第16話

私の意識もぼんやりとした。

目の前の人は、優子なのか？

母は二、三歩後ずさり、しかし優子の顔を強く見つめた。

「結奈はとうの昔に死んでいたんだな！お前はずっと、結奈を装っていたのか！」

椅子に座る優子がついに顔を上げ、母を見た。

抵抗する気もないらしく、彼女の顔には悪意の笑みが浮かんでいた。

「なぜ？もちろん、お前を恨んで復讐するためだ」

「小さい頃から、三人姉妹の中で、お前は私を一番嫌い、結奈を一番愛してた。だから、私は結奈を説得して服を交換させ、彼女を階下から突き落とした。それから私は結奈になりすました。この何年間も。似ていただろう？」

母の顔色は、紙のように青ざめていた。

私は我に返った。

確かに似ていた。でも、骨の髄までは変わらない。

優子は母の崩れゆく表情を愉しむように、さらに続けた。

「お前も本当にバカだね。私が結奈になった後、簡単に莉奈が殺したと言ったのに、お前は信じて、莉奈を故郷に放りっぱなしにしておいた。私は笑いが止まらなかったよ」

母の体は完全に凍りつき、その後、激しく震え出した。

「莉奈もバカだったな。私があなたが遊園地に連れて行ってあげると嘘をついたとき、彼女は喜んでついて来た。殺すのは少し手間がかかったけど、最後に階段から転がり落ちたときは思わず笑ってしまったよ」

「私が最後の一撃を与えたとき、彼女はまだ『ママ、助けて』と叫んでいた。滑稽だろう？お前が彼女を地獄に送ったんだから」

私の心が激しく痛んだ。

母は夢から覚めたように、涙を流した。

彼女はゆっくりと口を開き、しばらくしてから声を出した。

「莉奈、ごめんなさい」

ごめんなさい。

かつて私は、まず莉奈を抱きしめて、怒りを爆発させ、自分が何年も待っていたことを伝えるつもりだった。

それは喜びと満足感に満ちていた。

しかし、この遅すぎた「ごめんなさい」が、これほどまでに重いとは思ってもみなかった。

私は深い安堵感を感じたが、すぐに巨大な痛みに吞まれてしまった。

遅すぎる、戻れない。

母もそれを悟ったようだった。

彼女はもう一言も言わず、ただ虚ろな目で前方を見つめた。

体がふらつき、ついに支えきれず、地面に倒れ込んだ。