第19話

康平は、ますます策略に長けた狼へと成長し、幼なじみへの復讐でさえ、四年間の罠を張り続けるほどの余裕を見せていた。

私は横に座っている夜之介に目を向けたが、彼は特に驚く様子もなく、平然としていた。康平と私の関係については、彼は最初から全て知っていたのだろう。これで私の考えが確信に変わった。

康平は腕を組み、下唇を突き出して前髪に息を吹きかけ、口元に笑みを浮かべた。「どうだ、悔しいか？ もし悔しかったら、それでいい。酒を2本飲んで『康平は私の兄だ』と叫んだら、今回は見逃してやるよ。そして次のラウンドでまた戦おう」

以前の私なら、彼の顔に酒をぶちまけて颯爽と去ったかもしれない。しかし、今の私はそんな余裕はない。彼に逆らえば、私の飯の種を簡単に蹴飛ばされる。

私はお金を稼ぐ必要がある。

王子様と遊んでいる余裕はもうない。今や私は巨額の借金を抱えており、時勢に従うしかないのだ。

私は微笑んだ。「悔しくないよ。悔しいとは言ってないじゃない。酒を飲んだら、私を夜弁護士のチームに入れてくれるんでしょ？」

53度の白酒は、一杯でさえ冗談では済まされない。

私は一口飲み干し、辛さが舌から胃にまで広がった。グラスを持ち上げて彼に敬意を表し、「この一杯は飲んだよ、康平様、ご覧ください」と言った。

私のこの媚びへつらう態度は完璧に演じている。王子様をおだてるのは怖くない。怖いのは、金も自由もないことだ。

言い終えると同時に、私はグラスを一気に飲み干した。喉が刃物で切り裂かれたように痛み、ドナルドダックのような声で「アーッ」と叫んでしまった。

康平は、私が本気で飲むとは思っていなかったらしい。彼の意図は、私が仕事を探している時にわざと難癖をつけて困らせることだけだったのだろう。彼の顔には驚きの色が浮かんでいた。

彼は何も言わず、夜之介も止める気配はなかった。彼は悠然と腕を組んで、ただ見ているだけだ。一方、康平は両手をテーブルにつき、椅子を後ろに引いた。擦れる音が鋭く響いた。

康平は鼻で笑い、「佳奈、もっと飲めよ。2本飲み干せば、チームに入れてやるよ。それに、さらに2本飲んだら、夜之介を引きずり下ろして、そのポジションをお前に譲ってやる。お前がどんなにプロジェクトを台無しにしても、俺は文句言わないよ」

彼の嘲笑を