第3話

翌朝早く。

健太は料理を作り終え、電動自転車に乗り込んで、三島グループについた。

駐車場で電動自転車を停め、鍵をかけ終えると、向かいのスペースに黒い豪華セダンがゆっくりと停車された。

さりげなく顔を上げた健太は、車から若い男女が降りてくるのを見た。

男は高級スーツを着ており、その風格は一目瞭然だった。女性は華やかな装いをしており、少し派手すぎるが、珍しい美人でもあった。

その二人は、なんと、まゆみのいとこである佐藤えみと、彼女の婚約者で中村家の長男、中村拓真だった。

健太は、二人が三島グループで何をしに来たのか知らなかったが、トラブルを避けるため遠ざかることにした。

しかし、逃れようとするほど、事態は追いかけてくるものだった。

目ざといえみがすぐに彼を見つけ、「あら、お義兄さん！」と大声で呼び止めた。

親しみやすい呼び声だが、それを聞いた健太は頭が痛くなるばかりだった。

礼儀正しく、彼は足を止め、二人が近づくのを待ち、笑顔で言った。「えみ、ここで何をしているのか？」

えみはくすくす笑いながら、「拓真と一緒に、三島グループ副会長の中村みかに挨拶に来たの」と答えた。

続けて、彼女は恋するような眼差しで中村拓真を見つめながら言った。「拓真の実家は三島グループとの協力案件が多くて、将来は中村家だけでなく、私たち佐藤家にも大いに助けになるわ」

健太は、中村家が三島グループと協力関係にあることを知らなかった。彼がこのグループの財産を引き継いだのはつい最近のことで、まだ詳細は把握していなかった。

しかし、それを表に出さず、彼はただ笑顔で応じた。「中村さんは気品があって実力も抜群だし、お二人はまさに美男美女のカップルだね！」

拓真は健太を軽蔑の目で見つめ、心の中で不公平だと感じた。

この役立たずが昨日佐藤こころにあんなに罵られたのに、今日は何事もなかったかのようにへらへらしているなんて。

なぜあんな美人のまゆみが、こんな無能な男と結婚したのだろうか。

この無能者がいなければ、自分はまゆみを必死で口説いただろうに、なぜ格下げのえみと婚約しなければならなかったのか。

そう思いながら、拓真は意地悪く尋ねた。「お義兄さんは何のために三島グループに来たのか？」

健太は何気なく答えた。「仕事を探しに来たんだ」

「仕事を探しに？」彼は嘲笑しながら言った。「お前みたいな何をやってもダメな役立たずが、三島グループで仕事を探すとは？」

健太は眉をひそめ、「私が仕事を探すことがあなたに何の関係があるのか？」と返した。

えみが健太を止めたのは、もともと彼をからかうためだった。その時拓真が先に口を開いたため、彼女もすぐに「どうしたの？ 拓真の言ったこと、間違ってるのか？」と皮肉った。

「学歴が必要だけど、お前には資格があるのか？

「能力が必要だけど、お前には実績があるのか？

「お前みたいな役立たずが三島グループに応募したところで、警備員でさえ雇われないだろう。少し自覚があれば、街でゴミ拾いをした方がまだマシだ。少なくとも月に4、5万円は稼げるからな！」

言い終わると、彼女は手に持っていた飲料のボトルを健太の足元に投げ捨て、「親切にしてやるわ、この空き瓶を拾ってお金にでも変えなさい！」と鼻で笑った。

拓真は笑いながら言った。「お前は本当に役立たずだけど、親戚だから少しは面倒を見なければならない。たまたま三島グループの副社長とは少し旧交があるから、お前のために話をかけて、トイレ掃除の仕事を手配してやろうか？」

健太は冷たく笑って言った。「私がどんな仕事を探そうと、あなたに心配する必要はない。自分のことをもっと心配した方がいい。三島グループは大企業だ。あなたのような品のないゴミとは協力しないと信じているよ」

拓真はすぐに激怒した。「誰をゴミだと言ってるんだ！」

健太は軽蔑して言った。「あなたのことよ！」

言い終ると、拓真を無視して、三島グループのビルへと向かって行った。

「待て！」拓真は素早く追いかけ、エレベーターの前で健太に追いついた。

彼は本来健太を叱責し、少なくとも平手打ちを二発食らわせ、自分に逆らった代償を払ってもらおうと思っていた。

しかし、すでに三島グループのビル内にいるため、ここで手を出すとパートナーの三島グループを怒らせる可能性があると懸念し、一時的にその考えを断念した。

彼は歯を食いしばりながら言った。「今日はお前を見逃してやる。次はそうはいかないからな！」

健太は冷たく笑って、エレベーターに向かいながら言った。「拓真、自分が偉いと思っているのか？すぐに傲慢の代償を思い知らせてやるぞ」

「お前……」中村拓真がエレベーターに飛び込もうとした瞬間、えみが彼を引き留め、軽蔑的な声で言った。「拓真、こんなゴミと同じエレベーターに乗るな。 その臭い匂いに汚されるだけよ」

拓真は頷き、ここで手を出すわけにはいかないと理解し、冷たく言った。「今回は見逃してやるが、次はお前に見せてやるからな！」

......

健太はそのままエレベーターに乗り、ビルの最上階にある社長室へと直行した。

三島グループには、すでに山本大輔が彼のために手配を済ませておいた、彼と連絡を取る担当者は中村みかという女性であった。

中村みかは京都で非常に有名で、同地で最も名の知れたキャリアウーマンとされていた。見た目も美しく、仕事の能力も非常に高く、若いながらにして既に三島グループの副社長に昇進していた。三島グループが今日の地位にあるのも、彼女の功績が大きかった。

現在、三島グループは田中家によって買収され、元の社長は退任したが、中村みかは残って、新たな社長をサポートする準備をしていた。

健太を一目見た瞬間、中村みかは驚きを隠せなかった。山本大輔の言ってる田中健太がこれほど若く、しかも洗練されているとは思ってもみなかったからだった！

その後、彼女は何も躊躇せず、非常に敬意を表して言った。「若旦那様、どうぞ私のオフィスへお越しください」