まさか歩美の病気はそのせいなのだろうか?「忘れられないの。」歩美は泣きながら言った。「目を閉じるたびにその光景が蘇る。あなたの名前を叫びながら、助けに来てくれることを切望していた。」山口清次は黙ったままだった。由佳も角に立ち、出て行かなかった。外で音があったが、泣き声は車のドアに遮られた。由佳は両手を微かに握りしめ、外を見た。黒いスポーツカーが地下駐車場を出て行った。由佳は携帯の画面を見て、深く息を吐いた。心の中で何かが決着したような感じがした。彼女は山口清次が歩美に妥協するだろうと予想していた。彼に期待していなかったので、失望は感じなかったが、少しだけ寂しさと空しさを感じた。まさにその通りという感じだ。彼を愛しているが、もう彼に期待することはできなかった。由佳はエレベーターで1階に戻り、外でタクシーを拾って家に帰った。途中、山口清次からのメッセージが届いた。「ごめん、由佳。こっちの用事があって先に行った。」「うん、タクシーで帰るよ。」と由佳は返信した。「夜は一緒に夕食を食べよう。」「わかった。」由佳はメッセージで返事をしたが、心の中では気にしていなかった。これまで山口清次は歩美に呼ばれるたびに、夜通し外にいて帰ってきた。彼が夕食前に帰ってくるなんてことがあれば、それは歩美への関心が薄れているということだ。数日間忙しかった由佳は疲れていたので、家に帰るとまずバスルームに行き、風呂に入った。風呂に浸かりながら、携帯でTwitterや他のプラットフォームをチェックして、発表会についての話題が多いことに気づいた。最も話題になっていたのはやはり山口清次と歩美だった。ほとんどの人が二人の恋愛関係を確信していた。多くのネットユーザーが投稿やビデオの下で口論をしていた。しかし、発表会後、由佳は自分の実力を証明した。熱狂の後、由佳の身元が明らかになった。熱心なネットユーザーが調べ、由佳の父親がかつて有名なジャーナリスト、貴志であることがわかった。貴志が亡くなってから十年が経っているため、現在の若者にはよく知られていない。しかし、食品添加物事件のことを話すと、皆が彼を思い出した。十数年前、まだネットメディアが発達していなかった時代に、食品添加物事件の報道は1億を超え
歩美のステージでの発言から察するに、由佳とは長い付き合いで、まるで妹のように思っているようだった。普通の人が浮気相手(愛人)に対してそんな口調を使うだろうか?とはいえ、歩美のファンは由佳に対して依然と厳しい態度をとっていた。記念写真を撮る際、歩美がスカートを踏まれそうになり、転びそうになった場面があった。その時のディレクターのカメラが捕らえたのは、山口清次が歩美を支え、彼女が由佳を一瞥する様子だった。ネットユーザーたちは誰がスカートを踏んだのかはっきり見えなかったが、歩美は見えていたはずだ。この一瞥のため、ファンたちはスカートを踏んだ人が由佳だと断定した。由佳のTwitterには今日新たに多数のコメントが寄せられていた。幸いにも、彼女はプライベートメッセージをオフにしていたため、今日はそれで助かった。しかし、これらのコメントは由佳に影響を与えることはなく、彼女は軽く目を通してからTwitterを閉じ、携帯を置いた。褒め言葉でも非難でも、すべてが流量(アクセス)を生むものだ。部屋の外からノックの音が聞こえ、「奥様、夕食ができました。」「わかりました。」由佳は応答し、バスタブから出て簡単な部屋着に着替えて階下へ向かった。「奥様、今夜は旦那様も戻ってこられますか?夕食を取っておいた方が良いでしょうか?」「たぶん戻ってこないと思うので、取っておかなくて大丈夫です。」由佳は答えた。「わかりました。」由佳は夕食を終えると、再び階上へ戻った。家政婦は食器を洗い、キッチンを片付けた。家政婦がキッチンから出てきた時、山口清次が帰宅した。彼はネクタイを緩めながら家政婦に尋ねた。「まだ夕食の時間か?」家政婦は止まった。「旦那様、お帰りなさいませ。奥様が今夜は旦那様が戻られないと仰っていたので、夕食を取っておりません。鍋はもう洗ってしまいましたが、すぐに何かお作りします。」山口清次は少し呆れたような表情を見せた。「わかった。」と呟き、直接階上の主寝室へ向かった。由佳は今日残業もなく、早めにベッドに入って携帯を弄っていた。突然、部屋のドアが開き、山口清次が勢いよく入ってきた。由佳は彼の姿を見て驚いた。「こんな時間にどうして帰ってきたの?」山口清次はベッドの脇に立ち、彼女の呆然とした表情を見て少し笑った
