交通事故で助けてくれなかったのに、死んでから何泣いてるの

なんて滑稽な話だろう。由美の怪我はあんなに軽いのに、院長も主任も心配して、彼女を一週間も入院させた。しかし、私は赤ちゃんたちと一緒に、永遠にこの世を去るしかなかったのだ。「お母さん、美咲お姉ちゃんも、わざと商店街に行こうとしたわけじゃないと思うよ」中村由美は佐藤成の背中にうつ伏せになり、少し後ろめたそうに言った。「彼女はただ、あの鹿茸スープが飲みたくて、私を誘って買いに行っただけだと思う。私の怪我は大したことないから、お母さん、成お兄さん、美咲お姉ちゃんを見舞ってあげてください......」彼女は少し無理に笑っていたが、顔は少し青ざめていて、頑張っている様子が見て取れた。それを聞いた私は、笑いを抑えられなかった。だって、私はもう死んでいるにも関わらず、彼女はまだ私と母の関係を壊そうとしているのだ。鹿茸スープは母が由美のために作ったものだと、私は知っていた。私はただ「まだスープが残ってる？」と聞いただけだったが、彼女は目を赤くして言った。「美咲お姉ちゃん、飲んでいいよ。お母さんに怒らないで。私はもういらないから」私は何が何だか分からずにいたが、次の瞬間、母が台所から出てきて、私を一喝した。私は悔しくて、自分の部屋にこもった。それからしばらくして、由美が私の部屋をノックしてきて、無理やり私を商業施設に連れ出そうとした。私が断ると、彼女は「お母さんが行けって言ったんだよ」と言い出したので、仕方なく彼女と一緒に外に出た。その結果、あの事故に遭った。でも母は、そんな事実を知ることも、信じることもないだろう。それはすでに分かっていた。母は慎重に田中由美を伊藤成の背中から車に乗せると、私に向かってこう言い始めた。「由美は優しすぎるから、子どもの頃から美咲にいじめられてきたのよ！由美が入院しているんだ、あの子が見舞いに来たことが一度でもあった？私は行かないし、成も行かない！誰も行かないわよ！彼女に教訓を与えて、今後はもっと慎重に行動させなさい！」そう言いながら、母は運転席に座っている父を一瞥した。私は分かっていた。たとえ私がいま復活して、直接母に話したとしても、母はただ私を叱るだけだろう。「本当にどうしようもない子だ」と、冷たく突き放すだけだ。長年、私はそうやって耐えてきたの

母が食事を終えて寝室に戻るのを見て、私もその後を追ってふわりと入った。母は焦った様子で、部屋の中を何度も行ったり来たりしていた。「どうしたんだ？」続いて入ってきた父が、低い声で尋ねた。母は眉をひそめたものの、何も言わなかった。父はしばらく逡巡していたが、ついに決意したように言った。「ちょっと病院に行こうと思う。美咲の連絡がもう一週間もないし、明日が出産予定日だからな」母はそれを聞いた途端、激しく怒り出した。「誰も行かなくていい！あの子、もう七日も経ってるのに、まだ由美に謝りに来ないなんて、どれだけ偉そうにしてるの？」父は肩をすくめ、小声で言った。「でも、事故にあってるし、それに妊娠ももう後期だし......」すると母は、テーブルにあった化粧品を激しく床に叩きつけた。「由美だって運転手と一緒だったのに大したことなかったでしょ？美咲は運転もしてなかったんだから、何の問題もないわ。ただ、あの子は謝る気がないだけ。由美のことが許せないんだわ！」母は勢いを増し、堂々とした態度で続けた。「あの子は家の中で火遊びして火事を起こしたせいで、私の弟とその奥さんが、あの子を助けようとして煙に巻かれて死んだのよ！由美はまだ三歳だったのに両親を失った。なのに、美咲は？小さい頃からずっと由美に嫉妬してばかりで、由美の心の傷なんて一度も気にかけなかった。成長してからも悪意が増すばかりで、由美を死なせようとまでした。美咲がこれまでどれだけのひどいことをしてきたか、あんたにも分かってるでしょ！」母の言葉を聞いた瞬間、胸に刺さる痛みよりも先に、頭が真っ白になった。母が言っていることが全く理解できなかった。私が火遊びをして火事を起こしたって？そんなこと、あり得ない。体は震え、心の奥底から冷えがじわじわと広がっていく。当時、私は確かに四、五歳だった。でも、その日のできごとははっきり覚えている。あの日、私は昼寝を装っておじやおばをだましたんだ。田中由美が私のリボンを欲しがって、それを叱られて泣いていたのを見て、こっそりリボンをあげようとした。それで、私は寝たふりをしていた。でも、彼らが出て行ってすぐ、急に息苦しくなって、ドアを開けると家の中が炎に包まれていた。私は驚いて舅母と舅を呼んだ。二人が急いで

