第6話

まゆみの発言に、佐藤家全体が驚愕した。

誰もが、まゆみが狂っていると思った。

場の空気を読まずに目立とうとするなんて！こんな時に目立とうとするなら、死以外に何が残るというのか？

三島グループは京都最大の企業で、どうして彼らが佐藤家を相手にしてくれるだろうか。誰が交渉しても、成功する見込みはないに決まっていた。

大翔は思わず皮肉を言った。「まゆみ、本当にあなた一人で三島グループとの契約を取れると思ってるのか？」

大翔の実の妹、まゆみのいとこのえみもこの時、冷ややかに笑って言った。「まゆみ、あなたの立場と三島グループの立場を考えてこんな無謀な交渉をしても、私たち佐藤家に恥をかかせるだけじゃないか！」

誰かが同意するように言った。「そうだよ、万が一彼女が三島グループから追い出されたら、私たち佐藤家は京都で笑いものになるだろう！」

まゆみはそれを聞いて、顔が真っ赤になり、非常に恥ずかしく感じた。

健太と結婚してから、家族内での地位は急落し、ますます軽視されるようになり、ほとんど追い出されそうになっていた。両親までも笑いものにされていた。

彼女は、もし今回三島グループのプロジェクトをまとめ上げることができれば、家族内での自分の地位を確実に固めることができると感じた。

最も重要なのは、両親も胸を張って生きられるようになることだった。

しかし、多くの人からの皮肉や嘲笑に、彼女は心が揺れ、引き下がりたくなった。

彼女は健太をうっすらと一瞥し、なぜ彼の誘いに乗ってしまったのかと後悔した。こんなことになるなら、最初から手を挙げなければよかった......

こころは人々の言葉を聞いて、とても怒っていた。

何度も誰かがこの任務を引き受けるか尋ねても、誰もが恐れていた。今、まゆみが自ら手を挙げたというのに、この連中はまた水を差し始めた！

こころは一向にまゆみを好きではなかったが、この時、感じた。まゆみは少なくとも自分の悩みを分かってくれる人だと。他の連中のやってることはただ自分の苦労を増やすだけだった！

特に、最も可愛がってる孫の大翔は、本当に失望させた！

そのため、こころはまゆみに対する態度が大きく変わった。

すると彼女はすぐに言った。「他の人が応じることを恐れるなら、無駄話はやめなさい！今回の三島グループとのプロジェクトはまゆみに任せる！」

まゆみもしかたなく答えた。「おばあちゃん、安心してください。私は全力を尽くします」

その時、大翔は鼻で笑いながら嘲笑った。「全力を尽くしたって何の役に立つ？最後に失敗したら、ただ家族に恥をかかせるだけだ！」

健太は冷笑しながら聞いた。「大翔、なぜそんなにまゆみをけなすのか？もしかして、佐藤家が三島グループと協力する資格がないと思ってるのか？」

大翔は予想外に、家族会議で健太が口を開くとは思わず、さらに彼がすぐに高圧的な態度を取るとは思わなかった。

こころも少し怒りの表情を見せたので、大翔はすぐに説明した。「そういう意味じゃないよ。ただ、まゆみが契約を取ることは不可能だと思うだけだ！」

健太は笑い、彼に尋ねた。「もしまゆみが契約を取ったらどうする？賭けをしてみないか？」

大翔は冷笑して言った。「賭けるなら賭けろよ。怖くない。何を賭けるんだ？」

健太は言った。「もしまゆみが契約を取り付けたら、家族の前で地面にひざまずいて、私に三回拝礼し、自分の間違いを大声で認める。もしまゆみが失敗したら、私が同じことをする。どう？」

大翔はすぐに大笑いした。「お前、本当に死にたいのか！いいだろう、賭けよう！」

健太は満足に頷いて言った。「家族全員が見ているから、誰が反故にしたら、その人の父も母も祖父も祖母も死ぬ！」

健太はわざと「祖母が死ぬ」という部分を強調した。これは大翔が負けた後に反故にすることを恐れてのことだった。

この言葉が出た途端、大翔は決して反故にできなくなった。そうすれば、まるで自分の祖母、すなわち佐藤こころを呪うことになるからだった。その時はこころも彼を許すことはなかっただろう！

「いいぞ！」大翔は健太が自分に罠を仕掛けたことに気づかず、自分が負けることはありえないと思っていた。

そこで、彼は大笑いしながら言った。「家族全員が見ている。お前が私に拝礼するのを待っているぞ！」

まゆみは驚いて、彼に何度も目配せをしたが、彼はそれを全く無視した。

こころはこのような賭け事にはまったく心を痛めておらず、彼女が唯一気にしているのは、今回三島グループのベンダーリストに入れてもらえるかどうかだった。もし入れてもらえるなら、大翔が健太に跪くことは言うまでもなく、健太を父親と呼ぶことさえ何とも思わなかった。

それで、彼女は言った。「今日の会議はここまで。まゆみ、契約を取るまでに3日間をやる。会議終了！」

......

家に帰ると、義父と義母がすぐに健太とまゆみに難色を示した。

義母の加奈は急いで言った。「まゆみ、あなたは狂っているの？どうして健太のような無能者の言うことを聞いて、こんな仕事を引き受けたの！」

義父の太郎も健太を叱責した。「お前の無能者が、我が娘をどれだけ困らせたか！」

義父は怒りに満ちた顔で言った。「まゆみが三島グループとの契約を取り付けられなければ、家族に確実に排除される。お前の無能者も、家族全員の前で大翔に膝まずいて拝礼しなければならなくなる。その時、私の面子はどうなる？」

健太は真剣に言った。「父さん、母さん、まゆみがその契約を取り付けることができれば、すべてが解決するではありませんか？」

「契約、何を持って交渉するんだ！」

義父は怒って言った。「三島グループの実力がどれほど強いか、お前は知ってるのか？彼らがどうして佐藤家を相手にしてくれると思うんだ！」

健太は笑って言った。「向こうは相手にしてくれるかもしれません。まゆみなら問題ないと思います。絶対に契約を取り付けることができます」

義母は傍で皮肉を言った。「お前が思う？三島グループの会長でもあると思ってるの？この無能者が、何の役にも立たないのに、ここで大きなことを言っちゃって！」