第1話

豪華な佐藤家の別荘は、明かりで満ちている。

今夜は、佐藤家の家長である佐藤こころの七十歳の誕生日だ。

孫たちや孫婿たちが素晴らしい贈り物を捧げた。

「おばあちゃん、お茶がお好きと伺ったので、この1000万円相当の百年プーアル茶のレンガを贈ります」

「おばあちゃん、仏教を信仰されていると伺いました。この仏像は和田玉で彫られ、価値は1400万円です……」

こころは、様々な贈り物を見て、笑顔で受け取った。家族全体が和やかな雰囲気に包まれていた。

この時、こころの長孫婿、田中健太が突然口を開いた。「おばあちゃん、2000万円貸してくれませんか？福祉施設の鈴木さんが尿毒症になり、治療費が必要で……」

佐藤家中が驚きに包まれた。

みんなが健太を信じられない目で見つめた。

この婿養子、度胆を抜かれるばかりだ！おばあちゃんの誕生日に、贈り物を用意しないどころか、2000万円も借りようとするなんて？

三年前、佐藤家の当主である斎藤だいすけがまだ生きていた頃、どこからか健太を連れてきて、長孫娘のまゆみを彼に嫁がせた。その時の田中健太は一文無しで、まるで乞食のようだった。

ふたりが結婚した後、斎藤だいすけが亡くなってから、佐藤家の人々は彼を追い出そうと企んだ。

ただ、健太は冷静に対処し、他人の侮辱にも動じなかったため、ずっと佐藤家で婿養子として暮らし続けていた。

今日、おばあちゃんにお金を借りるのも、やむを得ない行動だった。

彼を受け入れ、命を救った福祉施設の鈴木さんが尿毒症になり、透析や腎臓移植には少なくとも2000万円かかる。彼には他に頼る人がおらず、おばあちゃんに頼むしかなかった。

彼は考えていた。今日はおばあちゃんの誕生日だから、おばあちゃんが喜ぶなら、情けを尽くして手伝ってくれるかもしれない。

ところが、一瞬前まで笑っていたこころの顔が、次の瞬間には凍りついたのであった。

手に持っていた茶碗を床に叩きつけ、怒って叫んだ。「なんのつもりだ、祝いに来たのか、金を借りに来たのか？」

健太の妻である佐藤まゆみが急いで駆け寄り、おばあちゃんに説明した。「おばあちゃん、健太は礼儀知らずです、どうか大目に見てください」

まゆみは言いながら、健太を脇に引っ張ろうとした。

この時、まゆみの従姉妹である佐藤えみが横で冷笑しながら言った。「まゆみ、見て、このくずみたいなのを婿にしたからこうなるのよ！拓真はまだ私と結婚してないのに、おばあちゃんに和田玉の仏像を贈った。あなたの夫は何の贈り物も持ってこなかったばかりか、おばあちゃんに金を借りようとしているのよ！」

「そう、田中さん、私たちふたりとも佐藤家の孫婿だけど、あんたは本当にろくでなしものだ！」

話している男は、えみの婚約者で、地元の名家の御曹司である中村拓真だ。

拓真はすぐにえみと結婚する予定だが、彼の心の中では、えみの容姿は健太の妻であるまゆみよりも遙かに劣っていると思っていた。

まゆみは京都で有名な美女であり、この美女がこのくだらない男と結婚したのを見て、拓真はかなり不機嫌だった。

「このようなくず、早く佐藤家から出て行け！」

「そうね！佐藤家の名誉を汚しやがって！」

「彼はお金を借りるのではなく、おばあちゃんの誕生会の雰囲気を台無しにするつもりだ！」

健太は佐藤家中が自分を攻撃し、侮辱するのを見て、思わず拳を握りしめた。

命の恩人に医療費を集めるためでなかったら、彼はもうこの場所を去っていただろう。

しかし、健太は恩を受けたら恩返しするべきだと言う、幼い頃父親からの教えを思い出し、自分の気持ちを抑えて、こころに向かって、「おばあちゃん、一人の命を救うことは七重塔を建てるに勝ると言われます、どうかご慈悲を」と言った。

誰かが冷笑し、「田中姓の奴、おばあちゃんを騙すつもりか？人を救いたいなら自分で手を尽くせ。おばあちゃんに金を出させて人を救うつもりか？何様のつもり？」と叫んだ。

話していたのは、えみの兄である佐藤大翔である。

彼ら兄妹は、あらゆる点でかれらより優れているまゆみに文句をもっていた。だからこそ、健太をからかうことが大好きだった。

そばにいるまゆみは少し困った表情で、「おばあちゃん、健太は八歳で父親を亡くし、福祉施設の鈴木さんが育ててくれたんです。彼が恩返しをするのも感謝の気持ちからです。どうかお手伝いください……」と言った。

こころは顔を真っ赤にして、「手伝う？いいわよ、あなたが彼と離婚して、渡辺さんと結婚しな。言われた通りにすれば、すぐに2000万円を彼にあげるわ！」と言った。

こころが言っている渡辺さんとは、まゆみとの交際をずっと求めている渡辺大輝のことである。渡辺家は京都で上流家族で、佐藤家よりもはるかに権力を持っていた。こころは彼らに取り入りたいと思っていた。