「今日の発表会はよくやったな、本当に大したものだ。」山口清次は少し怒りながらも褒めた。やはり叱責してくるか。由佳は身を起こして彼を見つめ、真剣に説明した。「ごめんなさい、MQブランドのためにしたんです。私たちには自然と注目が集まるから、それを利用してブランドの宣伝をするのが最善だと思ったんです。」「他には?」「あなたにそんなインタラクティブなゲームを設定したのは間違いでした。あなたは人気スターとは違いますから。」「他には?」他に?他に何があるというの?由佳は考え込んだが、何も思いつかなかった。彼女はまばたきをして山口清次を見つめた。山口清次は苛立ちながらも笑った。「どうして私と歩美にインタラクティブなゲームを設定したんだ?」「嫌いだった?」山口清次の表情は険しくなった。これは好き嫌いの問題ではなかった。由佳は正直に言った。「あなたたちには多くのファンがいます。彼らにサービスを提供すれば、注目度が上がります。」山口清次は笑ってしまったが、言葉が出なかった。彼女は本当に何でも利用できる。黙っている山口清次を見て、由佳は正当化するように言った。「今日の発表会は非常に注目されました。これからの製品の売上には自信があります。清次さん、こんなことで私を責めないでください。」「自分が正しいと思っているのか?」「これはすべて会社のためです。」「人に非難されるのは怖くないのか?」「怖くない。ずっと怖くない。」「次は気をつけろ。」「ありがとうございます、清次さん。」由佳は彼に笑顔を見せた。山口清次は夕食を取りに階下へ行き、主寝室に戻ってきた。シャワーを浴び、身支度を整えた。しばらくして、浴室の水音が止まり、浴衣を着て出てきた。髪を簡単に乾かし、ベッドに入った。携帯を見ている由佳を見て、山口清次は身を寄せて肩に頭を乗せた。「何を見ているの?」「特に何も。」由佳はすぐに携帯を閉じた。彼女はさっきまで小さなアカウントでネットのコメントを見ていた。発表会のインタラクティブなシーンがすでにいくつかのソーシャルメディアに投稿されていた。彼女の気まずそうな様子を見て、山口清次は目を細めた。「どうして私が近づくと携帯を閉じるんだ?」彼の熱い息が由佳の首に触れ、由佳は思わず身を縮め
ベルが数秒間だけ鳴り、すぐに誰かが出た。彼女はまだ夢の中にいるような気がした。 すると、周りからかすかな音が聞こえ、部屋のドアが開いたり閉まったりした。 由佳は突然目を開けた。部屋は暗闇に包まれていたが、月明かりで隣のベッドを見ると、空っぽだった。 さっきのは夢ではなく、誰かが山口清次に電話をかけてきたのだ。 しばらくして、ドアノブが静かに押され、山口清次が静かに入ってきた。彼は寝っている由佳を見て、クローゼットで服を着替えた。 服を着終わると、彼は再び静かに部屋を出た。 部屋のドアが閉まり、部屋は静寂に戻った。 しばらくすると、階下から車のエンジン音が聞こえた。 由佳は目を開け、暗闇の天井を見つめた。 彼女には予感があった。山口清次が受けた電話は加波歩美からのものだと。 本当は尋ねたかったが、怖くて尋ねられない。 彼女は臆病者だ。もう自分を辱めたくない。 たとえ声を上げて引き止めても、山口清次は残らないだろう。 由佳は目を閉じたが、眠気はもうなく、何度も寝返りを打った。 夜明けが近づくころ、再び階下からエンジン音が聞こえた。 しばらくして、部屋のドアが開き、山口清次が外での疲れを隠しながら服を脱ぎ、由佳の隣に横になった。まるで外出していなかったかのように。 由佳も彼に合わせて芝居をし、知らないふりをした。 朝の6時半、山口清次は時間通りに起き、下の階でランニングに出かけた。 彼が出て行った後、由佳はゆっくりと目を開けた。目は澄んでいたが、赤い血の跡があり、休めていない様子だった。 彼女はしばらくベッドに横になり、7時近くになってから起きて洗面所へ行った。 彼女が服を着て階下に降りると、山口清次はすでにソファーで一緒に朝食を待っていた。 「起きたね。朝食を食べよう」山口清次は新聞を置き、ソファーから立ち上がり、彼女の顔色を見て言った。「昨夜はよく眠れなかったのか?」 由佳は誤魔化して答えた。「最近ちょっと疲れているの」 山口清次は何も言わなかった。 由佳が会社に到着すると、秘書課の大輝が突然彼女をグループチャットに招待した。 グループチャットの名前は温泉リゾート。 グループのアナウンスにはこう書かれていた。MQ、MF、MEの
