺たちのことは彼女を巻き込むべきじゃない」もし高村が後で真実を知ったなら、沙織に対して良くない印象を持つだろう。それに、隠し続ければ続けるほど、高村の傷