その時、執事が走って来て、「渡辺様から贈り物が届きました！いい翡翠で彫られた仏像一つ、価値6000万円です！」と大声で言った。

こころは大いに喜び、「早く持ってきて、見せてみなさい！」と口に出した。

執事がすぐに、青々とした翡翠の仏像を差し出すと、場にいる全員が驚嘆の声を上げた。

　この翡翠の仏像は青々としていて、透明で、一切の不純物がなく、一目で上質な品物だと分かる。

和田玉の仏像を贈った中村拓真もこの青々とした仏像を見て、顔に微妙な表情を浮かばせた。渡辺大輝が佐藤家と何の関係もないにもかかわらず、こんなに贅沢な贈り物をするとは思ってもみなかった。

こころは青々とした仏像を弄って、陽気に言った。「あら、渡辺さんの贈り物は本当に心がこもっているわね！彼が私の孫娘婿になれたら、きっと嬉しすぎて眠れないわ！」

言い終わると、彼女は佐藤まゆみを見上げて、「この条件はどう、考えてくれる？」と尋ねた。

まゆみは首を横に振った。「おばあちゃん、私は健太と離婚しません」

こころの表情は一瞬で暗くなり、憤りを込めて叫んだ。「空気読めない！このくずみたいな奴を選ぶのはやめろ！こいつを佐藤家から出してやる！私の誕生会に、このくずを参加させることは許されない！」

健太は佐藤家に完全に失望し、この時点で佐藤家に留まる気もないので、まゆみに言った。「じゃあ、私は病院に鈴木さんのお見舞いに行ってくる」

まゆみは急いで言った。「私も一緒に行きます」

こころはその時、「ついて行ったら、あんたはもう私の孫娘じゃないわ！あなたの親をつれて、このくずみたいな奴と一緒に佐藤家から出て行け！」と怒鳴った。

まゆみは驚いた。こころがそんなに厳しい言葉を発するとは思っていなかった。

健太が慌てて言った。「まゆみはここに残って、私のことは気にしないで」

そして、まゆみが気づく前に、彼は自分で外に歩き出した。

佐藤大翔が後ろから笑って、「あら、いい義弟さん、空腹で帰っちゃうの？街で食べ物をせびりに行くつもり？そうなったら、あんたのせいで佐藤家のメンツがまたつぶされるでしょう？これが最後の20円だ、饅頭でも買って食べて！」

大翔が言いながら、十円玉を取り出し、健太の足元に投げた。

佐藤家中が一斉に大笑いした。

健太は歯を食いしばり、佐藤家を振り返ることなく去った。

......

病院に到着すると、健太はすぐに受付に向かい、薬代をもう2日延ばしてもらうことについて、病院の方と交渉しようと思っていた。

しかし、看護師にたずねると、鈴木さんはすでに夜通しで大阪府で最高の四天王寺病院に移送されたと告げられた。

健太は驚き、急いで彼女に尋ねた。「これにはいくら必要ですか？私が何とかします！」

彼女は言った。「合計で6000万円必要で、すでに2000万円支払われており、残りは4000万円です。1週間以内に全額支払わなければなりません」

「この2000万円を支払ったのは誰ですか？」

彼女は首を横に振った。「私もわかりません」

健太が驚いて、このことをはっきりさせようと、後ろを振り返ると、黒いスーツを着た、髪の毛がやや白くなっている、およそ50歳前後の男性が立っていた。

目が合うと、その男性が彼にお辞儀をして、「若旦那様、これまでご苦労様でした！」と言った。

健太は眉をひそめ、突然雰囲気が変わったようで、冷たく言った。「あなたは山本大輔か？」

男は驚きながら言った。「若旦那様、あなたはまだ私のことを覚えていますか！」

健太は顔を引き締め、つぶやいた。「もちろん覚えている！私はあなたたち一人一人を覚えている！あの時、あなたたちが私の両親を追い詰めて、彼らは大阪府を離れ、逃げ回る羽目になった。その時私の両親は事故で亡くなり、私も孤児になった。今、あなたたちは私に何をしに来たのか！」

山本大輔は非常に苦しんで言った。「若旦那様、あなたの父が亡くなったとき、旦那も非常に悲しみました。彼はこれまでずっとあなたを探していました。今、良い機会です、私と一緒に帰って旦那に会いましょう！」

健太は冷たく言った。「帰れ。俺は一生彼に会わない。」

山本大輔は言った。「若旦那様、あなたはまだ旦那を許してないんですか？」

「当然だ」田中健太は一言一句言った。「俺は一生彼を許さない！」

「あ......」山本大輔はため息をつき、「私が来る前、旦那はあなたが彼を許さないかもしれないと言っていました」

「よく知ってるじゃないか！」

山本大輔は言った。「旦那はあなたがここ数年苦労したことを知っています。あなたに少しでも補償するように旦那に言われました。もし戻りたくないなら、京都最大の企業を買ってあなたにプレゼントします。それに、このカードもあげます、パスワードはあなたの誕生日です」

言いながら、山本大輔は一枚のブルーシーア銀行のトップブラックカードを差し出した。

「若旦那様、このカードは全国に5枚しかありません」

健太は頭を振って言った。「持っていけ、俺は欲しくない」

山本大輔は言った。「若旦那様、あなたの恩人、まだ4000万の医療費が足りないじゃないですか。支払えない場合、命に関わる可能性があります...」

健太は眉をひそめて言った。「お前たちわざと俺を計ったな？」

山本大輔は急いで言った。「そんなことはありません！このカードを受け取れば、その支払いには十分です」

健太は尋ねた。「このカードにはいくら入っている」

「このカードには少しばかりのお小遣いを入れたと、旦那がおっしゃいました。多くはないです、合計で2000億円です！」