グループにメッセージが送られ、翌日仕事が終わったら、会社の前で集合するようにとのことだった。会社が手配したバスで郊外の温泉リゾートに前夜から行くことになっていた。 3つの部署を合わせて40人以上おり、2台のバスが用意された。 翌日、部署のスタッフは出勤時にそれぞれの衣類や洗面用具などを持参し、退社時間になるとすぐに肩を組んで外へ向かい、温泉リゾートへの期待で胸を膨らませていた。 由佳が下に降りると、バスにはすでに数人の社員が座っていた。彼女はバッグを持って後ろの空いている二人席に座った。 社員たちは次々とバスに乗り込み、車内はほぼ満席になった。 「山口総監督、ここに座ってもいいですか?」と男性の声が聞こえ、由佳は顔を上げて彼を一瞥し、軽く頷いた。「座ってください」 「ありがとうございます」 「どういたしまして」 隣の人は由佳が知っているMF部門の三宅健太郎だった。 三宅健太郎は以前MQに所属していたが、後にMFに異動した。 また、三宅健太郎は以前、由佳に好意を示していたことがあったが、由佳が反応しなかったため、そのまま終わった。 突然、誰かが驚いて叫んだ。「山口社長も行くんですか?」 由佳が顔を上げると、山口清次が手に荷物を持ってバスに乗り、頷いた。 昨日、山口清次は彼女を車で連れて行くと言っていたが、由佳は会社の同僚たちに変な誤解を与えたくなくて断ったのだ。 「どうした?山口社長もリラックスしたいのか?」と他の人が笑いながら言った。 車内の雰囲気は一気に盛り上がり、皆が口々に冗談を言い合った。 車内にはいくつかの座席が残っており、山口清次はバスの最後尾に歩き、座席を見つけて座った。 三宅健太郎は視線を戻し、ぼんやりとした口調で「山口社長が来るとは思わなかったな。山口社長が仕事以外のことをするとは思わなかった」と、由佳に話しかけるようにも、自分に言い聞かせるようにも言った。 由佳は返事をせず、車窓に寄りかかって目を閉じて休んだ。 やがてバスが動き出し、温泉リゾートへ出発した。 車内は賑やかで、社員たちは久しぶりのリラックスタイムに思い切り話していた。 「山口総監督、今彼氏はいますか?」 三宅健太郎の声が突然聞こえたが、騒がしい車内では目
彼女が画面を開いて確認すると、山口清次からのメッセージだった:「私の部屋は0104号室」 同僚たちの部屋はすでに割り当てられていて、女性は二人一部屋、男性は四人一部屋だった。 一方で山口清次は一人部屋で、スイートルームだった。 由佳は「必要ないわ」と返信した。 彼女にはルームメイトがいて、夜自分の部屋にいないとなると、確実に噂が立つだろう。 「私の部屋には専用の温泉があるよ」 由佳:「……」 彼女は迷った。 今回、会社の費用で温泉旅行に行くことになったが、全員に個別の温泉が用意されるわけではない。 他の同僚たちは大浴場を利用するしかないが、彼女は他人と一緒に入るのが好きではなかった。 専用の温泉という点が彼女を強く引きつけた。 バスが温泉リゾートに到着し、空き地で停車した。同僚たちは次々と降りて大輝についてフロントへ行き、部屋の鍵を受け取った。 大輝はグループチャットにメッセージを送った:「今夜、各自部屋で落ち着いたら自由時間です。明日の昼はレストラン2階でバーベキューパーティーをします」とリゾートの地図も添付した。 由佳と同室になったのは、MFの社員である大倉百恵だった。 二人はまず自分の部屋に戻り、荷物を片付けた。 大倉百恵はメッセージを返信し、由佳に言った。「山口総監督、他の女性社員と食事に行く予定ですが、一緒に行きますか?」 由佳は答えた。「私はまだお腹が空いていないから、後で行く」 「じゃあ、先に行ってきますね」 大倉百恵が出かけた後、由佳も部屋を出て、0104号室のドアをノックした。 山口清次が中からドアを開け、由佳を見ると、「入って」と言った。 由佳は0104号室に入り、部屋の配置を見渡した。スイートルームで、飾りや設備はすべて一流だった。 確かに自分の部屋よりはるかに良かった。 部屋の外には専用の温泉があった。 「今夜ここに泊まるの?」 「無理だよ。夜は自分の部屋に戻って、明日はここで温泉を楽しむわ。」 「今夜も温泉に入って疲れを癒すのはどう?」 由佳は心が揺れた。 「まずは温泉に入ってきて。私は夕食を持ってきてもらうから、一緒に食べながら温泉を楽しめるよ」 由佳はさらに心が動いた。
