第103話

菅原遥斗の傲慢な態度を見て、周りの人は息を殺した。田中健太が菅原若旦那に逆らうなんて、一杯食わされるかもしれないと思わず心配していた。

　しかし、田中健太は依然として落ち着いた表情で笑って言った。「お前も骨董界で活躍しているようだなあ。骨董業界で最も大切にされていることは何だと思う？」

　菅原遥斗は冷たい声で尋ねた。「なんだ？」

　田中健太は大笑いして言った。「それはもちろん規則だ！」

　そう言って、また声を大きくして、「骨董は先着順で決めるものだ。私が先着したのなら、たとえお前が土下座しても、私が譲らない限り、おおっぴらに強奪することはできない。もし今日お前が規則を破ったなら、今後誰もお前とのビジネスを続けようとはしない。その時、菅原若旦那様は嫌われ者になるかもしれない！」

　言葉を言い終えると、菅原遥斗は呆然と立ち、怒りに満ちた表情を浮かべた。

　骨董業界には確かにそういう規則がある。彼は骨董について品格のある人だと自負しており、その規則はよくわかっている。

　今日の出来事が広まれば、普段取引している店も、他の顧客を怒らせないように、自分から離れてしまうかもしれない。

　菅原遥斗は思ってもみなかった。この田中健太の一言で、引っ込みがつかなくなったとは！

　彼は田中健太をじっと見つめ、その顔を足で蹴りたい気持ちでいっぱいだった。

　しかし、彼は怒りを無理やり我慢して、歯を食いしばりながら言った。「田舎者め！俺が本当にその石を気に入ったと思っていたのか？いいか、骨董は誰でも楽しめるものじゃないんだ。お前のような貧乏人は、早く家に帰って畑仕事しろ。ここでは恥をかくしかないんだからな！」

　そう言って、菅原遥斗は顔色を悪くして袖を捲り上げ、腕を田中健太の目の前に上げた。「ちゃんと見ろよ！この血玉の腕輪は、嶺南から3000万円で手に入れたものだ！こんな素晴らしいものを見たことあるか？」

　菅原遥斗の腕につけた腕輪は透明で美しく、太陽の下では真っ赤に輝いており、見ている周囲の人々は皆目を丸くした。

　三郎は腕輪をじっと見つめ、喉を鳴らして言った。「本当に素晴らしいものです！」

　「ふん！それはもちろんだ！」菅原遥斗は皆の反応に満足げに言った。

　その後、彼はまた田中健太を一瞥し、襟を開けて、首に掛けている瓢箪形の玉を引っ張り出した。「これを見ろ