翌朝、母は父を連れて病院へ向かった。中村由美が回復したばかりで体調が心配な佐藤成は、家に残って彼女の世話をすることにした。車の中で、母はずっと父を責め続けた。「美咲をどれだけ甘やかしてきたか、どんなに悪いことをしても、あの子をかばおうとするのね」霊安室に入る直前まで、彼女は夫を責めるのをやめなかった。「今日はしっかり見て！あの子がどれだけ悪い子だったか分かるでしょ！」しかし、彼女が私の遺体を目にした瞬間、声を失い、数歩後ろに退いた。信じられない様子で私の遺体を見つめ、手を擦り合わせながら呟いた。「そんなはずがない......あり得ない！あの日、あんなに元気だったのに......由美は無事だったのに、どうして美咲が死んだのか......？」父は震える手を伸ばし、私に触れようとしたが、結局その手は下ろされた。母は呟き続けていた。「絶対にあり得ない！私があの子を留学させなかったから、由美を行かせたことを恨んでいるに違いない！そうだ、それで私に復讐しているんだ！」そう言うたびに自信を深め、母は数歩前に出て、私の顔の前に指を突きつけた。「美咲、聞いてる？もう何年も前のことをいつまで根に持ってるの？ただ留学させなかっただけで、こんなに意地悪する必要があるの？起きなさい、もうやめて！」私は胸が冷たくなり、笑いがこみ上げてきた。大学時代、私は成績が特に優秀で、海外のトップ大学から大学院の合格通知をもらっていた。しかし、母は私を留学させなかった。「由美に行かせなさい。由美は国内ではいい大学に入れないんだから」と言った。私が二人で一緒に留学しようと提案したが、母は何があっても私を行かせようとはしなかった。結局、私は諦めた。後になって知ったのは、母が私と由美が一緒にいることで、私が彼女をいじめるのではないかと恐れていたということだった。たったそれだけの理由で、母は私の将来を奪ったのだ。母も自分が不公平だと分かっていたのだろう。私が動かないでいると、母はさらに私を起こそうと前に進んできた。その時、父が突然、母の頬を打った。私は驚いた。今まで一度も怒ったことがない、いつも黙って私が殴られても何も言わなかった父が、ついに声を上げたのだ。「いつまでこんなことを続けるつもりだ！美咲は死んだんだ！もう死ん