彼女は全身の力が抜けて、山口清次の胸に寄りかかり、顔は赤く、唇を少し開けて荒い息をしていた。 彼女の体が震えるのを感じ取ると、山口清次は手を引っ込めた。 「どうだい?全身がリラックスしたか?」 由佳は彼の胸に寄りかかりながら、猫のように軽く「うん」と答えた。 山口清次は彼女を抱き上げ、自分の膝の上に座らせた。 彼の意図を察した由佳は慌てて抵抗した。「ダメ、ダメ……」 これ以上続けると、子供に良くない。 山口清次は言った。「大丈夫だよ、明日は仕事がないから」 彼はもう2か月もセックスしていなかった。 まして、さっき彼女のリラックスを手助けしたことで、我慢の限界に達していた。 由佳は彼に抵抗できず、ちょうどその時、外からノックの音が聞こえた。 由佳はほっとして彼を押し、「早くドアを開けて」 と言った。 山口清次は目を閉じ、低く呟いた。タイミングが悪すぎる。おそらく夕食の配達だろう。 彼は浴衣を着て、部屋のドアへ夕食を受け取りに行った。 夕食は非常に豪華で、山口清次はそれを温泉の縁に並べた。 由佳は温泉に浸かりながら夕食を楽しみ、非常にリラックスしていた。 夕食を終えると、由佳は温泉から立ち上がり、バスタオルを巻いて、「先に帰るね、ゆっくり食べて」と言った。 山口清次の額に青筋が立った。 …… 由佳が出た後、彼は少し夕食をつまみ、温泉から上がって池の周りを片付けた。 リビングに戻り、山口清次はソファーに置いてあった携帯を手に取ったが、それが自分のではなく、由佳の携帯であることに気づいた。 彼は由佳の携帯のロック解除パスワードを知っていた。 パスワードを解除すると、画面は彼女が見ていたばかりのLINEの画面に止まっていた。 彼は自然と画面をスクロールし、手を止めた。 それは加波歩美が前夜に投稿した内容だった:「深夜の付き添いに感謝。」 写真を開くと、彼の手が写っているのが一目でわかった。 投稿時間は、彼が由佳に内緒で加波歩美に会いに行った時刻だった。 山口清次は眉をひそめ、心に一抹の不安がよぎった。 由佳はこの投稿を見たのか? 見ていないはずだ。 まだスクロールしていないはずだ。 山口清次は自
加波歩美の知る限り、由佳は決して自分からその投稿を山口清次に見せるようなことはしない。だから安心していたのだが、結局山口清次にバレてしまった。 山口清次は黙り込んだ。 その投稿を見た瞬間、加波歩美のイメージが彼の中で少し変わってしまった。 電話の向こうで加波歩美はまだ言い訳をし、山口清次に許しを乞うていた。 「清くん、お願い、許してくれる?由佳に謝りに行ってもいいの。清くんに見捨てられたくないの、清くんがいなきゃ生きていけない」 「今回だけだ。投稿を削除して」 「わかったわ、今すぐ消す。清くん、許してくれるのね?本当にごめんなさい、清くんを失望させて。由佳にこんなことをするなんて。彼女をまた傷つけてしまって、今頃きっと私のことを嫌っているわ」 「彼女は見ていないはずだ。自分を責めなくていい。今後は彼女に近づかないように」 「わかったわ。」 加波歩美は口ではそう答えたが、心の中では悔しさを感じていた。 この投稿を由佳に見てもらえなかったのは本当に残念だった。 電話を切った後、山口清次は由佳の携帯で再び投稿をチェックしたが、その投稿はすでになくなっていた。 彼は少しほっとした。 これで由佳はあの夜、彼が出かけたことを知らないはずだ。 その時、外でノックの音が響いた。 山口清次がドアを開けると、やはり由佳だった。 彼女は彼を見て言った。「私の携帯、ここに置き忘れたみたい」 「そうだよ」山口清次は彼女に携帯を渡した。 「ありがとう」由佳は振り返って立ち去ろうとしたが、ふと思い出して言った。「そうだ、お願いがあるんだけど、手伝ってくれる?」 「中に入って話して」 由佳は部屋に入った。 山口清次はドアを閉めて言った。 「遠慮するなよ、言って」 「あなたの写真を一枚撮ってLINEに投稿してもいい?」 山口清次は一瞬緊張し、無意識に唇を舐めた。「俺の写真を投稿する?」 彼女は加波歩美の投稿を見てしまったのか? 由佳は説明した。「車の中で三宅健太郎が私に彼氏がいるか聞いてきて、付き合いたいと言ったの。でも私に彼氏がいると言っても信じなかったの。彼がしつこくしないようにしたいだけなの。心配しないで、顔は写さないから」 以前にも由佳にしつこく絡んで