父は身体を曲げて、死んだ私の写真に深くお辞儀をしていた。母は涙を流し、一瞬で何十年も老け込んだように見えた。「どうしてなの、田中由美？私はあなたに十分に良くしてきたじゃないの？あんたの両親が早く亡くなって、3歳で私たちのところに来た。私はあなたをここまで育てたのよ！これまで私があなたに良くしてきたと思ったけど、それじゃ足りなかったの？」母の声は高く、張り詰めたように響き、まるで鋭い針が耳を刺すようだった。田中由美は奇妙な笑みを浮かべ、母を憐れむような目で見た。「ずっと、私の両親が美咲を助けるために死んだと思っていたのね。本当に愚かで哀れだわ！」「どういうことなの？！」母の顔から血の気が引き、震える手が止まらなかった。田中由美は狂ったように笑い、まるで正気ではないかのように話し始めた。「私の両親は美咲を焼き殺そうとして、私があなたたちの娘になるために死んだのよ！お前たちの裕福な生活を見て、私が唯一の娘になることを望んでいたんだ。でもその日は、美咲のヘアバンドが欲しくなって、母に叱られたから、こっそり逃げたの。だから、両親は私を探しに火の中に戻って行ったけど、結局、命を落としたのよ！」突然、私の頭の中に強烈な記憶が蘇った。叔父と叔母が私の服を掴んでこう尋ねた。「由美はどこにいるの？」その時、私が何も知らないと首を振ると、彼らはすぐにドアを閉め、外から鍵をかけて言い残した「ここで死ねばいい！」私はどんなにドアを叩いても開かなかった。恐怖に駆られ、私はバルコニーに走った。私の部屋は2階にあり、下には大人たちが集まっていた。私は泣き叫び、助けを求めた。背後から迫る炎と煙がまるで巨大な獣のように迫ってきた。彼らが「飛び降りろ！」と叫ぶ声が聞こえたので、思わず飛び降りてしまった。どこから勇気が湧いてきたのか、今でも思い出せない。もしかしたら、煙に呑まれて気を失いながら落ちたのかもしれない。その無意識の行動が、私の命を救ったとは思わなかった。外の火の勢いは凄まじく、由美を探していた彼らは結局、脱出できなかった。突然、私の全身が軽くなった。「彼女の両親は君を助けるために死んだ」と言われ続けていた重荷が、ついに消え去った。私は彼女に何も借りていなかった。もう、彼女に譲歩する必

佐藤成は飲み過ぎてひどく吐き、椅子から滑り落ちてそのまま床で寝込んでしまった。母はまだ独り言をつぶやいていた。父は無言で立ち上がり、キッチンに向かった。しばらくして、彼はゆっくりと母の隣に戻ってきた。「あなた」父の声は淡々としていた。「子供たちも向こうに行ったんだ。俺たちも、そろそろ行こうか？」母は混乱した様子で、父の言葉を理解できなかった。父は焦りを見せ、さらに続けた。「美咲は生きているときにあんなに辛かったんだ。今、向こうでまた苦しんでいるかもしれない。守ってやらないと」そう言いながら、父は静かにナイフを持ち上げ、冷静に母に突き刺した。母は驚きのあまり正気に戻り、胸に激しい痛みを感じて恐怖から床に崩れ落ちた。手をつくと、濡れた感触があった。下を見ると、佐藤成が目を見開いて血を流しながら静かに横たわっていた。母は悲鳴を上げた。その叫び声が父の怒りを煽ったのか、彼は狂ったようにナイフを振り下ろし続けた。「みんな死ぬんだ！俺の娘のために、全員だ！」母の抵抗は次第に弱まり、やがて動かなくなった。父は血の海の中、一人座り込み、私の写真を見つめていた。「美咲、もう心配しなくていい。悪い奴らはみんなお父さんが片付けたからな。」私は早々に背を向け、その残酷な光景を見ないようにしていた。父の呟きが聞こえてきた。「まだ一人残っているんだ。最後の一人が」ナイフが体に突き刺さる音が響いた。私はため息をついた。目の前には、母の魂が漂っていた。「美咲！お母さんの美咲！」母は喜びに満ちた顔で私に駆け寄ろうとしたが、私は一歩下がって彼女を避けた。母は立ち尽くし、無力な子供のように見えた。「お母さん、もう分かったの。全部間違っていたんだよ。本当に。どうして美咲、私に触らせてくれないの？」母は困惑したまま、繰り返し謝り続けた。「美咲、本当にごめんなさい。昔はお母さんが悪かったの。来世でも、またお母さんが美咲のお母さんになるから。今度こそ、あなたを世界一幸せな女の子にしてあげるから」私はじっと母を見つめ、静かに言った。「私は一度もお母さんを恨んだことはないよ」母の顔に喜びが広がったが、私はさらに続けた。「でも、許すことは絶対にない。昔も、今も、そして来世でも。そ